บทที่ 5 ประตูแห่งรังนกอินทรี

รถไฟด่วนสายฮอกวอตส์พ่นไอน้ำออกมาเป็นครั้งสุดท้าย และค่อยๆ จอดเทียบชานชาลาสถานีฮอกส์มีด ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดของยามค่ำคืน

ลมเย็นยะเยือกของสกอตแลนด์ในยามเย็นซึ่งหอบเอาอากาศชื้นเข้ามาได้พัดผ่านประตูรถไฟที่เปิดออก นำมาซึ่งบรรยากาศที่แปลกประหลาดแต่ก็ชวนให้เบิกบานใจ เพอร์ซี่ลงจากรถไฟไปพร้อมกับฝูงชนที่ตื่นเต้นและส่งเสียงดัง

"นักเรียนปีหนึ่ง! ทางนี้! นักเรียนปีหนึ่งตามฉันมา!" เสียงดังกังวานราวกับฟ้าร้องดังก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน เพอร์ซี่มองไปตามทิศทางของเสียงและเห็นชายร่างยักษ์สูงใหญ่ผิดปกติคนหนึ่งซึ่งมีผมและเคราดกหนา เขากำลังถือตะเกียงขนาดใหญ่และกวักมือเรียกพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ที่กำลังสับสน

แฮกริด

ชื่อนั้นผุดขึ้นมาในหัวของเพอร์ซี่อย่างเป็นธรรมชาติ

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน และเขาก็เห็น เพเนโลพี เคลียร์วอเตอร์ ยืนอยู่ไม่ไกลนัก เธอมีสีหน้าประหม่าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอก็กำลังมองหาคนคุ้นเคยอยู่เช่นกัน เขาพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย และเพเนโลพีก็รีบก้าวยาวๆ เข้ามาหาเขาทันทีราวกับว่าเธอได้พบที่พึ่งพิงแล้ว

"ฟู่ ในที่สุดฉันก็เจอคุณ วีสลีย์" เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก ผมหยักศกของเธอปลิวไสวเล็กน้อยตามสายลมยามค่ำคืน "ที่นี่... กว้างใหญ่มากเลยนะ แถมยังมืดตึ๊ดตื๋ออีกด้วย"

"เดินตามแฮกริดไปก็พอครับ" เพอร์ซี่พูดอย่างใจเย็น สายตาของเขากวาดมองฝูงชนไปยังปราสาทอันโอ่อ่าที่สว่างไสวซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาไกลออกไป

ท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน มันดูสง่างามและลึกลับมากยิ่งขึ้น แสงสว่างที่สาดส่องออกมาจากหน้าต่างนับไม่ถ้วนราวกับดวงตาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังจ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เบื้องล่างอย่างเงียบๆ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์อันกว้างใหญ่ เก่าแก่ และเปี่ยมไปด้วยภูมิปัญญาอย่างเลือนราง ราวกับลมหายใจอันลึกล้ำและกังวานของมังกรที่กำลังหลับใหล ซึ่งแผ่คลุมไปทั่วอาณาบริเวณ มันเปรียบเสมือน "ชีพจร" ของ ฮอกวอตส์

"มาเถอะ เด็กๆ อย่ารั้งท้ายล่ะ! ระวังทางเดินด้วย!" ร่างอันใหญ่โตของแฮกริดซึ่งดูราวกับเนินเขาเคลื่อนที่ได้กำลังนำทางนักเรียนใหม่ลงจากชานชาลาและเดินไปตามทางเดินแคบๆ ที่ลาดชัน

ทางเดินถูกขนาบข้างด้วยป่าทึบและมืดมิด เงาของต้นไม้ไหวเอนและส่งเสียงกระซิบกระซาบตามสายลม ราวกับกำลังซ่อนเร้นความลับนับไม่ถ้วนเอาไว้ เพเนโลพีขยับเข้าไปใกล้เพอร์ซี่อีกเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ

เมื่อเลี้ยวผ่านโค้ง ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที ทะเลสาบสีดำอันกว้างใหญ่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าพวกเรา และบนทางลาดชันของฝั่งตรงข้าม แสงไฟจากปราสาท ฮอกวอตส์ สะท้อนลงบนผิวน้ำอันเรียบเนียนสีดำสนิทของทะเลสาบ แตกกระจายเป็นดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วน ตลอดแนวชายฝั่ง มีเรือบดลำเล็กๆ หลายลำจอดเทียบท่าอยู่ พวกมันโยกเยกไปมาเบาๆ ตามแรงกระเพื่อมของผิวน้ำ

"ลำละไม่เกินสี่คนนะ!" แฮกริดตะโกนพลางชี้ไปที่เรือบดลำเล็ก

เพอร์ซี่ เพเนโลพี และเด็กผู้ชายอีกสองคนที่กำลังประหม่าเกินกว่าจะพูดอะไรได้นั่งด้วยกันในเรือลำเล็ก เรือบดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของพวกเขา เมื่อพวกเขานั่งลงเรียบร้อยแล้ว มันก็ค่อยๆ แล่นไปตรงกลางทะเลสาบอย่างเงียบเชียบและเป็นไปโดยอัตโนมัติ มุ่งหน้าไปยังปราสาท โดยไม่จำเป็นต้องใช้ไม้พายเลย

ลมเย็นเยือกจากทะเลสาบพัดกระทบพวงแก้มของผม และภาพสะท้อนของปราสาทก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ การปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของมันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ความเงียบสงบปกคลุมไปทั่วบริเวณ ถูกทำลายด้วยเสียงน้ำที่ซัดกระทบตัวเรือเบาๆ เท่านั้น

"มันช่าง... อลังการจริงๆ" เพเนโลพีพึมพำ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความยำเกรง "รู้สึกเหมือนหลุดออกมาจากเทพนิยายเลย"

เพอร์ซี่ไม่ได้ตอบกลับ การป้องกันทางจิตใจของเขาอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อารมณ์ของอีกสามคนที่อยู่บนเรือ—ทั้งความตื่นเต้น ความหวาดกลัว และความอยากรู้อยากเห็น—พันธนาการอยู่รอบตัวเขาราวกับเส้นด้ายที่มองไม่เห็น

รอบตัวเขา กลุ่มก้อนของความคิดและอารมณ์ความรู้สึกนับสิบราวกับกระแสน้ำวนอันกว้างใหญ่และส่งเสียงดังอึกทึก มันโจมตีกำแพงที่เขาสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย รวบรวมสมาธิเพื่อเสริมสร้างกำแพงที่มองไม่เห็นนั้น แต่เศษเสี้ยวของความคิดที่กระจัดกระจายก็ยังคงสามารถแทรกซึมเข้ามาได้:

ความหวาดกลัวของเด็กผู้หญิงที่มีต่อการสอบที่ยังไม่รู้รูปแบบ ความโหยหาพ่อแม่ของเด็กผู้ชาย เขารู้สึกปวดตุบๆ ที่ขมับ และความรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาเขาราวกับกระแสน้ำอันเย็นเฉียบ

เรือบดลำเล็กแล่นผ่านหน้าผาที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยและเข้าสู่ท่าเรือใต้ดินอันเงียบสงบ นักเรียนใหม่เดินตามแฮกริดขึ้นบันไดหินที่ชื้นแฉะ ผ่านประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ และในที่สุดก็ก้าวเข้าไปในห้องโถงทางเข้าอันอบอุ่นและสว่างไสวของปราสาท ฮอกวอตส์

ห้องโถงทางเข้านั้นสูงลิบลิ่ว มีคบเพลิงที่ลุกโชนติดอยู่ตามกำแพงหิน ให้แสงสว่างแก่บันไดหินอ่อนที่ทอดยาวขึ้นไปด้านบน

แม่มดคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมสีเขียวมรกตยาว มีสีหน้าเคร่งขรึมและสวมแว่นตากรอบสี่เหลี่ยมกำลังรออยู่ที่นั่น ผมของเธอถูกเกล้าเป็นมวยแน่น และดวงตาของเธอก็เฉียบคมราวกับนกอินทรี

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัล นักเรียนปีหนึ่งมาครบทุกคนแล้วครับ" แฮกริดพูดด้วยความเคารพ

"ขอบคุณนะ แฮกริด ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง" เสียงของ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล นั้นชัดเจนและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

สายตาของเธอกวาดมองนักเรียนใหม่ที่ยืนเบียดเสียดกันราวกับไฟฉายค้นหา มันหยุดชะงักอยู่ที่เพอร์ซี่เพียงชั่วครู่จนแทบจะสังเกตไม่เห็น

เพอร์ซี่สามารถสัมผัสได้ถึงความตั้งใจอันแรงกล้าและร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์ของศาสตราจารย์วิชาแปลงร่าง และเขาก็หลบสายตาลงโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

"ยินดีต้อนรับสู่ ฮอกวอตส์ " ศาสตราจารย์มักกอนนากัล เริ่มต้น "พิธีคัดสรรกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่ก่อนที่พวกเธอจะไปนั่งประจำที่ พวกเธอจะต้องเลือกบ้านของตนเองเสียก่อน พิธีคัดสรรนั้นถือเป็นประเพณีที่สำคัญมาก..."

เธอเริ่มเล่าถึงบ้านทั้งสี่หลัง: ความกล้าหาญของ กริฟฟินดอร์, ความซื่อสัตย์ของ ฮัฟเฟิลพัฟ, สติปัญญาของ เรเวนคลอ และความทะเยอทะยานของ สลิธีริน นักเรียนใหม่ต่างตั้งใจฟัง ส่วนใหญ่ต่างบิดนิ้วของตนเองด้วยความประหม่า

"...พิธีคัดสรรจะจัดขึ้นต่อหน้าคนทั้งโรงเรียน ฉันขอแนะนำให้พวกเธอจัดแจงตัวเองให้เรียบร้อยและอยู่ในความสงบระหว่างที่รอ" ศาสตราจารย์มักกอนนากัล กล่าวสรุป จากนั้นก็หันไปเปิดประตู เป็นการบอกให้นักเรียนใหม่เข้าแถวและเดินตามเธอไป

เมื่อประตูไม้โอ๊กบานใหญ่เปิดออกจนสุด ภาพที่เห็นในห้องโถงใหญ่ก็ทำให้นักเรียนใหม่ทุกคนส่งเสียงอ้าปากค้างออกมาพร้อมกัน

โต๊ะอาหารยาวสี่ตัวของแต่ละบ้านเต็มไปด้วยนักเรียน และเทียนนับพันเล่มที่ลอยอยู่ในอากาศก็ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องโถงราวกับว่าเป็นเวลากลางวัน

เพดานสีน้ำเงินเข้มราวกับกำมะหยี่ทอประกายด้วยแสงดาว ราวกับว่าท้องฟ้ายามค่ำคืนได้ถูกนำเข้ามาไว้ข้างในจริงๆ

ที่ด้านหน้าสุดคือที่นั่งของคณะอาจารย์ และตรงกลางนั้นคือชายชราผู้มีหนวดเครายาวสีขาวเงินและสวมแว่นตารูปพระจันทร์เสี้ยว—อัลบัส ดัมเบิลดอร์

ดวงตาสีฟ้าครามอันลึกล้ำของเขากวาดมองนักเรียนใหม่อย่างอ่อนโยนผ่านแว่นตาของเขา เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านเพอร์ซี่ เพอร์ซี่ก็รู้สึกถึงความทะลุปรุโปร่งที่แปลกประหลาด ราวกับว่าสายตาอันอ่อนโยนของอีกฝ่ายสามารถสัมผัสถึงแก่นแท้ของกำแพงแห่งจิตใจของเขาได้โดยตรง

เขารู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นไปตามสันหลัง และรีบดึงความสนใจไปที่หมวกทรงแหลมที่ขาดวิ่นซึ่งอยู่บนพื้นตรงหน้าเขาในทันที

ศาสตราจารย์มักกอนนากัล วางม้านั่งสี่ขาไว้ตรงหน้านักเรียนใหม่ที่เข้าแถวเรียงกัน จากนั้นก็วางหมวกคัดสรรที่ปะชุนและสกปรกมอมแมมลงบนม้านั่ง หมวกขยับเขยื้อน รอยแยกปรากฏขึ้นที่ปีกหมวกคล้ายกับปาก จากนั้นมันก็เริ่มร้องเพลงเสียงดัง

เนื้อร้องไม่ได้มีอะไรมากไปกว่าการพูดซ้ำถึงเรื่องราวเก่าๆ เกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของแต่ละบ้านและความสำคัญของความสามัคคี แต่เพอร์ซี่สัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่าตัวหมวกเองนั้นมีพลังทางวิญญาณอันเก่าแก่และทรงพลังแฝงอยู่

เมื่อเพลงจบลง เสียงปรบมืออย่างกระตือรือร้นก็ดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล คลี่ม้วนกระดาษหนังที่ม้วนยาวออกมา: "เมื่อฉันเรียกชื่อใคร ให้ก้าวออกมาข้างหน้า สวมหมวก นั่งบนม้านั่ง และรอรับการคัดสรร"

"ไอลีน เดวิส!"

ฮัฟเฟิลพัฟ!

พิธีคัดสรรดำเนินไปอย่างราบรื่น เสียงตะโกนของหมวกแต่ละครั้งจะมาพร้อมกับเสียงเชียร์และเสียงปรบมือที่ดังขึ้นจากโต๊ะอาหารของบ้านนั้นๆ

ในที่สุด--

"เพอร์ซี่ วีสลีย์!"

เสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้นในห้องโถงใหญ่ โดยเฉพาะบริเวณโต๊ะของ กริฟฟินดอร์ ครอบครัววีสลีย์เป็นครอบครัว กริฟฟินดอร์ ที่มีชื่อเสียง

ชาร์ลี ขยับตัวอย่างไม่สบายใจนัก หาก มอลลี่ และ อาร์เธอร์ อยู่ที่นี่ หัวใจของพวกเขาคงจะเต้นไม่เป็นส่ำอย่างแน่นอนในตอนนี้

เพอร์ซี่ก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็นและมั่นคง เขานั่งลงบนม้านั่งภายใต้สายตาที่จับจ้องของผู้คนนับร้อย ศาสตราจารย์มักกอนนากัล หยิบหมวกคัดสรรขึ้นมาและค่อยๆ วางมันลงบนหัวของเขา

ในวินาทีที่หมวกสัมผัสกับผมสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลวีสลีย์ เพอร์ซี่ก็รู้สึกราวกับมีระเบิดทางจิตใจระเบิดขึ้นในหัวของเขา!

"โอ้! เมอร์ลิน!" เสียงอุทานอันแก่ชราที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าดังก้องอยู่ในส่วนลึกของจิตสำนึกของเพอร์ซี่—นั่นคือหมวกคัดสรร!

"ช่าง... ช่างเป็นวิญญาณที่น่าทึ่งอะไรเช่นนี้! ทรงพลัง! ซับซ้อน! ใสกระจ่างราวกับคริสตัลที่ถูกขัดเงามาเป็นอย่างดี!"

หมวกคัดสรรสั่นคลอนอย่างรุนแรงบนหัวของเพอร์ซี่ ราวกับกำลังรองรับแรงกระแทกอันมหาศาล ห้องโถงใหญ่เงียบกริบ ทุกคนต่างจ้องมองการปะทุของหมวกคัดสรรอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนด้วยความตกตะลึง

"ใจเย็นๆ! ใจเย็นๆ!" หมวกดูเหมือนจะกำลังพูดกับตัวเอง และพูดกับเพอร์ซี่ด้วย

"ขอดูหน่อยนะ... ช่างมีความกระหายในความรู้อย่างแรงกล้าเสียนี่กระไร! ช่างมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อแก่นแท้ของความรู้! เรเวนคลอ! ไม่ต้องสงสัยเลย เรเวนคลอ คือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับสติปัญญาของเธอ! นั่นคือดินแดนแห่งพันธสัญญาของเธอ!"

น้ำเสียงของหมวกเต็มไปด้วยความมั่นใจและแรงดึงดูด ราวกับว่าตราสัญลักษณ์รูปนกอินทรีสีทองแดงของ เรเวนคลอ กำลังเปล่งประกายอยู่ตรงหน้าเพอร์ซี่ แต่แล้ว น้ำเสียงของหมวกก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน มันทุ้มต่ำและเจ้าเล่ห์มากขึ้น ราวกับเสียงขู่ฟ่อของงู:

"เดี๋ยวก่อน... นี่มันอะไรกัน การแสวงหาอำนาจ ไม่ใช่แค่อำนาจแห่งความรู้เท่านั้น แต่เป็นอำนาจในการควบคุมสถานการณ์และบรรลุผลลัพธ์ที่ดีที่สุด... ช่างเฉียบแหลม! ช่าง... ยึดติดกับความเป็นจริง! ความรู้สึกถึงเป้าหมายที่แข็งแกร่งนี้! สลิธีริน! ใช่แล้ว สลิธีริน สามารถช่วยให้เธอบรรลุเป้าหมายเหล่านั้นที่ฝังลึกอยู่ภายใต้เหตุผลของเธอได้! มันสามารถมอบทรัพยากรและ... วิธีการที่เธอต้องการได้!"

แรงดึงดูดของ สลิธีริน ราวกับยาพิษอันเย็นเยียบ มันพยายามจะแทรกซึมเข้าไปในสติสัมปชัญญะของเพอร์ซี่ เขาสามารถ "ได้ยิน" แม้กระทั่งเสียงกระซิบของซัลลาซาร์ สลิธีริน ซึ่งถูกจำลองขึ้นโดยหมวก

"เรเวนคลอ! สลิธีริน! บ้านทั้งสองหลังช่างสะท้อนก้องกังวานในวิญญาณของเธออย่างแรงกล้าเสียนี่กระไร! ช่างเป็นทางเลือกที่หายากจริงๆ! ช่างเป็นความขัดแย้งที่น่าหลงใหลเสียนี่กระไร!"

ห้องโถงใหญ่เงียบกริบโดยสิ้นเชิง ทุกคนต่างกลั้นหายใจ หมวกคัดสรรสั่นคลอนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นบนหัวของเพอร์ซี่ และเวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งลง

ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ขมวดคิ้ว สายตาของดัมเบิลดอร์ลึกล้ำขึ้นขณะที่เขาลูบเครายาวสีขาวเงินของเขาอย่างครุ่นคิด ที่โต๊ะของ กริฟฟินดอร์ สีหน้าของ ชาร์ลี ดูซับซ้อน

เพอร์ซี่กำลังเผชิญหน้ากับหมวกในโลกแห่งจิตใจของเขาอย่างใจเย็น เสียงกระซิบของหมวกราวกับพายุที่บ้าคลั่ง แต่ตราชั่งในหัวใจของเขาก็ได้เอนเอียงไปแล้ว เขาวิเคราะห์ความต้องการของตนเองอย่างชัดเจน:

เขาต้องการห้องสมุดของ เรเวนคลอ บรรยากาศทางวิชาการ และมรดกแห่งภูมิปัญญา เพื่อศึกษาความลึกลับของเวทมนตร์ของเขาเอง ค้นหาวิธีที่สมบูรณ์แบบในการควบคุม พินิจใจ ทำความเข้าใจความลับของฮอร์ครักซ์ และคิดค้นกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพเพื่อจัดการกับ สแคบเบอร์ส และโวลเดอมอร์ ในโลกเวทมนตร์ หากปราศจากความรู้ พลังก็ไร้ความหมาย

กริฟฟินดอร์ อยู่ใจกลางของความวุ่นวาย และการผูกมัดตัวเองเข้ากับตัวละครหลักก่อนเวลาอันควรจะนำมาซึ่งตัวแปรและปัญหาที่ไม่อาจควบคุมได้ ในทางกลับกัน สลิธีริน นั้นเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองของพวกเลือดบริสุทธิ์ สภาพแวดล้อมมีความกดดันและเป็นศัตรู ซึ่งไม่เอื้ออำนวยต่อการวิจัยและการสังเกตการณ์อย่างรอบคอบของเขาเลย

การปลีกตัวอย่างสันโดษและเหตุผลของ เรเวนคลอ ได้มอบความเงียบสงบและสมาธิที่เขาต้องการ

ยิ่งไปกว่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วเขาคือนักวิชาการ ผู้สังเกตการณ์ และนักวางกลยุทธ์ ความสงบเยือกเย็น เหตุผล และการแสวงหาความจริงคือค่านิยมหลักของ เรเวนคลอ ความทะเยอทะยานและการคำนวณเป็นเพียงวิธีการ แต่สติปัญญาคือธรรมชาติที่แท้จริงของเขา

"ทางเลือกของผม" เพอร์ซี่กล่าวอย่างชัดเจนและแน่วแน่กับหมวกคัดสรรในใจของเขา "คือ เรเวนคลอ"

"เธอแน่ใจหรือ เด็กน้อย" น้ำเสียงของหมวกแฝงความเสียดายเล็กน้อย และความตื่นเต้นเล็กน้อย "นี่คือท้องฟ้าที่เหมาะสมที่สุดสำหรับปีกแห่งปัญญาของเธอที่จะโบยบินจริงๆ! ถ้าอย่างนั้น... ก็ได้!"

จู่ๆ หมวกก็เปิดปีกหมวกที่กว้างของมันและตะโกนสุดเสียงให้คนทั้งห้องโถงได้ยิน:

"เรเวนคลอ!"

เสียงดังก้องไปทั่วห้องโถงที่เงียบสงัด นำมาซึ่งความรู้สึกโล่งใจและการยอมรับ