บทที่ 6 ทลายสวรรค์

ยาสมานแผลนั้นนับว่าใช้การได้ดีทีเดียว ติดเพียงราคาค่อนข้างสูงไปสักนิด ตักหนึ่งช้อนมีมูลค่าถึงสามเฉียน

ยามป้ายลงบนแผลจะรู้สึกเย็นซ่าน ดุจเดียวกับยาสมานแผลหมาอิ้งหลงก็มิปาน

คาดว่าคงมีสรรพคุณในการฆ่าเชื้อร่วมด้วย เพียงครึ่งวันอาการบวมก็ทุเลาลง ทว่าน่าเสียดายที่จ้าวฮั่นมักประสบปัญหาท้องผูกเป็นประจำ ยามใดที่ออกแรงเบ่งแผลเก่าก็มักจะปริแตกเสียทุกครา วนเวียนอยู่เช่นนี้หลายวัน จนต้องเสียเงินให้แก่ร้านขายยาไปถึงหนึ่งตำลึงกับอีกสองเฉียน

เงินทองที่ปล้นชิงมาจากบ้านท่านโหวพลันมลายหายไปถึงหนึ่งในสิบส่วนภายในพริบตา

เฮ้อ อย่างไรเสีย ข้าก็นับว่าเป็นชายชาตรีที่ทรหดผู้หนึ่ง

ราคาเสบียงในเทียนจินนับวันยิ่งถีบตัวสูงขึ้น เพียงแค่ซาลาเปานั้น ภายในเวลาไม่กี่วันราคากลับพุ่งสูงขึ้นถึงสามส่วน เห็นได้ชัดว่าบรรดาพ่อค้าข้าวในเทียนจินต่างพากันฉวยโอกาสกักตุนและปั่นราคา

จ้าวฮั่นมิได้ตระหนี่ถี่เหนียวกับการใช้เงินเพื่อปากท้อง ซาลาเปาไส้เนื้อบ้าง ซาลาเปาไส้ผักบ้าง เขาสลับสับเปลี่ยนซื้อมาให้ตนเองและน้องสาวกินทุกวัน

เงินทองนั้นย่อมหาใหม่ได้ในภายหลัง ทว่าร่างกายต้องบำรุงให้แข็งแรงเสียก่อน

ผิวพรรณของสองพี่น้องเริ่มดูมีเลือดฝาดขึ้นมิน้อย สามารถวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นได้โดยมิรู้สึกเหนื่อยหอบง่ายดายดุจกาลก่อน

นับว่าสวรรค์ยังทรงเมตตา เด็กน้อยที่ขาดสารอาหารสองคนฝ่าพายุฝนห่าใหญ่มาได้โดยมิเจ็บไข้ได้ป่วย ถือเป็นวาสนาในคราวเคราะห์อย่างยิ่ง

จ้าวฮั่นกระทำการสิ่งใดด้วยความระมัดระวังสูงสุด ทุกคราที่ซื้อหาอาหาร เขาจะมิไปซ้ำที่ร้านเดิม ทว่าถึงกระนั้นก็ยังมิวายถูกจับตามอง เพียงเพราะเด็กน้อยคนหนึ่งกลับมีเงินตำลึงย่อยมาจ่ายที่ร้านขายยาติดต่อกันหลายวัน

“รีบไป!”

จ้าวฮั่นจูงมือน้องสาวพลางเร่งฝีเท้าขึ้นกะทันหันยามถึงหัวมุมถนน ก่อนจะวิ่งหายเข้าไปในตรอกซอกซอยอีกสายหนึ่ง

อันธพาลคนหนึ่งที่แอบสะกดรอยตามมาพลันพบว่าเป้าหมายหายไปเสียแล้ว จึงได้แต่กระทืบเท้าสบถด่าด้วยความขัดใจ

สองพี่น้องมุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง ที่นั่นเป็นที่ตั้งของสำนักศึกษาเทียนจินและสนามสอบกงย่วน อันเป็นสถานที่เล่าเรียนและสอบคัดเลือกของเหล่าบัณฑิตแห่งเทียนจิน

ต่อให้ศีลธรรมในสังคมจะเสื่อมทรามเพียงใด ทว่าพวกผู้มีการศึกษาย่อมยังคงไว้ซึ่งเกียรติและหน้าตา พวกนักเลงหัวไม้จึงมิกล้ามาหาเรื่องระรานในละแวกสำนักศึกษาแห่งนี้

ตรงข้ามกับสำนักศึกษาคือร้านขายหนังสือ

สองพี่น้องนั่งยองๆ กินอาหารอยู่ใต้ชายคา เจ้าของร้านหนังสือมิได้ขับไล่ไสส่ง เพียงแต่กำชับมิให้พวกเขาเข้าไปใกล้หน้าประตูมากเกินไปเท่านั้น

ศิษย์สำนักศึกษาหลายคนเดินจับกลุ่มกันมา เลือกหาหนังสือภายในร้านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับหนังสือเล่มใหม่ในมือ

จ้าวฮั่นลอบมองตามไป จึงพบว่าในมือของเหล่าบัณฑิตนั้นล้วนเป็นนิยายทั้งสิ้น

เขาพลันเกิดความคิดขึ้นมา บางทีการเล่านิทานอาจเป็นหนทางหาเงินได้ นวนิยายแนวเทพเซียนหรือกำลังภายในล้วนแต่เป็นสิ่งที่เขาพอจะร้อยเรียงแต่งแต้มขึ้นมาเองได้มิลำบาก

คืนนั้น พวกเขานอนพักแรมอยู่ใต้ชายคาของร้านหนังสือแห่งนั้น

“พี่รอง ข้าหนาวเจ้าค่ะ”

กลางดึก น้องสาวตัวน้อยสั่นเทาอยู่ในอ้อมกอดของเขา พลางสวมกอดจ้าวฮั่นไว้แน่นเพื่ออาศัยไออุ่น

จ้าวฮั่นเองก็ถูกความหนาวเหน็บปลุกให้ตื่น เขาอดมิได้ที่จะสบถออกมา “อากาศบ้าอันใดกัน มิติดจะเหลือทางรอดให้คนจนเลยหรืออย่างไร!”

นี่เพิ่งจะต้นเดือนแปดตามปฏิทินจันทรคติเท่านั้น ทว่ากลับมีมวลอากาศเย็นยะเยือกจู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน

เสื้อไหมสำหรับเด็กสองตัวที่ชิงมาจากบ้านท่านโหว จ้าวฮั่นมิเคยกล้านำออกมาสวมใส่ ทว่าในยามนี้เขามิอาจมัวพะวงสิ่งใดได้อีก รีบให้น้องสาวสวมใส่เพื่อประทังความหนาวทันที

ทว่าก็ยังคงหนาวสั่น!

สองพี่น้องทำได้เพียงกอดก่ายกันกลม นั่งขดตัวอยู่ใต้ชายคาจนกระทั่งแสงทองแห่งวันใหม่จับขอบฟ้า

เทียนจินมิอาจพำนักอยู่ได้อีกต่อไป ความต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนนั้นมากเกินไป หากมิมุ่งหน้าลงใต้เสียแต่ยามนี้ เมื่อฤดูสารทมาเยือนย่อมต้องล้มป่วยเพราะความหนาวเหน็บเป็นแน่

จ้าวฮั่นจำต้องพับแผนการเล่านิทานหาเงินเก็บไว้ก่อน แล้วรีบเตรียมเสบียงกรังทันที

เขาซื้อหาอาหารแห้ง ธัญพืชอีกมิกี่ชั่ง รวมถึงเกลือแกงคุณภาพต่ำอีกเล็กน้อย ครั้นวันรุ่งขึ้นสองพี่น้องก็พากันเดินทางออกจากเมือง

......

ท่าเรือเหนือแห่งเทียนจินตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง

ส่วนทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองเทียนจิน ยังมีท่าเรือใต้อีกแห่งหนึ่ง

แม้ท่าเรือใต้จะมิรุ่งเรืองเท่าท่าเรือเหนือ ทว่าที่นั่นกลับเป็นที่ตั้งของสถานีม้าหยางชิง อันเป็นสถานีรับส่งหนังสือราชการระดับสูงสุด

เมื่อหลายสิบปีก่อน สถานีม้าหยางชิงตั้งอยู่ที่ตำบลหยางหลิ่วชิงทางตอนใต้ขึ้นไป และต้องอาศัยเงินงบประมาณจากอำเภอจิ้งไห่ในการจุนเจือ

ทว่าขุนนางที่เดินทางผ่านสถานีม้านั้นมีจำนวนมหาศาลนัก มิกังวลว่าจะมีราชการด่วนหรือไม่ เพียงแค่ชูป้ายประจำตำแหน่งก็สามารถกินอยู่ได้โดยมิต้องเสียเบี้ยหวัด อีกทั้งยังต้องปรนนิบัติด้วยสุราอาหารเลิศรส

เพียงแค่สถานีม้าแห่งเดียว กลับกลายเป็นภาระค่าใช้จ่ายหลักที่ยืดเยื้อที่สุดของอำเภอจิ้งไห่

ด้วยเหตุนี้ อำเภอจิ้งไห่จึงจำต้องสลัดทิ้งภาระนี้ ทว่าสถานีม้าสำคัญระดับนี้มิอาจยุบเลิกได้ ราชสำนักจึงทำได้เพียงย้ายสถานีม้าหยางชิงมาไว้ที่เทียนจินแทน

เทียนจินนั้นมั่งคั่ง ลำพังสถานีม้าเพียงแห่งเดียวย่อมมีปัญญาเลี้ยงดู

จ้าวฮั่นตั้งใจจะใช้เส้นทางท่าเรือใต้ เดินทางล่องไปตามคลองหลวงมุ่งสู่ทิศใต้

ทว่าเมื่อข้ามคูเมืองมาได้ ถึงเพิ่งรู้ความว่าตั้งแต่สถานีม้าหยางชิงไปจนถึงท่าเรือใต้ ตลอดจนย่านที่อยู่อาศัยนอกเมือง ล้วนมีทหารประจำการอยู่ทุกหนแห่ง

พายุฝนที่ตกติดต่อกันหลายวันทำให้ระดับน้ำในคลองหลวงฟื้นตัว สะพานไม้ชั่วคราวถูกรื้อถอนไปแล้ว ผู้อพยพนอกคลองหลวงมิอาจข้ามฝั่งมาได้ จึงพากันแยกย้ายกระจายตัวกันไป

ทว่าผู้อพยพทางทิศตะวันตกและทิศใต้ของเมืองกลับดูเหมือนจะหนาตาขึ้นเรื่อยๆ โดยมีเพียงคูเมืองกั้นขวางไว้เท่านั้น

หลังจากฝนตกลงมา ผู้อพยพจำนวนมากเลือกที่จะเดินทางกลับบ้านเกิด กู้หนี้ยืมสินมาซื้อเมล็ดพันธุ์เพื่อเพาะปลูกใหม่ ทว่าเมื่อกลับไปถึงบ้านเกิด สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญกลับเป็นเจ้าหน้าที่ทางการที่มาเร่งรัดเสบียง บีบคั้นให้รีบส่งมอบภาษี จนต้องตัดสินใจหนีกลับมายังเทียนจินอีกคราเพื่อหลบเลี่ยงเจ้าหน้าที่เหล่านั้น

ภาษีที่ดินฤดูร้อนต้องจัดเก็บให้เสร็จสิ้นก่อนเดือนเก้า เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเป่ยจื๋อลี่ต่างพากันเร่งรัด เจ้าหน้าที่ในแต่ละเมืองและอำเภอจึงทำได้เพียงกัดฟันบีบบังคับจัดเก็บ

ทางทิศใต้และทิศตะวันตกของเมืองเทียนจิน บัดนี้มีผู้อพยพมารวมตัวกันกว่าห้าหมื่นคน จนเหล่านายทหารในเทียนจินต้องรีบส่งกำลังทหารมาวางแนวป้องกันด้วยความหวาดหวั่น

ห้ามผู้ใดผ่านเข้าออก สองพี่น้องจึงต้องติดค้างอยู่ ณ ที่แห่งนี้ชั่วคราว

ผ่านไปอีกมิกี่วัน เมื่อผู้อพยมิอาจข้ามแนวป้องกันมาได้ ก็เริ่มพากันแยกย้ายไปเป็นกลุ่มก้อน

ส่วนหนึ่งเลือกที่จะจากไป เตร็ดเตร่ขอทานไปตามหมู่บ้านชนบทเพื่อเอาชีวิตรอด

อีกส่วนหนึ่งเลือกที่จะปักหลักสู้ตาย หากยื้อไปจนถึงเดือนเก้าจนพ้นกำหนดจัดเก็บภาษีฤดูร้อน เมื่อกลับถึงบ้านเกิดก็มิต้องเกรงกลัวขุนนางอีก หนี้ภาษีที่ค้างไว้จะกลายเป็นหนี้เสียในบัญชี และเมื่อผ่านไปอีกสองถึงสามปี เพื่อความสะดวกในการจัดเก็บภาษีใหม่ จักรพรรดิก็ย่อมจะมีราชโองการให้ยกเลิกหนี้เก่าเหล่านั้นเอง

และส่วนสุดท้าย คือผู้ที่หิวโหยจนมิอาจขยับเขยื้อนกายได้อีก ทำได้เพียงนอนรอความตายอยู่ภายนอกเมืองเทียนจิน

เมื่อเวลาผ่านไป การเฝ้าระวังก็เริ่มผ่อนปรนลง ภายนอกมิอาจเข้ามาได้ ทว่าภายในสามารถออกไปได้

จ้าวฮั่นยืนอยู่ริมคูเมือง ทอดสายตามองดูสถานการณ์ของผู้อพยพฝั่งตรงข้าม รู้สึกว่าน่าจะพอผ่านไปได้โดยราบรื่น

ผู้อพยพเหล่านั้นไร้ซึ่งการจัดระเบียบ บ้างก็กางเต็นท์ บ้างก็สร้างเพิงพักชั่วคราว ทว่าส่วนใหญ่ล้วนอาศัยนอนกลางแจ้ง หากประสบเหตุอันตราย เพียงแค่สังหารใครสักคนเพื่อข่มขวัญ ปลิดชีพคนไปสักหนึ่งหรือสองคน ที่เหลือย่อมจะเลือกถอยหนีไปเอง

จ้าวฮั่นแกะผ้าที่พันปลายหอกออก มือหนึ่งถือหอก อีกมือหนึ่งจูงน้องสาว พลางแบกสัมภาระข้ามสะพานไป

เมื่อเดินหน้าไปได้ประมาณไม่กี่ร้อยก้าว เห็นจ้าวฮั่นพกพาสัมภาระติดตัวมาด้วย อีกทั้งห่อผ้านั้นยังดูบวมเป่ง ผู้อพยพหลายสิบคนก็เริ่มทยอยกันล้อมวงเข้ามา

“น้องเล็ก จับชายเสื้อพี่รองไว้ให้มั่น เดินตามมาอย่าให้ห่างนะ” จ้าวฮั่นกำชับ

จ้าวเจินฟางรู้สึกหวาดกลัว รีบคว้าชายเสื้อไว้พลางเดินตามติดมิกะพริบตา

จ้าวฮั่นชูหอกเดินหน้า พร้อมจะสังหารคนเพื่อข่มขวัญทุกเมื่อ ในกลียุคเช่นนี้ย่อมมิอาจมีความเมตตาอันเขลาเบาปัญญาได้แม้เพียงนิด

ด้วยประสบการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา จ้าวฮั่นพลันปรับตัวได้นานแล้ว

ที่นี่คือยุคปลายราชวงศ์หมิง มิใช่ประเทศจีนที่สงบสุขในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด!

สองพี่น้องเดินฝ่าฝูงผู้อพยพที่กระจายอยู่ทั่ว สายตาที่ว่างเปล่าหรือละโมบจำนวนนับมิถ้วนทอดมองมา ทว่าเขากลับโต้ตอบด้วยแววตาที่ดุดันเหี้ยมเกรียม

ทว่าน่าเสียดาย ต่อให้เด็กน้อยจะแสดงท่าทีดุดันเพียงใด สุดท้ายก็ยังคงเป็นเพียงเด็กที่มิมีผู้ใหญ่คอยคุ้มครอง

ผู้อพยพที่มีร่างกายค่อนข้างแข็งแรงคนหนึ่ง เดินตรงเข้ามาขวางหน้าพวกเขา พลางถามด้วยเจตนาร้าย “พวกเจ้าออกมาจากเมือง มีของกินหรือไม่?”

“มิมี” จ้าวฮั่นตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ผู้อพยพคนนั้นว่า “ข้ามิเชื่อ ลองเปิดห่อผ้าออกมาให้ข้าดูเสียดีๆ”

จ้าวฮั่นแค่นเสียงเย็น “เดินเข้ามาใกล้อีกนิดสิ ข้าจะให้เจ้าดู”

ผู้อพยพคนนั้นก้าวเท้าเข้ามาทันที มิติดจะเห็นจ้าวฮั่นอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

เพียงแค่ไม้ไผ่หนึ่งเล่ม มัดติดด้วยกรรไกรครึ่งซีก ซ้ำยังอยู่ในมือเด็กน้อย จะมีอันตรายอันใดได้?

ยามที่ทั้งคู่เข้าใกล้กัน จ้าวฮั่นก็พลันพุ่งหอกเข้าใส่อย่างรวดเร็ว

จ้าวฮั่นมิเคยฝึกวิชาการต่อสู้แบบโบราณ มิทราบวิธีใช้หอกที่ถูกต้อง ทว่าวิชาการใช้ดาบปลายปืนนั้นเขากลับช่ำชองยิ่งนัก

ในพริบตานั้น อีกฝ่ายยังมิทันได้ตั้งตัว ปลายกรรไกรที่ติดอยู่บนหอกไม้ไผ่ก็แทงทะลุหลอดลมอย่างแม่นยำ

โลหิตสาดกระเซ็น เป้าหมายล้มคว่ำลงกับพื้นในทันที แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและมิอยากเชื่อสายตา

หลังจากได้กินอิ่มและพักผ่อนมาครึ่งเดือนเต็ม แม้เรี่ยวแรงจะยังมิมากนัก ทว่าความเร็วของจ้าวฮั่นกลับรุดหน้ากว่ากาลก่อนมิน้อย

เสียงอุทานดังขึ้นรอบด้าน ผู้อพยพที่เคยจ้องมองด้วยความละโมบต่างพากันหลีกทางให้แก่จ้าวฮั่นราวกับเห็นเทพเจ้าแห่งโรคระบาด

สองพี่น้องก้าวเดินต่อไป มิมีผู้ใดกล้ามาขัดขวางอีก

จ้าวเจินฟางก้มมองบาดแผลของผู้ตาย เลือดที่ไหลอาบนองทำให้นางหวาดกลัวยิ่งนัก มือน้อยๆ บีบชายเสื้อพี่รองไว้แน่นพลางเร่งฝีเท้าตามไป

เดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็มีผู้อพยพอีกสามคนเข้ามาขวางทางไว้อีก

จ้าวฮั่นแค่นยิ้มเย็นพลางชูอาวุธขึ้น ปลายกรรไกรบนหอกไม้ไผ่ยังคงมีเลือดไหลหยดติ๋ง ตั้งท่าประจันหน้ากับคนทั้งสาม

“พี่ใหญ่ เจ้านี่มือหนักนัก มิจำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตด้วย” ผู้อพยพคนหนึ่งเอ่ยเตือน

ผู้ที่ถูกเรียกขานว่า พี่ใหญ่ แยกเขี้ยวแสยะยิ้มที่ดูน่าสยดสยองให้แก่จ้าวฮั่น ทว่าในที่สุดก็ยอมหลีกทางให้แต่โดยดี

ดุจดั่งเสือสิงห์ที่ล่าเหยื่อ หากพบว่ามีความเสี่ยงที่จะบาดเจ็บ ย่อมจะเลือกเปลี่ยนเป้าหมายใหม่เสมอ

เมื่อจ้าวฮั่นและน้องสาวเดินจากไปไกลแล้ว พี่ใหญ่ ผู้นั้นยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกอัดอั้นตันใจ เอ่ยขึ้นว่า “ชีวิตเช่นนี้มิอาจทนได้อีกต่อไปแล้ว ถูกพวกทหารรังแกยังมิพอ ยามนี้กลับต้องมาถูกเด็กน้อยข่มขวัญเสียอีก พวกเรากลับบ้านไปก็มิมีเงินจะจ่ายภาษีฤดูร้อน อยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่จะอดตาย สู้รวมกลุ่มกันลงมือกระทำการใหญ่เสียยังจะดีกว่า!”

“เพียงแค่พวกเราสามคนหรือ?”

“จะแค่สามคนได้อย่างไร? มีคนอยู่นับพันนับหมื่นที่นี่!”

......

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน

มีนายบ่าวคู่หนึ่งเดินทางออกมาจากเมืองเทียนจิน

ผู้เป็นนายคือบัณฑิตผู้หนึ่ง นามว่าเฟ่ยอิ้งหวน อายุประมาณสี่สิบปี สวมชุดบัณฑิต มีหนวดเครางามดูสง่า มือถือพัดจีบ ที่เอวเหน็บกระบี่เล่มยาวไว้

ส่วนผู้ติดตามนั้นมีร่างกายกำยำล่ำสัน นามจริงมิทราบได้ ทว่าใช้ชื่อแฝงว่าเว่ยเจี้ยนสยง ร่างกายกำยำบึกบึน มีหนวดเคราเฟิ้ม แบกหีบหนังสือไว้บนหลัง ที่เอวมีกระบองเหล็กหนาหนักเหน็บอยู่

ทั้งคู่ก้าวเท้าข้ามคูเมือง ทันทีที่ข้ามสะพานมาได้ก็พลันเปลี่ยนท่าทีเป็นเคร่งขรึมในทันใด

เฟ่ยอิ้งหวนเก็บพัดจีบ พลันชักกระบี่บัณฑิตออกมาอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะก้าวเดินต่อไปด้วยท่วงท่าที่สุขุมเยือกเย็น

เว่ยเจี้ยนสยงคว้ากระบองเหล็กขึ้นมากระชับไว้ กวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มผู้อพยพ ผู้ใดที่มีเจตนาร้ายยามสบตาเข้าก็ต่างพากันก้มหน้าหลบเลี่ยง

จนกระทั่งเดินผ่านย่านผู้อพยพมาได้ เฟ่ยอิ้งหวนจึงเก็บกระบี่เข้าฝัก หันกลับไปมองซากศพที่เกลื่อนกลาดเต็มทุ่งรกร้าง พลางทอดถอนใจด้วยความเวทนา “รุ่งเรือง ราษฎรทุกข์ พินาศ ราษฎรทุกข์ เฮ้อ คำของคนโบราณมิได้หลอกลวงข้าเลยจริงๆ”

แม้เว่ยเจี้ยนสยงจะเป็นข้ารับใช้ ทว่าวาจาที่เอ่ยออกมากลับมิได้เกรงใจนัก เขาเตือนว่า “คุณชาย ยามนี้มิใช่เวลามานั่งเวทนาสงสารผู้ใด พวกเราเบี้ยหวัดร่อยหรอเต็มที ต้องรีบเร่งไปอำเภอจิ้งไห่เพื่อเยี่ยมมิตรสหายและหยิบยืมเงินทอง มิเช่นนั้นคงต้องขอทานกลับอำเภอเชียนซานเสียแล้ว เส้นทางข้างหน้าน่าจะมิมิความสงบนัก ทุกสิ่งต้องระมัดระวังให้จงดี”

“ข้าเข้าใจแล้ว ช่างซวยจริงๆ!” เฟ่ยอิ้งหวนสีหน้าจนใจ

เดิมทีเขาเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบหลวง ทว่ามิเพียงแต่จะสอบตก ยามจะกลับบ้านยังมาติดค้างอยู่ที่เทียนจินเพราะน้ำแห้งขอด อีกทั้งยังมาล้มป่วยหนักจนเงินทองที่ติดตัวมาต้องสูญเสียไปกับการรักษาพยาบาลจนหมดสิ้น จนกระทั่งยามนี้แม้แต่ค่าจ้างเรือก็ยังมิมิปัญญาจะจ่าย

เฟ่ยอิ้งหวนผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลดัง ยามนี้กลับมีเงินติดตัวมิเท่าจ้าวฮั่นเสียด้วยซ้ำ

ผู้อพยพที่มีร่างกายแข็งแรงสองคน จ้องมองแผ่นหลังของคนทั้งคู่ที่เดินจากไป พลางเริ่มกระซิบกระซาบกัน

“พี่ใหญ่ ปล่อยให้พวกเขาผ่านไปเช่นนี้หรือ? บนตัวพวกเขาต้องมีทรัพย์สินมิน้อยแน่”

“การใหญ่สำคัญกว่า! พวกพี่น้องแซ่จาง แซ่จ้าว แซ่เฉิน เตรียมการพร้อมแล้วหรือไม่?”

“เตรียมการเรียบร้อยแล้ว”

“จดจำไว้ นับจากนี้ห้ามเรียกขานด้วยนามจริงนามสกุลเดิมเด็ดขาด เผื่อวันหน้าถูกราชสำนักขุดหลุมฝังศพบรรพบุรุษ ข้าชื่อท่าพั่วเทียน!”

“รับทราบ ต่อไปข้าชื่อเจิ้นซานเสี่ยง”

“หลังก่อการแล้ว เป่ยจื๋อลี่พำนักอยู่มิได้ พวกเราจะบุกไปทางซานตง ชิงตำบลหยางหลิ่วชิงก่อน ให้พี่น้องทุกคนได้กินอิ่มกันถ้วนหน้า แล้วค่อยไปตีอำเภอจิ้งไห่ หากตีได้ก็ตี ตีมิได้ก็ถอย เป่ยจื๋อลี่แห้งแล้งนัก หามีเสบียงไม่ ทางซานตงมีของกินมากกว่ามิน้อย”

“ทว่าได้ยินมาว่าซานตงเมื่อปีที่แล้วก็ประสบภัยพิบัติเช่นกัน”

“เช่นนั้นก็ไปส่านซี”

“ส่านซีปีที่แล้วก็ภัยแล้ง ปีก่อนนู้นก็อุทกภัย ผู้อพยพจำนวนมากยังหนีมาขอทานที่บ้านเกิดพวกเราเลย”

“หุบปาก พล่ามอันใดนักหนา ถึงคราวนั้นย่อมจะมีที่ไปเอง!”

“......”

ห่างจากคูเมืองทิศใต้ไปสองลี้ มีการตั้งตุ่มน้ำขนาดใหญ่ไว้หลายใบ มีคนตะโกนก้องท่ามกลางฝูงผู้อพยพ “ท่าพั่วเทียนแจกเนื้อแล้ว รีบไปกินเนื้อกันเร็วเข้า!”

ท่ามกลางทุพภิกขภัยที่ยาวนานหลายวัน จะมีเนื้ออันใดให้กินได้?

ผู้อพยพเหล่านั้นต่างเดาความจริงออก ทว่าในยามที่ใกล้จะอดตาย ย่อมมิอาจพะวงสิ่งใดได้อีก อีกทั้งยังมีผู้อพยพมิน้อยที่แอบกินเนื้ออย่างลับๆ เพียงแต่มิได้กระทำอย่างเปิดเผยเท่านั้น

ผ่านไปครึ่งวัน การแบ่งปันน้ำแกงเนื้อก็สิ้นสุดลง

ท่าพั่วเทียนคัดเลือกชายฉกรรจ์ได้สามพันคน พร้อมทั้งพาสมาชิกครอบครัวของชายฉกรรจ์อีกหลายร้อยคน มุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้อย่างองอาจ

สิ่งที่เรียกว่าชายฉกรรจ์นั้น ก็เป็นเพียงผู้ที่ยังพอจะมีแรงหยิบไม้ตะพดมาสู้ตายได้เท่านั้น ส่วนผู้อพยพที่เหลือล้วนหิวโหยจนเดินมิไหวแล้ว ในมือของพวกเขาถืออาวุธนานาชนิด ยามคับขันใช้สำหรับต่อสู้ปล้นชิง ยามเดินทัพก็สามารถใช้เป็นไม้เท้าช่วยพยุงกาย

หากมิอาศัยไม้เท้า คนเหล่านี้ย่อมเดินเหินได้อย่างยากลำบาก

จ้าวฮั่นได้เริ่มกระพือปีกผีเสื้อเสียแล้ว ในเป่ยจื๋อลี่รัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง พลันมีผู้นำกลุ่มโจรนามว่าท่าพั่วเทียน (ทลายสวรรค์) ปรากฏขึ้นอย่างมิคาดฝัน