บทที่ 4 สังหารชิงทรัพย์
บทที่ 4 สังหารชิงทรัพย์
หมาอู่มิทราบเจตนาที่แท้จริง จึงตอบไปตามตรง “ท่านโหวอาศัยอยู่ที่ถนนสายตะวันตกท่าเรือขอรับ”
จ้าวฮั่นยังคงซักไซ้ไล่เลียงต่อ “นั่นคือรังลับของสมาคมปทุมมาพวกเจ้าใช่หรือไม่?”
หมาอู่ส่ายหน้าปฏิเสธ “รังของสมาคมปทุมมาอยู่ทางถนนสายใต้ ตั้งอยู่ตรงตีนกำแพงเมืองขอรับ เมื่อก่อนเกิดอุทกภัยกำแพงเมืองทิศเหนือพังทลายลงมาทับบ้านเรือนเสียหายไปมิน้อย พวกพี่น้องในสมาคมปทุมมาจึงพากันไปอาศัยอยู่ในบ้านร้างเหล่านั้น”
จ้าวฮั่นถามย้ำ “ในบ้านของท่านโหวมีคนอยู่เท่าใด?”
หมาอู่บอกว่า “ก็มีเพียงครอบครัวของเขาเท่านั้นขอรับ”
จ้าวฮั่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ “ที่ข้าถามคือมีคนอยู่ในบ้านกี่คน เป็นชายเท่าใด หญิงเท่าใด มีคนแก่และเด็กอีกเท่าใด! แล้วมีผู้ติดตามหรือคนคุ้มกันหรือไม่!”
“มิมีคนคุ้มกันดอกขอรับ มีเพียงหญิงชราที่คอยหุงหาอาหารเท่านั้น” หมาอู่ครุ่นคิดพลางยกนิ้วขึ้นมานับ “ในบ้านมีท่านโหว มีเมียของเขาสองคน แล้วก็มีเด็กอีกมิน้อย จะสามคนหรือสี่คนนะ? หรืออาจจะห้าคนก็ได้ขอรับ”
เมื่อทราบสถานการณ์แน่ชัดแล้ว ดูเหมือนว่าเรื่องนี้พอจะมีทางเสี่ยงดวงดูสักครา
“ลุกขึ้น แล้วนำทางข้าไป!” จ้าวฮั่นตวาดสั่ง
“ไปที่ใดหรือขอรับ?” หมาอู่ยังคงงุนงงสับสน
จ้าวฮั่นเอ่ยเสียงเรียบ “ไปบ้านท่านโหว!”
ครืน ครืน!
เสียงฟ้าร้องดังสนั่น แสงอสนีบาตวาบผ่านท้องฟ้าสว่างจ้า หยาดฝนเริ่มโหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้น
เมื่อมาถึงถนนสายตะวันตก สองพี่น้องตระกูลจ้าวต่างก็เปียกปอนไปทั่วทั้งร่าง
“คือบ้านหลังนี้ขอรับ” หมาอู่ชี้ไปที่ประตูเรือน
จ้าวฮั่นสั่งการ “ดูให้ชัดเจนอีกรอบ!”
หมาอู่เพ่งมองอย่างตั้งใจ ทว่าเขามีโรคตาฟางในยามราตรีจะมองเห็นชัดได้อย่างไร? จึงได้แต่เอ่ยปดไปว่า “ต่อให้หลับตาข้าก็มิมีวันจำผิด บรรพบุรุษน้อย ข้าพาท่านมาถึงที่แล้ว จะปล่อยข้าไปได้หรือยังขอรับ?”
จ้าวฮั่นดึงผ้าคาดเอวของเจ้าคนผู้นี้มามัดมือมัดเท้าไว้ให้แน่นหนา แล้วฉีกผ้ามาอุดปากมันไว้ก่อนจะลากไปซ่อนใต้ชายคาบ้าน พลางหันไปบอกน้องสาว “รอพี่อยู่ที่นี่ ห้ามไปไหนเด็ดขาด!”
จ้าวเจินฟางพยักหน้ารับคำ “พี่รอง ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”
กำแพงเรือนมิได้สูงนัก ทว่าเมื่อเปียกฝนกลับลื่นยิ่ง ประกอบกับจ้าวฮั่นยังเยาว์วัยและร่างกายเล็กนัก พยายามปีนอยู่หลายคราก็มิจำเริญผลจนต้องล้มเลิกความคิดที่จะข้ามกำแพงไป
เขาเดินกลับมาสำรวจที่ประตูเรือน พบว่าช่องว่างของประตูนั้นแคบนัก หากคิดจะสะเดาะกลอนประตูจากด้านใน จำต้องใช้ใบมีดที่บางยิ่งนักสอดเข้าไป
สถานการณ์เริ่มดูขลุกขลัก จ้าวฮั่นตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะสังหารคน ทว่ากลับมิอาจแม้แต่จะย่างกรายเข้าสู่เขตบ้านของผู้อื่นได้
ท่ามกลางสายฝนที่สาดซัดจนเปียกโชก หยาดฝนอันเย็นเยียบกระทบใบหน้า ทำให้ความคิดของจ้าวฮั่นกลับมายิ่งสุขุมเยือกเย็น เขาเดินสำรวจไปตามตีนกำแพงอย่างละเอียดเพื่อหาจุดที่กำแพงเตี้ยที่สุด เดินวนไปวนมาอยู่นับสิบรอบ ในที่สุดก็เหลือบไปเห็นรูเล็กๆ รูหนึ่งอยู่มิไกลจากธรณีประตู!
สิ่งนี้หาใช่สิ่งใดไม่ แต่มันคือรูสุนัขลอด ซึ่งปกติแล้วแมวและสุนัขสามารถมุดเข้าออกได้ ทว่าหน้าที่ที่แท้จริงของมันคือทางระบายน้ำ
ในยามนี้ น้ำฝนที่เอ่อล้นอยู่ในลานบ้านกำลังไหลทะลักออกมาจากรูสุนัขลอดอย่างรวดเร็ว
ปากรูนั้นแคบยิ่งนัก ผู้ใหญ่ย่อมมิอาจผ่านไปได้ ทว่าสำหรับเด็กเล็กกลับพอจะมีหนทาง
รูสุนัขลอดมีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าแนวตั้ง จ้าวฮั่นทดลองมุดดูพบว่าหากหมอบคลานย่อมเข้าไปมิได้ เขาจึงลองนอนตะแคงแล้วค่อยๆ ถัดตัวเข้าไป ซึ่งทั้งความสูงและความกว้างกลับพอดีอย่างน่าประหลาด
น้ำที่เอ่อล้นออกมาพุ่งเข้าใส่จนจ้าวฮั่นแทบจะลืมตาหรือหายใจมิออก ระหว่างทางเขาเกือบจะติดอยู่ตรงนั้นจนขยับเขยื้อนมิได้
กว่าจะถัดตัวเข้าไปได้สำเร็จ แขนเสื้อก็ขาดรุ่งริ่ง อีกทั้งต้นแขนทั้งสองข้างยังถูกครูดจนเป็นแผลเลือดซึม
ที่นี่คือเรือนสี่ประสานขนาดเล็ก มีเพียงเรือนหลักทางทิศเหนือและเรือนปีกตะวันออกกับตะวันตกเท่านั้น มิได้สร้างเรือนรับรองทางทิศใต้เอาไว้
กลางลานบ้านมีต้นไม้ใหญ่หนึ่งต้นและตุ่มน้ำหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่
จ้าวฮั่นรีบวิ่งไปที่ใต้ชายคาของเรือนหลัก ใช้มือเจาะกระดาษกรุหน้าต่างให้เป็นรูเล็กๆ แล้วหมอบอยู่ตรงนั้นเพื่อรอคอยแสงจากสายฟ้า
เมื่ออสนีบาตแลบวาบขึ้นอีกครา จ้าวฮั่นอาศัยแสงอันเลือนรางมองสำรวจสภาพภายในห้อง
ข้างในมีโต๊ะเก้าอี้ตั้งอยู่ เห็นได้ชัดว่ามิใช่ห้องนอนแต่เป็นโถงใหญ่ของบ้านเรือนยุคโบราณ เขาจึงรีบปลีกตัวมุ่งหน้าไปยังห้องข้างๆ ทันที
เขาเจาะกระดาษหน้าต่างของห้องทางซ้ายมือ พลางแนบหูฟังจนได้ยินเสียงกรนดังแว่วออกมาจากข้างใน
แขนของเด็กนั้นเล็กนัก จึงสามารถสอดเข้าไปในซี่หน้าต่างได้พอดี จ้าวฮั่นคลำหาดาลหน้าต่างจนพบ ทว่าเพราะส่วนสูงที่มิจำเริญนัก เขาจึงทำได้เพียงใช้ปลายนิ้วดันขึ้นไป เพียงมิกี่อึดใจดาลไม้ก็หลุดร่วงลงมา
“เคร้ง!”
ดาลไม้ตกลงพื้นและกลิ้งไปส่งเสียงดังมิใช่น้อย ทำเอาจ้าวฮั่นรีบย่อตัวลงซ่อนกายด้วยความตระหนก
ทว่าผู้ที่อยู่ข้างในกลับมิได้ตื่นขึ้น เพียงแต่พลิกกายไปมาเท่านั้น
จ้าวฮั่นค่อยๆ เปิดหน้าต่างออกแล้วปีนเข้าไปในห้อง ย่องเบาไปจนถึงข้างเตียง
บนเตียงมีบุรุษเพียงผู้เดียวนอนอยู่ พอมองเห็นเครายาวใต้คางของเขาได้อย่างเลือนราง
จ้าวฮั่นรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะจากปากคำของหมาอู่นั้น ท่านโหวมีเมียหนึ่งคนและอนุอีกหนึ่งคน ตามหลักเหตุผลแล้วมิควรนอนอยู่เพียงลำพังเช่นนี้
เขาใช้ปลายหอกไม้ไผ่จ่อไปที่ลำคอของคนผู้นั้น พร้อมกับใช้มืออีกข้างอุดปากและจมูกไว้แน่น
มินานนัก คนผู้นั้นก็เริ่มหายใจติดขัดจนต้องลืมตาตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ เขาพยายามดิ้นรนตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับถูกปลายหอกกดลงที่ลำคอจนรู้สึกเจ็บแปลบ ด้วยความหวาดกลัวจึงมิกล้าขยับเขยื้อนอีก เพราะเกรงว่าหลอดลมจะถูกแทงทะลุ
“ห้ามส่งเสียงร้อง หากเข้าใจแล้วให้ใช้เท้าถีบเตียงสองที” จ้าวฮั่นกระซิบสั่งเสียงต่ำ
“ปึก ปึก!”
คนผู้นั้นรีบยกเท้าขึ้นกระแทกพื้นเตียงทันที
จ้าวฮั่นค่อยๆ คลายมือออกแล้วถามว่า “เจ้าชื่อเรียกว่ากระไร อายุเท่าใดแล้ว?”
เมื่อได้รับอิสระในการจำนรรจา คนผู้นั้นกลับมิยอมตอบคำถาม แต่กลับร้องขอความเมตตาด้วยความหวาดกลัว
“นายท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย นายท่านโปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!”
จ้าวฮั่นกดปลายหอกลงไปอีกพลางถามย้ำ “เจ้าชื่อเรียกว่ากระไร อายุเท่าใดแล้ว?”
คราวนี้อีกฝ่ายยอมจำนนแต่โดยดี ตอบว่า “ข้าชื่อจางชุนไฉ ปีนี้อายุห้าสิบเอ็ดแล้วขอรับ”
ที่แท้ก็หาคนผิดบ้าน!
จ้าวฮั่นแสร้งเอ่ยชื่ออ้างขึ้นมาว่า “บ้านของหลี่เจี้ยนกั๋วอยู่ที่ใด?”
“หลี่เจี้ยนกั๋วผู้ใดกัน?” จางชุนไฉถามด้วยความงุนงง “ข้ามิรู้จักขอรับ แถวนี้หามีผู้ใดชื่อหลี่เจี้ยนกั๋วไม่”
ในที่สุดจ้าวฮั่นก็เผยรอยยิ้มออกมา “ดีมาก ที่เจ้ามิได้ส่งเดชชี้ทางเพื่อให้ข้าไปพ้นๆ แล้วท่านโหวอาศัยอยู่ที่ใด?”
“ท่านโหว?” จางชุนไฉพลันได้สติ รีบเอ่ยว่า “นายท่านกำลังตามหาเติ้งกุ้ยหัวหน้าขอทานผู้นั้นหรือขอรับ? เขาพำนักอยู่มิใช่ที่นี่ ท่านต้องเดินไปทางทิศตะวันออกอีกสองบ้านขอรับ”
จ้าวฮั่นเกรงว่าจะผิดพลาดอีก จึงถามต่อว่า “กำแพงบ้านของเติ้งกุ้ยมีจุดสังเกตอย่างไร?”
จางชุนไฉครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า “ห่วงเคาะประตูบ้านเขาเป็นรูปสิงห์ ส่วนบ้านข้าเป็นรูปค้างคาวขอรับ”
“ห่วงเคาะประตูคือสิ่งใด?” จ้าวฮั่นถามคำถามที่ดูไร้เดียงสาออกมา
จางชุนไฉชะงักไปครู่หนึ่ง “ห่วงเคาะประตูก็คือสิ่งที่เอาไว้ใช้แขวนห่วงจับประตูนั่นแลขอรับ”
จ้าวฮั่นถามต่อ “มีอย่างอื่นอีกหรือไม่?”
จางชุนไฉพยายามนึกอีกคราแล้วบอกว่า “รูสุนัขลอดบ้านข้าเป็นทรงเหลี่ยม ส่วนบ้านเขาเป็นทรงกลมขอรับ”
จ้าวฮั่นถามปิดท้าย “เสื้อผ้าที่เจ้าเปลี่ยนออกมาอยู่ที่ใด?”
จางชุนไฉบอกว่า “วางอยู่ข้างเตียงนั่นแลขอรับ”
จ้าวฮั่นคลำหาจนพบเสื้อผ้ากองหนึ่ง เขาใช้ผ้าคาดเอวมัดมืออีกฝ่ายไพล่หลังไว้ แล้วคว้าเอาผ้าขี้ริ้วมาอุดปากคนผู้นั้นเสีย
“อื้อ อื้อ อื้อ!”
จางชุนไฉดิ้นรนสุดแรง ทว่าสิ่งที่ถูกอุดอยู่ในปากนั้น กลับเป็นผ้าพันเท้าของเขาเอง
จ้าวฮั่นมิได้จากไปในทันที เขาใช้เวลาค้นหาตามหีบและตู้ในห้อง เพียงครู่เดียวก็พบอาวุธชิ้นหนึ่งนั่นคือ กรรไกร!
เขากลับมาที่ข้างเตียง นำเสื้อผ้าของจางชุนไฉมาตัดเป็นเส้นยาวหลายเส้น แล้วฟั่นเป็นเชือกผ้าอีกมิกี่เส้น เขานำเชือกผ้าไปมัดติดกับหอกไม้ไผ่ ส่วนกรรไกรนั้นเหน็บไว้ที่เอว ก่อนจะเปิดประตูเดินออกไปอย่างสง่าผ่าเผย
หมาอู่ถูกมัดอยู่ใต้ชายคาบ้าน พยายามส่งเสียงประท้วงอยู่เป็นระยะ หวังจะให้จ้าวเจินฟางช่วยแก้มัดให้
ทว่าเด็กหญิงตัวน้อยกลับเมินเฉย นางเพียงแค่นอนขดตัวอยู่ใต้ชายคา ร่างกายซีกหนึ่งเปียกโชกไปด้วยลมฝน
“แอ๊ด!”
ประตูเรือนเปิดออกกะทันหัน จ้าวเจินฟางร้องด้วยความยินดี “พี่รอง!”
“อย่าพูดอันใด อย่าวิ่งไปไหน รอพี่กลับมา” จ้าวฮั่นกำชับ
“เจ้าค่ะ” จ้าวเจินฟางพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย
จ้าวฮั่นเดินไปหาหมาอู่ เตะเข้าให้ทีหนึ่งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ก่อนจะดึงผ้าอุดปากออกแล้วถามว่า “รูสุนัขลอดบ้านท่านโหวเป็นทรงเหลี่ยมหรือทรงกลม?”
หมาอู่ตอบเสียงพร่า “ระ... ทรงกลมกระมังขอรับ?”
จ้าวฮั่นใช้กรรไกรจ่อที่ลำคอ “ถามอีกรอบ ทรงเหลี่ยมหรือทรงกลม!”
หมาอู่ร้องไห้สะอึกสะอื้น “ขะ... ข้าจำมิได้แล้วขอรับ”
“ที่นี่ใช่บ้านท่านโหวแน่หรือ?” จ้าวฮั่นถามย้ำ
หมาอู่หวาดกลัวจนสติแทบหลุด ตอบตามความจริงว่า “ข้ามิรู้ความ ข้าเป็นโรคตาฟางในยามราตรี ตอนกลางคืนมองสิ่งใดมิชัดขอรับ”
“เจ้าคนไร้ประโยชน์!”
จ้าวฮั่นสบถเสียงเบา อุดปากมันไว้อีกครา แล้วมุ่งหน้าไปสำรวจบ้านเรือนข้างเคียงต่อ
ตามคำบอกเล่าของจางชุนไฉ จ้าวฮั่นพบเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว ห่วงเคาะประตูรูปสิงห์และรูสุนัขลอดทรงกลม
ทว่ารูสุนัขลอดนี้กลับเล็กเกินไป จ้าวฮั่นมิอาจมุดเข้าไปได้ เขาจึงต้องกลับไปหาน้องสาว ให้จ้าวเจินฟางยอมฝ่าสายฝนมุดรูสุนัขลอดเข้าไปเพื่อเปิดดาลประตูให้เขาจากด้านใน
สองพี่น้องเข้ามาในลานบ้านได้สำเร็จ จ้าวฮั่นจึงพาน้องสาวไปหลบฝนที่ระเบียงทางเดิน
เมื่อมาถึงเรือนหลัก เขาใช้อุบายเดิม สอดมือเข้าไปในหน้าต่าง ทว่าคราวนี้เตรียมเชือกผ้าผูกเป็นปมไว้ก่อน เขาใช้บ่วงเชือกคล้องดาลประตูเพื่อป้องกันมิให้ดาลไม้ตกลงพื้นจนเกิดเสียงดัง แล้วจึงปีนหน้าต่างเข้าไปในห้องนอนของเรือนหลักอย่างเงียบเชียบ
บนเตียงมีคนนอนอยู่สามคน ผู้ใหญ่หนึ่งเด็กสอง
ยามคิมหันต์มิมีการห่มผ้า อาศัยเพียงแสงอันเลือนรางก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน ว่าเป็นหญิงหนึ่งคนและเด็กอีกสองคน
จ้าวฮั่นใช้กรรไกรจ่อที่ลำคอของหญิงผู้นั้น พลางอุดปากพยายามทำให้ตื่นแล้วบอกว่า “หากเจ้ากล้าส่งเสียง ข้าจะฆ่าลูกของเจ้าเสีย!”
หญิงผู้นั้นตกใจจนพูดมิออก ร่างกายสั่นสะท้านดุจใบไม้ร่วง
จ้าวฮั่นคลายมือออกหนึ่งข้างแล้วกระซิบถาม “เติ้งกุ้ยอยู่ที่ใด? พูดมา!”
หญิงผู้นั้นละล่ำละลักบอกว่า “ยะ... อยู่ที่เรือนปีกตะวันออกเจ้าค่ะ”
จ้าวฮั่นเอ่ยว่า “ข้าต้องการเพียงทรัพย์สิน มิคิดเอาชีวิตคน จงพลิกตัวให้ข้ามัดมือเจ้าเสียดีๆ!”
หญิงผู้นั้นมิกล้าขัดขืน ยอมพลิกตัวหมอบลงพาดมือไว้ที่หลังเอว
เชือกผ้าที่จ้าวฮั่นเตรียมมาได้ใช้งานเสียที เขามัดมือมัดเท้าหญิงผู้นั้นไว้แน่นหนา แล้วหาผ้ามาอุดปากนางจนมิอาจส่งเสียงได้
เขาเร่งรุดไปยังเรือนปีกตะวันออกอย่างรวดเร็ว แล้วปีนหน้าต่างเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
พบร่างของคนสองคนนอนอยู่บนเตียง เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ชายผู้นั้นย่อมเป็นท่านโหวเติ้งกุ้ยมิผิดแน่
ทั้งคู่ดูเหมือนจะผ่าน “ศึกหนัก” มามิน้อย ยามนี้จึงนอนเปลือยกายล่อนจ้อน เติ้งกุ้ยนอนกางแขนกางขาปานมหาราชพร้อมส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว
จ้าวฮั่นยืนอยู่ข้างเตียง ลังเลอยู่เพียงมิกี่อึดใจ ก็เงื้อกรรไกรในมือทิ่มแทงลงไป
การทำเรื่องใหญ่ย่อมมิอาจลังเล มิเช่นนั้นภัยจะมาถึงตัว จ้าวฮั่นมิได้มีต้นทุนมากพอจะไปหักหาญกับฝ่ายตรงข้ามได้นานนัก แม้แต่การปะทะกันซึ่งหน้าเขายังมิมีหนทางชนะได้เลย จึงต้องชิงลงมือก่อนเพื่อจบเรื่องในคราเดียว!
คมกรรไกรทิ่มแทงทะลุลำคอ เติ้งกุ้ยสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส มือของเขายกขึ้นกุมลำคอตามสัญชาตญาณ
เขาพยายามจะร้องเรียกคน ทว่าโลหิตกลับพุ่งทะลักเข้าสู่หลอดลม จนกลายเป็นเสียงไอโขลกขลักไม่หยุดหย่อน เจ้าคนโฉดผู้นี้พยายามคว้าข้อมือของจ้าวฮั่นไว้ ออกแรงเฮือกสุดท้ายดันกรรไกรออก สองเท้าถีบพื้นเตียงไปมาหวังจะขอความช่วยเหลือ
หญิงสาวที่นอนอยู่ข้างกายคืออนุภรรยาของเขา นางยังคงงมงายอยู่ในห้วงนิทราพลางพึมพำว่า “ท่านพี่ อย่าแกล้งกันสิเจ้าคะ ยังรังแกข้ามิพออีกหรือ?”
“มะ... แค่ก แค่ก แค่ก...”
ปากของเติ้งกุ้ยหลุดออกมาได้เพียงพยางค์เดียว ก็กลับกลายเป็นเสียงไอและโลหิตที่พุ่งกระฉูดออกมา
ส่วนที่ลำคอของเขานั้น เลือดที่ไหลทะลักออกมาได้ย้อมเสื่อไม้ไผ่จนเป็นสีแดงฉานไปทั่วบริเวณ
ในที่สุด การดิ้นรนของเติ้งกุ้ยก็เริ่มอ่อนแรงลง แขนทั้งสองข้างตกลงข้างกาย ร่างกายสั่นกระตุกอยู่อีกครู่หนึ่งก่อนจะนิ่งไป
เจ้าคนใจโฉดที่คุมย่านท่าเรือเทียนจิน คอยขูดเลือดขูดเนื้อขอทาน ลักเล็กขโมยน้อย และลักพาตัวเด็กไปขายผู้นี้ กลับต้องมาตายตกไปอย่างอนาถโดยที่มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าผู้ใดเป็นคนสังหารตน
อาจเป็นเพราะเสียงที่ดังเกินไป อนุภรรยาผู้นั้นจึงตื่นขึ้นมาในที่สุด
นางขยี้ตาพลางลุกขึ้นนั่งพิงเตียงหาวหวอด “กลิ่นอันใดกัน? เหม็นคาวคละคลุ้งยิ่งนัก”
จ้าวฮั่นตกใจจนรีบกระโจนขึ้นไปบนหัวเตียง อุดปากนางจากด้านหลัง แล้วกลับหัวกรรไกรจ่อที่ลำคอพลางกดเสียงต่ำ
“ห้ามส่งเสียงร้องเด็ดขาด!”
อนุภรรยาผู้นั้นตื่นเต็มตา พยักหน้ารับคำด้วยความหวาดกลัว
“อื้อ อื้อ อื้อ!”
จ้าวฮั่นค่อยๆ คลายมือออก
“กรี๊ด!”
ทันทีที่ได้รับอิสระ นางก็แผดเสียงร้องออกมาทันที จ้าวฮั่นจึงรีบอุดปากนางไว้อีกครั้ง แล้วใช้กรรไกรแทงลงไปอย่างรวดเร็ว!
นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวฮั่นสังหารคนอย่างมีการวางแผน จิตใจของเขาเคร่งเครียดถึงขีดสุด เดิมทีเขามิคิดจะฆ่าอนุผู้นี้ ทว่าเพราะเสียงร้องของนางเป็นเหตุทำให้เขาตระหนกตกใจจนต้องปลิดชีพนางไปเสียด้วย!
“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก!”
จ้าวฮั่นนั่งคุกเข่าอยู่ระหว่างซากศพทั้งสองร่าง หอบหายใจรุนแรงราวกับเสียงลูกสูบ ยามนี้เขาก็เหนื่อยล้าจนแทบจะสิ้นใจ
อีกทั้งสติยังดูเลื่อนลอย ราวกับว่าพฤติกรรมการสังหารของตนนั้นเป็นเพียงความฝันที่เขาละเมอขึ้นมา และกระทำการที่รุนแรงอำมหิตเช่นนี้ไปโดยไม่รู้ตัว
“เฮ้อ...”
จ้าวฮั่นพ่นลมหายใจออกมาอย่างขมขื่น บังคับตัวเองให้สงบใจลง
มิใช่ความผิดของข้า
ใช่แล้ว มิใช่ความผิดของข้าสักนิด!
คนผู้นี้คิดจะจับข้าและน้องสาวไปหักขาเพื่อใช้เป็นเครื่องมือขอทาน ข้าเพียงแต่ขัดขืนก่อนเวลาอันควรเท่านั้น อีกทั้งคนผู้นี้ยังทำชั่วมามากมาย การฆ่าเขาเสียก็นับว่าเป็นการกำจัดกากเดนมนุษย์เพื่อราษฎร ข้าหามีความผิดไม่ กลับมีผลงานความดีด้วยซ้ำ!
เขาเช็ดคราบเลือดที่ติดเต็มมือจนสะอาด แล้วกลับไปยังห้องนอนเรือนหลักอีกครั้ง ดึงผ้าอุดปากหญิงผู้นั้นออกแล้วถามว่า “เงินทองของเติ้งกุ้ยซ่อนอยู่ที่ใด?”
หญิงผู้นั้นตอบด้วยความหวาดกลัว “ข้ามิรู้ความเจ้าค่ะ”
จ้าวฮั่นข่มขู่ด้วยน้ำเสียงดุดัน “หากมิพูด ข้าจะฆ่าลูกของเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!”
หญิงผู้นั้นรีบบอกทันที “ตรงมุมกำแพงข้างเตียงมีอิฐแผ่นหนึ่งหลวมอยู่ เงินซ่อนอยู่ในนั้นเจ้าค่ะ”
จ้าวฮั่นคลำไปตามมุมกำแพงจนพบอิฐสีน้ำเงินที่หลวมอยู่จริง เขาใช้กรรไกรงัดออกมา ด้านในมีถุงเงินซ่อนอยู่จริงๆ
“มีเพียงเท่านี้เองหรือ?” จ้าวฮั่นเค้นถาม
ในถุงเงินมีเพียงเศษเงินตำลึงเพียงเล็กน้อย รวมกันแล้วอย่างมากก็แค่สิบตำลึงเท่านั้น
หญิงผู้นั้นรีบอธิบาย “มีเพียงเท่านี้จริงๆ เจ้าค่ะ ทั้งบนและล่างล้วนต้องใช้เงินติดสินบน ทั้งขุนนาง ทั้งเจ้าพนักงาน แม้แต่เหล่านายทหาร จะมีผู้ใดบ้างที่มิต้องป้อนจนอิ่ม? ท่านโหวหาเลี้ยงชีพที่ท่าเรือ เงินทองที่หามาได้ในแต่ละเดือน ห้าส่วนต้องส่งส่วยให้หน่วยเว่ยสั่วและทหารกองเรือลำเลียง อีกสามส่วนต้องแบ่งให้พวกข้าราชบริพาร เหลือเพียงสองส่วนเท่านั้นที่เป็นของตนเอง บ้านข้ามีลูกห้าคน สี่คนกำลังเรียนหนังสือ ทั้งค่าเล่าเรียนและเครื่องเขียนล้วนสิ้นเปลืองเงินทองยิ่งนัก”
จ้าวฮั่นมิเชื่อถือนัก จึงบอกว่า “เหลือสองส่วนก็มิน้อยแล้วกระมัง?”
หญิงผู้นั้นบอกว่า “ท่านโหวต้องการหาลู่ทางรับราชการ เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งส่งเงินไปหลายร้อยตำลึง เห็นว่าพอจะหางานในที่ว่าการที่ท่าเรือได้ เงินในบ้านจึงเหลือเพียงเท่านี้จริงๆ เจ้าค่ะ ใต้หมอนของข้ายังมีเงินทองแดงอยู่อีกบ้าง”
“ซวยจริง!”
จ้าวฮั่นมิเพียงแต่หยิบเงินไปเท่านั้น เขายังหยิบเสื้อผ้าเด็กไปอีกหลายชุด แม้แต่รองเท้าเด็กสองคู่ที่วางอยู่หน้าเตียงก็มิเว้น
“นี่คือสิ่งใด?” จ้าวฮั่นคลำพบวัตถุรูปร่างคล้ายขวานบนโต๊ะ
หญิงผู้นั้นตอบ “ชุดหินเหล็กไฟเจ้าค่ะ”
จ้าวฮั่นยัดชุดหินเหล็กไฟใส่ไว้ในอกเสื้อ แล้วอุดปากนางไว้ตามเดิม
เขาทำการค้นหาต่อจนไปถึงโต๊ะเครื่องแป้งของนาง กวาดเอาเครื่องประดับไปจนสิ้น ก่อนจะจากไปเขายังคลำพบหวีหนึ่งอันและหวีเสนียดอีกหนึ่งอัน เมื่อนึกถึงเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของน้องสาว เขาจึงหยิบทั้งหวีและหวีเสนียดติดมือไปด้วย
ยามนี้ฝนยังคงตกหนัก จ้าวฮั่นพาน้องสาวออกไป พบหมาอู่อยู่มิไกลจากที่นั่นนัก เขาแก้เชือกให้หมาอู่แล้วบอกว่า “เจ้าหนีไปเสียเถิด ท่านโหวถูกข้าฆ่าตายแล้ว เจ้าเป็นคนนำทาง ข้าคือผู้ร้ายหลัก เจ้าคือผู้ร้ายรอง เข้าใจความหมายหรือไม่?”
หมาอู่หน้าถอดสีด้วยความตกใจ รีบตอบกลับว่า “ข้ามิรู้เห็นสิ่งใดทั้งสิ้นขอรับ”
“ฉลาดนัก” จ้าวฮั่นเอ่ยชม
เมื่อได้รับอิสระ หมาอู่ก็รีบวิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว
จ้าวฮั่นจูงมือน้องสาวฝ่าสายฝนวิ่งตรงไปยังกำแพงเมือง เขามิกล้าอยู่ในย่านท่าเรืออีกต่อไป เพราะเติ้งกุ้ยมีคนเบื้องบนคอยคุ้มกะลาหัวอยู่
ส่วนเรื่องจะรวบรวมเหล่าขอทานมาเป็นพวกนั้น อย่าได้เพ้อเจ้อไปเลย เบื้องบนต้องติดสินบนข้าราชการและทหาร เบื้องล่างต้องแก่งแย่งชิงดีกับขอทานกลุ่มอื่น หากจ้าวฮั่นเป็นผู้ใหญ่ย่อมพอจะจัดการได้ ทว่ายามนี้เขาเป็นเพียงเด็กวัยสิบขวบเท่านั้น
กำแพงเมืองเทียนจินทางทิศเหนือพังทะลายลงเป็นระยะทางหลายสิบจั้ง และมิได้รับการซ่อมแซมมานานกว่ายี่สิบปี
สองพี่น้องเดินลุยโคลนตมปีนข้ามรอยแตกของกำแพงเมือง แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองเทียนจินอย่างเงียบเชียบ