บทที่ 28 การแลกเปลี่ยน

เมื่อราตรีลึกล้ำยิ่งขึ้น เสียงจอแจของบ้านโพรงกระต่ายก็ค่อยๆ เงียบลง เพอร์ซี่กลับมาที่ห้องของเขาบนชั้นสอง ซึ่งยังคงสภาพเดิมเหมือนตอนที่เขาจากไปทุกประการ เว้นแต่ "สมุดบันทึกการทดลอง" ที่มีหน้าปกน่าสงสัยเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามเล่ม ซึ่งเห็นได้ชัดว่าฝาแฝดนำมา "ฝากไว้ชั่วคราว" ที่นี่

เขาหยิบตำราเรียนวิชาปรุงยาออกมาตามความเคยชิน และเริ่มอ่านมันใต้แสงเทียนที่ริบหรี่บนโต๊ะข้างเตียง พยายามปิดกั้นความอบอุ่นของบ้านอันซอมซ่อนี้ไว้ชั่วคราว และกลับคืนสู่โลกที่เขาคุ้นเคย โลกที่สร้างขึ้นจากทฤษฎีและข้อมูล

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะเบาๆ เป็นจังหวะก็ดังมาจากบานหน้าต่าง เพอร์ซี่เงยหน้าขึ้นและเห็นนกฮูกที่ดูยุ่งเหยิงและเหนื่อยล้ากำลังใช้จะงอยปากจิกกรอบหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ภายใต้กรงเล็บของมัน มันเกาะกล่องสี่เหลี่ยมที่ห่อด้วยกระดาษแข็งสีดำไว้แน่น

เพอร์ซี่ประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็รีบลุกขึ้นและเปิดหน้าต่าง ลมหนาวที่เสียดแทงกระดูกพัดเข้ามาในทันที และนกฮูกก็แทบจะสะดุดเข้ามาในห้อง มันโยนกล่องที่ค่อนข้างหนักลงบนโต๊ะทำงานของเพอร์ซี่ที่เต็มไปด้วยกองหนังสืออย่างหมดความอดทน ทำให้เกิดเสียงดังทึบๆ

จากนั้น ราวกับโล่งใจ มันส่งเสียงร้องแหลมสั้นๆ เอียงคอ และจ้องมองเพอร์ซี่อย่างตั้งใจด้วยดวงตากลมโตของมัน เป็นการบอกเล่าความยากลำบากของการเดินทางอันยาวนานและความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้รับรางวัลอย่างเงียบๆ

เพอร์ซี่เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว เขาเดินไปที่ตู้ตรงมุมห้อง หยิบขวดโหลเล็กๆ ออกมา กำถั่วสำหรับนกฮูกขึ้นมาเต็มกำมือ และยื่นให้นกฮูก นกฮูกโรงนาจิกกินอย่างพึงพอใจ และเสียงเดียวในห้องก็คือเสียงจิกกินอย่างรวดเร็วของมัน

หลังจากกลืนถั่วเม็ดสุดท้ายลงไปแล้วเท่านั้น มันจึงจะสะบัดขน ส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจ และกระพือปีกบินออกไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่สู่ค่ำคืนอันหนาวเหน็บ

เมื่อแน่ใจว่านกฮูกจากไปแล้ว เพอร์ซี่ก็หันมาสนใจหีบห่อสีดำบนโต๊ะทำงานของเขาอย่างเต็มที่ มันไม่ได้ใหญ่โตอะไร ขนาดพอๆ กับสมุดบันทึกปกแข็งที่ค่อนข้างหนา วัสดุของมันแข็งแรงทนทานและให้ความรู้สึกที่เย็นชาและแข็งกระด้าง กระดาษหนังชั้นดีแผ่นหนึ่งที่พับอยู่ถูกรัดติดไว้กับด้านนอกของพัสดุด้วยริบบิ้นสีดำเส้นบาง

ลางสังหรณ์ประหลาดเข้าเกาะกุมเพอร์ซี่ เขาแกะริบบิ้นออก หยิบกระดาษหนังขึ้นมา และคลี่มันออก ตัวหนังสือบนนั้นปรากฏแก่สายตาทันที—มันเป็นลายมือที่เปี่ยมไปด้วยเอกลักษณ์อย่างยิ่ง ตัวอักษรแต่ละตัวราวกับถูกสลักด้วยปากกาขนนกที่เหลาจนแหลมคมจุ่มในน้ำหมึกที่เย็นยะเยือกที่สุด ด้วยแรงกดอันแน่วแน่

ตวัดปากกาเฉียบคมราวกับใบมีด การหักเลี้ยวแฝงด้วยความเย็นชาและเป็นเหลี่ยมมุม เปล่งประกายความแข็งกระด้างและเก็บกดที่คอยรักษาระยะห่างจากผู้คน บนกระดาษมีเพียงสามคำ สั้นกระชับที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่มีคำทักทาย แต่กลับแฝงด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน —เซเวอร์รัส สเนป

หัวใจของเพอร์ซี่รู้สึกราวกับถูกบีบแน่นด้วยมือที่มองไม่เห็น จากนั้นก็เต้นระรัวอยู่ในอก! เซเวอร์รัส สเนป! นี่ถูกส่งมาโดยศาสตราจารย์วิชาปรุงยาที่ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด ความร้ายกาจ และความลำเอียงคนนั้นจริงๆ น่ะหรือ!

เขาแทบจะกลั้นหายใจขณะค่อยๆ แกะกระดาษห่อสีดำที่แข็งและเย็นชาออก ภายในมีสมุดบันทึกที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ บนหน้าปก

หนังสือเป็นสีดำสนิท ปราศจากการตกแต่งใดๆ มีเพียงร่องรอยของกาลเวลาและการถูกเปิดอ่านนับครั้งไม่ถ้วน: มุมหนังสือสึกหรอ มีรอยยับเล็กๆ ปรากฏให้เห็นบนสันหนังสือ และหน้าปกก็มีพื้นผิวที่อบอุ่นเล็กน้อยอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเกิดจากการจับต้องมาเป็นเวลานาน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือสมุดบันทึกที่เจ้าของใช้งานบ่อยและทะนุถนอมเป็นอย่างมาก

ด้วยความรู้สึกยำเกรงที่แทบจะเคารพบูชาและความปรารถนาที่จะสำรวจที่ไม่อาจอดกลั้นได้ เพอร์ซี่ค่อยๆ เปิดปกสีดำอันลึกลับและหนักอึ้งออกท่ามกลางแสงเทียนที่สลัวลง

เพียงแวบเดียว เขาก็จำเจ้าของได้—ลายมือที่คุ้นเคย พิถีพิถันแต่ก็เป็นจังหวะนี้ เป็นของเซเวอร์รัส สเนป ถัดจากหน้าปกในคือบันทึกที่อัดแน่นและจัดระเบียบอย่างพิถีพิถันเกี่ยวกับข้อมูลการทดลองปรุงยาอันน่าทึ่ง บันทึกการปรับปรุงสูตร และการวิเคราะห์ขั้นตอนการผลิตอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เทคนิค ทักษะ และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งอันชาญฉลาดในการจัดการวัตถุดิบทางยาหลายๆ อย่างนั้นแตกต่างอย่างมากจากขั้นตอนที่ถูกบันทึกไว้อย่างตายตัวในตำราเรียน "การปรุงยาขั้นสูง" และเต็มไปด้วยนวัตกรรมอันกล้าหาญรวมถึงประสิทธิภาพที่ไม่อาจจินตนาการได้

นี่ไม่ใช่บันทึกในชั้นเรียนอย่างแน่นอน แต่เป็นผลึกแห่งสติปัญญาส่วนตัวของศาสตราจารย์สเนปหลังจากหมกมุ่นอยู่ในสาขาวิชาปรุงยามานานหลายทศวรรษ ผ่านการปฏิบัติและการอนุมานนับครั้งไม่ถ้วน มันคือแผนที่เส้นทางลับของเขาสู่หอเกียรติยศแห่งปรมาจารย์วิชาปรุงยา!

สิ่งที่ทำให้เพอร์ซี่แทบหยุดหายใจก็คือ ครึ่งหลังของสมุดบันทึกมีบันทึกเกี่ยวกับคาถาต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ มีไม่มากนัก แต่คาถาทุกบทที่สเนปบันทึกไว้นั้นไม่ใช่คาถาธรรมดาเลย

การวิเคราะห์ของพวกเขานั้นละเอียดถี่ถ้วนอย่างเหลือเชื่อ ตั้งแต่การเน้นพยางค์ของคาถา วิถีและมุมที่แม่นยำในการแกว่งไม้กายสิทธิ์ ไปจนถึงจุดควบคุมอันละเอียดอ่อนของการปล่อยเวทมนตร์ และยังรวมถึงคาถาแก้หรือกลยุทธ์ในการต่อต้านคาถาที่เป็นเอกลักษณ์บางอย่างด้วย

และภายในบันทึกคาถาเล็กๆ อันล้ำค่านี้ มีชื่อหนึ่งที่พุ่งชนเพอร์ซี่ราวกับสายฟ้าแลบ:

เซ็กตัมเซมปร้า

ผู้คิดค้นคาถา: เซเวอร์รัส สเนป

แนวคิดในการสร้างสรรค์: มีต้นกำเนิดมาจากการรื้อถอนแบบย้อนกลับของแก่นแท้ของการ "ตัด" ละทิ้งการสัมผัสทางกายภาพ และชี้นำเวทมนตร์เพื่อสร้างใบมีดที่มองไม่เห็นในอวกาศ...

คำอธิบายคาถา: คาถาดัดแปลงที่ผสมผสานรากศัพท์ภาษาละติน "Sectum" (ตัด) และ "Semper" (ถาวร, ต่อเนื่อง) โดยเน้นย้ำถึงผลของการฉีกขาดอย่างต่อเนื่องของคาถา...

ท่าทางการร่ายคาถาและการส่งผ่านเวทมนตร์: ต้องสะบัดข้อมือขึ้นอย่างรวดเร็วและแนบเนียน การปะทุของเวทมนตร์จะกระจุกตัวอยู่ที่จุด 3 นิ้วตรงหน้าปลายไม้ และต้องจดจ่อความตั้งใจอย่างสูงไปที่จินตภาพของการ "ฉีกขาด"...

การวิเคราะห์หลักการ: เป็นการโจมตีสร้างความเสียหายที่ไม่ใช่องค์ประกอบพื้นฐาน จัดอยู่ในหมวดหมู่ของใบมีดเวทมนตร์เชิงพื้นที่ ประสิทธิภาพของมันขึ้นอยู่กับพลังเวทมนตร์และความแม่นยำในการควบคุมของผู้ร่าย หากมีความแม่นยำสูง จะสามารถตัดได้ราวกับการผ่าตัด หากควบคุมไม่ได้ จะทำให้เกิดบาดแผลฉีกขาดที่ไม่อาจควบคุมได้... (ตามด้วยอนุพันธ์รูนที่ซับซ้อนอย่างยิ่งและการร่างแบบจำลองพลังงานที่เกี่ยวข้องกับสัณฐานวิทยาเวทมนตร์ระดับสูงอีกหลายบรรทัด)

"เซ็กตัมเซมปร้า"... เวทมนตร์ศาสตร์มืดที่ศาสตราจารย์สเนปคิดค้นขึ้นเองและไม่เคยปรากฏในตำราเรียนเล่มใดเลย! คำที่เย็นชา แม่นยำ ทรงพลัง และแผนภาพอันซับซ้อนในสมุดบันทึกเปรียบเสมือนกุญแจที่เปิดประตูสู่หอเกียรติยศแห่งการสร้างสรรค์เวทมนตร์อันลึกซึ้งในทันที

นิ้วของเพอร์ซี่สั่นเล็กน้อยขณะที่เขาลูบหน้ากระดาษหนังที่จารึกคำว่า "เซ็กตัมเซมปร้า" ราวกับว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความคมกริบอันเย็นเยียบที่บรรจุอยู่ภายในและจิตใจอันชาญฉลาดที่สร้างมันขึ้นมา

คลื่นแห่งความปีติยินดีอย่างมหาศาลถาโถมเข้าใส่เพอร์ซี่ราวกับคลื่นยักษ์ เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ แสงเทียนริบหรี่สะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเขา เผยให้เห็นความไม่อยากจะเชื่อในดวงตาของเขา หัวใจของเขายังคงเต้นระรัวอยู่ในอก

เขาเพียงแต่มอบสมุดบันทึกของลิลี่ เอฟเวนส์ ให้กับศาสตราจารย์สเนปเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณที่สเนปสอนวิชาสกัดใจให้เขา โดยไม่เคยหวังสิ่งใดตอบแทน อย่างไรก็ตาม "การแลกเปลี่ยน" จากบุคคลที่มีแนวโน้มจะแสดงความปรารถนาดีน้อยที่สุดนี้กลับมีค่ามากกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้มาก!

สมุดบันทึกเล่มนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การรวบรวมความรู้อันล้ำค่าเท่านั้น แต่ยังเป็นการยอมรับอย่างลึกซึ้งและไร้คำพูด เป็นของขวัญอันเป็นเอกลักษณ์จากมุมที่มืดมิดที่สุดและหยิ่งยโสที่สุดของโลกเวทมนตร์

ไฟในเตาผิงทอดเงาที่วูบวาบไปมาบนกำแพง และเสียงเดียวในห้องก็คือเสียงหายใจที่เร็วขึ้นเล็กน้อยของเพอร์ซี่และความร้อนระอุที่แผดเผาอย่างเงียบๆ ของสมุดบันทึกสีดำภายใต้ปลายนิ้วของเขา

ประติมากร: ทำไมเทคนิคการปรุงยาถึงได้หยาบกระด้างขนาดนี้! ใครสอนแกมาเนี่ย!

เพอร์ซี่: ผู้หญิงที่ชื่อลิลี่ เอฟเวนส์เป็นคนสอนครับ

เรเวนคลอ: การลงมือทำที่อัจฉริยะจริงๆ! 10,000 แต้มให้เรเวนคลอ!