บทที่ 5 สางเหา
บทที่ 5 สางเหา
รัตติกาลมืดมิด ลมกรรโชกแรง พายุฝนฟ้าคะนองโหมกระหน่ำ
จ้าวฮั่นพาน้องสาวเดินฝ่าความมืดลัดเลาะไปตามถนนหนทางในเมืองเทียนจินอย่างไร้จุดหมาย
แม้ภายในเมืองจะมีกฎอัยการศึกยามวิกาล ทว่าท่ามกลางสภาพอากาศอันเลวร้ายเช่นนี้ กฎเกณฑ์ใดล้วนไร้ความหมาย ยิ่งไปกว่านั้นกำแพงเมืองทิศเหนือและทิศใต้ก็พังทลายเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่มาเนิ่นนานแล้ว
มิทราบว่ารอนแรมมาไกลเพียงใด ในที่สุดก็พบชายคาที่พอจะบังลมได้ จ้าวฮั่นจึงโอบกอดน้องสาวตัวน้อยหลบฝนและเข้าสู่นิทรา
ยามนี้จวนจะรุ่งสาง สองพี่น้องทั้งเหนื่อยล้าและง่วงงุนเต็มทน
โดยเฉพาะจ้าวฮั่น แม้จะได้กินซาลาเปาไส้เนื้อจนฟื้นฟูเรี่ยวแรงมาได้บ้าง แต่ถึงอย่างไรเขาก็ขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน การลอบสังหารคนในคืนฝนพรำมองดูเผินๆ คล้ายมิต้องออกแรงอันใด ทว่าการต่อสู้ในระยะเวลาอันสั้นกลับสูบเอาพละกำลังของเขาไปจนแทบจะสิ้นสติ
การที่สามารถหลบหนีจากนอกเมืองเข้ามาถึงในเมืองได้นั้น อาศัยเพียงแรงใจล้วนๆ คอยค้ำจุน เมื่อพบที่หลบฝน แม้ทั่วทั้งร่างจะเปียกปอนไปหมด ทว่าจ้าวฮั่นกลับทิ้งตัวลงนอนและหลับลึกไปในทันที
ครั้นตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามอู่แล้ว
ท้องฟ้ายังคงมีหยาดฝนโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง ม่านหมอกแห่งสายฝนปกคลุมเมืองเทียนจินไว้จนมัวซัว
ทัศนียภาพงดงามดุจภาพวาด น่าเสียดายที่จ้าวฮั่นหาได้มีอารมณ์สุนทรีย์มามัวชื่นชมไม่
เสื้อผ้าบนร่างของสองพี่น้องถูกไออุ่นจากร่างกายระเหยจนแห้งหมาด พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ารอคอยให้สวรรค์เมตตาเปิดฟ้าให้สดใสอีกคราอย่างเงียบงัน
จ้าวฮั่นรู้สึกหิวโหยขึ้นมาอีกครา เขาจึงฝ่าละอองฝนออกไปซื้อหาเสบียงอาหาร ก่อนจะรีบกลับมาหลบฝนใต้ชายคาดังเดิม
เมื่อเติมเต็มกระเพาะจนอิ่มหนำ ก็มิมีสิ่งใดให้กระทำอีก
จ้าวฮั่นล้วงเอาหวีเสนียดและหวีที่ฉวยติดมือมาออกมา พลางแย้มยิ้มเอ่ยกับน้องสาว “น้องเล็ก พี่รองจะสางผมให้เจ้า”
“ดีเจ้าค่ะ ดีเลยเจ้าค่ะ!” จ้าวเจินฟางร้องบอกด้วยความปรีดายิ่ง
ถึงอย่างไรนางก็ยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อย เมื่อได้เอนกายพิงอกพี่ชาย นางยังอุตส่าห์มีแก่ใจยื่นมือน้อยๆ ออกไปรองรับหยาดฝนที่นอกชายคา ดูคล้ายกับว่านางได้ลืมเลือนชะตากรรมอันน่ารันทดไปชั่วขณะ
หน้าที่หลักของหวีเสนียดมิใช่การจัดแต่งทรงผม ทว่ามีไว้เพื่อขูดรังแคและสางตัวเหาที่ซ่อนเร้นอยู่ในเส้นผม
จ้าวเจินฟางมิได้สระผมมาหลายวันแล้ว เส้นผมสลวยจึงจับตัวเป็นก้อนเพราะคราบเหงื่อไคล เคราะห์ดีที่เมื่อคืนได้น้ำฝนช่วยชะล้างให้คลายตัวลงได้บ้าง
จ้าวฮั่นอาศัยละอองฝนทำให้ฝ่ามือชุ่มชื้น ก่อนจะลูบไล้ลงบนเรือนผมของน้องสาวอย่างแผ่วเบา แล้วจึงหยิบหวีเสนียดขึ้นมาสางอย่างเชื่องช้า สิ่งสกปรกเป็นเม็ดๆ ถูกขูดออกมา มีทั้งคราบเกลือและฝุ่นผงที่เกาะกรัง รังแคจำนวนมหาศาล รวมไปถึงตัวเหาที่ดูดเลือดจนตัวเป่งอีกหลายตัว
เขาหยิบตัวเหาออกมาบี้ทิ้งทีละตัว เพียงมินานซากศพของพวกมันก็เกลื่อนกลาดเต็มพื้น เมื่อทอดสายตามองดูซากเหาเหล่านั้น จ้าวฮั่นกลับบังเกิดความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างประหลาด ราวกับคนรักความสะอาดที่เพิ่งกวาดขยะในเรือนจนหมดจดก็มิปาน
จ้าวฮั่นใช้เวลาสางผมอยู่นานถึงครึ่งชั่วยามเต็มๆ ในที่สุดก็กำจัดเหาบนศีรษะของน้องสาวจนเกลี้ยงเกลา จากนั้นจึงหยิบหวีขึ้นมาจัดแต่งทรงผมอย่างจริงจัง
เกล้ามวยผมหรือ? ทำมิเป็น!
จัดทรงงดงามหรือ? ยิ่งทำมิเป็นเข้าไปใหญ่!
จ้าวฮั่นทำได้เพียงถักเปียใหญ่สองข้างให้น้องสาว แถมพอถักเสร็จถึงค่อยรู้ตัวว่าแสกผมตรงกลางนั้นเอียงกระเท่เร่
จ้าวเจินฟางเอนกายพิงอกพี่ชายอยู่ตลอดเวลา ยามที่ถูกสางเหานั้นเจ็บปวดยิ่งนัก ทว่ายามถูกหวีผมกลับรู้สึกสบายยิ่ง นางอดมิได้ที่จะหลับตาพริ้มรับสัมผัสนั้น ลืมเลือนความทุกข์ระทมไปจนสิ้น ราวกับได้ย้อนกลับไปสู่วันวานอันไร้เดียงสาและปราศจากความกังวล
เมื่อรู้สึกได้ว่าพี่ชายหยุดมือ จ้าวเจินฟางจึงเอ่ยถาม “พี่รอง หวีเสร็จแล้วหรือเจ้าคะ?”
“เสร็จแล้ว” จ้าวฮั่นตอบรับ
จ้าวเจินฟางชะโงกหน้าออกไป อาศัยแอ่งน้ำขังนอกชายคาต่างกระจกเงา ชะโงกซ้ายแลขวาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะลูบเปียผมพลางเอ่ยอย่างเริงร่า
“ผมเปียที่พี่รองถักให้งดงามยิ่งนักเจ้าค่ะ!”
จ้าวฮั่นบอกว่า “รอให้ฝนซาลงก่อน เราค่อยหาที่อาบน้ำชำระกาย กำจัดเหาบนตัวให้สิ้นซาก”
จ้าวเจินฟางลุกขึ้นยืน คว้าหวีเสนียดมาถือไว้พลางว่า “ข้าจะสางผมให้พี่รองบ้างเจ้าค่ะ”
ห่างหายจากสายฝนมาหลายเดือน ทว่าพอตกลงมากลับมิยอมหยุดพัก
ล่วงเลยจนถึงยามบ่าย ละอองฝนที่โปรยปรายก็กลับกลายเป็นห่าฝนชุดใหญ่อีกครา สองพี่น้องจึงทำได้เพียงหลบอยู่ใต้ชายคา ผลัดกันสางผมและจับเหาเล่นแก้เบื่อ
เด็กหญิงตัวน้อยยังมิรู้จักกะน้ำหนักมือ อีกทั้งเส้นผมของจ้าวฮั่นก็พันกันยุ่งเหยิงยิ่งนัก ยามที่นางสางผมจึงดึงรั้งหนังศีรษะของเขาจนเจ็บแปลบเป็นระลอก
จ้าวฮั่นอดทนข่มกลั้นไว้ มิเพียงมิตำหนิห้ามปราม แต่กลับหลับตาลงรับสัมผัสนั้นอย่างเพลิดเพลิน
“อุ๊ย หักเสียแล้ว!” จ้าวเจินฟางร้องอุทาน
จ้าวฮั่นหันขวับไปมองแล้วก็พลันหัวเราะร่วน น้องเล็กของเขาถึงกับสางจนซี่หวีเสนียดหักสะบั้น เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่นางออกแรงไปมากเพียงใด
“บี้พวกมันให้ตาย!” จ้าวฮั่นออกคำสั่ง
จ้าวเจินฟางรีบจับโคนหวีเสนียดไว้ให้มั่น แล้วลงมือบี้เหาที่สางออกมาได้จนตายเรียบ
จ้าวฮั่นเห็นภาพนั้นก็อดมิได้ที่จะหัวเราะลั่น “ฮ่าฮ่า สะใจยิ่งนัก!”
“คิกคิกคิกคิก!”
จ้าวเจินฟางตบมือน้อยๆ แย้มยิ้มหัวเราะตามพี่ชายไปอย่างเบิกบาน
จ้าวฮั่นปรายตามองรองเท้าผ้าขาดรุ่งริ่งบนเท้าของน้องสาว ก่อนจะหยิบรองเท้าเด็กสองคู่ที่ขโมยมาเมื่อคืนออกมา
“น้องเล็ก ลองเปลี่ยนมาใส่คู่นี้ดูสิ”
จ้าวเจินฟางถอดรองเท้าออกอย่างยินดีแล้วลองสวมดู ทว่าน่าเสียดายที่มันใหญ่เกินไปจนสวมมิพอดี กลับกลายเป็นว่าจ้าวฮั่นสวมใส่ได้เหมาะเจาะกว่า
ทว่าจ้าวฮั่นก็ยังคงให้น้องสาวสวมรองเท้าสภาพดีคู่นั้น โดยใช้เชือกผ้าผูกรัดให้แน่นหนา อย่างน้อยก็ย่อมดีกว่ารองเท้าขาดพื้นทะลุคู่เดิม
สองพี่น้องต่างได้สวมรองเท้าคู่ใหม่ ทั้งยังสางผมจนเรียบร้อยสะอาดตา บัดนี้เหลือเพียงเสื้อผ้าขาดวิ่นบนร่างเท่านั้นที่ยังคงทำให้พวกเขาดูคล้ายขอทานน้อย
ส่วนเสื้อผ้านั้น พวกเขายังมิกล้าเปลี่ยนในยามนี้ เพราะมันตัดเย็บจากผ้าไหม หากสวมใส่ออกไปย่อมเกรงว่าจะถูกดักปล้นชิงทรัพย์
คืนนั้น จ้าวฮั่นฮัมเพลงบรรเลงกล่อมน้องสาวเข้านอน แม้จะหลับสนิทไปแล้ว ทว่าน้องเล็กก็ยังคงกอดเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก คล้ายกับหวาดกลัวว่าจะสูญเสียญาติเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ไป
เฮ้อ จ้าวฮั่นลอบถอนหายใจแผ่วเบา
ผ่านไปอีกหนึ่งวัน ในที่สุดดวงตะวันก็โผล่พ้นขอบฟ้า พายุฝนห่าใหญ่ครั้งนี้ตกกระหน่ำยาวนานถึงหนึ่งวันสองคืนเต็มๆ
จ้าวฮั่นแบ่งเงินทองแดงออกมาก่อนล่วงหน้า เพื่อนำไปซื้อหาเสบียงแห้งประทังความหิว ส่วนเงินตำลึงและเครื่องประดับที่ปล้นชิงมานั้น เขามิกล้าแม้แต่จะนำออกมาให้ผู้ใดเห็น
ระหว่างทางไปกลับ จ้าวฮั่นลอบสังเกตการณ์สภาพความเป็นไปของเมืองอย่างเงียบๆ
เมืองเทียนจินในยุคราชวงศ์หมิง มีอีกสมญานามว่า ‘เมืองลูกคิด’ ผังเมืองทั้งเมืองมีรูปทรงคล้ายลูกคิด เล่าลือกันว่าหลิวปั๋วเวินเป็นผู้ออกแบบตามหลักฮวงจุ้ย ทว่าแท้จริงแล้วเมืองแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นหลังจากจักรพรรดิหย่งเล่อขึ้นครองราชย์
กำแพงเมืองมีความยาวโดยรอบเก้าลี้ ถนนหนทางภายในเมืองถูกจัดแบ่งเป็นเก้าเส้นตัดขวางเก้าเส้น
ทิศตะวันออกสร้างศาลบรรพชน ทิศตะวันตกตั้งแท่นบวงสรวง ทิศใต้เป็นย่านการค้า ทิศเหนือเป็นที่ทำการของทางการ พัฒนามาจนถึงปัจจุบัน ภายในเมืองเทียนจินมีตลาดถึงห้าแห่งและย่านร้านค้าอีกหนึ่งแห่ง ส่วนนอกเมืองก็ยังมีท่าเรือคลองสายเหนือและท่าเรือคลองสายใต้อีกด้วย
ราษฎรที่อาศัยอยู่ในเมือง ส่วนใหญ่เป็นขุนนางฝ่ายทหารที่สืบทอดบรรดาศักดิ์และทหารในทะเบียนราษฎร นอกจากนี้ยังมีคหบดีผู้มั่งคั่งจำนวนนับมิถ้วนมาตั้งรกราก
คฤหาสน์ของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่และคหบดีมหาเศรษฐีเหล่านั้น มักครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางหลายสิบหรือถึงขั้นร้อยหมู่ การตกแต่งหลังคาด้วยจันทันและชายคางอนงามก็หรูหราโอ่อ่าดุจดั่งชนชั้นสูง
ทางตอนใต้ของเมืองมีบึงน้ำสองแห่ง ซึ่งเป็นหลุมน้ำขนาดใหญ่ที่หลงเหลือมาตั้งแต่คราวสร้างเมือง สามารถเชื่อมต่อทะลุออกไปยังคูเมืองด้านนอกได้ บัดนี้สถานที่เหล่านั้นได้ถูกล้อมรั้วจับจอง กลายเป็นทะเลสาบในอุทยานของตระกูลผู้มีอำนาจ เป็นสถานที่ให้เหล่าคุณชายและคุณหนูได้ล่องเรือสำราญเริงใจอย่างเต็มที่
“หลีกไป หลีกไป!”
อาชาฝีเท้าดีหลายตัวควบตะบึงฝ่าฝูงชนอย่างมิต้องการหลบหลีก เหล่าคุณชายผู้สูงศักดิ์ขี่ม้าโลดแล่นอย่างอิสระ เบื้องหลังมีข้ารับใช้หลายสิบคนวิ่งกระหืดกระหอบตามมาติดๆ
หลังจากแห้งแล้งมานานหลายเดือน ซ้ำยังต้องเผชิญกับพายุฝนติดต่อกันถึงสองวัน ย่อมทำให้เหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่ผู้รักสนุกอึดอัดจนแทบคลั่ง ยามนี้จึงได้นัดหมายกันออกมาระบายความสำราญ
จ้าวฮั่นรีบดึงตัวน้องสาวหลบเข้าข้างทาง สองพี่น้องเกือบจะถูกม้าเหยียบตายกลางถนนเสียแล้ว
“หึหึ!”
เมื่อทอดสายตามองขบวนม้าอันโอ่อ่าและเสื้อผ้าอาภรณ์อันงดงามตรงหน้า แล้วหวนนึกถึงสภาพของผู้อพยพนอกเมืองที่หิวโหยจนผ่ายผอมดุจศพแห้ง จ้าวฮั่นก็อดมิได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะหยันออกมา
เขาเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายจนมาถึงกำแพงเมืองทิศใต้ ที่นั่นก็พังทลายลงเป็นระยะทางหลายสิบจั้งเช่นกัน
ราชสำนักหาได้มีงบประมาณมาซ่อมแซม ถึงกับปล่อยปละละเลยให้เมืองเทียนจินอันเป็นยุทธศาสตร์สำคัญทางการทหารแห่งนี้ มีรอยโหว่ขนาดใหญ่ที่กำแพงเมืองทั้งเหนือและใต้มานานนับยี่สิบปี!
อิฐกำแพงเมืองจำนวนมากถูกชาวบ้านเก็บเอาไป ทว่าก็ยังหลงเหลือกระจัดกระจายอยู่อีกประปราย
จ้าวฮั่นค้นหาอิฐสีน้ำเงินก้อนใหญ่มาได้ก้อนหนึ่ง เขาล้วงกรรไกรที่ใช้สังหารคนเมื่อวันก่อนออกมา ก่อนจะเงื้อก้อนอิฐขึ้นทุบกระแทกตรงจุดเชื่อมต่อของกรรไกรอย่างแรง
จ้าวเจินฟางนั่งยองๆ อยู่เคียงข้างพลางเอ่ยถาม “พี่รอง ท่านกำลังทำสิ่งใดหรือเจ้าคะ?”
“ทำอาวุธไว้ป้องกันตัว” จ้าวฮั่นตอบ
“เป๊าะ!”
หลังจากทุบตีอยู่นานครึ่งค่อนวัน ในที่สุดหมุดยึดก็ขาดสะบั้น กรรไกรถูกแยกออกเป็นสองส่วน จ้าวฮั่นหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า
กรรไกรครึ่งหนึ่งถูกจ้าวฮั่นนำไปต่อเข้ากับปลายหอกไม้ไผ่ แล้วใช้เศษผ้าพันรัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแน่นหนา
หอกไม้ไผ่ได้แปรสภาพกลายเป็นหอกเหล็กแล้ว!
กรรไกรอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ เขาก็ใช้เศษผ้าพันพันรอบด้ามจับเช่นกัน ด้วยเหตุนี้มันจึงกลายเป็นกริชสั้นเล่มหนึ่ง การมีเศษผ้าช่วยเพิ่มความฝืด ย่อมมิต้องเกรงว่ายามแทงคนจนเลือดสาดแล้วมือจะลื่น
เขาซุกซ่อนกริชสั้นไว้ในอกเสื้อ ส่วนปลายหอกก็ใช้ผ้าห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิด ยังมิจำเป็นต้องเผยความคมกริบให้ผู้ใดเห็นในยามนี้
ดูเหมือนว่าความสงบเรียบร้อยภายในเมือง จะดีกว่านอกเมืองอยู่บ้าง
ก่อนที่จะเริ่มเดินทางล่องใต้ไปอย่างเป็นทางการ จ้าวฮั่นยังมิคิดจะออกนอกเมือง ถึงขั้นอยากลองหางานทำดูสักตั้ง
พวกเขาพบร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง หากเป็นเหลาอาหารที่หรูหราเกินไป ย่อมต้องปฏิเสธคนแปลกหน้าที่มิรู้หัวนอนปลายเท้าอย่างแน่นอน คาดว่าเพียงจ้าวฮั่นก้าวเท้าไปถึงหน้าประตู คงถูกตะเพิดไล่ออกมาเป็นแน่
อาจเป็นเพราะสองพี่น้องมิได้มีสภาพมอมแมมผมเผ้าเยิงอีกต่อไป ดังนั้นแม้อาภรณ์จะขาดวิ่น เสี่ยวเอ้อของร้านก็ยังยินยอมให้พวกเขาก้าวเข้าไป
“มีเงินติดตัวมาหรือไม่? ผู้ใหญ่บ้านเจ้าไปที่ใดเสียเล่า?” ลูกจ้างในร้านเอ่ยซักไซ้
จ้าวฮั่นวางมาดอย่างเต็มที่ เริ่มจากจัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อย จากนั้นจึงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม พลางปั้นน้ำเป็นตัวพูดจาฉะฉาน
“เรียนให้ท่านทราบ บรรพบุรุษของผู้น้อยเคยเป็นถึงพ่อครัวหลวงในรัชสมัยจักรพรรดิอิงจง คราวเกิดเหตุการณ์ที่ถู่มู่เป่า บรรพบุรุษได้ติดตามขบวนเสด็จไปออกศึก ทว่าเคราะห์ร้ายต้องมาสิ้นชีพท่ามกลางความวุ่นวายของกองทัพขอรับ”
ปัดโธ่เอ๊ย! เพียงพินิจคำพูดคำจาและกิริยาท่าทาง ย่อมรู้ได้ทันทีว่ามิใช่ผู้มาจากชนชั้นล่าง ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปที่ใดจะมีภูมิรู้และการอบรมสั่งสอนเยี่ยงนี้ได้
ลูกจ้างในร้านถูกหลอกจนงุนงงไปชั่วขณะ จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ท่าน... นี่คือมาเพื่อกินข้าวหรือ?”
จ้าวฮั่นทอดถอนใจ “ตระกูลของผู้น้อยตกต่ำลง จึงต้องเดินทางมาเทียนจินเพื่อพึ่งพาญาติมิตร น่าเสียดายที่ญาติมิตรก็มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากแค้น ผู้น้อยมีวิชาทำอาหารตำรับวังหลวงติดตัว จึงปรารถนาจะหาเลี้ยงชีพด้วยลำแข้งของตนเอง มิทราบว่าพอจะอนุญาตให้ผู้น้อยเป็นพ่อครัวในร้านของท่านได้หรือไม่ขอรับ?”
เหตุใดจ้าวฮั่นจึงเลือกวิชาชีพพ่อครัวเป็นหนทางแรกในการทำมาหากินน่ะหรือ?
นั่นก็เพราะยามที่เขาอยู่ในกองทัพ เขาเคยใช้ฐานะทหารใหม่ สอบคัดเลือกจนได้เข้าไปอยู่ในหน่วยทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในกองทัพ... ทหารหน่วยสูทกรรม!
ทหารใหม่ที่สามารถเข้าหน่วยสูทกรรมได้นั้น ถือว่าเก่งกาจยอดเยี่ยมยิ่งนัก นั่นหมายความว่าทักษะทางทหารในทุกๆ ด้านต้องแข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ
“เจ้าปรารถนาจะรั้งอยู่เป็นพ่อครัวอย่างนั้นหรือ?”
ลูกจ้างในร้านกวาดตามองจ้าวฮั่นรอบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ “เรื่องนี้ข้ามิมีอำนาจตัดสินใจ เจ้าไปหาเถ้าแก่เอาเองเถิด”
จ้าวฮั่นพาน้องสาวเดินไปหาเถ้าแก่ร้านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวทวนคำพูดปั้นแต่งเมื่อครู่นี้อีกรอบ
“บรรพบุรุษของเจ้าเป็นพ่อครัวหลวงจริงหรือ?” เถ้าแก่ร้านถามหยั่งเชิงด้วยสีหน้าเรียบเฉย
จ้าวฮั่นกล่าวเท็จโดยที่ตาไม่กะพริบแม้แต่น้อย เขายืนกรานด้วยท่าทีจริงจัง “เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ”
เถ้าแก่ร้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “หากมีฝีมือจริง ก็พอจะให้อยู่ช่วยงานในครัวได้ รอให้เจ้าเติบโตกว่านี้อีกสักกี่ปี ค่อยเลื่อนเป็นพ่อครัวใหญ่”
“ขอบพระคุณยิ่งขอรับ!” จ้าวฮั่นเอ่ยด้วยความยินดี
เถ้าแก่ร้านกลับกล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่งว่า “เจ้าบอกว่าเดินทางมาเทียนจินเพื่อพึ่งพาญาติมิตร เช่นนั้นก็จงเรียกญาติของเจ้ามาเป็นผู้ค้ำประกันเถิด ผู้ค้ำประกันที่อยู่นอกเมืองมิอาจนับได้ ต้องเป็นคนในเมืองเท่านั้น”
จ้าวฮั่นถึงกับยืนอึ้งไปในพริบตา
ในยุคโบราณ ทุกสาขาอาชีพล้วนให้ความสำคัญกับผู้ค้ำประกัน แม้แต่พวกถงเซิงที่เข้าสอบซิ่วไฉ ยังต้องอาศัยซิ่วไฉอาวุโสถึงสามคนมาช่วยค้ำประกัน เพื่อป้องกันมิให้ผู้เข้าสอบแจ้งประวัติส่วนตัวอันเป็นเท็จ
และการที่ร้านค้าจะรับลูกจ้าง ก็ย่อมต้องอาศัยผู้ค้ำประกันเช่นเดียวกัน
แม้กระทั่งการฝากตัวเป็นศิษย์ฝึกงาน ก็ยังต้องมีผู้ค้ำประกันออกหน้าถึงสามคน อีกทั้งผู้ค้ำประกันเหล่านั้นยังต้องเป็นคนท้องถิ่นที่มีประวัติขาวสะอาดอีกด้วย
ผู้อพยพจากต่างถิ่นที่มิรู้หัวนอนปลายเท้า คิดจะมาสมัครเป็นลูกจ้างในเมืองเทียนจินอย่างนั้นหรือ?
ฝันไปเถอะ!
จ้าวฮั่นยังคงมิยอมแพ้ เขาเสนอว่า “เถ้าแก่ขอรับ สู้ให้ผู้น้อยลองทำอาหารสักจาน ให้ท่านลองลิ้มรสชาติดูก่อนดีหรือไม่ขอรับ?”
เถ้าแก่ร้านคล้ายจะมองออกถึงความนัยบางอย่าง จึงเค้นเสียงหัวเราะเย็นชาพร้อมกับตวาดออกมาคำเดียวว่า “ไสหัวไป!”
จ้าวฮั่นยังคงตื๊อไม่เลิกรา “เถ้าแก่ขอรับ ผู้น้อยยังสามารถเล่านิทานได้ด้วย มิสู้ให้ผู้น้อยลองเล่าให้ฟังเสี้ยวหนึ่ง... ขอกล่าวถึงช่วงปลายราชวงศ์ซ่งใต้ เมืองหลินอันมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งนามว่าหนิวเจีย...”
เถ้าแก่ร้านมองจ้าวฮั่นเป็นสิบแปดมงกุฎไปโดยสมบูรณ์แล้ว จึงตะโกนลั่น
“ตีมันออกไป!”
ลูกจ้างในร้านปราดเข้ามาไล่ตะเพิดทันที จ้าวฮั่นจึงทำได้เพียงเลือกที่จะกลิ้งหลุนๆ ออกไปอย่างรวดเร็ว
แม้จะลองตระเวนไปอีกหลายร้าน มิว่าจ้าวฮั่นจะโอ้อวดสรรพคุณเพียงใด หรืออยากจะทำอาชีพอันใดก็ตาม ล้วนต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือ... ต้องมีคนท้องถิ่นผู้มีประวัติขาวสะอาดสามคนร่วมกันค้ำประกัน!
ดูท่าความหวังที่จะทำงานหาเงินคงจะหลุดลอยไปแล้ว คงต้องหาลู่ทางอื่นแทน
เช่นนั้นก็มุ่งหน้าลงใต้เสียเดี๋ยวนี้เลยเถิด ต้องเร่งเดินทางให้ถึงแดนใต้ที่อบอุ่นกว่าก่อนที่ฤดูสารทจะมาเยือน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแช่แข็งจนตายอยู่ที่เมืองเทียนจินในฤดูเหมันต์
แน่นอนว่า ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ดูจะเร่งด่วนยิ่งกว่าในยามนี้
จ้าวฮั่นเดินเข้าไปในร้านขายยาแห่งหนึ่ง แล้วเอ่ยถาม “เถ้าแก่ขอรับ ที่ร้านท่านมียาสมานแผลภายนอกหรือไม่?”
“แผลภายนอกชนิดใดเล่า?” เถ้าแก่ร้านถามกลับ
จ้าวฮั่นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจบอกความจริงออกไป “ทวารฉีกขาดขอรับ...”
เมื่อวานท้องผูก ถ่ายจนแผลเก่าปริแตก เลือดไหลทะลักดุจระดูสตรีมาเยือนอย่างไรอย่างนั้น