บทที่ 27 ความอบอุ่น

ในเดือนธันวาคม ฮอกวอตส์ดูเหมือนจะถูกขยายใหญ่ขึ้นด้วยคาถา ทุกซอกทุกมุมของปราสาทเต็มไปด้วยความรื่นเริงของเทศกาลคริสต์มาส ต้นฮอลลี่และมิสเซิลโทแขวนอยู่ตามระเบียงทางเดิน ริบบิ้นเวทมนตร์หมุนวนอยู่บนเพดานทรงโดม และเกล็ดหิมะที่ถูกร่ายมนตร์ก็ตกลงมาในห้องโถงใหญ่อันอบอุ่นโดยไม่ละลาย

อย่างไรก็ตาม ความปีติยินดีที่แผ่ซ่านไปทั่วนี้ดูเหมือนจะถูกสกัดกั้นด้วยกำแพงที่มองไม่เห็นรอบตัวเพอร์ซี่ วีสลีย์

เขายังคงเป็นเหมือนเข็มนาฬิกาที่เที่ยงตรง แกว่งไปมาระหว่างชั้นหนังสือที่สูงตระหง่านของหอคอยเรเวนคลอและเขตหวงห้ามอันเงียบสงบและลึกล้ำของห้องสมุด หนังสือเล่มหนาคือเกราะป้องกันของเขา และจังหวะฝีเท้าที่เร่งรีบคือจังหวะชีวิตของเขา

เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังพูดคุยกันเรื่องงานเต้นรำและของขวัญวันคริสต์มาส ใบหน้าของพวกเขาเปื้อนยิ้มอย่างไร้ความกังวล สมาธิและความเคร่งขรึมของเพอร์ซี่กลับดูผิดที่ผิดทาง ราวกับก้อนหินที่แข็งกระด้าง เย็นชา และยังไม่ถูกขัดเกลา

"เพอร์ซี่! กว่าจะเจอนายได้นี่ไม่ง่ายเลยนะ!" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะ และร่างสูงของชาร์ลี วีสลีย์ก็ขวางทางเขาไว้

ชาร์ลีมองดูน้องชายของเขา ซึ่งตัวเตี้ยกว่าเขาแต่กลับมีบรรยากาศรอบตัวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าที่เคยซีดเซียวเล็กน้อยของเขาตอนนี้กลับมีท่าทีห่างเหินแบบนักวิชาการ และสายตาของเขาก็เฉียบคมและลึกล้ำ เขาอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือออกไปตบไหล่ที่ค่อนข้างผอมบางของเพอร์ซี่

"รู้สึกเหมือนนายอาศัยอยู่ในห้องสมุดเลยนะเนี่ย! วันหยุดคริสต์มาสใกล้จะมาถึงแล้ว นายอยากจะกลับบ้านกับฉันไหม ถ้าอยากกลับล่ะก็ อย่าลืมส่งใบขออนุญาตให้ศาสตราจารย์ฟลิตวิกล่วงหน้าล่ะ ไม่อย่างนั้นเขาจะถือว่านายอยู่ต่อที่โรงเรียนนะ"

"ควรจะกลับครับ" เพอร์ซี่พยักหน้าเล็กน้อย การเคลื่อนไหวของเขาแฝงไว้ด้วยความแม่นยำที่แทบจะแข็งทื่อ

"ผมจะส่งใบขออนุญาตให้ศาสตราจารย์ฟลิตวิกล่วงหน้าครับ" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่ได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกมากนัก แต่ชาร์ลีรู้ดีว่าภายใต้คำพูดสั้นๆ นี้ มีความโหยหาบ้านซ่อนอยู่ เพียงแต่ความโหยหานั้นถูกบดบังชั่วคราวด้วยความกระหายใคร่รู้ที่เร่งด่วนกว่าเท่านั้น

ไม่นานนัก บรรยากาศของวันคริสต์มาสก็อบอวลและสัมผัสได้ชัดเจน รถไฟด่วนสายฮอกวอตส์พ่นไอน้ำสีขาวฝ่าหิมะ นำพาพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ที่กระตือรือร้นมุ่งหน้าสู่ลอนดอน เพอร์ซี่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง ทิวทัศน์ฤดูหนาวพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วจนพร่ามัว

ทันทีที่เขาก้าวลงจากชานชาลา ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูกของฤดูหนาวในลอนดอนก็ปะทะเข้ากับเขา ชานชาลาพลุกพล่านไปด้วยผู้คนและเต็มไปด้วยเสียงจอแจ อย่างไรก็ตาม สายตาของเพอร์ซี่ก็จับจ้องไปที่ร่างผมแดงที่โดดเด่นสะดุดตาสองสามคนในระยะไกลแทบจะในทันที

ครอบครัววีสลีย์โดดเด่นราวกับกองไฟอันอบอุ่นบนชานชาลาที่หนาวเย็น อาร์เธอร์และมอลลี่แหวกฝูงชนและรีบเข้ามาทักทายเขาแทบจะในวินาทีที่พวกเขาเห็นเขาปรากฏตัว

โดยไม่ต้องมีคำพูดมากมาย อ้อมกอดอันอบอุ่นสองอ้อมกอดก็รัดเขาไว้แน่น วงแขนของมอลลี่แข็งแรงและเต็มไปด้วยความรักใคร่ ในขณะที่อ้อมกอดของอาร์เธอร์ก็มีความอบอุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของคนเป็นพ่อ

ความอบอุ่นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ราวกับคาถารักษาอันทรงพลัง มันช่วยขับไล่ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางและความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูกออกไปในทันที ทำให้แขนขาที่แข็งเกร็งของเขาได้ผ่อนคลายลง

"โอ้ เพอร์ซี่! ลูกผอมลงนะเนี่ย!" มอลลี่คลายอ้อมกอด ประคองใบหน้าของเขาไว้ในมือทั้งสองข้าง และมองดูเขาด้วยความอ่อนโยน ดวงตาของเธอแทบจะเอ่อล้นไปด้วยความห่วงใย "ลูกแม่ อาหารที่ฮอกวอตส์ไม่ถูกปากลูกเหรอจ๊ะ ลูกเรียนหนักเกินไปหรือเปล่า"

"ไม่หรอกครับ แม่ ผมสบายดี ผมไม่ได้ผอมลงเลย" เพอร์ซี่ถอยหลังไปก้าวเล็กๆ เสียงของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อยขณะที่เขาพยายามปลอบโยนความกังวลที่มากเกินไปของแม่ "อาหารที่ฮอกวอตส์มีเยอะแยะเลยครับ แต่... แน่นอนว่ามันไม่อร่อยเท่าฝีมือแม่หรอกครับ" คำชมเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมอลลี่ในทันที

"เอาล่ะ มอลลี่" อาร์เธอร์ วีสลีย์ ซึ่งเพิ่งทักทายชาร์ลีที่ลากกระเป๋าเดินทางตามมาเสร็จ พูดแทรกขึ้นด้วยรอยยิ้ม พลางถูมือที่แดงก่ำจากความหนาวเย็นเข้าด้วยกัน "ที่นี่หนาวเกินไปแล้ว เด็กๆ หนาวจะแย่แล้ว รีบกลับบ้านโพรงกระต่ายกันเถอะ! ที่เตาผิงต้องมีไฟลุกโชนรออยู่แน่ๆ!"

บ้านโพรงกระต่าย บ้านหลังเล็กๆ บิดๆ เบี้ยวๆ หลังนี้ ซึ่งดูเหมือนจะถูกเชื่อมติดกันด้วยเวทมนตร์และความรักอย่างแนบแน่น บัดนี้กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขแห่งวันคริสต์มาส กลิ่นหอมอันอบอุ่น ผสมผสานกับกลิ่นของไก่งวงอบ พายเนื้อ และบัตเตอร์เบียร์ร้อนๆ ซึมซาบออกมาจากทุกรอยแยก

ในมื้อค่ำ ครอบครัวเบียดเสียดกันอยู่รอบโต๊ะอาหารที่ค่อนข้างคับแคบ และบรรยากาศก็คึกคักจนแทบจะยกหลังคาบ้านได้เลยทีเดียว

ชาร์ลีกลายเป็นดาวเด่นของโต๊ะ เขาเล่าถึงการแข่งขันควิดดิชของกริฟฟินดอร์อันน่าตื่นเต้นอย่างออกรส บรรยายว่าลูกบอลเฉียดหูพวกเขาไปได้อย่างไร ซึ่งเรียกเสียงครางด้วยความชื่นชมจากบิลและอาร์เธอร์ได้เป็นอย่างดี บทสนทนาเปลี่ยนมาที่เพอร์ซี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"...พ่อกับแม่น่าจะเห็นจริงๆ นะ ตอนนี้เพอร์ซี่เป็นคนดังที่ฮอกวอตส์ไปแล้ว!" ชาร์ลีพูดกับพ่อแม่ด้วยน้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจ

"พวกศาสตราจารย์ต่างก็ร้องเพลงสรรเสริญเขา ดวงตาของศาสตราจารย์ฟลิตวิกแห่งเรเวนคลอเป็นประกายเลยตอนที่พูดถึงเขา แม้แต่สเนป! เขาก็ให้เครดิตเพอร์ซี่ตั้งเยอะ! ทุกคนต่างก็เรียกเขาเป็นการส่วนตัวว่า 'เพอร์ซี่ วีสลีย์ อัจฉริยะคนนั้น!'"

อาร์เธอร์และมอลลี่สบตากันด้วยความภาคภูมิใจอย่างมหาศาล รอยยิ้มของพวกเขาสดใสราวกับเปลวไฟที่ริบหรี่ในเตาผิงของบ้านโพรงกระต่าย รอนและจินนี่ น้องเล็กสุด นั่งอยู่บนเก้าอี้ทรงสูง ตั้งใจฟัง ดวงตากลมโตของพวกเขาเอ่อล้นไปด้วยความชื่นชมและความโหยหาอย่างไม่ปิดบัง ขณะที่พวกเขาจ้องมองพี่ชายผู้เป็น "อัจฉริยะ" ราวกับว่าเขาเป็นตำนานที่ส่องแสงเจิดจรัส

ในขณะเดียวกัน เฟร็ดและจอร์จที่อยู่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะ ก็แลกเปลี่ยนสายตาเจ้าเล่ห์อย่างรู้ทันกัน พวกเขามองเพอร์ซี่ด้วยรอยยิ้มซุกซน และเพอร์ซี่ก็ยังสามารถ "ได้ยิน" เสียงดีดลูกคิดในหัวของพวกเขาได้อย่างชัดเจนอีกด้วย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังวางแผนอยู่แล้วว่าจะใช้สมองของพี่ชาย "อัจฉริยะ" คนนี้มาให้แนวคิด "ระดับมืออาชีพ" สำหรับอุปกรณ์แกล้งคนสุดแหวกแนวในอนาคตได้อย่างไร

เพอร์ซี่นั่งเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะ เขายกแก้วขึ้นเพื่อจิบน้ำฟักทองอุ่นๆ ความหวานที่อบอวลไปด้วยกลิ่นซินนามอนอันอบอุ่นละลายอยู่บนลิ้นของเขา ในขณะที่เสียงที่คุ้นเคยของครอบครัว—เสียงช้อนส้อมกระทบกันและเสียงหัวเราะ—ดังก้องอยู่ในหูของเขา

แสงไฟเต้นระบำอยู่บนใบหน้าของทุกคน ส่องสว่างให้เห็นโครงหน้าอันอบอุ่นของพวกเขา ความอบอุ่นอันน่าสบายใจที่หายไปนานได้โอบล้อมเส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายเดือนของเขาไว้อย่างเงียบๆ

เขาลดเปลือกตาลง มองดูของเหลวในแก้ว และถอนหายใจเงียบๆ ในใจ: บางที รูปแบบชีวิตที่แท้จริงที่สุดควรจะเป็นแบบนี้นี่แหละ—วุ่นวายและเบียดเสียด แต่ก็เต็มไปด้วยความอบอุ่นที่เรียบง่ายและไม่ต้องเอ่ยเป็นคำพูด