บทที่ 6 เอ็ดเวิร์ด นิวเกต หนวดขาวกำลังเปิดรับลูกเรือ เหล่าสมาชิกผู้ทรงเกียรติเริ่มก่อตัว!

"ฟู่ ทำเอาฉันตกใจแทบตายแน่ะ ในที่สุดพวกมันก็ไปกันสักที!"

"นั่นมันแข็งแกร่งเกินไปแล้ว เมื่อกี้ฉันแทบไม่กล้าหายใจเลยด้วยซ้ำ"

"สมกับที่เป็นอดีตสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์จริงๆ แค่เพียงสายตาที่จ้องมองมาก็แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความกดดันได้ขนาดนั้นแล้ว"

"รีบไปแจ้งหัวหน้าเร็วเข้า! โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ เอ็ดเวิร์ด นิวเกตขึ้นฝั่งที่เกาะแล้ว!"

"ใช่ ใช่ ใช่เลย! รีบใช้หอยทากสื่อสารติดต่อไปหาพวกผู้ใหญ่ด่วนเลย!"

...

กลุ่มของเซี่ยอู่และนิวเกตเพิ่งจะคล้อยหลังไปได้ไม่ทันไร พวกสายลับจากองค์กรต่างๆ บริเวณท่าเรือก็เริ่มรายงานให้หัวหน้าของพวกเขาทราบ ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลสำคัญระดับนี้ก็เดินทางมาถึงเกาะแล้วนี่นา

ในเวลาไม่นาน บรรดาผู้นำระดับสูงทั้งหมดบนเกาะสเตฟราก้าก็ได้รับทราบข่าวนี้และตระเตรียมของขวัญเพื่อไปเข้าพบเขา พร้อมกับออกคำสั่งให้ลูกน้องทุกคนเบิกตาดูให้ดีและอย่าไปยั่วยุนิวเกตเข้าเด็ดขาด

นิวเกตพากลุ่มผู้ติดตามของเขาเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมกุหลาบเพลิง และโรงเตี๊ยมที่เคยส่งเสียงดังเอะอะโวยวายก็เงียบสงัดลงในทันที เมื่อทุกคนต่างพากันมองดูเขาอย่างระแวดระวัง

"โอ้ แขกผู้มีเกียรติ!" เถ้าแก่เนี้ยผู้มีรูปร่างอวบอั๋นในชุดถุงน่องสีดำส่ายสะโพกขณะที่เธอเดินเข้ามาหา เครื่องแต่งกายอันแสนจะหวือหวาของเธอทำให้ทุกคนหน้าแดงและกลืนน้ำลายดังเอื้อก

มันเป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การชื่นชมจากที่ไกลๆ และไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย การจะสามารถดำเนินกิจการโรงเตี๊ยมที่คึกคักขนาดนี้บนเกาะที่ผู้คนพร้อมจะกัดกินกันเองได้นั้น เธอต้องมีอะไรที่พิเศษเกินธรรมดาซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

"สิ่งที่ไม่น่าไว้วางใจเอาซะเลย" เซี่ยอู่คิดในใจขณะที่เขาเป็นประจักษ์พยานให้กับฉากนี้

"ไม่ได้เจอกันตั้งนานนะ อาริม่าแมงมุมผี" นิวเกตกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มและพยักหน้าขณะที่เขามองไปที่อาริม่า ซึ่งแขนเล็กๆ ของเธอกำลังโอบกอดแขนของเขาเอาไว้

"แมงมุมผีเหรอ? ผู้ใช้ผลปีศาจงั้นสิ?" เมื่อเซี่ยอู่ได้ยินชื่อนี้ สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาก็คือผลปีศาจ ดูเหมือนว่าเธอมีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นปีศาจแมงมุม

"เด็กหนุ่มสองคนนี้คือลูกน้องใหม่ของแกเหรอ?"

"ไม่ใช่หรอก พวกนี้ล้วนเป็นครอบครัวของฉัน เป็นลูกชายของฉันทั้งหมดนั่นแหละ" นิวเกตกล่าวอย่างจริงจัง

"เข้าใจล่ะ แกก็เลยวางแผนที่จะตั้งกลุ่มโจรสลัดของแกเองงั้นสิ" อาริม่ากล่าว เธอไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับคำตอบของนิวเกตเลยสักนิด

นิวเกตเคยบอกเล่าให้ผู้คนมากมายฟังเกี่ยวกับความฝันของเขา: เขาโหยหาครอบครัวและต้องการสร้างกลุ่มโจรสลัดที่เป็นของครอบครัวเขาแต่เพียงผู้เดียว

แม้ว่าเขาจะถูกผู้คนมากมายในโลกโจรสลัดอันแสนซับซ้อนใบนี้เยาะเย้ย แต่นิวเกตก็ไม่ได้สนใจ เงินทองมันก็เป็นแค่ของนอกกายสำหรับเขา และเขาก็ลอบส่งสมบัติเกือบทั้งหมดที่หามาได้กลับไปยังบ้านเกิดของเขา บางครั้งเขาก็ไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อเหล้าดีๆ กินด้วยซ้ำไป

"ใช่แล้ว ฉันตั้งใจจะมาเปิดรับสมัครลูกเรือที่นี่น่ะ" นิวเกตตอบกลับแบบสบายๆ

ตู้ม!

แม้ว่าเสียงของนิวเกตจะไม่ได้ดังมากนัก แต่ทุกคนในโรงเตี๊ยมที่เงียบสงัดกลับได้ยินมันอย่างชัดเจน และในชั่วพริบตานั้น เซี่ยอู่ก็สัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมาอย่างเร่าร้อน

"นี่คือการตื่นรู้ของฮาคิสังเกตงั้นเหรอ?" เซี่ยอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะเมื่อครู่นี้เขาสัมผัสได้ถึงความกระสับกระส่ายของฝูงชนในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรรอบตัวเขา ราวกับว่ามีตุ๊กตากระดาษตัวเล็กๆ กำลังวิ่งพล่านอย่างรวดเร็วอยู่ภายในใจของเขา และจุดหมายปลายทางของพวกมันก็ดูเหมือนจะเป็นสถานที่แห่งนี้

ห้านาทีต่อมา ฝูงชนจำนวนมหาศาลก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอกโรงเตี๊ยมตามคาด พวกเขาปิดกั้นทางเข้าและตะโกนร้องบอกว่าอยากจะเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดของนิวเกต

เซี่ยอู่มองไปและถึงขั้นเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่หลายคน ซึ่งทุกคนล้วนแต่จะเป็นผู้บัญชาการหน่วยของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวในอนาคตทั้งสิ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ้าอ้วนตัวเล็กผิวสีเทาที่อยู่ด้านหน้าสุด ไดมอนด์ โจส ผู้บัญชาการหน่วยที่สามแห่งกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว

"มันจะดีจริงๆ เหรอที่มารับสมัครคนกันแบบนี้?" เซี่ยอู่ขมวดคิ้ว พลางเอ่ยถามด้วยความไม่สบายใจเล็กน้อย

"กุระระระระ ไม่ต้องห่วงไปหรอกไอ้หนู ฉันไม่ได้จะรับใครมั่วซั่วซะหน่อย ฉันเจอพวกโจรสลัดมาเยอะกว่าข้าวที่แกกินเข้าไปซะอีก ครั้งนี้ฉันจะไม่รับคนมากนักหรอกนะ" นิวเกตชำเลืองมองเซี่ยอู่ เขารู้ดีว่าเซี่ยอู่กำลังกังวลเรื่องอะไร และตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ยิ่งไปกว่านั้น เรือโจรสลัดของฉันก็มีกฎอยู่ข้อหนึ่งที่ทุกคนต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด: ห้ามทำร้ายพวกพ้องของตัวเองโดยเด็ดขาด!"

"ชิ ไอ้บ้าเย่อหยิ่งเอ๊ย (*￣rǒ￣) ช่างมันเถอะ" เซี่ยอู่เย้ยหยันและไม่ได้พูดอะไรอีก

"ฉันกำลังจะไปเปิดรับสมัครลูกเรือสำหรับกลุ่มโจรสลัดของฉัน ใครจะไปบ้างล่ะ?" เอ็ดเวิร์ด นิวเกต หนวดขาวดื่มเหล้าในแก้วของเขาจนหมดรวดเดียว และค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเพื่อเอ่ยถาม

"ฉันไป ฉันจะไป!" มาร์โก้รีบยกมือขึ้นส่งสัญญาณทันที และบรรดาผู้ติดตามคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ฉันอยากจะกินข้าวก่อน" เซี่ยอู่กล่าว ยังไงซะ เจ้าคนชั่วช้านั่นก็ยังไม่ปรากฏตัวออกมา ดังนั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องไปคัดค้านอะไร

"เซี่ยอู่ ฉันไม่เคยเห็นฉากที่คึกคักแบบนี้มาก่อนเลย ฉันต้องไปดูให้ได้ เดี๋ยวฉันจะกลับมาหาแกทีหลังนะ" มาร์โก้กล่าวอย่างมีความสุข พลางโบกมือให้เซี่ยอู่

"ตกลง ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าไปเดินเตร็ดเตร่ที่ไหนไกลนะ"

ไม่ต้องห่วง!

"หวังว่าเราจะสามารถหยุดพวกมันได้ทันเวลานะ" เซี่ยอู่ถอนหายใจ ขณะที่เขามองดูนิวเกตและพรรคพวกเดินจากไป

ท้ายที่สุดแล้ว มาร์แชล ทีช ก็คือนักแสดงตัวจริงที่สมควรได้รับรางวัลออสการ์ หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของผลความมืด หรือความแข็งแกร่งของเอ็ดเวิร์ด นิวเกต หนวดขาวที่ลดทอนลงไป เจ้าหมอนี่ก็คงจะอยู่กับกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวไปจนวาระสุดท้ายของชีวิตอย่างแน่นอน

"เถ้าแก่เนี้ย ขอเนื้อเพิ่มอีกห้าจาน แล้วก็ฮอทบลัดแมรี่อีกสองขวดด้วยนะ" เซี่ยอู่กล่าว พลางส่ายหัวขณะที่เขามองไปรอบๆ โรงเตี๊ยมที่ว่างเปล่า

"ฮอทบลัดแมรี่สองขวดงั้นเหรอ? พ่อหนุ่มน้อย แกจะรับไหวเหรอ?" อาริม่ามองเซี่ยอู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็เอามือป้องปากและหัวเราะเบาๆ

เซี่ยอู่: บ้าเอ๊ย ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนกำลังถูกเยาะเย้ยอยู่เลยล่ะ! อีกอย่าง ป้ากำลังมองอะไรของป้ากันน่ะ? ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ ไม่อย่างนั้นฉันจะชักปืนไรเฟิลซุ่มยิงออกมาแล้วทำให้ป้าต้องตกใจกลัว!

"ฉันไม่ดื่มเหล้าหรอก นี่มันสำหรับตาแก่นั่นต่างหาก" เซี่ยอู่กล่าวอย่างหมดคำจะพูด

"อืม เขาก็เป็นเด็กที่กตัญญูดีนะ นิวเกตได้เจอครอบครัวที่ดีแล้วจริงๆ"

"หึ ใครใช้ให้ตาแก่นั่นเป็นคนขี้งกกันล่ะ?" เซี่ยอู่กล่าวอย่างจนใจ

สามชั่วโมงต่อมา มาร์โก้วิ่งหอบแฮกๆ เข้ามาในโรงเตี๊ยม พลางเล่าถึงฉากอันยิ่งใหญ่ตอนที่นิวเกตเปิดรับสมัครลูกเรือสำหรับกลุ่มโจรสลัดของเขาด้วยความตื่นเต้น ผู้คนหลั่งไหลกันมามืดฟ้ามัวดิน มองไปทางไหนก็เห็นแต่หัวคนเต็มไปหมด

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วนิวเกตก็ไม่ได้เปิดรับคนเป็นจำนวนมาก เขารับมาแค่ประมาณสามสิบคนเท่านั้น ซึ่งทุกคนล้วนแต่เป็นคนที่ถูกทอดทิ้งและเป็นที่รังเกียจของผู้คนด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ

"นายอิ่มแล้วใช่ไหม? ไปกันเถอะ" เซี่ยอู่พูดพร้อมกับรอยยิ้ม พลางมองดูมาร์โก้ที่กำลังโชว์เนื้อสองจาน

"ตกลง เซี่ยอู่ ไปสมทบกับทุกคนกันก่อนเถอะ แล้วเราค่อยไปเดินเล่นรอบๆ เมือง พ่อบอกว่าเขาจะไปคุยธุระกับเพื่อนเก่าสักหน่อย เราก็เลยไม่ต้องตามเขาไปหรอก" มาร์โก้อธิบายในขณะที่พวกเขาเดินไปด้วยกัน

"ตกลง ฉันจำเป็นต้องซื้อวัสดุสักหน่อย ถ้านายเจออะไรที่นายชอบ ฉันให้ยืมเงินได้นะ แต่ต้องมีดอกเบี้ยด้วย" เซี่ยอู่พยักหน้าและพูดกับมาร์โก้ที่กำลังไส้แห้งไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว

"อ๊ะ ดอกเบี้ยเหรอ? ช่างมันเถอะ พ่อเพิ่งจะให้เงินฉันมานิดหน่อยน่ะ" มาร์โก้ค่อยๆ ขยับตัวถอยห่างจากเซี่ยอู่ไปสองก้าวอย่างแนบเนียน พลางคิดในใจว่า: มิน่าล่ะพ่อถึงได้บอกว่าเซี่ยอู่เป็นเด็กใจดำ พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันแท้ๆ เขาก็ยังจะมาคิดดอกเบี้ยกับฉันอีก แถมยังดูเหมือนพวกปล่อยเงินกู้นอกระบบไม่มีผิด! (ー_ー)!!

เดี๋ยวฉันค่อยไปบอกพวกสมาชิกใหม่ก็แล้วกัน ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามไปยืมเงินจากเซี่ยอู่เด็ดขาด!

เซี่ยอู่: มักจะมีพวกลูกน้องจอมทรยศคอยหาทางเล่นงานฉันอยู่เสมอ!

สิบนาทีต่อมา เซี่ยอู่ก็ได้พบกับบรรดาสมาชิกที่เพิ่งจะเข้ามาร่วมกลุ่ม: ไดมอนด์ โจส ว่าที่ผู้บัญชาการหน่วยที่สามของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวในอนาคต; วิสต้า ผู้บัญชาการหน่วยที่ห้า; แอตมอส ผู้บัญชาการหน่วยที่สิบสาม; ราคุโย ผู้บัญชาการหน่วยที่เจ็ด; คิงดิว ผู้บัญชาการหน่วยที่สิบเอ็ด; และไวท์ตี้เบย์ แม่มดน้ำแข็ง และคนอื่นๆ

ส่วนคนอื่นๆ นั้น เซี่ยอู่ไม่รู้จักพวกเขาเลย ท้ายที่สุดแล้ว สมาชิกของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวในอนาคตนั้นก็มีจำนวนมากมายมหาศาล โดยมีกลุ่มโจรสลัดในเครือถึง 43 กลุ่มและมีจำนวนคนรวมกันมากกว่า 50,000 คน ใครจะไปรู้ล่ะว่าสมาชิกคนไหนบ้างที่เข้ามาร่วมกลุ่มตั้งแต่แรกๆ?