บทที่ 3 ลมฝนแห่งจินเหมิน
บทที่ 3 ลมฝนแห่งจินเหมิน
เมื่อมาถึงตรอกซอกซอยที่อับแสง สองพี่น้องก็นั่งลงพิงกำแพงเพื่อพักผ่อน
จ้าวเจินฟางใช้มือน้อยๆ ที่เปรอะเปื้อนคราบดิน ประคองเศษหมั่นโถวชิ้นเล็กๆ ที่เหลืออยู่ขึ้นมา “พี่รอง ท่านกินเถิดเจ้าค่ะ ข้าอิ่มแล้ว”
จ้าวฮั่นมิได้บอกปัด ทว่ากลับหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน เขามองดูอาหารที่มีปริมาณมิจำเริญตาแม้เพียงนิด ก่อนจะบิออกเป็นสองส่วนแล้วยื่นกลับไปให้เจ้าน้องสาวอีกครึ่งหนึ่ง
“แบ่งกันกินเถิด”
“อื้ม”
จ้าวเจินฟางค่อยๆ บิเศษหมั่นโถวเข้าปาก นางมิกล้าแม้แต่จะเคี้ยวหรือกลืนลงคอไปโดยเร็ว ทำเพียงใช้ลิ้นละเลียดรสสัมผัสความหอมของอาหารอย่างทะนุถนอม
เมื่อเห็นจ้าวฮั่นกำลังจับจ้องตนอยู่ จ้าวเจินฟางก็ดูเหมือนจะลืมเลือนความโศกเศร้าไปชั่วขณะ นางยิ้มร่าอย่างมีความสุข
“พี่รอง หมั่นโถวอร่อยเหลือเกินเจ้าค่ะ”
จ้าวฮั่นลูบศีรษะน้องสาวเบาๆ พลางให้คำมั่นสัญญา “รอให้พี่รองหาเงินทองได้ก่อน พี่จะทำให้เจ้ามีหมั่นโถวกินได้ทุกวันเลย”
“เช่นนั้นก็ดีสิเจ้าคะ” จ้าวเจินฟางเอ่ยด้วยความวาดหวัง
หลังจากปลอบโยนน้องสาวจนหลับไป รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวฮั่นก็มลายหายไปสิ้น เขายกไม้ตีสุนัขขึ้นมาขูดฝนกับพื้นดิน แม้ร่างกายจะยังมิมีเรี่ยวแรงและขัดเกลาอาวุธได้ช้าเพียงใด แต่ในที่สุดปลายด้านหนึ่งของไม้ตีสุนัขก็เริ่มแหลมคมขึ้นมาบ้างแล้ว
หอกไม้ไผ่อย่างง่ายได้ถือกำเนิดขึ้น ในยามคับขัน สิ่งนี้ย่อมสามารถใช้ปลิดชีพคนได้
ประสบการณ์ที่เพิ่งผ่านมาทำให้จ้าวฮั่นตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่า นอกจากความหิวโหยที่พร้อมจะคร่าชีวิตเขาได้ทุกเมื่อแล้ว ยังมีอันตรายซ่อนเร้นอีกมากมายที่รอคอยเขาอยู่
การได้ลูบคลำหอกไม้ไผ่ในมือ ทำให้จ้าวฮั่นพอจะรู้สึกถึงความปลอดภัยขึ้นมาบ้าง จนเกิดเป็นความรู้สึกประหนึ่งว่าเขาสามารถกุมชะตาชีวิตของตนเองไว้ได้
ครั้นยามโพล้เพล้ จ้าวเจินฟางก็ตื่นขึ้นเพราะความหิวโหยอีกครั้ง
จ้าวฮั่นใช้มือข้างหนึ่งค้ำหอกไม้ไผ่ อีกข้างพยุงน้องสาวเดินลัดเลาะไปตามถนนหนทาง
หลังจากได้กินหมั่นโถวคนละครึ่งลูกและได้พักผ่อนมาครึ่งค่อนวัน สองพี่น้องก็เริ่มมีกำลังวังชาฟื้นกลับคืนมาบ้าง อย่างน้อยยามขอทานก็มิจำต้องคลานไปดุจสุนัขเช่นเมื่อก่อน
เมื่อมาถึงประตูหลังของบ้านเรือนหลังหนึ่ง จ้าวฮั่นก็เคาะประตูอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็มีคนมาเปิดประตู ทว่ามิทันที่เขาจะอ้าปากขอทาน อีกฝ่ายเมื่อเห็นสภาพของสองพี่น้องเข้าก็กระแทกประตูปิดเสียงดังปังทันที
เขาเดินเคาะประตูไปตามรายทางอีกสี่ถึงห้าบ้าน มีเพียงบ้านเดียวเท่านั้นที่มิได้ปิดประตูใส่หน้าทันที
“แม่นางได้โปรดเมตตาด้วยเถิด มอบอาหารให้พวกเราสักคำเถิดขอรับ ขอให้พระโพธิสัตว์คุ้มครองท่านให้มีอายุยืนยาวหมื่นปี” จ้าวฮั่นรีบเอ่ยคำสิริมงคลเอาใจ
หญิงผู้นั้นเอ่ยขึ้นว่า “ที่บ้านมิเหลืออาหารแล้วจริงๆ พวกเจ้าไปขอที่อื่นเถิด”
ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปในยามข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ลำพังตนเองยังกินไม่อิ่ม ย่อมไม่มีเสบียงเหลือพอจะไปจุนเจือคนยากไร้หรือขอทานที่ไหนได้
เมื่อเห็นว่ามิอาจขออาหารได้ จ้าวฮั่นจึงเอ่ยต่อว่า “เช่นนั้นขอน้ำดื่มสักอึกได้หรือไม่ขอรับ ข้ากระหายน้ำเหลือเกิน”
หญิงผู้นั้นมีใจเมตตา มิได้บอกปัดคำขอนี้ “พวกเจ้ารอเดี๋ยว”
ประตูบานน้อยถูกปิดลง
ครู่ต่อมา หญิงผู้นั้นก็เปิดประตูออกมาอีกครั้งพร้อมตักน้ำสะอาดมาหนึ่งกระบวย นางขมวดคิ้วถามว่า “แล้วชามขอทานของพวกเจ้าเล่า?”
จ้าวฮั่นโป้ปดไปตามน้ำว่า “ถูกพวกขอทานกลุ่มอื่นทุบแตกไปหมดแล้วขอรับ พวกมันมิยอมให้ข้าขอทานที่นี่”
หญิงผู้นั้นยิ่งเกิดความเวทนา นางยื่นกระบวยน้ำให้พลางบอกว่า “เอาไปดื่มเสียเถิด”
จ้าวฮั่นให้น้องสาวดื่มน้ำดับกระหายก่อน จากนั้นจึงกรอกน้ำสะอาดที่เหลือลงท้องไปจนสิ้น เมื่อคืนกระบวยน้ำคืนให้ก็น้อมตัวลงคารวะพลางเอ่ย “ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณยิ่งนักขอรับ!”
“ที่แท้ก็เป็นนายน้อยผู้ตกยาก เฮ้อ!” หญิงผู้นั้นถอนหายใจก่อนจะปิดประตูลง
อายุน้อยเพียงนี้กลับรู้จักกิริยามารยาทครบถ้วน มิใช่นายน้อยผู้ตกยากแล้วจะเป็นผู้ใดได้?
หลังจากได้ดื่มน้ำ จ้าวฮั่นก็เริ่มมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง เขาไม่อยู่ขอทานในตรอกซอกซอยที่อับเฉาแห่งนี้ต่อ แต่กลับดั้นด้นไปจนถึงถนนสายตะวันออกท่าเรือ ซึ่งเป็นสถานที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในเมืองเทียนจิน
ยามราตรีมาเยือนแล้ว ทว่าถนนสายตะวันออกท่าเรือทางเหนือกลับยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
เนื่องจากเรือบรรทุกสินค้าเกยตื้นอยู่ในคลองหลวง พ่อค้าจำนวนมากจึงจำต้องตกค้างอยู่ที่นี่ โรงเตี๊ยมต่างพากันเนืองแน่นจนไม่มีที่ว่าง พ่อค้าผู้มั่งคั่งบางส่วนเมื่อหาที่พักมิได้ จึงเลือกไปพักแรมในหอนางโลมนอกกำแพงเมืองทิศเหนือแทน
ภายนอกคลองหลวงมีแต่ผู้อพยพที่หิวโหยเต็มแผ่นดิน ทว่าถนนสายตะวันออกท่าเรือกลับงดงามราวกับสวนบุปผา มีกลิ่นหอมของเหล้าและเนื้อลอยออกมาจากร้านรวงไม่ขาดสาย
จ้าวฮั่นเลือกทำเลที่เหลาอาหารแห่งหนึ่ง นั่งคุกเข่าอยู่ที่หน้าประตูเพื่อรอคอยผู้ใจบุญ
ทว่าทันทีที่หยุดยืน พนักงานร้านก็เดินออกมา พร้อมใช้ไม้ไล่ตะเพิดว่า “เจ้าขอทานน้อย รีบไสหัวไปให้ไกลเดี๋ยวนี้!”
จ้าวฮั่นรีบเอ่ยขึ้น “บรรพบุรุษของข้าเป็นถึงพ่อครัวหลวง มีตำรับอาหารลับเฉพาะตัว หากท่านมอบเงินให้ข้าสิบตำลึง...”
“ไปให้พ้น!” พนักงานร้านเงื้อไม้หมายจะฟาด
จ้าวฮั่นใช้หอกไม้ไผ่ตั้งรับไว้ พลางจูงมือน้องสาวถอยร่นออกมา ยืนรอคอยผู้ใจบุญอยู่ห่างๆ
ผลปรากฏว่ามิเพียงแต่จะขออาหารมิได้ กลับยังไปเรียกแขกอย่างกลุ่มขอทานเจ้าถิ่นมาหาเรื่องเสียอย่างนั้น
กลุ่มขอทานที่จ้าวฮั่นเคยปลิดชีพไปก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่จะวนเวียนอยู่ที่ถนนสายเหนือท่าเรือ ส่วนถนนสายตะวันออกท่าเรือแห่งนี้ เป็นถิ่นของขอทานอีกกลุ่มหนึ่ง แม้จะสังกัดสมาคมขอทานเดียวกัน แต่กลับอยู่ภายใต้การดูแลของหัวหน้าหน่วยย่อยคนละคน
ขอทานกลุ่มนี้มีอิทธิพลมากกว่า พวกที่เข้ามาหาเรื่องมีนับสิบคน
จ้าวฮั่นปกป้องน้องสาวพลางยืนพิงกำแพง ใช้หอกไม้ไผ่ตั้งท่าเตรียมจู่โจมดุจทหารกล้า พลางท้าทายว่า “เข้ามาสิ!”
ขอทานคนหนึ่งเงื้อไม้ฟาดลงมา ทว่ากลับไร้ท่วงท่ากระบวนยุทธ ยกไม้ตีสุนัขขึ้นเหนือศีรษะอย่างเงอะงะ
จ้าวฮั่นมิขยับเท้าแม้เพียงนิด เพียงแต่โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วแทงหอกออกไปเพียงครั้งเดียวก็ถูกเข้าที่ต้นขาของอีกฝ่ายอย่างจัง
ขอทานผู้นั้นกุมบาดแผลร้องโหยหวน ขอทานที่เหลือจึงพากันกรูเข้ามาจู่โจม จ้าวฮั่นแทงถูกไปอีกหลายคน ทว่าน่าเสียดายที่เขามิมีเรี่ยวแรงมากพอ อีกทั้งยังต้องพะวงปกป้องน้องสาว ทำให้ตนเองถูกไม้ฟาดไปหลายทีเช่นกัน
“เป็นผู้มีฝีมือฝึกวิชามา รีบไปรายงานท่านโหวเร็วเข้า!”
เหล่าขอทานต่างร้องอุทานด้วยความตกใจ เพียงพริบตาเดียวก็หนีหายไปจนสิ้น จ้าวฮั่นจึงได้สิทธิในการขอทานชั่วคราวที่ถนนสายตะวันออกท่าเรือแห่งนี้มาด้วยพละกำลังของตน
ประจวบเหมาะกับที่มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งเพิ่งกินอิ่มหมีพีมัน เดินออกจากเหลาอาหารมาทันเห็นฉากการต่อสู้ของเหล่าขอทานพอดี จึงปรบมือชมเชยพลางเอ่ยด้วยอาการมึนเมาว่า “สู้กันได้เร้าใจยิ่งนัก มอบรางวัลให้เจ้าพวกนี้เสีย!”
ผู้ติดตามข้างกายพ่อค้าผู้นั้นคว้าเงินทองแดงกำใหญ่โปรยลงมาตรงหน้าจ้าวฮั่น
“ขอบพระคุณท่านเศรษฐีที่เมตตา” จ้าวฮั่นยินดียิ่งนัก อาศัยแสงสลัวที่ลอดออกมาจากเหลาอาหาร หมอบลงเก็บเงินบนพื้นพร้อมกับน้องสาว
เงินทองแดงย่อมมีทั้งดีและเลว ทว่าคราวนี้ที่ได้มาล้วนแต่เป็นเงินคุณภาพดีทั้งสิ้น
สองพี่น้องหิวจนหน้ามืดตามัว รีบวิ่งไปซื้อของกินทันที สิ่งนั้นก็คือซาลาเปาใหญ่แห่งเทียนจินที่ไส้แน่นไปด้วยเนื้อ!
จ้าวเจินฟางกินจนแก้มตุ่ย ดูราวกับหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อยที่กำลังหวงอาหาร นางเคี้ยวไปพลางเอ่ยไปพลาง “อร่อยเหลือเกินเจ้าค่ะ อร่อยกว่าหมั่นโถวเสียอีก!”
ในที่สุดก็ได้กินอิ่มสักมื้อ จ้าวฮั่นเองก็มีความสุขมิน้อย เขาหัวเราะร่าพลางเอ่ยว่า “วันหน้าหากหาเงินตำลึงได้ พี่รองจะซื้อเป็ดย่างที่อร่อยกว่านี้ให้เจ้ากิน”
จ้าวเจินฟางมองพี่ชายด้วยสายตาชื่นชม “พี่รองเก่งที่สุดเลยเจ้าค่ะ ท่านพ่อมักบอกว่าท่านหัวดี...”
วาจานั้นพลันขาดห้วงไป เด็กหญิงตัวน้อยมีสีหน้าเศร้าหมองพลางเอ่ยว่า “พี่รอง ท่านพ่อกับท่านแม่ตายไปแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ ข้ารู้ว่าความตายคืออะไร มันเหมือนกับพี่ใหญ่ที่หลับไปแล้วมิตื่นขึ้นมาอีกเลย”
จ้าวฮั่นโอบกอดร่างกายที่ซูบผอมของน้องสาวไว้พลางปลอบประโลม “อย่ากลัวเลย มีพี่รองอยู่ทั้งคน”
“อื้ม ข้ามิกลัวเจ้าค่ะ” จ้าวเจินฟางพยักหน้าสะอึกสะอื้น เสียงสะอื้นค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงร้องไห้กระซิก น้ำตาชำระคราบดินบนใบหน้าจนเห็นเป็นทางยาวสองสาย
มิทราบว่าร้องไห้อยู่นานเท่าใด ในที่สุดจ้าวเจินฟางก็หลับไป
ส่วนจ้าวฮั่นกลับมีความคิดสับสนวุ่นวายยิ่งนัก เขาหารู้มิว่าควรจะหาหนทางสร้างอนาคตอย่างไรต่อไป หรือจะต้องขอทานประทังชีวิตไปเช่นนี้ตลอดกาล?
......
ถนนสายตะวันตกท่าเรือ
ขอทานคนหนึ่งเคาะประตูบ้านเรือนราษฎร เดินตรงเข้าไปยังห้องโถงใหญ่พลางคุกเข่าโขกศีรษะว่า “ท่านโหว มีข่าวมาแล้วขอรับ ไอ้เด็กสองคนนั้นเข้าไปในตรอกหมาหลิ่วแล้ว”
ท่านโหว ผู้นี้มีฉายาในยุทธภพคือนามจริงว่าเติ้งกุ้ย เดิมทีเป็นทหารในทะเบียนราษฎรแต่ลี้ภัยมาเป็นขอทาน
ยามที่แย่งชิงถิ่นที่อยู่ในย่านท่าเรือเทียนจิน เขาถูกแทงจนตาบอดไปข้างหนึ่ง แรกเริ่มผู้คนเรียกขานว่า ‘มังกรตาเดียว’ ต่อมาเปลี่ยนเป็น เซี่ยโหวตัวน้อย และในยามนี้เหล่าขอทานในย่านท่าเรือต่างพากันยกย่องเรียกเขาว่า ท่านโหว
เติ้งกุ้ยกำลังนั่งกินข้าวอยู่กับครอบครัว มีภรรยาหนึ่งคนและอนุอีกสองคน พร้อมด้วยลูกๆ อีกห้าคน
เขาวางตะเกียบลงแล้วเอ่ยว่า “ส่งคนไปปิดล้อมหัวซอยท้ายซอยไว้ก่อน อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้ หากจับได้แล้วให้หักขามันเสีย!”
ภายในวันเดียว ลูกสมุนถูกกัดตายไปหนึ่งคน อีกนับสิบคนถูกตีจนหนีเตลิด อีกทั้งผู้ก่อเรื่องยังเป็นเพียงเด็กเล็กๆ เช่นนี้ แล้วหน้าตาของ ประมุขสมาคมขอทาน อย่างเขาจะเอาไปไว้ที่ไหน?
ครืน ครืน!
ทันใดนั้นก็มีเสียงฟ้าร้องคำรามดังขึ้น ผู้คนในเรือนต่างพากันยินดี
เติ้งกุ้ยเดินออกมาที่ลานบ้านด้วยตนเองพลางยิ้มกว้าง “แห้งแล้งมาหลายเดือน ในที่สุดสวรรค์ก็ยอมประทานฝนลงมาเสียที”
ลูกสมุนขอทานถามขึ้น “ท่านโหว เช่นนั้นรอพรุ่งนี้ค่อยลงมือดีหรือไม่ขอรับ?”
เติ้งกุ้ยพยักหน้ารับ “ลงมือพรุ่งนี้ก็ได้ แต่ต้องส่งคนไปเฝ้าไว้ ข้าเกรงว่าเจ้าเด็กนั่นจะหนีไปเสียก่อน”
เป็นเพียงกลุ่มขอทานเท่านั้น มิมีใครกล้าออกไปทำงานกลางสายฝนหรอก หากเปียกฝนจนล้มป่วยลงไปก็หามีเงินทองจะไปรักษาไม่
“ครืน ครืน!”
แสงอสนีบาตวาบผ่านลานบ้าน เสียงฟ้าร้องเริ่มใกล้เข้ามาทุกที พร้อมทั้งมีลมกรรโชกแรงพัดมาอย่างกะทันหัน
......
จ้าวเจินฟางตกใจตื่นเพราะเสียงฟ้าร้อง นางรับสัมผัสจากลมเย็นที่พัดมาพลางเอ่ยด้วยความดีใจ
“พี่รอง ฝนจะตกแล้วเจ้าค่ะ”
จ้าวฮั่นลุกขึ้นยืนแล้วบอกว่า “ไปกันเถิด หาที่หลบฝนก่อน”
สองพี่น้องกินอิ่มหนำแล้ว อีกทั้งได้พักผ่อนมานาน ยามนี้จึงมิอ่อนแออีกต่อไป พากันจูงมือคลำทางในความมืดเพื่อหาที่กำบังลมฝน
หมาอู่เป็นขอทานที่เพิ่งเข้ากลุ่มใหม่ ทุกวันต้องส่งส่วยให้แก่หัวหน้าหน่วย
หากขอทานมิได้ นอกจากจะต้องหิวโซแล้ว ยังอาจถูกหัวหน้าทุบตีอย่างทารุณอีกด้วย
โครงสร้างของสมาคมขอทานนั้นมิได้เข้มงวดนัก ยิ่งในคืนที่ฝนกำลังจะตกเช่นนี้ เมื่อคำสั่งจากเบื้องบนถ่ายทอดลงมาถึงชั้นผู้น้อย มันก็ถูกบิดเบือนไปจนสิ้น
ต่างฝ่ายต่างเกี่ยงกันทำงาน จนเหลือเพียงหมาอู่ที่ต้องปฏิบัติหน้าที่เพียงลำพัง เขาจำต้องเฝ้าจับตาดูสองพี่น้องตระกูลจ้าวตลอดทั้งคืน
รู้เพียงว่าเป้าหมายเข้าไปในตรอกหมาหลิ่ว ท่ามกลางความมืดมิดเช่นนี้จะไปหาคนเจอได้อย่างไร?
หมาอู่เดินวนเวียนไปตามตรอกซอกซอย เขาเป็นโรคตาฟางในยามราตรีเล็กน้อย ยามค่ำคืนเช่นนี้มิอาจมองหาใครเจอได้เลย ประหนึ่งส่งคนตาบอดมาเป็นหน่วยสอดแนมก็มิปาน
“บัดซบเอ๊ย รุมรังแกข้ากันทั้งนั้น ข้ามิมิโง่เง่าตามหรอก!”
หมาอู่นั่งลงที่ใต้ชายคาบ้านหลังหนึ่ง ตรงนี้พอจะหลบฝนได้บ้าง เขาตั้งใจว่าจะนอนหลับสักตื่นให้เต็มคราบก่อนค่อยว่ากัน
ขณะที่กำลังจินตนาการถึงเนื้อปลาอาหารเลิศรส หมาอู่พลันได้ยินเสียงฝีเท้าลอยมา เขาจึงรีบลืมตาขึ้นพยายามปาดคราบน้ำลายที่มุมปาก
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที ทว่าหมาอู่กลับมองมิเห็นสิ่งใดเลย
ทันใดนั้นแสงอสนีบาตก็ฟาดผ่านท้องฟ้าจนสว่างจ้า
จ้าวฮั่นเหลือบไปเห็นคนนั่งขดตัวอยู่ใต้ชายคาบ้าน จึงเดินเข้าไปถามว่า “ท่านอาผู้นี้ มิทราบว่าแถวนี้พอจะมีศาลเจ้าร้างบ้างหรือไม่ขอรับ?”
หมาอู่ตอบไปตามสัญชาตญาณ “อยู่ไกลโขเลยล่ะ ศาลเจ้าหลักเมืองอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้นู่น”
จ้าวฮั่นสำรวจที่นี่อย่างละเอียด พบว่าชายคามิได้กว้างขวางนัก หากฝนตกหนักลมย่อมพัดละอองฝนเข้ามาได้แน่ จึงพาน้องสาวมุ่งหน้าหาที่พักที่ดีกว่านี้ต่อไป
หมาอู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่งนึกขึ้นได้ จึงแอบสะกดรอยตามสองพี่น้องไปอย่างเงียบเชียบ
ทว่าเจ้าคนผู้นี้หารู้จักวิธีการสะกดรอยตามไม่ อีกทั้งโรคตาฟางในยามราตรียังส่งผลต่อการมองเห็น เสียงที่เขาทำขึ้นนั้นแม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ว่ามีความผิดปกติ
เดินไปได้เพียงครู่เดียว จ้าวฮั่นก็หันกลับมาทันที เขาพุ่งตัวเข้าไปหาหมาอู่พลางเค้นถาม “เหตุใดต้องตามข้ามา!”
“มะ... มิมิได้ตาม” หมาอู่ปากแข็งปฏิเสธ
จ้าวฮั่นชูหอกไม้ไผ่ขึ้นทันที ปลายหอกจ่ออยู่ที่ลำคอของอีกฝ่าย พลางตะคอกเสียงต่ำ “พูดมา!”
หมาอู่นึกถึงคำร่ำลือขึ้นมาได้ทันควัน ว่าเมื่อตอนกลางวันของวันนี้ มีหัวหน้าหน่วยขอทานทางทิศเหนือถูกกัดจนตายคามือ เด็กคนนี้เป็นคนฆ่าคนเป็นจริงๆ เขาจึงตกใจจนขาอ่อน ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นพลางร้องขอชีวิต
“บรรพบุรุษน้อยโปรดไว้ชีวิตด้วย!”
“รีบพูดมา!” จ้าวฮั่นสีหน้าเคร่งขรึม
หมาอู่จึงพรั่งพรูทุกสิ่งที่ตนรู้ออกมาจนหมดเปลือก “เจ้าฆ่าคนของท่านโหวไป ท่านโหวจึงส่งคนออกตามหาเจ้าไปทั่ว บอกว่าหากจับได้ให้หักขาของพวกเจ้าเสีย พวกเจ้ายังเป็นเด็ก หากขาหักไปย่อมขอทานได้ง่ายขึ้น ท่านโหวจะไม่ฆ่าพวกเจ้าหรอก”
จะหักขาของเขาและน้องสาวเพื่อนำไปเป็นเครื่องมือขอทานอย่างนั้นหรือ?
จ้าวฮั่นสะกดอารมณ์โกรธไว้ในใจ พลางถามว่า “ท่านโหวคือผู้ใด?”
หมาอู่ตอบกลับว่า “ท่านโหวก็คือท่านโหว ขอทานแถวท่าเรือเหนือล้วนอยู่ใต้บัญชาของเขาทั้งสิ้น”
จ้าวฮั่นถามต่อ “ประมุขสมาคมขอทานอย่างนั้นหรือ?”
“สมาคมขอทาน?” หมาอู่ส่ายหน้าปฏิเสธ “พวกเราคือคนของสมาคมปทุมมา”
จ้าวฮั่นถามต่อ “ท่านโหวผู้นั้น เป็นเพียงหัวหน้าขอทาน หรือมีฐานะอื่นใดอีก?”
หมาอู่บอกว่า “ก็เป็นหัวหน้าขอทานนั่นแหละ ยามนี้มิจำต้องขอทานด้วยตนเองแล้ว”
จ้าวฮั่นถาม “เจ้าบอกว่าแถวท่าเรือเป็นถิ่นของท่านโหว แล้วที่อื่นในเทียนจินเล่า?”
หมาอู่ตอบ “ที่อื่นมิใช่ถิ่นของเขา ท่านโหวดูแลตั้งแต่กำแพงเมืองทิศเหนือไปจนถึงท่าเรือเหนือเท่านั้น”
เสียงฟ้าร้องเริ่มรัวเร็ว หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมา
จ้าวฮั่นพลันเงียบงันไป มือที่กุมหอกไม้ไผ่อยู่คลายออกแล้วกระชับแน่นอีกครั้ง เขากำลังวิเคราะห์สถานการณ์ที่เผชิญอยู่
ประการแรก กาลกลียุคกำลังจะมาเยือน
ประการที่สอง ตนเองและน้องสาวยังเยาว์วัยนัก
เด็กน้อยวัยเยาว์สองคน จำต้องครุ่นคิดว่าจะรักษาชีวิตให้อยู่รอดในยุคสมัยที่วุ่นวายนี้ได้อย่างไร
ปีนั้นเป็นปีใด จ้าวฮั่นมิอาจจำได้แน่ชัด
ทว่ามิใช่ปีหน้า ก็ต้องเป็นปีมะรืน หรืออาจจะเป็นปีถัดไป กองทัพหนูเจินย่อมต้องตีฝ่าด่านเข้ามา และรุกคืบประดุจผ่าไม้ไผ่ไปจนถึงหน้าประตูเมืองปักกิ่ง
เมื่อถึงยามนั้นสงครามย่อมปะทุไปทั่ว เทียนจินเองก็คงมิปลอดภัย
หากจ้าวฮั่นข้ามภพมาในร่างชายหนุ่มวัยยี่สิบปี เขาย่อมมีหนทางรอดมากมาย แม้แต่อาจจะเดินทางไปส่านซีเพื่อร่วมก่อกบฏกับชาวนา
ทว่ายามนี้เขาอายุเพียงสิบปี อีกทั้งยังต้องแบกรับภาระดูแลน้องสาววัยหกขวบอีกคน
ทางเลือกเดียวคือการหาโอกาสลงใต้ ไปเติบโตให้เป็นผู้ใหญ่ในดินแดนเจียงหนานอันสงบสุขเสียก่อน
อีกทั้งในช่วงยุคน้ำแข็งน้อย ฤดูหนาวทางเหนือนั้นหนาวเหน็บเกินทน หากไปทางใต้ย่อมมิเสี่ยงต่อการถูกแช่แข็งจนตาย
เรื่องการลงใต้ค่อยว่ากันภายหลัง ทว่ายามนี้กลับมีคนคิดจะหักขาเขา และจะใช้เขาเป็นเครื่องมือในการขอทาน!
จ้าวฮั่นยืดแผ่นหลังขึ้นตรง แววตาที่เคยหม่นแสงเริ่มกลับมาแน่วแน่มั่นคง เขาเอ่ยเสียงเฉียบขาด
“บอกมา ท่านโหวผู้นั้นอาศัยอยู่ที่ไหน!”