บทที่ 2 เริ่มรากฐานด้วยการชิงไม้ตีสุนัข

จ้าวฮั่นรู้สึกสะลึมสะลือ มิได้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ เพียงแต่รู้สึกกระหายน้ำและหิวโหยอย่างที่สุดจนแทบจะทนไม่ไหว

ในความพร่าเลือนนั้น เขารู้สึกว่าริมฝีปากและฟันสัมผัสกับหม้อดิน จึงอ้าปากดื่มน้ำตามสัญชาตญาณ

ข้าวต้มเย็นชืดที่ปนเปื้อนไปด้วยเศษดินและทรายถูกกรอกลงท้องไปอย่างรวดเร็ว อย่างน้อยก็ช่วยให้จ้าวฮั่นพอจะมีเรี่ยวแรงกลับคืนมาบ้าง เขาปรือตาขึ้นมองเห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งนอนฟุบอยู่ข้างกาย

“พี่รอง ท่านฟื้นแล้วหรือ?” จ้าวเจินฟางเอ่ยด้วยความดีใจจนยิ้มทั้งน้ำตา ดวงตาที่เคยหม่นแสงพลันกลับมามีประกายอีกครั้ง

“ข้า...” จ้าวฮั่นพยายามจะเอ่ยปาก แต่เพียงแค่หลุดออกมาคำเดียวเขาก็รู้สึกเจ็บปวดในลำคอราวกับถูกฉีกกระชาก

เขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่กลับพบว่าทั่วทั้งร่างไร้ซึ่งเรี่ยวแรง คล้ายกับถูกผีอำอย่างไรอย่างนั้น แม้สติจะแจ่มใสแล้วแต่เขากลับควบคุมร่างกายไม่ได้เลย แม้แต่ปลายนิ้วก็ขยับมิได้ ราวกับว่าร่างกายตั้งแต่ลำคอลงไปนั้นมิใช่ของตนเองอีกต่อไป

เวลาผ่านไปช้าๆ จ้าวฮั่นก็จมดิ่งลงสู่ความหลับใหลที่พร่าเลือนอีกครั้ง

จ้าวเจินฟางเองก็หิวโหยยิ่งนัก นางเฝ้าอยู่ข้างกายพี่ชายพลางกินข้าวต้มเจือจางที่เหลือจนเกลี้ยงเกลา ถึงขั้นประคองหม้อดินขึ้นมาใช้ลิ้นเลียจนสะอาดวาววับ

ในที่สุด เหล่าเจ้าหน้าที่ในเมืองเทียนจินก็จัดกำลังคนข้ามสะพานมาเพื่อเก็บกวาดซากศพ

ยามนี้เป็นฤดูคิมหันต์ หากศพนับร้อยร่างมิได้รับการจัดการ ย่อมกลายเป็นบ่อเกิดของโรคระบาดได้โดยง่าย

ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้มาขนย้ายศพล้วนเป็นเหล่าทหารจากเมืองเทียนจิน

เนื่องจากมีการหนีทหารอย่างรุนแรง ประกอบกับพวกต๋าจื่อเริ่มขยายอำนาจในเหลียวตง ช่วงปลายรัชสมัยว่านลี่จึงมีการจัดตั้งกองทหารใหม่แห่งเทียนจินขึ้น

กองทหารใหม่นี้ใช้ระบบกองพัน มิได้ขึ้นตรงกับระบบเว่ยสั่ว และได้รับเงินสนับสนุนจากราชสำนักโดยตรง หากไม่นับหน่วยป้องกันชายฝั่งอย่าง ‘กองพันเจิ้นไห่’ แล้ว เฉพาะในเมืองและนอกเมืองเทียนจินก็มีทหารใหม่กว่าหกพันนาย แต่เพียงสิบกว่าปีผ่านไป บัดนี้กลับหนีหายจนเหลือเพียงสองถึงสามพันนายเท่านั้น

อีกทั้งทหารใหม่สองสามพันนายนี้ ก็มิได้มีความสามารถในการรบแม้แต่น้อย บัดนี้ได้กลายสภาพเป็นเพียงข้ารับใช้ไปเสียแล้ว

นอกจากนี้ ในพื้นที่ต่างๆ ของเทียนจินยังมีทหารเว่ยสั่วอีกหลายพันนาย ซึ่งสืบทอดตำแหน่งกันมาหลายชั่วอายุคนเพื่อเป็นแรงงานเกษตรให้แก่เหล่าขุนพล

เมื่อมองดูแล้ว ทหารของทางการนับหมื่นนายในบริเวณนี้ กลับขี้ขลาดตาขาวจนต้องรอให้พวกโจรป่าบนหลังม้าไม่กี่สิบคนจากไปเสียก่อน ถึงจะกล้าย่างกรายออกมา

“พี่เสี่ยวอู่ เจ้านี่นับว่ายังมีลมหายใจอยู่”

“รอดไม่ไหวแล้วละ ลากไปทิ้งที่สุสานอนาถาเสียให้สิ้นเรื่อง”

“ยังมิได้บาดเจ็บตรงไหน เพียงแต่หิวโหยเท่านั้น หากได้ข้าวต้มสักครึ่งชามก็คงฟื้นคืนมาได้”

“แล้วเจ้าจะมีข้าวต้มให้เขากินหรืออย่างไร?”

“ข้าเองยังกินไม่อิ่มเลย จะเอาข้าวต้มที่ไหนมาให้เขาเล่า?”

“เช่นนั้นเจ้าจะพล่ามไปเพื่ออันใด?”

มิว่าจะเป็นหรือตาย พวกเขาต่างก็ถูกโยนขึ้นรถลากเพื่อนำไปฝังกลบอย่างง่ายๆ ณ ป่าช้าร้างในบริเวณใกล้เคียง

รถลากวิ่งวนไปมาหลายรอบ ในที่สุดก็มาถึงจุดที่ครอบครัวตระกูลจ้าวพักแรมอยู่

จ้าวเจินฟางพุ่งเข้ากอดศพบิดาพลางกรีดร้องเสียงหลง “ห้ามแตะต้องท่านพ่อของข้านะ!”

ทหารนายหนึ่งเห็นนางยังเล็กนักก็อดมิได้ที่จะรู้สึกสงสาร “เฮ้อ ท่านพ่อของเจ้าตายไปแล้ว พวกข้าจะนำเขาไปฝังให้เรียบร้อย”

จ้าวเจินฟางส่ายหน้าพลางเอ่ย “ท่านพ่อยังมิตาย ท่านพ่อเพียงแต่หลับไปเท่านั้น”

เหล่าทหารมิสนใจนางอีก กลับเดินไปจะขนศพของจ้าวเฉินซื่อแทน

“ท่านแม่!”

จ้าวเจินฟางพุ่งเข้าไปหาอย่างเสียสติอีกครั้ง จนทหารเหล่านั้นได้แต่ส่ายหน้าอย่างระอา ก็แค่ศพสองศพ ในเมื่อเด็กหญิงไม่ยอมให้เอาไป พวกเขาก็จะได้เบาแรงลงไปบ้าง

จ้าวเจินฟางปกป้องร่างของบุพการีไว้ได้อย่างยากลำบาก พอเห็นทหารเดินไปทางพี่ชาย นางก็รีบตะโกนก้อง “นั่นคือพี่รองของข้า!”

ทหารนายหนึ่งถอนใจ “ที่แท้ก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ช่างน่าเวทนานัก”

ทหารที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น “เจ้าหนุ่มนี่ยังมิตาย หน้าอกยังขยับอยู่เลย”

ทหารคนก่อนหน้าก้มลงลูบหน้าผากจ้าวฮั่นแล้วส่ายหัว “ไข้สูงจัดนัก คงเหลือลมหายใจเพียงเฮือกสุดท้ายแล้วกระมัง”

เหล่าทหารทิ้งครอบครัวตระกูลจ้าวไว้เช่นนั้น แล้วรีบไปขนย้ายศพอื่นๆ แทน เมื่อเห็นว่าฟ้าใกล้จะมืดแล้ว รอบนี้จึงเป็นรอบสุดท้าย ส่วนศพที่เหลืออีกนับร้อยค่อยว่ากันใหม่ในวันพรุ่ง

ยามตะวันลับขอบฟ้า บรรยากาศเริ่มมืดสลัว

จ้าวเจินฟางวัยหกขวบหิวจนท้องร้องประท้วง นางพยายามพยุงร่างกายที่ซูบผอมลากพี่รองมาไว้ตรงกลางระหว่างบิดามารดา จากนั้นก็นั่งเฝ้าอยู่อย่างเงียบงันเพื่อรอคอยแสงสว่างของวันใหม่

จ้าวฮั่นตื่นขึ้นมาเพราะความหิวโหยในช่วงกลางดึก เขารู้สึกมึนหัว ท้องไส้ปั่นป่วน และทั่วทั้งร่างไร้ซึ่งเรี่ยวแรง

เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ภายใต้แสงจันทร์อันเลือนรางพอจะมองเห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นลางๆ ดูเหมือนนางจะหิวจัดจนแม้แต่ยามหลับก็ยังนอนขดตัว มือเล็ๆ ทั้งสองข้างกุมท้องเอาไว้

นี่คือน้องสาวของเขา จ้าวฮั่นพลันจดจำขึ้นมาได้

ไม่ใช่สิ ฉันเป็นลูกโทนนะ จะมีน้องสาวมาจากที่ไหนกัน?

จ้าวฮั่นสะบัดศีรษะที่มึนงง พลางก้มลงสำรวจเสื้อผ้าของตนเอง มิมโนว่าเป็นผ้าชนิดใด แต่สัมผัสดูแล้วหยาบกระด้างยิ่งนัก อีกทั้งยังมีรอยปะชุนเต็มไปหมด เสื้อผ้าเช่นนี้แม้แต่โจรป่าก็ยังมิชายตาแล

รัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์งั้นเหรอ?

จ้าวฮั่นทรุดตัวลงนั่งบนพื้นอย่างท้อแท้ มองดูหมู่ดาวที่ส่องประกายระยิบระยับเหนือท้องฟ้ายุคโบราณ เรื่องราวช่างกลับตาลปัตรจนยากจะยอมรับได้

เขาเกิดในครอบครัวธรรมดาของประเทศจีนยุคใหม่ มีผลการเรียนดีมาตั้งแต่เล็ก พยายามสอบเข้าโรงเรียนมัธยมชื่อดังได้สำเร็จ แต่น่าเสียดายที่สอบติดเพียงมหาวิทยาลัยธรรมดาๆ เท่านั้น

เพราะความฝันที่อยากจะเป็นทหารมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเห็นป้ายประกาศรับสมัครในสถานศึกษา จ้าวฮั่นจึงตัดสินใจละทิ้งตำราก้าวเข้าสู่กองทัพในฐานะบัณฑิตทหาร

หลังจากฝึกฝนเคี่ยวกรำในกองทัพมาสองปี จ้าวฮั่นมิได้สมัครเป็นนายทหารต่อ แต่เลือกที่จะลาออกมาเรียนต่อจนจบมหาวิทยาลัย

ขณะที่ใกล้จะจบการศึกษาและกำลังคิดว่าจะสอบเรียนต่อระดับสูงหรือจะสอบเข้ารับราชการดี เหตุใดถึงได้ข้ามภพมาอยู่ในยุคโบราณเช่นนี้ล่ะ?

อีกทั้งยังเป็นช่วงรัชศกฉงเจินปีที่หนึ่งเสียด้วย!

รัชสมัยฉงเจินดูเหมือนจะมีเวลาเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น จ้าวฮั่นเองก็มิแน่ใจนัก แต่ที่แน่นอนคืออีกไม่นานราชวงศ์หมิงก็จะถึงกาลอวสานแล้ว

ประวัติศาสตร์ปลายราชวงศ์หมิงนั้น จ้าวฮั่นพอจะรู้คร่าวๆ แต่รายละเอียดหลายอย่างเลือนหายไปจากความจำเสียแล้ว

สาขาวิชาที่เขาเรียนมาคือภาษาและวรรณกรรมจีน เคยผ่านหูผ่านตาวรรณคดี อักขระวิทยา และเอกสารโบราณมาบ้าง แต่น่าเสียดายที่มิได้ศึกษาประวัติศาสตร์ยุคโบราณอย่างลึกซึ้ง

ร่างกายยามนี้ทรุดโทรมอย่างยิ่ง อีกทั้งพิษไข้ยังมิทันหาย จ้าวฮั่นจึงจมดิ่งลงสู่ความหลับใหลไปอีกครา

ครั้นเช้าตรู่อันหิวโหยมาเยือน จ้าวฮั่นตะเกียกตะกายไปค้นหาตามศพในบริเวณใกล้เคียง แต่กลับมิพบเสบียงอาหารแม้เพียงนิด

ศพนับร้อยที่เหลืออยู่นี้ถูกรื้อค้นมาแล้วหลายรอบ มิเพียงแต่ทรัพย์สินและเสบียงจะมิเหลือหลอ แม้แต่เสื้อผ้าที่พอจะดูดีสักหน่อยก็ยังถูกเหล่าทหารที่มาเก็บศพลอกเอาไปจนสิ้น

ทว่าจ้าวฮั่นหิวโหยอย่างที่สุด หิวจนดวงตาแดงก่ำ ท้องไส้เจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด จนเกิดความอยากจะกัดกินเนื้อมนุษย์ขึ้นมาครามครัน

เมื่อจ้องมองซากศพเหล่านั้น จ้าวฮั่นแทบอยากจะพุ่งเข้าไปแทะกินเสียให้รู้แล้วรู้รอด

“พี่รอง ข้าหิว...”

จ้าวเจินฟางตื่นขึ้นมาเมื่อใดมิอาจทราบได้ อาจเป็นเพราะความหิว หรือเพราะความหวาดกลัวจากเมื่อวาน ยามนี้นางจึงดูอ่อนแรงยิ่งนัก

จ้าวฮั่นจำได้ว่าเมื่อวานตอนที่เขาพอมีสติ เด็กหญิงคนนี้เคยป้อนข้าวต้มให้เขา มิว่าจะเป็นเพราะความผูกพันที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้ หรือเพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต เขาก็ควรจะดูแลน้องสาวคนนี้ให้ดีที่สุด จึงรีบปลอบประโลมว่า “อย่ากลัวไปเลย พี่รองจะไปหาของกินมาให้เจ้าเอง”

ทว่าความจริงแล้วกลับหาของกินมิได้เลยสักนิด!

เปลือกไม้รอบด้านถูกพวกผู้อพยพลอกจนเกลี้ยง แม้แต่หญ้าป่าริมน้ำก็เหี่ยวเฉาเป็นสีเหลือง น้ำในคลองหลวงเหือดแห้งไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นผืนดินที่แตกระแหงเป็นร่องกว้าง

จ้าวฮั่นพยายามมองหาแมลงเพื่อเสริมโปรตีนบ้าง แต่กลับไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากฝูงยุง

ผืนดินแห้งแล้งจนแม้แต่จอบยังขุดแทบมิเข้า อย่าได้หวังว่าจะเจอไส้เดือนหรือสิ่งใดเลย

จ้าวฮั่นหยิบเศษหม้อดินแตกสองชิ้นขึ้นมา จูงมือน้องสาวเดินไปยังใจกลางถนนหลวง พยายามจะรอพบผู้ที่สัญจรผ่านไปมาเพื่อขอทานประทังชีวิต

เพียงแค่ยืนอยู่ไม่กี่ชั่วอึดใจ ร่างกายของเขาก็เริ่มจะทนมิไหว มันเบาหวิวราวกับจะถูกลมพัดปลิวหายไปได้ทุกเมื่อ เขาจึงตัดสินใจคุกเข่าลงเพื่อเรียกร้องความสงสาร

จ้าวเจินฟางพลันเอ่ยเตือน “พี่รอง ท่านพ่อบอกว่าลูกผู้ชายที่เกิดมาในใต้หล้า ควรคุกเข่าให้เพียงฟ้าดิน จักรพรรดิ พ่อแม่ และครูบาอาจารย์เท่านั้น มิควรคุกเข่าขอ... ขออะไรนะ”

“อาหารที่โยนให้ด้วยความสมเพช” จ้าวฮั่นช่วยแก้ให้

จ้าวเจินฟางรีบรับคำ “ใช่แล้ว อาหารจากความสมเพชนั่นเอง”

จ้าวฮั่นจึงย้อนถาม “แล้วท่านพ่อเคยบอกหรือไม่ว่า ลูกผู้ชายย่อมรู้จักยืดหยุ่นได้?”

จ้าวเจินฟางส่ายหน้า

จ้าวฮั่นถอนใจพลางเอ่ย “ยามยืนคือการยืด ยามคุกเข่าคือการหยุ่น ยามนี้ที่ยอมคุกเข่า ก็เพื่อให้วันหน้ายังคงยืนหยัดอยู่ได้ คุกเข่าไปเถิด อย่างไรเสียเราก็ไม่มีแรงจะยืนให้มั่นคงอยู่แล้ว คิดเสียว่าพวกเราคุกเข่านั่งพักก็แล้วกัน”

สองพี่น้องคุกเข่าเคียงข้างกันบนถนนหลวง ในมือประคองเศษหม้อดินแตก ดวงตะวันยามเช้าค่อยๆ เคลื่อนสูงขึ้น

ผ่านไปประมาณสองเค่อ ก็มีขบวนการค้าขบวนหนึ่งเดินทางออกมาจากเมือง เนื่องจากคลองหลวงแห้งขอดจนเดินเรือลำบาก จึงต้องเปลี่ยนมาใช้ล่อและม้าบรรทุกสินค้ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

จ้าวฮั่นผู้ซึ่งมิเคยมีประสบการณ์ในการขอทานมาก่อน เมื่อเห็นขบวนการค้าใกล้เข้ามา เขาก็รีบคุกเข่าตัวตรงพลางชูเศษหม้อดินในมือขึ้น

ทว่าเขากลับมิจำนรรจาอันใดออกมา ด้วยใจนั้นยังรู้สึกกระดากอายจนมิกล้าเอ่ยปากขอทาน

“หลีกไป อย่ามาขวางทาง!”

ผู้ที่เอ่ยคือเหล่ายอดฝีมือคุ้มกันภัย เนื่องจากการค้าเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วแต่แผ่นดินมิสงบสุขนัก อาชีพรับจ้างคุ้มกันภัยจึงรุ่งเรืองขึ้นในช่วงไม่กี่สิบปีมานี้

จ้าวฮั่นยังคงชูเศษหม้อดินขึ้นสูง ยอดฝีมือร่างกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา คว้าคอเสื้อของเขาและน้องสาวขึ้นมาแล้วโยนไปข้างทางราวกับเป็นเพียงลูกไก่ตัวน้อย

จ้าวฮั่นฝืนความเจ็บปวดคลานลุกขึ้นมา ละทิ้งความอับอายไปจนสิ้น คุกเข่าลงพลางร้องตะโกน “ท่านผู้เจริญได้โปรดเมตตาด้วยเถิด มอบอาหารให้พวกเราสักนิดเถิดขอรับ!”

มิมีผู้ใดตอบรับ ทุกคนต่างทำเมินเฉย ขบวนการค้าอันยาวเหยียดเคลื่อนผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างเย็นชา

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีขบวนอีกขบวนเดินทางมาจากเมืองเทียนจิน เนื่องจากคลองแห้งสนิทจนการขนส่งทางน้ำถูกตัดขาด ราชสำนักเร่งรัดอย่างหนัก เสบียงภาษีจึงต้องถูกเปลี่ยนมาขนส่งทางบกแทน

เหล่าทหารและชาวบ้านที่ลำเลียงเสบียงเหล่านั้น ต่างแต่งกายซอมซ่อไม่ต่างจากจ้าวฮั่น บางคนมีเพียงผ้าผืนเดียวปกปิดร่างกาย พลางช่วยกันผลักและลากรถขนเสบียงไปข้างหน้าภายใต้แสงแดดอันแผดเผา

ส่วนท่านชานเจี้ยงผู้รับผิดชอบการขนส่งเสบียง กลับมีสภาพที่ดูภูมิฐานยิ่งนัก เขานั่งอยู่บนหลังอาชาชั้นดีอย่างสบายอารมณ์ คอยหยิบถุงน้ำขึ้นมาดื่มดับกระหายเป็นระยะ ข้างกายเขายังมีผู้ติดตามอีกสองร้อยนาย สวมเกราะครบชุด ดูแล้วมิเกรงกลัวกลุ่มโจรเล็กๆ ที่จะมาชิงเสบียงเลย

“พี่รอง ข้าหิว”

จ้าวเจินฟางทั้งหิวทั้งกระหาย อีกทั้งยังถูกแดดเผาจนเริ่มไร้เรี่ยวแรง และตกอยู่ในสภาวะกึ่งหมดสติในเวลาอันรวดเร็ว

ทหารจากเทียนจินออกเมืองมาเก็บกวาดศพอีกครั้ง จ้าวฮั่นมิได้ขวางทางเขา มองดูพวกเขาสิ้นหวังขณะขนศพของบิดามารดาจากไป

ร่างกายนี้มีอายุเพียงสิบปี จ้าวฮั่นพยายามจะแบกน้องสาวขึ้นหลัง แต่พยายามกี่ครั้งก็ล้มคุกเข่าลงด้วยความเหนื่อยล้า

หิวเหลือเกิน หิวจนมิมีแรงจะขยับกาย!

ในที่สุด จ้าวฮั่นก็หมอบลงกับพื้นแล้วเอ่ยกับจ้าวเจินฟาง “น้องเล็ก ปีนขึ้นมาบนหลังพี่รองเถิด พวกเราจะเข้าไปหาของกินในเมืองกัน”

จ้าวฮั่นหมอบราบอยู่บนพื้น น้องสาวหมอบทับอยู่บนหลังเขา แล้วเขาก็พานางคลานมุ่งหน้าไปทางเมืองเทียนจินอย่างทุลักทุเล ราวกับสุนัขจรจัดสองตัว

หากไปขอทานในเมือง บางทีอาจจะราบรื่นกว่านี้กระมัง

ในยามนี้ สิ่งสำคัญมิใช่การวางแผนระยะยาว แต่คือการทำให้ท้องอิ่มเพื่อรักษาชีวิตไว้ให้ได้ก่อน

เมืองเทียนจินถูกสร้างขึ้น ณ จุดบรรจบของแม่น้ำสามสาย ต้องข้ามคลองหลวงไปก่อนถึงจะไปถึงคูเมืองได้

เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เทียนจินเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ กำแพงเมืองทิศเหนือและทิศใต้พังทลายลงเป็นระยะทางกว่าเจ็ดสิบจั้ง จนถึงปัจจุบันทางการก็ยังมิมีงบประมาณมาซ่อมแซมให้สมบูรณ์

เพราะน้ำในคลองแห้งขอด เรือจำนวนมากจึงเกยตื้น เสบียงภาษีและสินค้าต่างต้องการการขนส่งทางบกอย่างเร่งด่วน ดังนั้น คลองสายเหนือที่เดิมทีมิเคยมีสะพาน บัดนี้จึงมีการสร้างสะพานไม้ชั่วคราวขึ้นมา ทางการเกรงว่าเหล่าผู้อพยพและโจรป่าจะข้ามฝั่งมา จึงมีทหารเฝ้าอยู่บนสะพานพร้อมทั้งตั้งเครื่องกีดขวางเอาไว้อย่างแน่นหนา

จ้าวฮั่นแบกน้องสาวคลานมาจนถึงเชิงสะพานคลองหลวง ทหารที่เฝ้าสะพานถีบเขาจนหงายหลังพลางตะคอก “หลีกไป ไอ้เด็กขอทานมาจากไหนกัน!”

หิวจนแทบจะหมดสติไปแล้ว จ้าวฮั่นจึงมิรู้สึกโกรธเคืองแม้แต่น้อย เขาเพียงแต่พยุงน้องสาวที่ล้มลง พลางฝืนยิ้มประจบสอพลอ “พี่ชายทหารผู้กล้าได้โปรดเมตตาด้วยเถิด ปล่อยพวกเราเข้าไปขอทานประทังชีวิตสักนิดเถิดขอรับ”

ทหารผู้นั้นหัวเราะออกมาอย่างน่าประหลาด ยืนเอามือไพล่หลังพลางแยกขาทั้งสองข้างออก “อยากข้ามสะพานก็ได้ แต่ต้องมุดหว่างขาข้าไปเสียก่อน”

จ้าวฮั่นนิ่งเงียบ ดวงตาแดงก่ำ กำหมัดแน่นแล้วก็พลันคลายออก

ทันใดนั้น นายทหารผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา ผลักทหารที่กำลังหาเรื่องคนนั้นออกไป พลางด่าทอว่า “เว่ยซื่อ เจ้าคนพาล รังแกได้แม้กระทั่งเด็กนับเป็นวีรบุรุษประการใด?”

เว่ยซื่อหัวเราะร่า “เหล่าหลิว ข้าก็แค่ล้อพวกมันเล่นเท่านั้น”

เหล่าหลิวเหลือบมองสองพี่น้องตระกูลจ้าวครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งการว่า “ปล่อยให้พวกเขาผ่านไปเถิด จะเป็นหรือตายก็สุดแท้แต่วาสนาของพวกเขาเอง”

จ้าวฮั่นรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีพยุงตัวลุกขึ้นยืน อาศัยความทรงจำที่ยังหลงเหลืออยู่ในยุคสมัยนี้ ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “มิทราบว่าท่านผู้มีพระคุณนามว่ากระไร หากพี่น้องพวกข้ามีชีวิตรอดไปได้ วันหน้าจักขอทดแทนบุญคุณอย่างแน่นอนขอรับ”

เหล่าหลิวเห็นจ้าวฮั่นมีกิริยามารยาทเรียบร้อย ถึงกับรีบรับการคารวะอย่างจริงจัง “ที่แท้ก็เป็นนายน้อยผู้ตกยากนี่เอง ข้าชื่อหลิวมั่ง เป็นหัวหน้าหน่วยย่อยคนหนึ่งของกองทหารใหม่แห่งเทียนจิน”

“ข้าจะจดจำชื่อท่านผู้มีพระคุณไว้ หากมีวาสนาคงได้พบกันอีกครั้ง” จ้าวฮั่นพยายามย่อตัวลงอย่างยากลำบาก หมอบลงกับพื้นอีกคราให้น้องสาวที่ไร้เรี่ยวแรงเกาะหลังตนไว้ให้มั่น แล้วจึงค่อยๆ คลานไปข้างหน้าดุจสุนัขตัวหนึ่ง

หัวหน้าหน่วยย่อยหลิวครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะควักเงินทองแดงออกมาสองสามอีแปะ ยื่นไปตรงหน้าจ้าวฮั่น “เอาไปซื้อของกินประทังหิวเสียเถิด”

“ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณยิ่งนักขอรับ” จ้าวฮั่นยินดียิ่ง

เขาทั้งประสานมือคารวะ ทั้งกล่าววาจาสละสลวย เพียงเพื่อต้องการเรียกร้องความสนใจจากฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น และในตอนนี้ก็นับว่าโชคดีที่เห็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจ

สองพี่น้องค่อยๆ คลานจากไป เว่ยซื่อจึงเอ่ยขึ้นว่า “เหล่าหลิว เจ้าจะให้เงินพวกมันทำไมกัน? เด็กสองคนนั่นหิวจนเดินมิไหวแล้ว แม้แต่จะเข้าเมืองยังต้องคลานไป วันนี้อิ่มวันหน้าก็ต้องอดตายอยู่ดี”

หัวหน้าหน่วยย่อยหลิวมองส่งสองพี่น้องข้ามสะพานไป พลางถอนใจ “ลูกชายลูกสาวที่บ้านข้าก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกันนี้ คิดเสียว่าทำเพื่อความสบายใจก็แล้วกัน โลกนี้มันช่าง... เฮ้อ!”

เมืองเทียนจินแม้จะสร้างติดแม่น้ำ แต่กำแพงเมืองกับคลองหลวงยังคงมีระยะห่างกันอยู่ช่วงหนึ่ง นอกกำแพงเมืองทั้งสี่ด้านมีบ้านเรือนราษฎรตั้งอยู่อย่างหนาแน่นจนกลายเป็นตลาดร้านค้าไปแล้ว

โดยเฉพาะทางด้านนอกกำแพงทิศเหนือ ซึ่งเป็นที่ตั้งของท่าเรือคลองสายเหนือ มีร้านค้าตั้งเรียงรายดูรุ่งเรืองยิ่งนัก คูเมืองทิศเหนือถึงกับกลายเป็นคลองภายในเขตท่าเรือไปโดยปริยาย

จ้าวฮั่นแบกน้องสาวคลานเข้าไปตามตรอกซอกซอยนอกเมือง สูดดมกลิ่นหอมของอาหารพลางมุ่งหน้าไปข้างหน้า

เมื่อมาถึงหน้าร้านขายหมั่นโถวร้านหนึ่ง จ้าวฮั่นหอบหายใจรุนแรงเพื่อพักเอาแรง พยายามจะลุกขึ้นยืนแต่กลับขาอ่อนจนล้มพับลงไป สุดท้ายทำได้เพียงนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ยื่นเงินทองแดงไม่กี่อีแปะนั้นออกไปพลางเอ่ยว่า “ซื้อของกินขอรับ”

เนื่องจากความเสื่อมถอยของสเปน ทำให้เกิดวิกฤตเงินตราในช่วงปลายราชวงศ์หมิง

เงินเงินตำลึงเกิดภาวะเงินฝืด ขณะที่เงินทองแดงเกิดภาวะเงินเฟ้อ เงินทองแดงจึงมีค่าน้อยลงไปทุกที

ประกอบกับยามนี้เกิดทุพภิกขภัย ราคาเสบียงจึงแพงมหาศาล เงินเพียงไม่กี่อีแปะนี้จึงซื้อได้เพียงหมั่นโถวธัญพืชรวมเท่านั้น

เจ้าของร้านรับเงินไปพลางยัดหมั่นโถวใส่มือจ้าวฮั่น แล้วโบกมือไล่อย่างรังเกียจ “ไปกินไกลๆ หน่อย อย่ามาขวางหน้าทางทำมาหากินของข้า”

“ขะ... ขอบพระคุณขอรับ”

จ้าวฮั่นฝืนยิ้มตอบ พลางใช้ปากคาบหมั่นโถวไว้ แบกน้องสาวหันหลังคลานไปทางมุมถนน

ยังมิทันจะถึงหัวมุมถนน ทันใดนั้นก็มีขอทานสองสามคนพุ่งออกมา แย่งชิงหมั่นโถวไปพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน “คิดจะมาขอทานในเทียนจิน ได้มาคารวะเจ้าที่เจ้าทางบ้างหรือไม่? หมั่นโถวนี่ถือเป็นเงินแรกเข้ากลุ่ม จากนี้ไปต้องส่งส่วยวันละห้าอีแปะ หากมิมีเงินก็ต้องส่งเป็นของกิน พวกข้าถึงจะอนุญาตให้เจ้าขอทานที่ถนนสายเหนือท่าเรือนี้ได้”

ต้องคุกเข่าขอทานให้ผู้อื่น ถูกคนจับโยนถีบส่ง หรือแม้แต่ถูกบีบบังคับให้มุดหว่างขา จ้าวฮั่นยอมอดทนมาตลอดเพื่อรักษาชีวิต

ทว่าเมื่ออุตส่าห์หาของกินมาได้ กลับถูกขอทานไม่กี่คนมารังแก ในที่สุดจ้าวฮั่นก็ระเบิดอารมณ์ออกมาจนสิ้น เขาคว่ำน้องสาวลง พยายามพยุงร่างกายที่สั่นเทาขึ้นมายืน พลางคำรามลั่น

“เอาคืนมานะ!”

“ไอ้ลูกสำรวยเอ๊ย แค่จะยืนยังมิมั่นคง ยังกล้ามาอวดดีกับลูกพี่อีกหรือ?” หัวหน้าขอทานยื่นเท้าออกมาขัดขาจ้าวฮั่นจนเขาล้มคว่ำลงอย่างง่ายดาย

“ฮ่าๆๆๆ!”

เหล่าขอทานคนอื่นๆ พากันหัวเราะร่า พวกเขาคือชนชั้นต่ำสุดของสังคมที่ถูกกดขี่ข่มเหงมาทั้งวัน จึงทำได้เพียงหาความสุขจากการรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า

จ้าวฮั่นหิวจนหน้ามืดตามัว ยามนี้เขามองเห็นผู้คนเป็นเพียงภาพซ้อนที่พร่าเลือน เขาไร้เรี่ยวแรงจะลุกขึ้นยืน จึงตะเกียกตะกายคลานไปข้างหน้า คว้าข้อเท้าของหัวหน้าขอทานไว้แน่นพลางเค้นเสียง

“หมั่นโถว... เอาคืนมาให้ข้า!”

“ไสหัวไป!”

หัวหน้าขอทานถูกคว้าขาเอาไว้ข้างหนึ่ง จึงยกขาอีกข้างขึ้นมาเหยียบลงบนศีรษะของจ้าวฮั่นราวกับจะเหยียบมดปลวกให้จมดิน

“ห้ามรังแกพี่รองของข้านะ!”

ทันใดนั้น จ้าวเจินฟางที่หิวจนแทบหมดสติ กลับพุ่งเข้าไปกัดขาของหัวหน้าขอทานอย่างสุดแรง

“โอ๊ย!”

หัวหน้าขอทานร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด สะบัดเท้าเตะจ้าวเจินฟางจนกระเด็นไป

อาศัยจังหวะที่ฝ่ายตรงข้ามยืนด้วยขาข้างเดียว จ้าวฮั่นพลันรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย คว้าข้อเท้าของหัวหน้าขอทานไว้มั่นแล้วกระชากสุดตัว

“อ๊าก!”

หัวหน้าขอทานล้มหงายหลังศีรษะฟาดพื้นอย่างแรง จนดวงตาพร่าพรายมึนงงไปชั่วขณะ

“ฮ่าๆๆๆ!”

ขอทานคนอื่นๆ ยังคงหัวเราะร่ามองเป็นเรื่องตลก มิได้คิดเลยว่าเด็กเล็กๆ สองคนนี้จะสร้างอันตรายอันใดให้แก่หัวหน้าของพวกเขาได้

ชาวบ้านที่สัญจรผ่านไปมาบางคนถึงกับหยุดเดิน เฝ้าดูการทะเลาะวิวาทของเหล่าขอทานด้วยความสนใจ พลางชี้โบ๊ชี้เบ๊หัวเราะเยาะอย่างสนุกสนาน

“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก...”

จ้าวฮั่นหอบหายใจรุนแรง มิรอให้อีกฝ่ายทันตั้งตัว เขาก็คลานขึ้นไปทับร่างของหัวหน้าขอทานเอาไว้ แล้วก้มลงฝังคมเขี้ยวลงบนลำคอที่เต็มไปด้วยคราบไคลของฝ่ายตรงข้าม

“ปล่อยนะ! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!”

หัวหน้าขอทานดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว จนลืมร้องขอความช่วยเหลือจากพวกพ้อง ทำได้เพียงร้องตะโกนให้จ้าวฮั่นถอยออกไป

เหล่าขอทานที่เหลือบัดนี้มิอาจยืนมองเฉยๆ ได้อีกต่อไป พากันรุมเตะต่อยและพยายามฉุดกระชากจ้าวฮั่นออก จ้าวเจินฟางพุ่งเข้ามาช่วยแต่ก็ถูกเตะกระเด็นออกไปอีกครั้ง

จ้าวฮั่นกอดร่างของหัวหน้าขอทานไว้แน่น มิยอมคลายคมเขี้ยวที่ฝังลึกลงไป กัดกระชากจนหลอดลมและเส้นเลือดใหญ่ฉีกขาด เลือดสดๆ ไหลพุ่งเข้าปากแต่เขากลับมิรู้สึกสะอิดสะเอียนแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เพราะความหิวโหยที่ฝังลึกอยู่ในท้อง เขาจึงดูดกลืนเลือดเหล่านั้นลงท้องไปอย่างบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณ

ในที่สุด ร่างของหัวหน้าขอทานก็นิ่งสงบไป

จ้าวฮั่นเงยหน้าขึ้นมาพร้อมคราบเลือดและเศษเนื้อติดเต็มปาก พลางหันไปแสยะยิ้มที่ดูน่าสยดสยองให้แก่ฝูงชนรอบข้าง

“ฆ่าคนตายแล้ว!”

ชาวบ้านที่มุงดูต่างร้องอุทานด้วยความหวาดกลัว

เหล่าขอทานที่เหลือต่างตกตะลึง มิได้คิดจะแก้แค้นให้ลูกพี่เลยแม้แต่น้อย พากันคว้าไม้ตีสุนัขและชามแตกหนีหายไปในพริบตา

จ้าวฮั่นหยิบหมั่นโถวที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา บิออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งยัดเข้าปากตนเอง อีกส่วนยื่นให้เจ้าน้องสาวพลางเอ่ยว่า “กินเสีย!”

จ้าวเจินฟางมิสนสิ่งใดอีก คว้าหมั่นโถวมากินอย่างตะกละตะกลาม

จ้าวฮั่นกินหมั่นโถวธัญพืชรวมครึ่งลูกนั้นจนหมด แล้วจึงใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดที่มุมปากออกไป ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดดูราวกับปีศาจที่กำลังกัดกินเนื้อหนังของมนุษย์สดๆ

กลางถนนที่มีคนล้มตาย กลับไม่มีผู้ใดไปแจ้งทางการ

เพียงแค่ขอทานตายไปคนเดียว เมืองเทียนจินแห่งนี้มีคนอดตายอยู่ทุกวัน มิเห็นจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดอันใด

จ้าวฮั่นพอจะมีเรี่ยวแรงกลับคืนมาบ้าง ท่ามกลางสายตาของฝูงชน เขาเริ่มทำการค้นตัวศพของหัวหน้าขอทานผู้นั้น แต่น่าเสียดายที่มิพบทรัพย์สินเงินทองใดๆ เลย

เขาหยิบไม้ตีสุนัขของฝ่ายตรงข้ามขึ้นมา ใช้มันค้ำยันร่างกายที่อ่อนแอให้ยืนขึ้นอย่างยากลำบาก พลางพยุงน้องสาวแล้วเอ่ยว่า “ไปกันเถิด พี่รองจะพาเจ้าไปหาที่พักสำหรับคืนนี้”

จ้าวเจินฟางกำเศษหมั่นโถวชิ้นเล็กๆ ไว้แน่นมิกล้ากินให้หมด พลางเดินตามหลังจ้าวฮั่นไปอย่างเงียบงัน

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทั้งคู่ก็เริ่มหน้ามืดตาลาย จึงต้องหมอบลงกับพื้นแล้วพากันคลานไปข้างหน้าอีกครา

ชาวบ้านที่มุงดูต่างพากันหลีกทางให้ ปล่อยให้สองพี่น้องคลานจากไปภายใต้สายตานับสิบคู่

เริ่มเรื่องได้มินับว่าแย่นัก อย่างน้อยก็ได้ไม้ตีสุนัขมาครองหนึ่งเล่ม