บทที่ 23 ล้างมลทิน

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปเนิ่นนาน

ในที่สุด ดัมเบิลดอร์ก็ค่อยๆ หันกลับมา สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง แต่ภายใต้ความสงบนั้นกลับซ่อนพายุที่ปั่นป่วนและความหนาวเหน็บที่ยากจะหยั่งถึงเอาไว้

ดวงตาสีฟ้าครามของเขามองไปที่เพอร์ซี่อีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่ได้แฝงการพินิจพิเคราะห์อีกต่อไป แต่กลับเป็นความมุ่งมั่นอันหนักแน่นและเด็ดขาดซึ่งเกิดจากการได้รับการยืนยันความจริงอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

"เพอร์ซี่ วีสลีย์" เสียงของดัมเบิลดอร์ทุ้มลึกราวกับดังมาจากผืนโลก แต่ละคำพูดแฝงด้วยน้ำหนักมหาศาล

"สิ่งที่เธอเพิ่งบอกฉันมันสำคัญกว่าที่เธอจะจินตนาการได้มากนัก และอันตรายกว่าที่เธอจะจินตนาการได้มากด้วย"

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบกระดาษหนังเปล่าขึ้นมาหนึ่งแผ่น และเริ่มเขียนอย่างรวดเร็วด้วยปากกาขนนกฟีนิกซ์ของเขา ลายมือไม่ได้เป็นเส้นโค้งอันสง่างามอีกต่อไป แต่เฉียบคมราวกับถูกสลักด้วยมีด:

"เรียกตัวบุคคลต่อไปนี้มาเข้าร่วมการประชุมลับสุดยอดที่ห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ในเวลาเที่ยงคืนคืนนี้ทันที: มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล, เซเวอร์รัส สเนป, ฟิลิอัส ฟลิตวิก, โพโมน่า สเปราต์ และรูเบอัส แฮกริด ห้ามแจ้งให้บุคคลอื่นทราบ ภารกิจด่วนที่สุด — อัลบัส ดัมเบิลดอร์"

เขาม้วนจดหมายและเดินไปที่หน้าต่าง ฟอกส์บินลงมาเกาะที่แขนของเขาในทันที ดัมเบิลดอร์เอาจดหมายไปใกล้ปากของฟอกส์และลูบขนอันงดงามของมันเบาๆ "ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ เพื่อนเก่า เรื่องด่วนน่ะ"

ฟอกส์ส่งเสียงร้องยาวและกังวาน คาบจดหมาย และเปลี่ยนร่างเป็นลูกไฟสีแดงอมทอง หายวับไปในอากาศในพริบตา

จากนั้นดัมเบิลดอร์ก็มองเพอร์ซี่อีกครั้ง สายตาของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง

"เพอร์ซี่" น้ำเสียงของเขาจริงจังอย่างผิดปกติ "เรื่องสแคบเบอร์ส เรื่องทุกอย่างที่เธอได้ยิน ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ห้ามเธอพูดเรื่องนี้กับใครเด็ดขาด—ห้ามเด็ดขาด! ไม่เว้นแม้แต่พ่อแม่ หรือพี่น้องของเธอ! เข้าใจไหม เรื่องนี้สำคัญมากนะ!"

"ส่วนสแคบเบอร์ส..." ดวงตาของดัมเบิลดอร์เฉียบคมขึ้น "ตอนนี้มันอยู่ที่ไหน"

"น่าจะยังอยู่ในหอพักของผมครับ" เพอร์ซี่ตอบ

"ดีมาก" ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของดัมเบิลดอร์

ดัมเบิลดอร์เดินเข้าไปหาเพอร์ซี่และวางมือลงบนไหล่ของเขาเบาๆ มือนั้นอบอุ่นและแข็งแรง ถ่ายทอดพลังที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันหนักอึ้ง

"เธอทำได้ดีมาก เพอร์ซี่" เสียงของดัมเบิลดอร์อ่อนโยนลง เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง

"เธอได้แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญ สติปัญญา และความรับผิดชอบที่เหนือธรรมดา เธอได้บังเอิญค้นพบความลับที่ถูกฝังไว้มานานหลายปี ความลับที่สามารถสั่นสะเทือนโลกเวทมนตร์ทั้งใบได้ มันอันตรายมาก แต่... เธอได้นำความหวังในการล้างมลทินมาสู่ผู้บริสุทธิ์ และหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมที่อาจเกิดขึ้นได้ในอนาคต"

เขาหยุดชะงัก แล้วเน้นย้ำว่า "เราค่อยคุยเรื่องการฝึกฝนพรสวรรค์ทางจิตใจของเธอและการสำรวจวิชาปรุงยาของเธอในภายหลังนะ ตอนนี้ กลับไปที่หอคอยเรเวนคลอ แล้วตั้งใจเรียนและใช้ชีวิตตามปกติซะ"

"เข้าใจแล้วครับ ศาสตราจารย์ ขอบคุณครับ" เสียงของเพอร์ซี่มั่นคงและหนักแน่น

เมื่อเพอร์ซี่กลับไปที่หอพัก กรงสัตว์เลี้ยงที่คุ้นเคยบนโต๊ะทำงานของเขาก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยจดหมายหนึ่งฉบับ:

ฉันเอามันไปแล้ว

—ดัมเบิลดอร์

"คืนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะไปห้องสมุด ฉันควรจะรีบนอนดีกว่า ฝันดีนะ ปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์" เพอร์ซี่คิด

ชีวิตของเพอร์ซี่ วีสลีย์ หลังจากก้าวเข้าไปในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ในบ่ายวันเสาร์นั้น รู้สึกราวกับว่ามีระเบิดน้ำลึกถูกทิ้งลงมา ทว่า น่าประหลาดใจที่การระเบิดไม่ได้เกิดขึ้นในทันที ภายใต้พื้นผิวนั้น กระแสน้ำใต้น้ำกำลังปั่นป่วน ในขณะที่เบื้องบน ฮอกวอตส์ยังคงรักษาความสงบอันน่าขนลุกและตึงเครียดเอาไว้

ในระหว่างคาบเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด เมื่อศาสตราจารย์เอ็ดการ์ สเตราด์ กำลังอธิบายเรื่อง "การระบุและการรับมือกับคาถาสับสน" เขาเจาะจงให้เพอร์ซี่ทวนประเด็นสำคัญของการรับรู้ถึงความผันผวนที่ผิดปกติของพลังงานเวทมนตร์

คำตอบของเพอร์ซี่นั้นชัดเจนและแม่นยำ ครอบคลุมรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่างที่ศาสตราจารย์สเตราด์ไม่ได้กล่าวถึงในวันก่อน ใบหน้าที่กร้านโลกของศาสตราจารย์สเตราด์ยังคงไร้ความรู้สึก เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย: "คุณวีสลีย์ เรเวนคลอเพิ่มห้าแต้ม"

ในระหว่างคาบเรียนวิชาคาถา ขณะที่ทุกคนกำลังฝึกฝนการควบคุมคาถายกของให้ลอยอย่างละเอียดอ่อน ศาสตราจารย์ฟลิตวิกก็เดินเข้ามาหาเพอร์ซี่อย่างสง่างาม เพอร์ซี่กำลังทำให้ขนนกวาดรูปแบบเลขแปดอันซับซ้อนในอากาศอย่างมั่นคง

ศาสตราจารย์ฟลิตวิกเงยหน้าขึ้น เสียงแหลมสูงของเขาแฝงร่องรอยของการชื่นชมที่หาได้ยาก: "การควบคุมที่ยอดเยี่ยมมาก คุณวีสลีย์! การรับรู้ถึงการไหลเวียนของเวทมนตร์ที่เฉียบแหลมอย่างน่าทึ่ง! เรเวนคลอ รับเพิ่มอีกห้าแต้ม!"

คาบปรุงยายังคงน่าอึดอัดและมืดมนเช่นเคย ศาสตราจารย์สเนปเลื่อนไหลไปมาระหว่างหม้อใหญ่อย่างเงียบเชียบราวกับค้างคาวขนาดยักษ์ คำวิจารณ์อันเป็นพิษของเขาพุ่งเป้าไปที่นักเรียนแต่ละคนที่ทำผิดพลาดอย่างแม่นยำ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเพอร์ซี่นำเสนอยารักษาฝี ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบและเรียบเนียนราวกับไข่มุก สเนปพินิจพิเคราะห์มันเป็นเวลานานด้วยสายตาดุจเหยี่ยวของเขา จากนั้นก็พูดอย่างเย็นชาด้วยน้ำเสียงยานคางอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา "...แทบจะไม่รอดพ้นจากความธรรมดาสามัญที่น่าสะอิดสะเอียนเลยนะ คุณวีสลีย์ เรเวนคลอ... สามแต้ม"

แม้ว่าน้ำเสียงจะยังคงแข็งกร้าว แต่คะแนนที่สเนปมอบให้ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนที่โต๊ะเรเวนคลอหันมามอง

แม้แต่ศาสตราจารย์มักกอนนากัล เมื่อเธอเห็นเพอร์ซี่เสกด้วงให้กลายเป็นกระดุมที่เรียบเนียนไร้รอยขรุขระตรงขอบได้สำเร็จในคาบเรียนวิชาแปลงร่าง ก็ยังแสดงสีหน้าชื่นชมที่หาได้ยาก ซึ่งแทบจะเป็นรอยยิ้ม: "แม่นยำและสง่างามมาก คุณวีสลีย์ เรเวนคลอ ห้าแต้ม"

การได้รับคะแนนพิเศษอย่างกะทันหันและบ่อยครั้งจากบรรดาศาสตราจารย์ ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ในเรเวนคลอ ราวกับก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่สงบนิ่ง

เพอร์ซี่ วีสลีย์ นักเรียนปีหนึ่งที่เพิ่งเข้าเรียน ดูเหมือนจะกลายเป็นที่รักของบรรดาศาสตราจารย์เพียงชั่วข้ามคืนงั้นหรือ เป็นเพราะเขาเอาชนะเอเวอรี่ในการวิวาทที่ระเบียงทางเดินหรือเปล่า หรือเป็นเพราะพรสวรรค์ด้านคาถาอันยอดเยี่ยมของเขา การคาดเดาต่างๆ นานาแพร่สะพัดอยู่ในห้องนั่งเล่นรวม แต่ไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่แน่ชัดได้

เพอร์ซี่เองก็ตระหนักดีถึงเรื่องนี้ มันเป็นการสนับสนุนและการยอมรับอย่างเงียบๆ จากบรรดาศาสตราจารย์—การยอมรับในการเก็บความลับของเขา การยอมรับในพรสวรรค์ของเขา และบางทีอาจจะเป็นการชดเชยและการปกป้องบางอย่างสำหรับเขาที่กำลังจะเข้าไปพัวพันกับศูนย์กลางของพายุ

เขายอมรับมันทั้งหมดอย่างเงียบๆ แต่หัวใจของเขากลับตึงเครียดราวกับสายธนู กรงสัตว์เลี้ยงที่ว่างเปล่าในหอพักเปรียบเสมือนคำเตือนที่ไร้เสียง คอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอถึงความลับอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์เลี้ยงที่ชื่อ "สแคบเบอร์ส" ที่ถูกนำตัวไปแล้ว

เขาระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านทั้งหมดของเขา จัดการกับพวกมันด้วยความแม่นยำและความสงบเยือกเย็นราวกับคนที่กำลังจัดการกับส่วนผสมของน้ำยา เขาทุ่มเทให้กับการเรียนอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น: เจาะลึกเข้าไปในทฤษฎีของศาสตราจารย์สเตราด์ และฝึกฝนการควบคุมคาถาให้ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นภายใต้การดูแลของฟลิตวิก

ที่สำคัญที่สุดคือ การใช้ประโยชน์จากใบอนุญาตยืมหนังสือเขตหวงห้ามที่ดัมเบิลดอร์มอบให้ เขาดูดซับความรู้เกี่ยวกับทฤษฎีพื้นฐาน การทำให้บริสุทธิ์ของวัตถุดิบ และการปรับปรุงยารักษาโรคในบ้านจากตำราปรุงยาที่เต็มไปด้วยฝุ่นเหล่านั้นอย่างตะกละตะกลาม ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของมาดามพินซ์ ความรู้คือพลัง และยังเป็นเกราะป้องกัน มันเป็นอาวุธเพียงอย่างเดียวที่เขาสามารถไขว่คว้าไว้ได้ในความเงียบสงบอันน่าขนลุกนี้

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ และโลกภายนอกปราสาทก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เดลี่พรอเฟ็ตยังคงเต็มไปด้วยข่าวที่น่าเบื่อหน่ายจากพวกข้าราชการกระทรวงเวทมนตร์และประกาศการแข่งขันควิดดิช วันหยุดสุดสัปดาห์ที่ฮอกส์มีดก็ยังคงคึกคักเช่นเคย

จนกระทั่งเช้าวันพฤหัสบดี หนึ่งเดือนต่อมา

ในเวลาอาหารเช้า ฝูงนกฮูกบินเข้ามาในห้องโถงใหญ่เหมือนเช่นเคย พร้อมกับนำจดหมายและพัสดุมาส่ง อย่างไรก็ตาม พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของเดลี่พรอเฟ็ตในวันนี้กลับฟาดลงมาราวกับสายฟ้าฟาด ทำลายความสงบสุขที่มีมาอย่างยาวนานของฮอกวอตส์และโลกเวทมนตร์ทั้งใบจนย่อยยับ!

การพลิกผันครั้งใหญ่! ปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์ ยังไม่ตาย! แบล็กถูกจำคุกอย่างไม่เป็นธรรมมาเจ็ดปีงั้นหรือ?!

(ข่าวพิเศษ: ดัมเบิลดอร์และกระทรวงเวทมนตร์ออกแถลงการณ์ร่วมเปิดเผยความจริงอันน่าตกใจเบื้องหลังการฆาตกรรมครอบครัวพอตเตอร์ภายใต้ฤทธิ์ของสัจจะเซรุ่ม!)

พาดหัวข่าวขนาดใหญ่ถูกประทับลงบนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ราวกับเหล็กร้อน ห้องโถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย! เสียงเคี้ยวและเสียงหัวเราะทั้งหมดหายไป เหลือเพียงเสียงสวบสาบของการคลี่หนังสือพิมพ์และเสียงหอบหายใจด้วยความตกตะลึง

เพอร์ซี่หยิบหนังสือพิมพ์ที่อยู่ตรงหน้าเขาขึ้นมา สายตาของเขากวาดอย่างรวดเร็วไปตามบทความที่เขียนโดย ริต้า สกีตเตอร์ ซึ่งเต็มไปด้วยภาษาที่กระตุ้นอารมณ์ความรู้สึก แต่กลับมีคำให้การอย่างเป็นทางการจำนวนมากรวมอยู่อย่างผิดปกติ:

จากข้อมูลวงในสุดพิเศษที่หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ได้รับมา เมื่อเดือนที่แล้ว พยานปากสำคัญถูกจับกุมอย่างลับๆ โดยปฏิบัติการร่วมของศาสตราจารย์อัลบัส ดัมเบิลดอร์ อาจารย์ใหญ่ของฮอกวอตส์ และศาสตราจารย์อาวุโสหลายท่าน (ได้แก่ ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล, ศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป, ศาสตราจารย์ฟลิตวิก, ศาสตราจารย์สเปราต์ และนักเรียนผู้มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งคนหนึ่ง) พยานปากนี้กลายเป็นว่าคือ ปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์ วีรบุรุษที่เชื่อกันว่าถูก "ฆาตกร" ซิเรียส แบล็ก ฆาตกรรมไปแล้ว!

ไม่น่าเชื่อเลยว่า ปีเตอร์ได้ซ่อนตัวอยู่ในโลกเวทมนตร์มาตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมาในร่างของหนู (แอนิเมจัส)!

ภายใต้การดูแลส่วนตัวของ อมีเลีย โบนส์ หัวหน้ากองบังคับควบคุมกฎหมายเวทมนตร์ ปีเตอร์ได้รับสัจจะเซรุ่ม ภายใต้อิทธิพลของน้ำยาวิเศษที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ปีเตอร์ได้รับสารภาพความจริงอันน่าสยดสยอง:

เขาเองที่เป็นคนทรยศ นำที่ซ่อนของครอบครัวพอตเตอร์ไปบอกชายลึกลับในตอนนั้น!

หลังจากการระเบิด เขาไม่ได้ตาย แต่กลับตัดนิ้วของตัวเองทิ้งเพื่อแกล้งตายและใส่ร้าย ซิเรียส แบล็ก ซึ่งกำลังตามล่าเขาและพยายามแก้แค้นให้เพื่อนของเขา!

แบล็กจึงต้องถูกจองจำในอัซคาบันอย่างไม่เป็นธรรมเป็นเวลาเจ็ดปี!

กระทรวงเวทมนตร์ได้เปิดการทบทวนคดีของแบล็กอย่างเป็นทางการแล้ว... ปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์ จะถูกตั้งข้อหาก่ออาชญากรรมร้ายแรงหลายกระทง รวมถึงข้อหากบฏ ฆาตกรรม (ทำให้เกิดการระเบิดจนเป็นเหตุให้มักเกิ้ลเสียชีวิต) และให้การเท็จ...

เพอร์ซี่ไม่จำเป็นต้องมองก็รู้สึกได้ถึงความคิดที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความสงสัย และการไถ่ถามนับไม่ถ้วนที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา เขาสามารถ "ได้ยิน" คลื่นยักษ์แห่งอารมณ์ความรู้สึกที่พุ่งสูงขึ้นภายในใจของนักเรียนที่อยู่รอบตัวเขาได้อย่างชัดเจน:

"เคราของเมอร์ลิน! ปีเตอร์ยังไม่ตายเหรอ หรือเป็นแค่หนู"

"แบล็กบริสุทธิ์งั้นเหรอ! เขาติดคุกในอัซคาบันตั้งเจ็ดปีเลยนะ!"

"คนที่หักหลังครอบครัวพอตเตอร์คือปีเตอร์งั้นเหรอ คนที่ได้รับเหรียญตรา 'วีรบุรุษ' คนนั้นน่ะนะ"

"นักเรียนผู้มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง' คนนั้นคือใครกัน เขาค้นพบได้ยังไงว่าหนูตัวนั้นคือปีเตอร์"

"นั่นมันน่ากลัวมากเลยนะ! เขาเร่ร่อนอยู่ในโลกเวทมนตร์ในร่างของหนูมาตั้งเจ็ดปีเลยเหรอ"

เพอร์ซี่ก้มหน้าลง หยิบช้อนขึ้นมา และคนข้าวโอ๊ตในชามราวกับเครื่องจักร ในที่สุดพายุก็สงบลง ดัมเบิลดอร์รักษาสัญญา เขาเปิดเผยเรื่องนี้ แต่ละชื่อของเพอร์ซี่ออกไป โดยแทนที่ด้วยวลีที่คลุมเครือเพียงว่า "นักเรียนผู้มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งและกล้าหาญคนหนึ่ง"

แบบนี้ก็ดีแล้ว เขาไม่ต้องการ "เกียรติยศ" นี้หรอก เขาแค่ต้องการให้ครอบครัวของเขาปลอดภัยและต้องการให้ความจริงปรากฏ

ในวันต่อมา โลกเวทมนตร์ทั้งโลกก็ตกอยู่ในพายุสื่ออย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เดลี่พรอเฟ็ตได้ตีพิมพ์รายงานมากมายเกี่ยวกับความคืบหน้าล่าสุด

ริต้า สกีตเตอร์ ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด ได้ตีพิมพ์ "รายงานเจาะลึก" ที่ทั้งกระตุ้นอารมณ์แต่ก็ดึงดูดใจออกมาเป็นชุด (แน่นอนว่าเต็มไปด้วยการพรรณนาถึงความขี้ขลาดและน่ารังเกียจของปีเตอร์ รวมถึงการพรรณนาชะตากรรมอันน่าสลดใจของแบล็กอย่างเกินจริง)

กระทรวงเวทมนตร์ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างหนัก และศาลวิเซ็นกาม็อตก็ต้องเร่งพิจารณาคดี

ในที่สุด หนึ่งสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์ถูกเปิดเผย ข่าวที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็มาถึง: ภายใต้การดูแลของผู้อำนวยการอมีเลีย โบนส์ ศาลพิเศษวิเซ็นกาม็อตได้เปิดวิดีโอความทรงจำเกี่ยวกับการสารภาพผิดอย่างครบถ้วนของปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์ ในชั้นศาล ซึ่งสกัดออกมาผ่านอ่างเพนซิฟและภายใต้ฤทธิ์ของสัจจะเซรุ่ม!

ในวิดีโอ ภายใต้ฤทธิ์ของสัจจะเซรุ่ม ปีเตอร์ ซึ่งมีน้ำตาไหลอาบหน้าและพูดจาไม่รู้เรื่อง ได้สารภาพอาชญากรรมทั้งหมดของเขาอย่างควบคุมไม่ได้: เขาถูกโวลเดอมอร์บังคับและหลอกล่อให้กลายเป็นสายลับได้อย่างไร เขาหักหลังเจมส์และลิลี่ พอตเตอร์ด้วยความหวาดกลัวได้อย่างไร เขาทำร้ายตัวเองในระหว่างการระเบิดเพื่อใส่ร้ายแบล็กได้อย่างไร และเขาเอาชีวิตรอดในร่างแอนิเมจัสของเขามาได้อย่างไร...

รายละเอียดที่ชัดเจนและความน่าเชื่อถือของคำสารภาพนั้นทำให้ผู้ชมทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงไขสันหลัง กระตุ้นให้เกิดทั้งความหวาดกลัวและความโกรธแค้นอย่างสุดขีด

หลักฐานมัดตัวแน่นหนา!

ศาลวิเซ็นกาม็อตประกาศในชั้นศาลว่า ซิเรียส แบล็ก พ้นผิดในทุกข้อกล่าวหา และได้รับการปล่อยตัวทันที! ปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์ ถูกตัดสินให้รับจุมพิตของคุมฝูงวิญญาณ!

เมื่อข่าวมาถึงฮอกวอตส์ ก็เป็นเวลาอาหารค่ำพอดี ในตอนแรกห้องโถงใหญ่เงียบกริบราวกับความตาย จากนั้นก็ปะทุขึ้นเป็นเสียงอึกทึกดังกึกก้องจนแทบจะยกเพดานขึ้น โต๊ะยาวของกริฟฟินดอร์นั้นตื่นเต้นเป็นพิเศษ นักเรียนหลายคน โดยเฉพาะนักเรียนรุ่นพี่ที่บูชาตำนานของตัวกวน ถึงกับลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น

เพอร์ซี่นั่งเงียบๆ ที่โต๊ะเรเวนคลอ ค่อยๆ หั่นเนื้ออบในจานของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์อันรุนแรงรอบตัวเขาได้อย่างชัดเจน:

มีความโกรธแค้นต่ออาชญากรรมอันเลวร้ายของปีเตอร์ ความเห็นใจต่อการถูกจำคุกอย่างไม่เป็นธรรมเจ็ดปีของแบล็ก ความตกตะลึงที่ความจริงถูกเปิดเผย และยังมีความไม่แน่นอนรวมถึงร่องรอยของความหวาดกลัวเกี่ยวกับอนาคตด้วย—สายลับของโวลเดอมอร์ซุ่มซ่อนอยู่ในโลกเวทมนตร์มานานขนาดนี้เชียวหรือ

ในตอนนั้นเอง นกฮูกตัวใหญ่ที่สง่างาม (เห็นได้ชัดว่าเป็นของแฮกริด) ก็กระพือปีกและทิ้งพัสดุรวมถึงจดหมายลงตรงหน้าเพอร์ซี่พอดี

พัสดุนั้นบรรจุเดลี่พรอเฟ็ตฉบับล่าสุด หน้าแรกมีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากกระทรวงเวทมนตร์และภาพถ่ายของแบล็กในตอนที่เขาได้รับการปล่อยตัวจากคุก—เป็นภาพของชายผู้ซูบผอมแต่มีดวงตาที่เฉียบคม เห็นได้ชัดว่าภาพนี้ถูกปรับแต่งแล้ว แต่ก็ยังคงเผยให้เห็นเบ้าตาที่ลึกและโหนกแก้มที่นูนออกมาของเขา จดหมายนั้นเขียนด้วยลายมือที่เร่งรีบแต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกของแฮกริด:

เพอร์ซี่:

เขาออกมาแล้ว! ขอบคุณเมอร์ลิน! ซิเรียสออกมาแล้ว! ถึงเขาจะผอมเป็นไม้จิ้มฟัน แทบจะปลิวไปตามลม แต่เขาก็เป็นอิสระแล้ว! เขากำลังรับการรักษาอยู่ที่เซนต์มังโก ดัมเบิลดอร์บอกให้ฉันบอกเธอว่า เธอทำได้ยอดเยี่ยมมาก! เธอช่วยชีวิตคนไว้มากกว่าหนึ่งคน! เจ้าวายร้ายปีเตอร์สมควรได้รับจุมพิตของคุมฝูงวิญญาณแล้ว! คอยดูสิ พอซิเรียสดีขึ้น เขาจะอยากขอบคุณเธอด้วยตัวเองเลยล่ะ!

—แฮกริด

เพอร์ซี่เก็บจดหมายและหนังสือพิมพ์อย่างเงียบๆ

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาของเขามองทะลุห้องโถงที่เสียงดังอึกทึก ราวกับว่ามันสามารถทะลวงผ่านกำแพงไปเห็นวิญญาณที่ถูกทำลายล้างในโรงพยาบาลเซนต์มังโกเพื่อผู้ป่วยและบาดเจ็บทางเวทมนตร์ได้ ความยุติธรรม แม้จะล่าช้า แต่ก็ไม่เคยขาดหายไป ชื่อที่ถูกฝังมาเจ็ดปีได้รับการล้างมลทิน วิญญาณที่ถูกจองจำมาเจ็ดปีได้รับการปลดปล่อย

และทั้งหมดนี้เริ่มต้นมาจากเสียงบ่นพึมพำของหนูตัวหนึ่งในฝันร้าย ซึ่งบังเอิญถูก "ได้ยิน" โดยเด็กชายคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ในการก่อเรื่องวุ่นวาย

ดูเหมือนว่าศูนย์กลางของพายุจะสงบลงแล้วในตอนนี้ แต่เพอร์ซี่รู้ดีว่าคลื่นลูกใหญ่กว่าอาจจะยังมาไม่ถึง เงาของโวลเดอมอร์ยังไม่จางหายไป และการทรยศของปีเตอร์ก็เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

เขาเก็บจดหมายของแฮกริดอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หยิบมีดและส้อมขึ้นมาและกินอาหารค่ำต่อไป สมุดบันทึกวิชาปรุงยาของเขายังคงรอการเติมเต็ม และเอกสารโบราณในห้องสมุดเกี่ยวกับกำแพงแห่งจิตใจก็ยังคงรอการค้นพบ

การตัดสินใจปล่อยตัวซิเรียสก่อนกำหนดนั้นทำขึ้นเพื่อปูทางไปสู่การพัฒนาโครงเรื่องในภายหลังและดำเนินเรื่องราวต่อไป