บทที่ 7 ความผันผวน

มิว่าจะเป็นในบทละครหรือหน้ากระดาษนิยาย ยามที่จ้าวฮั่นเห็นตัวเอกชี้นิ้วขึ้นฟ้า พลางตะโกนก้องสุดเสียงว่า "อ้ายสวรรค์ใจโฉด" เขามักจะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกมิถูก

ทว่า ในเพลานี้ ตัวเขาเองก็อยากจะสบถด่าออกมาเช่นกัน... มารดามันเถิด อ้ายสวรรค์ใจโฉด!

คำสบถที่ว่านั้น มีความหมายลึกซึ้งหยาบโลนซึ่งเป็นที่เข้าใจกันทั่วแผ่นดินในรัชสมัยหมิง

คำว่า “อ้ายลูกสำรวยด่าแม่” แม้ฟังดูคล้ายเป็นสำนวนที่ละเมียดละไม ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นคำด่าที่หยาบโลนยิ่งนัก มันน่ารังเกียจกว่าคำด่าทอถึงมารดาในยุคปัจจุบันนับร้อยเท่า การที่จะให้คำนี้ไปปรากฏอยู่ในบทละครย้อนยุคทางโทรทัศน์จึงนับเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี ใช่แล้ว ข้าหมายถึงละครเรื่องซ้องกั๋งนั่นแล!

ชาวบ้านทั่วไปเรียกขานดวงตะวันว่า “อาทิตย์” และเรียกจันทราว่า “พระจันทร์”

ทว่าในเชิงวิชาการจะเรียกว่า “สุริยัน” และ “จันทรา”

หลังจากคำสบถที่ใช้กริยาจาบจ้วงเริ่มเป็นที่นิยม การเรียกดวงตะวันแบบชาวบ้านก็เริ่มฟังดูคล้ายคำด่าทอ จนบีบคั้นให้ต้องเปลี่ยนมาใช้คำเรียกในเชิงวิชาการแทน และในที่สุดคำเหล่านั้นก็กลายเป็นสำนวนปากของชาวบ้านไปโดยปริยาย

เหตุใดจ้าวฮั่นถึงอยากจะก่นด่ามารดาของสวรรค์เล่า? ก็เพราะเขาถูกเจ้าสวรรค์จอมโจรกลั่นแกล้งเข้าให้น่ะสิ!

ในเมืองเทียนจินต้องเผชิญกับมวลอากาศหนาวเย็น จ้าวฮั่นจึงยอมเสียเงินซื้อผ้าฝ้ายมาหลายฉี่ เพื่อให้สองพี่น้องได้ใช้ห่อหุ้มร่างกายกันหนาวในยามค่ำคืน ทว่าใครจะรู้ว่าหลังจากออกจากเทียนจินมาได้เพียงไม่กี่ลี้ สภาพอากาศที่เคยสลัวกลับแปรเปลี่ยนเป็นแจ่มใส แสงแดดแผดเผาจนเขาและน้องสาวแทบจะเป็นลมแดดไปเสียให้ได้

อากาศร้อนระอุเกินจะทานทน

ระหว่างทางจำต้องหยุดพักเพื่อหลบแดด ค้นหาที่ร่มไม้เพื่อกำบังแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

วันแรกของการเดินทางล่องใต้ เดินไปได้ไม่ถึงยี่สิบลี้ เวลาส่วนใหญ่กลับสูญเสียไปกับการนั่งพักกินลมหลบแดดเสียมากกว่า

ยามโพล้เพล้จึงเดินทางมาถึงตำบลหยางหลิ่วชิง เมื่อหลายสิบปีก่อนตำบลนี้เคยรุ่งเรืองยิ่งนัก ทว่าหลังจากที่สถานีม้าหยางชิงถูกย้ายออกไป ตำบลเล็กๆ แห่งนี้ก็เริ่มซบเซาลง มิได้ครึกครื้นดังเช่นวันวาน

ที่นี่ก็มีผู้อพยพที่หิวโหยเช่นกัน!

ในฐานะที่เป็นตำบลใหญ่แห่งแรกทางตอนใต้ของเทียนจิน ย่อมเป็นสถานที่อันดีสำหรับผู้ที่หนีภัยมาขอทาน ยามนี้มีผู้อพยพหลายร้อยคนผันตัวเป็นขอทาน รวบรวมกลุ่มกันขอทานอยู่ทั้งภายในและภายนอกตำบล

ร้านรวงในตำบลต่างพากันปิดประตูแน่นหนา ด้วยหวาดเกรงว่าจะถูกผู้อพยพที่หิวโหยเข้าปล้นชิง

ริมคลองหลวงนอกตำบล มีศาลเจ้าเทียนเฟยที่ถูกทิ้งร้างตั้งอยู่หลังหนึ่ง

พระแม่มาจู่มิได้เป็นเพียงเทพเจ้าแห่งท้องทะเลเท่านั้น ทว่ายังเป็นเทพผู้คุ้มครองการขนส่งทางน้ำ และได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากราชสำนักต้าหมิง ตำบลหยางหลิ่วชิงรุ่งเรืองขึ้นมาได้เพราะการขนส่งทางน้ำ ชาวบ้านจึงร่วมใจกันสลักเสลาสร้างศาลเจ้าเทียนเฟยแห่งนี้ขึ้นมา ทว่าในยามนี้กลับไร้ซึ่งควันธูปบูชาไปนานแล้ว

สองพี่น้องตั้งใจจะพักแรมที่ศาลเจ้าแห่งนี้ ทว่ายังมิทันได้ย่างกรายเข้าสู่ประตูศาลเจ้า ก็มองเห็นผู้อพยพนอนเบียดเสียดกันแน่นขนัดอยู่ภายใน

“ที่นี่พักมิได้” จ้าวฮั่นจูงมือน้องสาวเดินเลาะไปตามริมคลองหลวงต่อทันที

เดินไปอีกสองลี้ ท้องฟ้าก็มืดมิดสนิทตา

สองพี่น้องช่วยกันเก็บกิ่งไม้แห้งและใบไม้ตามรายทาง ล้วงเอาหม้อดินใบเก่าออกมา เตรียมจะจุดไฟต้มข้าวต้มกินกัน

“แชะ แชะ!”

ชุดหินเหล็กไฟที่ฉวยมาจากบ้านท่านโหว บัดนี้จ้าวฮั่นใช้มันได้อย่างชำนาญยิ่งนัก

ใช้หญ้าแห้งรองใต้หินเหล็กไฟ แล้วใช้เหล็กตีไฟขูดประกาย เพียงมิกี่อึดใจก็จุดไฟติด ความสะดวกสบายของมันมิได้ด้อยไปกว่าไม้ขีดไฟเลย อีกทั้งยังมิต้องกังวลว่าจะเปียกฝนจนใช้งานมิได้

ราคาข้าวสารนั้นแพงลิบลิ่ว จ้าวฮั่นจึงซื้อข้าวเหลืองมาเพียงสามชั่ง และข้าวโพดอีกสามชั่ง

ข้าวเหลืองนั้นก็คือข้าวฟ่างเหนียว หนึ่งในห้าธัญพืชหลักของยุคโบราณ

ส่วนข้าวโพดนั้น ได้ถูกนำเข้ามาในแผ่นดินจีนตั้งแต่รัชสมัยว่านลี่ มณฑลแรกที่มีการเพาะปลูกคือมณฑลกว่างซี และมณฑลที่สองคือมณฑลเหอหนาน เพียงพิจารณาจากการข้ามเขตพื้นที่เช่นนี้ ย่อมรู้ได้ว่ามีขุนนางคอยส่งเสริมให้เพาะปลูก มิว่จะเป็นยุคสมัยใด ย่อมมีขุนนางน้ำดีที่ตั้งใจทำงานปรากฏขึ้นเสมอ

ราษฎรชั้นล่างมิได้โหยหาสิ่งใดมากไปกว่าการได้พบขุนนางตงฉิน และมิจำเป็นต้องเป็นผู้ทรงศีลบริสุทธิ์ดุจแผ่นฟ้า เพียงแค่ทำงานให้เกิดผลจริงได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

“พี่รอง ข้าจะล้างข้าวเองเจ้าค่ะ” จ้าวเจินฟางอาสาอย่างกระตือรือร้น

จ้าวฮั่นยิ้มพลางว่า “เช่นนั้นต่อจากนี้ไป หน้าที่ทำอาหารก็ยกให้เจ้าดูแลทั้งหมดเลยนะ”

จ้าวเจินฟางเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ “ข้าเริ่มช่วยติดไฟทำครัวตั้งแต่สี่ขวบแล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่กับพี่ใหญ่ยังชมว่าข้าเก่งเลย”

จ้าวฮั่นลูบศีรษะน้องสาวเบาๆ ในใจพลันรู้สึกตื้นตันจนมิทราบว่าจะเอ่ยคำใดออกมา

น้ำที่ใช้ถูกตักมาจากคลองหลวง นำข้าวเหลืองและข้าวโพดผสมกันลงในหม้อ โปรยเกลือแกงลงไปเพียงเล็กน้อย มินานนักกลิ่นหอมของอาหารก็โชยออกมา

สองพี่น้องกินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย เมื่ออิ่มหนำแล้วก็นำผ้าฝ้ายมาห่อหุ้มร่างกายกอดก่ายกันนอนพักแรมกลางแจ้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น จ้าวฮั่นเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

น้องเล็กตัวร้อนจี๋ เมื่อลองลูบหน้าผากดูพบว่านางมีไข้สูงมิใช่น้อย

ความจริงช่างไร้เหตุผลสิ้นดี จ้าวเจินฟางรอนแรมหนีภัยมากับครอบครัว ทั้งนอนกลางดินกินกลางทราย ยามที่ร่างกายหิวโหยอ่อนแอกลับมิเจ็บป่วย ยามที่ต้องเปียกโชกฝนในเมืองเทียนจินจนร่างกายหนาวสั่นก็ยังมิเจ็บป่วย กระทั่งยามที่มวลอากาศหนาวเย็นเข้าจู่โจมจนสั่นสะท้านในยามค่ำคืน นางก็ยังคงมิเจ็บป่วย

ทว่ายามนี้ที่อากาศเริ่มร้อนขึ้น อุณหภูมิเมื่อคืนก็นับว่าปกติ ทั้งยังมีอาหารกินอิ่มท้องและเสื้อผ้าให้อบอุ่น สารอาหารก็นับว่าเพียงพอ แต่นางกลับมาล้มป่วยไข้ขึ้นสูงเสียอย่างนั้น!

จ้าวฮั่นเกรงว่าสมองของน้องสาวจะได้รับความกระทบกระเทือนจากพิษไข้ จึงรีบถามว่า “น้องเล็ก ได้ยินที่พี่พูดหรือไม่?”

จ้าวเจินฟางปรือตาขึ้นมอง พยายามฝืนยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง “พี่รอง ข้ามิมีแรงเลยเจ้าค่ะ...”

“เช่นนั้นก็นอนพักเสียหน่อย กินข้าวต้มสักนิดก่อน เดี๋ยวพี่จะพาเจ้าไปหาหมอเอง” จ้าวฮั่นปลอบประโลม

ข้าวต้มธัญพืชรวมที่ต้มไว้เมื่อคืนยังเหลืออยู่บ้าง จ้าวฮั่นพยุงน้องสาวให้จิบกินจนหมด

เขาเลือกที่จะมิเดินกลับไปยังตำบลหยางหลิ่วชิง เพราะที่นั่นมีผู้อพยพอยู่เป็นจำนวนมาก ร้านรวงต่างพากันปิดสนิท ย่อมมิมีหนทางที่คนแปลกหน้าจะได้รับการเปิดประตูให้เป็นแน่

จ้าวฮั่นวัยสิบขวบ แบกน้องสาววัยหกขวบขึ้นหลัง แล้วมุ่งหน้าไปตามริมคลองหลวง เริ่มต้นการเดินทางมุ่งสู่อำเภอจิ้งไห่

เดินไปได้เพียงหนึ่งลี้ ขาของจ้าวฮั่นก็เริ่มสั่นพั่บๆ

เขาพาน้องสาวลงพัก แล้วนำผ้าฝ้ายที่ใช้กันหนาวมาฉีกเป็นเส้นยาวๆ จากนั้นจึงมัดตั้งแต่ข้อเท้าลามไปจนถึงหัวเข่า พันวนรอบแล้วรอบเล่าอย่างช้าๆ จนกลายเป็นอุปกรณ์ชั้นเลิศสำหรับการเดินทางไกล... ผ้าพันแข้ง

หากมิมัดแข้งไว้ การเดินทางไกลที่เกินกำลังเช่นนี้ ต่อให้ไปถึงจุดหมายปลายทาง ขาทั้งสองข้างย่อมต้องพิการเป็นแน่

จ้าวฮั่นใช้มือหนึ่งค้ำหอกยาว อีกมือหนึ่งประคองข้อพับขาของน้องสาวไว้ ทุกย่างก้าวล้วนต้องกัดฟันอดทนอย่างที่สุด

แม้จะได้พักฟื้นร่างกายมาครึ่งเดือน ทว่าร่างกายนี้ก็ยังอ่อนแอนัก พละกำลังย่อมต่ำกว่าเกณฑ์เฉลี่ยของเด็กวัยเดียวกัน

หากมิใช่อาศัยจังหวะลอบโจมตีในยามวิกาล ย่อมมิมีทางสังหารท่านโหวได้เลย!

มิทราบว่ารอนแรมมาไกลเพียงใด จ้าวเจินฟางพลันตื่นขึ้นมาพลางกระซิบข้างหูพี่ชาย “พี่รอง ข้ากำลังจะตายแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“มิเกี่ยวกับการตายดอก” จ้าวฮั่นหยุดพักพลางปาดเหงื่อ

จ้าวเจินฟางยังคงพึมพำกับตนเองต่อ “หากข้าตายไป ย่อมต้องได้พบท่านพ่อท่านแม่ และคงได้พบพี่ใหญ่ด้วย เพียงแต่ข้ามิรู้ว่าพี่ใหญ่อยู่ที่ใด ของอร่อยๆ เมื่อก่อนพี่ใหญ่ก็มักจะเหลือไว้ให้ข้าเสมอ หลายวันที่ผ่านมาข้าคิดถึงพี่ใหญ่เหลือเกินเจ้าค่ะ”

จ้าวฮั่นปลอบว่า “รอให้เจ้าโตขึ้นกว่านี้ก่อน พวกเราค่อยไปหาพี่หญิงใหญ่ด้วยกันนะ”

จ้าวเจินฟางมิได้เอ่ยคำใดต่อ มิทราบว่านางหลับไปแล้วหรือไม่

เดินต่อไปอีกสองลี้ ก็ไปพบต้นหลิวริมน้ำต้นหนึ่งที่เปลือกไม้ยังมิถูกลอกออกไป จ้าวฮั่นเริ่มจะเดินมิไหวแล้ว อีกทั้งยังร้อนจนเหงื่อชุ่มไปทั่วทั้งร่าง จึงต้องหยุดพักใต้ร่มเงาไม้ครู่หนึ่ง

เขาลองลูบหน้าผากน้องสาวดูอีกครา พบว่านางยังคงตัวร้อนจี๋ดุจไฟรุม

จ้าวฮั่นตักน้ำจากคลองหลวงมาต้มจนเดือด แล้วใช้ผ้าฝ้ายชุบน้ำเย็นบิดให้หมาด ค่อยๆ เช็ดตามร่างกายของน้องสาวเพื่อระบายความร้อนด้วยวิธีทางกายภาพ พร้อมกับอาศัยช่วงเวลานี้ฟื้นฟูเรี่ยวแรงของตนเอง

เมื่อน้ำที่ต้มไว้เริ่มคลายความร้อนลง จึงปลุกน้องสาวขึ้นมาจิบดื่ม

เมฆดำเริ่มเคลื่อนตัวมาบดบังดวงตะวัน ทำให้อากาศเริ่มอบอ้าวและร้อนชื้นยิ่งขึ้น

อย่าได้ตกเลย อย่าได้ตกเลย ฝนเอ๋ยขออย่าได้ตกลงมาในยามนี้เลย!

จ้าวฮั่นเริ่มกระวนกระวายใจ รีบแบกน้องสาวขึ้นหลังเดินหน้าต่อ น้องสาวที่กำลังป่วยไข้ย่อมมิอาจปล่อยให้เปียกฝนได้เด็ดขาด

“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก...”

เสียงหอบหายใจที่สั้นกระชั้นและหนักหน่วง ประสานไปกับเสียงฟ้าร้องคำรามจากสรวงสวรรค์ จ้าวฮั่นทำได้เพียงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เขามิกล้าหยุดพักอีก เพราะเกรงว่าหากหยุดลงแล้วจะมิมีแรงก้าวเดินต่อ ทว่าในที่สุดร่างกายก็เริ่มจะทานมิไหว จำต้องนั่งพักลงครู่หนึ่งเพื่อเช็ดตัวระบายความร้อนให้น้องสาวไปด้วย

มิทราบเมื่อใดที่เมฆดำพลันสลายตัวไป ดูเหมือนสวรรค์จะมิได้ตั้งใจจะให้ฝนตกลงมา

จ้าวฮั่นลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าเหล่ากสิกรในละแวกนั้นกลับต้องร่ำไห้คร่ำครวญแทน

เดินหน้าต่อไปอีกมิกี่ลี้ จ้าวฮั่นก็พบชาวนาสามคน ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นพ่อลูกกัน

คนเหล่านี้เป็นเพียงลูกจ้าง ทำหน้าที่เพียงส่งค่าเช่าให้แก่เจ้าของที่ดิน มิต้องรับมือกับเหล่าเจ้าหน้าที่พนักงานที่มาเร่งรัดภาษี นับว่าโชคดีนักที่ได้พบเจ้าของที่ดินที่มีใจเมตตา ยินยอมให้พวกเขาค้างค่าเช่าที่ดิน อีกทั้งยังให้หยิบยืมเมล็ดพันธุ์เพื่อมาปลูกข้าวฤดูใบไม้ร่วงทดแทน

จ้าวฮั่นพลันหยุดฝีเท้า วางน้องสาวลงบนพื้น แล้วยกหอกยาวขึ้นเตรียมพร้อมป้องกันตัว

สามพ่อลูกนั่นก็ตกใจมิน้อย ยืนจ้องตากันกับจ้าวฮั่นอยู่ไกลๆ

เมื่อแน่ใจแล้วว่ามิใช่ผู้ประสงค์ร้ายต่อกัน

จ้าวฮั่นจึงเริ่มเดินทางต่อ ส่วนลูกจ้างทั้งสามก็มุ่งหน้าไปยังคลองหลวงเพื่อลอบตักน้ำ

ใช่แล้ว ลอบตักน้ำ!

ในฤดูแล้งหรือยามที่ประสบภัยพิบัติ เพื่อให้มั่นใจว่าการขนส่งทางน้ำจะมิหยุดชะงัก คลองหลวงจึงถูกสั่งห้ามมิให้ผู้ใดมาตักน้ำไปโดยเด็ดขาด เหล่าทหารขนส่งเสบียงทางน้ำตามแนวชายฝั่ง มีหน้าที่สำคัญประการหนึ่งคือการขัดขวางมิให้ชาวนาลอบนำน้ำจากคลองหลวงไปรดไร่นาของตน

ทั้งสองฝ่ายเดินสวนทางกัน ต่างฝ่ายต่างจ้องมองกันด้วยสายตาของคนทุกข์ยากที่เห็นอกเห็นใจกัน

ทันใดนั้น จ้าวฮั่นก็ล้วงเงินทองแดงออกมาหนึ่งกำมือ

“ท่านอา ท่านขาดแคลนเงินทองหรือไม่?”

ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงมิสบอารมณ์นัก “ผู้ใดบ้างที่มิขาด?”

จ้าวฮั่นถามต่อ “อีกนานเพียงใดถึงจะถึงตัวอำเภอ?”

ชายชราตอบ “อีกสิบกว่าลี้”

“ช่วยข้าแบกน้องสาวไปที่ตัวอำเภอที เงินทองแดงเหล่านี้ถือเป็นเงินมัดจำ” จ้าวฮั่นล้วงเอาเงินตำลึงย่อยออกมาอีกหนึ่งเม็ด “เมื่อไปถึงจุดหมาย เงินตำลึงนี้ก็จะมอบให้พวกท่านด้วย”

“จริงหรือ?” ลูกชายคนหนึ่งของชายชราเอ่ยด้วยความยินดี

จ้าวฮั่นวางเงินทองแดงลงบนพื้น แล้วถอยหลังออกไปมิกี่ก้าว

“มาหยิบเอาเองเถิด”

ชายชราปรี่เข้ามาเก็บเงินทันที

“ช้าก่อน!” จ้าวฮั่นตะโกนห้าม

“มีเรื่องอันใดอีกเล่า?” ชายชราถาม

จ้าวฮั่นบอกว่า “อนุญาตให้เพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะไปส่งที่อำเภอ คนอื่นห้ามตามมา ข้าขอเอ่ยคำร้ายไว้ก่อน เพราะข้าเกรงว่าพวกท่านจะสังหารชิงทรัพย์ข้า แน่นอนว่าพวกท่านจะลองดููก็ได้ หอกในมือข้าเล่มนี้ปลิดชีพคนมาแล้วนับสิบ จะฆ่าเพิ่มอีกสักสามห้าคนก็หามีปัญหาไม่”

สามพ่อลูกต่างหันมามองหน้ากัน

จ้าวฮั่นมิมีหนทางอื่นแล้วจริงๆ พละกำลังของเขาแทบจะเหือดแห้งไปจนสิ้น มิมีทางที่จะแบกน้องสาวไปหาหมอที่ตัวอำเภอได้ด้วยตนเองแน่

ทำได้เพียงเสี่ยงดวงดูสักครา เดิมพันว่าชาวนาทั้งสามนี้จะเป็นคนซื่อสัตย์

สามพ่อลูกปรึกษากันครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจให้ชายชราและลูกชายคนรองไปหาตักน้ำต่อ ส่วนลูกชายคนโตให้ตามจ้าวฮั่นไปที่ตัวอำเภอ พวกเขาก็ต้องเสี่ยงดวงเช่นกัน เดิมพันว่าจ้าวฮั่นจะรักษาคำพูด และมอบเงินช่วยชีวิตให้ยามไปถึงจุดหมาย

การเดินทางดำเนินต่อไป

ลูกชายคนโตแบกน้องเล็กเดินหน้า จ้าวฮั่นถือหอกเดินตามอยู่เบื้องหลัง หากมีความผิดปกติเพียงนิด เขาพร้อมจะจู่โจมสังหารทันที!

ทั้งคู่เดินบ้างหยุดบ้าง ทุกๆ สองลี้จะหยุดพักครู่หนึ่ง พร้อมทั้งตักน้ำมาใช้ผ้าเปียกเช็ดหน้าผากให้น้องเล็ก เพื่อป้องกันมิให้อุณหภูมิร่างกายสูงเกินไปจนทำให้นางเสียสติ

ระยะทางเกือบยี่สิบลี้ ใช้เวลาเดินเกือบทั้งวัน ในที่สุดกำแพงเมืองของอำเภอจิ้งไห่ก็ปรากฏสู่สายตา

เมื่อมาถึงภายนอกคูเมือง ชาวนาผู้นั้นก็วางจ้าวเจินฟางลง แล้วหันมาบอกจ้าวฮั่นว่า “น้องชาย ข้ามิวายจะข้ามฝั่งไปแล้วนะ”

“ได้” จ้าวฮั่นถอยหลังออกไปมิกี่ก้าว วางเงินตำลึงย่อยลงบนพื้น แล้วอ้อมเดินออกไปเพื่อรอให้อีกฝ่ายมาหยิบเอาไป

มิมีเหตุร้ายแรงอันใดเกิดขึ้น ชาวนาผู้นั้นหยิบเงินแล้วเดินจากไปทันที

จ้าวฮั่นทอดสายตามองข้ามคูเมืองไป ในใจพลันรู้สึกเยือกเย็นขึ้นมา เขาคาดการณ์ว่าตนเองอาจมิได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง

เพราะภายนอกกำแพงเมืองอำเภอจิ้งไห่ บัดนี้มีผู้อพยพมารวมตัวกันเป็นจำนวนมากเช่นกัน

อีกทั้งผู้อพยพยังพากันข้ามคูเมืองมา และกระจายตัวอยู่ตามย่านที่อยู่อาศัยนอกกำแพงเมือง เตร็ดเตร่ขอทานไปตามตรอกซอกซอยต่างๆ

ราษฎรในอำเภอจิ้งไห่ที่อาศัยอยู่ตามกำแพงเมือง ต่างพากันหวาดวิตก ทุกบ้านทุกเรือนพากันปิดประตูสนิทมิยอมออกมาภายนอก หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกมิกี่วัน พวกเขาก็คงต้องขาดแคลนเสบียงเป็นแน่ เพราะมิอาจออกไปซื้อหาเสบียงกรังที่ตลาดได้เลย

จ้าวฮั่นแบกน้องสาวข้ามสะพานไป บนถนนนอกเมืองมีซากศพของผู้อพยพนอนเกลื่อนกราด และมีผู้อพยพนอนระเกะระกะอยู่เต็มไปหมด

เขาเดินไปจนถึงหน้าประตูเมือง ทว่าประตูใหญ่กลับปิดสนิท

......

เฟ่ยอิ้งหวนและเว่ยเจี้ยนสยงนายบ่าว ออกจากเมืองเทียนจินช้ากว่าจ้าวฮั่นหนึ่งวัน ทว่าพวกเขาเดินทางได้รวดเร็วนัก ยามนี้จึงเดินทางมาถึงอำเภอจิ้งไห่เช่นเดียวกัน

“เปิดประตูเมือง!” เฟ่ยอิ้งหวนตะโกนก้อง

ทหารรักษาการณ์ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์เหนือกำแพงเมือง เมื่อเห็นเฟ่ยอิ้งหวนสวมชุดบัณฑิต จึงตอบกลับว่า “ท่านบัณฑิตโปรดกลับไปเถิด ท่านนายอำเภอมีคำสั่ง ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด”

เฟ่ยอิ้งหวนชักกระบี่ขึ้นชี้ไปยังหอสังเกตการณ์ พลางแผดเสียงสั่งด้วยความเดือดดาล

“รีบไปรายงานหวังย่งซื่อเสียสิ บอกเขาว่าเฟ่ยต้าเจาแห่งอำเภอเชียนซานมาหาแล้ว หากเขามิยอมปล่อยให้ข้าเข้าไป เมื่อข้ากลับถึงมณฑลเจียงซี ข้าจะป่าวประกาศถึงวีรกรรมความดีที่เขากระทำไว้ในอำเภอจิ้งไห่ให้ทั่ว ทั้งการขูดรีดราษฎร ซากศพเกลื่อนแผ่นดิน การกัดกินเนื้อมนุษย์... ข้าจะทำให้ชื่อเสียงของเขาป่นปี้ และทำให้ตระกูลหวังถูกสาปแช่งจากบรรพชนไปชั่วลูกชั่วหลาน!”

หวังย่งซื่อ ผู้นี้ก็คือนายอำเภอแห่งอำเภอจิ้งไห่นั่นเอง

ทหารรักษาการณ์มิกล้าชักช้า รีบวิ่งไปรายงานในทันที

จ้าวฮั่นพลันเกิดความหวังขึ้นมา เขาประคองน้องสาวให้นอนพิงกำแพงไว้ จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินเข้าไปหา พร้อมทั้งประสานมือคารวะพลางเอ่ยว่า

“ผู้น้อยขอน้อมพบท่านอาจารย์!”