บทที่ 1 รัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง

“คิมหันตฤดูในรัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง ปริมณฑลราชธานีประสบภัยแล้ง แผ่นดินแตกระแหงสุดพรรณนานับพันลี้” — ประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง บทว่าด้วยเบญจธาตุ

......

ในยุคสมัยเช่นนี้ ราษฎรต่างหาความสุขสบายมิได้เลย

นับแต่ช่วงปลายรัชสมัยว่านลี่เป็นต้นมา ภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบปี ทั้งอุทกภัย ภัยแล้ง และฝูงตั๊กแตนต่างถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย ชาวบ้านร้านตลาดผู้ยากไร้ต่างต้องจมอยู่กับความทุกข์ยากที่ยากจะพรรณนา

แม้แต่ในเขตปริมณฑลอันเป็นศูนย์กลางความเจริญของราชธานี ก็มิอาจรอดพ้นจากภัยพิบัติเหล่านี้ได้

รัชศกเทียนฉี่ปีที่หนึ่ง เมื่อจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ฝูงตั๊กแตนก็บินว่อนบดบังผืนฟ้าทั่วปริมณฑล

รัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง เมื่อจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ แผ่นดินทั่วปริมณฑลก็แห้งแล้งแตกระแหงนับพันลี้

ท่ามกลางทุ่งนาที่แตกร้าวและรกร้าง ฝูงผู้อพยพที่หิวโหยกำลังพากันร่อนเร่ไปอย่างไร้จุดหมาย สภาพร่างกายที่ซูบผอมและไร้ชีวิตชีวานั้นดูไม่ต่างจากซากศพที่ยังเดินได้

ต้นกล้าเหี่ยวแห้งตายไปนานแล้ว แม้แต่หญ้าป่าก็มิอาจงอกงาม เปลือกไม้ถูกลอกกินจนเกลี้ยงเกลา หากคิดจะกินก้อนดินประทังหิวก็ยังต้องลำบากเที่ยวหาน้ำมาช่วยให้กลืนลงคอได้

จ้าวซื่อหล่างพาสมาชิกในครอบครัวทั้งคนแก่และเด็ก ปะปนไปกับขบวนผู้อพยพพลางเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้าด้วยความมืดมน

ปีที่แล้ว มารดาผู้ชราได้ล้มป่วยจนสิ้นใจ

ปีนี้ บุตรชายคนโตก็ต้องมาตายจากไปด้วยโรคภัยและความหิวโหย

กระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ครอบครัวของเขาดูเหมือนจะได้รับความเมตตาจากสรวงสวรรค์ เมื่อไปพบทุ่งหญ้าหางหมาผืนใหญ่ริมฝั่งน้ำเข้า

พวกเขาเก็บเมล็ดหญ้ามาต้มเป็นข้าวต้ม กินกันอย่างประหยัดอดออมจนประทังชีวิตมาได้ถึงสองวัน

ทุกคนในบ้านต่างรักใคร่เอ็นดูบุตรชายคนรองอย่างจ้าวฮั่น จึงยกข้าวต้มเมล็ดหญ้าให้เขากินมากที่สุด แต่ผลกลับกลายเป็นเรื่องร้าย เพราะเมล็ดหญ้าที่กินเข้าไปอัดแน่นอยู่ในท้องจนจ้าวฮั่นถ่ายไม่ออกมาหลายวันแล้ว เมื่อเมล็ดหญ้าแข็งตัวอยู่ในลำไส้จนขับถ่ายไม่ได้ สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงความตายเท่านั้น

ยามโพล้เพล้ ทั้งครอบครัวพากันพักแรมกลางทุ่งรกร้าง

จ้าวซื่อหล่างพาลูกสาวคนโตอย่างจ้าวเจินหลานไปเก็บหญ้าแห้งและกิ่งไม้ในบริเวณใกล้เคียงมาจุดไฟ ส่วนจ้าวเฉินซื่อผู้เป็นภรรยา พาลูกสาวคนรองจ้าวเจินฟางช่วยกันดูแลเรื่องการขับถ่ายให้จ้าวฮั่น

“ฮั่นเอ๋อร์ ออกแรงอีกนิด!” จ้าวเฉินซื่อถือกิ่งไม้สั้นๆ ค่อยๆ สะกิดเขี่ยบริเวณทวารหนักของบุตรชายอย่างระมัดระวัง

จ้าวฮั่นถอดกางเกงนั่งยงโย่อยู่บนพื้น มือทั้งสองข้างกำหญ้าแห้งไว้แน่น พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้นคล้ายจะร้องไห้

“ท่านแม่ ข้าถ่ายไม่ออกขอรับ”

“ใกล้แล้ว ใกล้แล้วลูก” จ้าวเฉินซื่อเอ่ยทั้งน้ำตา ทวารหนักของบุตรชายถูกสะกิดจนเริ่มมีเลือดซึมออกมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ จ้าวฮั่นก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะสลบเหมือดไปตรงนั้นเอง

จ้าวเฉินซื่อร้องอุทานด้วยความยินดี “ออกมาแล้ว ออกมาแล้ว!”

ครอบครัวนี้ไม่เหลืออาหารติดตัวอีกแล้ว ทำได้เพียงต้มรากหญ้าที่แห้งกรังไปครึ่งหนึ่งกินกับน้ำร้อนเพื่อประทังความหิวไปวันๆ

แม้แต่รากหญ้าก็ยังต้องอาศัยโชคลาภถึงจะขุดหามาได้ สมาชิกในครอบครัวต่างก็มีอาการบวมน้ำไปทั้งตัวเพราะขาดสารอาหาร

สถานการณ์ของบ้านเขายังนับว่าดีที่มีเพียงอาการบวมน้ำ ผู้อพยพบางคนหิวโหยมานานเกินไปจนไม่เพียงแต่ไขมันที่หมดไป แม้แต่กล้ามเนื้อก็ลีบฝ่อจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกดูราวกับศพแห้ง

ยามราตรีมาเยือน หมู่ดาวพราวแสงระยิบระยับ

จ้าวซื่อหล่างในชุดผ้าป่านขาดรุ่งริ่ง เงยหน้ามองท้องฟ้าพลางพึมพำกับตนเอง “ต้าหมิงอันรุ่งโรจน์ บัดนี้ขุนเขาผืนน้ำสิ้นสีสัน ไออัปมงคลฟุ้งกระจายไปทั่ว แผ่นดินมิเป็นแผ่นดินอีกต่อไป บัณฑิตเช่นพวกข้าจะทำเช่นไรได้... จะทำเช่นไรได้เล่า!”

จ้าวซื่อหล่างเป็นบัณฑิตอย่างแท้จริง บรรพบุรุษของเขาล้วนเป็นบัณฑิตมาทุกรุ่น เพราะทะเบียนราษฎรของตระกูลจ้าวจัดอยู่ในกลุ่มตระกูลบัณฑิต

เมื่อสิบกว่าปีก่อน ฐานะทางบ้านของตระกูลจ้าวยังนับว่ามั่งคั่งพอกินพอใช้

ทว่าการเข้าสอบเคอจวี่ของเขานั้นต้องเสียค่าใช้จ่ายไปมหาศาล จนทรัพย์สินในบ้านเริ่มร่อยหรอประกอบกับภัยธรรมชาติที่เกิดขึ้นติดต่อกันหลายปี เมื่อปีที่แล้วมารดาของเขาล้มป่วยหนัก จึงต้องไปกู้หนี้ยืมสินดอกเบี้ยมหาศาลมาเพื่อรักษา สุดท้ายยื้อชีวิตไว้ไม่ได้ หนี้สินก็ไม่มีปัญญาชดใช้ จึงต้องขายที่ดินเพื่อล้างหนี้

ในช่วงแรกยังพอจะหยิบยืมเงินทองจากคนในตระกูลและมิตรสหายได้บ้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าใครเล่าจะทนไหว ในสายตาของญาติสนิทมิตรสหาย จ้าวซื่อหล่างไม่ต่างอะไรกับเทพเจ้าแห่งโรคระบาดที่ทุกคนต่างพากันหลบเลี่ยงไม่ยอมเข้าใกล้

ผ่านไปอีกวัน ขบวนผู้อพยพก็เดินทางมาถึงเทียนจิน โดยมีเพียงสายน้ำของคลองหลวงและกำแพงเมืองกั้นขวางอยู่ไกลๆ

ริมฝั่งแม่น้ำมีเหล่าขุนนางและคหบดีมาตั้งโรงทานแจกจ่ายข้าวต้มแก่ราษฎร ครอบครัวของจ้าวซื่อหล่างพากันไปเข้าแถวรอรับข้าวต้มด้วยความหวัง

ทว่าเมื่อแจกจ่ายไปได้เพียงไม่กี่ร้อยคน เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยก็ตะโกนเสียงดัง

“วันนี้ข้าวต้มหมดแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

เสียงร้องไห้ระงมดังขึ้นทันทีบริเวณโรงทาน ผู้อพยพบางส่วนพยายามเข้าไปอ้อนวอนขอความเมตตา แต่กลับถูกเหล่าผู้คุมใช้ไม้ทุบตีจนบาดเจ็บปางตาย

เวลานี้ทั่วทั้งเขตเป่ยจื๋อลี่แห้งแล้งนับพันลี้ ผู้อพยพนับแสนคนต่างพากันไปรวมตัวกันอยู่ที่ปักกิ่งและทงโจว

แม้ราชสำนักจะคิดบรรเทาทุกข์ราษฎร ก็คงมาไม่ถึงทางฝั่งเทียนจินแห่งนี้ การตั้งโรงทานแจกข้าวต้มเพียงไม่กี่ร้อยชามต่อวันเป็นเพียงการทำผักชีโรยหน้าเท่านั้น ส่วนเงินช่วยเหลือเพียงน้อยนิดก็ถูกพวกขุนนางโฉดเบียดบังไปจนสิ้น

ทันใดนั้น มีกลุ่มคนสวมชุดภูมิฐานควบม้าตรงเข้ามา ผู้ที่เป็นหัวหน้าตะโกนก้อง “นายท่านของข้าต้องการรับบุตรบุญธรรม อายุตั้งแต่สิบสองปีขึ้นไปแต่ไม่เกินสิบหกปี หากผู้ใดหน้าตาสะสวย จะให้ข้าวครึ่งโต่ว!”

ผู้อพยพที่มีลูกสาวต่างพากันกรูเข้าไปสอบถาม แล้วรีบพาลูกสาวกระโดดลงไปในคลองหลวงที่น้ำแห้งขอดเพื่อล้างหน้าล้างตา

จ้าวเจินหลานซึ่งมีอายุได้สิบสี่ปี เอ่ยกับบิดามารดาด้วยความเด็ดเดี่ยว “ท่านพ่อ ท่านแม่ ขายลูกเสียเถิด ข้าวครึ่งโต่วนั้นหากกินอย่างประหยัดยังช่วยให้ทุกคนอยู่รอดไปได้อีกหลายวัน”

จ้าวซื่อหล่างและจ้าวเฉินซื่อต่างพากันก้มหน้าเงียบงันไม่ยอมปริปาก

จ้าวเจินหลานฝืนยิ้มออกมา “อย่างไรเสียหากอยู่ที่นี่ต่อไปก็ต้องตาย หากขายลูกให้บ้านคหบดี อย่างน้อยก็ได้เป็นสาวใช้ยังมีโอกาสรอดชีวิต”

จ้าวเฉินซื่อถอนใจยาว “เจินหลานเอ๋อร์ นี่มิใช่คนติดตามจากบ้านคหบดีที่ไหนหรอก ดูอย่างไรก็เป็นพวกนายหน้าค้ามนุษย์ชัดๆ”

จ้าวซื่อหล่างกัดฟันกรอด “ตระกูลจ้าวของข้าสืบทอดความบริสุทธิ์มาหลายชั่วอายุคน ต่อให้ต้องอดตายกันทั้งบ้าน...”

“ท่านพ่อ น้องชายคนโตก็จากไปแล้ว น้องชายคนรองจะตายไม่ได้เด็ดขาด ตระกูลจ้าวยังต้องพึ่งพาเขาในการสืบทอดวงศ์ตระกูล” จ้าวเจินหลานอ้อนวอน “ท่านพ่อ ท่านแม่ คิดเสียว่ามอบหนทางรอดให้ลูกเถิด ลูกเองก็ไม่อยากนอนอดตายอยู่ที่นี่”

จ้าวซื่อหล่างหันไปมองจ้าวฮั่นที่ยังคงหมดสติและมีไข้สูง หากไม่ได้กินอะไรเข้าไปอีกไม่นานเขาต้องตายแน่ๆ

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน จ้าวซื่อหล่างก็เบือนหน้ามองขอบฟ้า หลับตาปล่อยให้น้ำตาไหลอาบแก้มพลางโบกมือช้าๆ

“ไปเถิด”

จ้าวเฉินซื่อจูงมือลูกสาวทั้งน้ำตาพลางเอ่ยสะอื้น “เจินหลานเอ๋อร์ แม่จะล้างหน้าแต่งตัวให้เจ้าเอง”

จ้าวเจินฟางลูกสาวคนเล็กวัยหกขวบเฝ้ามองทุกอย่างเงียบๆ ดูเหมือนนางจะเข้าใจแต่ก็คล้ายไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น

คลองสายเหนือแห้งขอดจนเรือเดินไม่ได้ สองแม่ลูกค่อยๆ ปีนลงไปในลำคลอง น้ำในคลองช่วยชำระล้างใบหน้าของจ้าวเจินหลานจนสะอาดสะอ้าน เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูหมดจดชวนให้เอ็นดู เพียงแต่โหนกแก้มตอบลงเล็กน้อยเพราะความหิวโหย

ทว่านายหน้าค้ามนุษย์กลับตะโกนขึ้นมา “ไม่รับแล้ว ไม่รับแล้ว บุตรบุญธรรมรับครบจำนวนแล้ว”

จ้าวเฉินซื่อลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ในที่สุดก็ไม่ต้องขายลูกสาว แต่เมื่อนึกถึงว่าคนในครอบครัวยังไม่มีอะไรตกถึงท้อง ความเศร้าโศกเสียใจก็กลับเข้าครอบงำนางอีกครั้ง

จ้าวเจินหลานก้าวเดินเข้าไปหานายหน้าคนนั้นแล้วเอ่ยว่า “ข้ารู้หนังสือเจ้าค่ะ”

หัวหน้านายหน้าค้ามนุษย์ได้ยินเช่นนั้นก็หันกลับมามองจ้าวเจินหลานครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

“นับว่าเป็นดรุณีที่งดงามผู้หนึ่ง”

จ้าวเจินหลานเอ่ยต่อ “ท่านพ่อของข้าเป็นถึงซิ่วไฉ บรรพบุรุษของข้าก็เคยรับราชการ”

“ที่แท้ก็มาจากตระกูลบัณฑิต” นายหน้าผู้นั้นเริ่มมีท่าทีสนใจ

จ้าวเจินหลานจึงเสนอราคา “ข้ามีค่าตัวสามโต่วเจ้าค่ะ”

“หึๆ สามโต่วเชียวหรือ? ยุคสมัยเช่นนี้ ต่อให้เป็นบุตรสาวขุนนาง อย่างมากก็มีค่าเพียงหนึ่งโต่วเท่านั้น” นายหน้าค้ามนุษย์โยนถุงข้าวออกมาสองถุง เป็นถุงเล็กที่จุข้าวได้ประมาณครึ่งโต่ว แต่ละถุงหนักราวห้าถึงหกชั่ง

จ้าวเจินหลานมิได้ต่อรองราคาอีก นางแก้เชือกผูกถุงออกดูเห็นเมล็ดข้าวเก่าสีเหลืองน้ำตาล จึงฝืนยิ้มให้มารดา “ท่านแม่ ลูกไปก่อนนะเจ้าคะ ท่านกับท่านพ่อต้องดูแลตัวเองให้ดี”

“เจินหลานเอ๋อร์ เจ้าก็ต้องดูแลตัวเองให้ดีเช่นกันนะลูก” จ้าวเฉินซื่อเช็ดน้ำตาพลางเอ่ย

เหล่านายหน้าพาเด็กสาวจากไป จ้าวเฉินซื่อจึงลากถุงข้าวทั้งสองถุงกลับไปหาผู้เป็นสามี

จ้าวเจินฟางวัยหกขวบเพิ่งจะรู้สึกตัวว่าเกิดอะไรขึ้น นางร้องไห้โฮออกมา “พี่สาว พี่สาว ข้าจะไปหาพี่สาว!”

จ้าวเฉินซื่อสีหน้าเศร้าสร้อย ปลอบประโลมลูกสาวคนเล็ก “ฟางเอ๋อร์อย่าร้องเลย พี่สาวไปเสวยสุขแล้ว พี่สาวไปเพื่อมีชีวิตที่ดี”

“ข้าจะไปหาพี่สาว ข้าจะไปหาพี่สาว!” จ้าวเจินฟางยังคงร้องไห้ไม่หยุด

จ้าวซื่อหล่างมองดูถุงข้าวสองถุงบนพื้น แล้วหันไปมองลูกสาวคนเล็กที่กำลังร้องไห้ ความโศกเศร้ามหาศาลประดังเข้ามาจนเขาต้องทรุดตัวลงสะอึกสะอื้นร่ำไห้อยู่บนพื้น

ทันใดนั้น จ้าวเฉินซื่อก็ชักมีดทำครัวที่เป็นสนิมออกมา นางกางปีกปกป้องลูกราวกับแม่ไก่หวงลูก พลางตะโกนก้องด้วยความดุร้าย “พวกเจ้าจะทำอะไร? ถอยไป เดี๋ยวนี้!”

ที่แท้เป็นกลุ่มผู้อพยพที่กำลังจ้องมองถุงข้าวสองถุงนั้นด้วยสายตาละโมบและพากันล้อมเข้ามา

ผู้อพยพคนอื่นๆ ที่ขายลูกสาวแลกข้าว หากไม่มีครอบครัวหรือพวกพ้องคอยคุ้มกัน ก็มักจะถูกกลุ่มผู้อพยพที่หิวโหยเข้ามารุมล้อมเช่นกัน ในยามที่ความหิวโหยถึงขีดสุด แม้แต่เนื้อมนุษย์ยังกินกันได้ นับประสาอะไรกับการฆ่าแกงเพื่อแย่งชิงข้าวเพียงเล็กน้อย

จ้าวซื่อหล่างสลัดความเศร้าทิ้งไป คว้าไม้เท้าที่ใช้เดินป่าขึ้นมาเตรียมสู้ตายเพื่อปกป้องอาหารประทังชีวิตของครอบครัว

“กุบกับ กุบกับ กุบกับ...”

เสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นจากที่ไกลๆ และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กลุ่มคนที่ขี่ม้ามานั้นล้วนมีอาวุธครบมือ

ผู้อพยพนับสองหมื่นคนต่างพากันยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความตกตะลึง ขบวนม้าควบตะบึงมาถึงในเวลาอันรวดเร็ว ชายผู้หนึ่งขมวดคิ้วถามขึ้น “ไหนว่าวันนี้มีการแจกข้าวต้มอย่างไรเล่า?”

ไร้ซึ่งเสียงตอบคำ

ชายผู้นั้นกระโดดลงจากม้า คว้าคอเสื้อผู้อพยพคนหนึ่งขึ้นมาถาม “คนแจกข้าวต้มอยู่ที่ไหน?”

ผู้อพยพตอบด้วยความหวาดกลัว “หมดไปแล้วขอรับ”

“มารดามันเถอะ! นี่เพิ่งจะยามอู่ จะแจกหมดได้อย่างไร เจ้ากล้าพูดพล่อยๆ ออกมาได้นะ!” ชายผู้นั้นบันดาลโทสะ

คนขี่ม้าอีกคนเอ่ยขึ้น “พี่ใหญ่ ในเมื่อมาแล้วพวกเราจะกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร ลองดูสิว่าพวกยาจกเหล่านี้พอจะมีอะไรให้ปล้นชิงได้บ้าง”

คนกลุ่มนี้คือโจรป่าบนหลังม้า เมื่อได้ยินข่าวว่านอกเมืองเทียนจินมีการแจกข้าวต้ม จึงควบม้ามาเพื่อหวังจะชิงเสบียง

พวกมันไม่กล้าบุกเข้าไปในตัวเมืองเทียนจิน แต่กลับมีใจกล้าพอที่จะปล้นชิงนอกกำแพงเมือง เพราะอย่างไรเสียทหารที่ประจำการในเทียนจินก็ล้วนแต่เป็นพวกขี้ขลาดตาขาว

“กลิ่นอะไรกัน?”

“ทางนั้นมีคนต้มข้าว!”

โจรป่าสองสามคนได้ยินเช่นนั้นก็พุ่งตรงเข้าไป แย่งชิงข้าวที่ผู้อพยพแลกมาจากการขายลูกสาว เมื่อผู้อพยพขัดขืน พวกโจรก็กวัดแกว่งดาบฟันจนล้มตายไปหลายคน

โจรป่าอีกคนตะโกนก้อง “ใครมีเสบียงอยู่อีก ส่งออกมาให้หมด!”

“หนีเร็ว!”

เมื่อมีการฆ่าฟันเกิดขึ้น ผู้อพยพในบริเวณนั้นต่างพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างชุลมุน

คนที่อยู่ไกลออกไปแม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เห็นคนอื่นพากันวิ่งหนีก็วิ่งตามไปทันที เพียงครู่เดียวความหวาดกลัวก็แพร่กระจายไปทั่ว ผู้อพยพนับสองหมื่นคนพากันวิ่งหนีตายกันไปคนละทิศละทาง

พวกโจรป่าจ้องเล่นงานเฉพาะคนที่มีถุงย่ามติดตัว ไม่ว่าข้างในจะเป็นอะไร พวกมันจะชิงมาให้ได้ก่อน

จ้าวซื่อหล่างแบกบุตรชายที่ยังหมดสติและมีไข้สูงขึ้นหลัง ตนเองถือข้าวถุงหนึ่งและให้ภรรยาถืออีกถุงหนึ่ง พลางพากันวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต

“กรี๊ด!”

เสียงร้องของภรรยาดังขึ้นจากด้านหลัง จ้าวซื่อหล่างรีบหันกลับไปมองทันที

เขาเห็นจ้าวเฉินซื่อถูกดาบฟันจนล้มลงกับพื้น ข้าวถูกโจรชิงไปแล้ว ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น วางบุตรชายลงแล้วตะโกนลั่น “ไอ้พวกโจรชั่ว ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า!”

จ้าวเฉินซื่อฝืนความเจ็บปวดร้องตะโกน “ท่านพี่ อย่าสนใจข้า รีบหนีไป หนีไปเร็ว!”

ทว่าสองขาหรือจะสู้สี่เท้าได้ จ้าวซื่อหล่างรู้ดีว่ายากจะรอดพ้น เขาคว้าไม้พุ่งกลับไป “โจรชั่ว เอาชีวิตมา!”

โจรป่าแค่นหัวเราะเย็นชา ยกเท้าถีบจ้าวซื่อหล่างจนล้มคว่ำ

เมื่อเขาพยายามจะลุกขึ้นมาสู้ต่อ โจรป่าก็ฟาดดาบลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับจะระบายโทสะ จนจ้าวซื่อหล่างจมกองเลือดแน่นิ่งไป

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ!”

จ้าวเจินฟางพุ่งเข้าไปเขย่าร่างของผู้เป็นบิดาสุดแรง

“หนวกหูจริง” โจรป่าเงื้อดาบหมายจะปลิดชีพ

แต่โจรอีกคนร้องห้ามไว้ “เจ้าเจ็ด พอได้แล้ว แม้แต่เด็กผู้หญิงก็จะฆ่าเชียวหรือ? รีบชิงของแล้วไปกันเถิด”

โจรป่าผู้นั้นจึงเก็บดาบ คว้าถุงข้าวทั้งสองถุงขึ้นมาผูกไว้กับหลังม้าแล้วออกไปปล้นชิงต่อ

เพียงพริบตาเดียว ผู้อพยพนับสองหมื่นคนก็แตกกระเจิงไปจนสิ้น ทิ้งไว้เพียงซากศพนับร้อยร่างบนพื้นดิน

บางส่วนถูกโจรฆ่าตาย แต่ส่วนใหญ่กลับตายเพราะการเหยียบกันเองขณะหนีตาย นอกจากนี้ยังมีผู้อพยพบางคนที่หิวโหยจนไร้เรี่ยวแรงจะหนี ทำได้เพียงนอนรอความตายอยู่กับที่เท่านั้น

ทางทิศเหนือของเมืองเทียนจิน มีสะพานไม้ชั่วคราวที่ถูกสร้างขึ้น

ทหารที่เฝ้าสะพานเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ไม่มีใครคิดจะยื่นมือเข้าช่วย

มิเพียงเท่านั้น พวกเขายังชูอาวุธขึ้นสังหารผู้อพยพทุกคนที่พยายามจะข้ามสะพานหนีตายมา เพราะสำหรับเมืองเทียนจินแล้ว ไม่ว่าจะเป็นผู้อพยพหรือโจรป่า ต่างก็นับเป็นตัวอันตรายทั้งสิ้น!

จ้าวเจินฟางร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง แต่บิดามารดาก็ยังคงนิ่งเฉย นางรู้ดีว่าท่านพ่อท่านแม่เพียงแต่หลับไป เพราะเมื่อหนึ่งเดือนก่อน พี่ชายคนโตก็หลับไปเช่นนี้และไม่เคยฟื้นขึ้นมาอีกเลย

เด็กหญิงตัวน้อยรู้สึกหิวจนแสบท้อง นางยืนเคว้งคว้างอยู่อย่างนั้นด้วยความมืดแปดด้าน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดมิอาจทราบ จ้าวเจินฟางก้าวเดินไปยังซากศพที่อยู่ใกล้เคียง ที่นั่นมีกองไฟที่ยังไม่มอดดับ ในหม้อดินที่แตกหักมีข้าวต้มเหลืออยู่ และบนพื้นก็มีเมล็ดข้าวหกกระจายอยู่บ้าง

นางค่อยๆ เก็บเมล็ดข้าวที่เปื้อนเลือดใส่ลงในหม้อดิน จ้าวเจินฟางทำตามที่มารดาเคยสอน นางรวบรวมน้ำจากหม้อดินใบอื่นมากรอกใส่ แล้วนั่งคุกเข่ารอให้ข้าวต้มเดือดเพื่อประทังความหิว

มิรู้ว่าข้าวสุกดีแล้วหรือไม่ จ้าวเจินฟางไม่อาจทนหิวได้อีกต่อไป นางสะอึกสะอื้นพลางกลืนน้ำลาย ใช้มือเปล่าๆ ยกหม้อดินออกจากกองไฟ

“โอ๊ย!”

มือน้อยๆ ทั้งสองข้างถูกความร้อนลวกจนขึ้นพุพอง แต่นางก็กัดฟันทนไม่ยอมปล่อยหม้อดินทิ้ง กลับค่อยๆ วางลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง

จากนั้นนางก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง หันกลับไปมองบิดามารดาแล้วยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นจนข้าวต้มเย็นชืดก็ยังไม่รู้ตัว

ทันใดนั้นเอง จ้าวเจินฟางก็รีบยกหม้อดินเข้าไปหาบุพการี พลางเขย่าร่างของบิดา “ท่านพ่อ อย่าเพิ่งนอนเลยเจ้าค่ะ รีบตื่นขึ้นมาดื่มข้าวต้มเถิด ดื่มแล้วจะได้ไม่หิว”

ผู้เป็นบิดาไม่มีท่าทีตอบสนอง

นางจึงหันไปเขย่าร่างของมารดา “ท่านแม่ ดื่มข้าวต้มเถิดเจ้าค่ะ ดื่มแล้วจะไม่หิว ท่านแม่ รีบตื่นขึ้นมาดื่มข้าวต้มเถิดเจ้าค่ะ... ฮือ...”

ความหวาดกลัวมหาศาลจู่โจมเข้ามาในใจ เด็กหญิงตัวน้อยเริ่มร้องไห้โฮออกมาอย่างหนัก

นานวันเข้า ความเหนื่อยล้าทำให้เสียงร้องไห้เริ่มแผ่วลงจนไร้เรี่ยวแรง

“น้ำ... น้ำ... หิวน้ำเหลือเกิน...”

เด็กหญิงตัวน้อยหันไปมองตามเสียง เห็นจ้าวฮั่นกำลังพยายามส่งเสียงพูดออกมาอย่างยากลำบาก นางรีบปาดน้ำตาทิ้งแล้วพุ่งเข้าไปหาด้วยความดีใจ

“พี่รอง พี่รอง รีบตื่นขึ้นมาดื่มข้าวต้มเร็วเจ้าค่ะ!”