บทที่ 4 เวทมนตร์และรถไฟด่วนสายฮอกวอตส์

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนนับจากการเดินทางไป ตรอกไดแอกอน ห้องพักบนชั้นสองของ บ้านโพรงกระต่าย ซึ่งเป็นของ เพอร์ซี่ วีสลีย์ ได้กลายสภาพเป็นป้อมปราการแห่งเวทมนตร์ของเขาไปแล้ว นอกเหนือจากเวลาอาหารของครอบครัวที่จำเป็นแล้ว เขาอุทิศเวลาเกือบทั้งหมดให้กับการอยู่ที่นั่น

ความมุ่งมั่นที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศในขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการทำไม้กายสิทธิ์และคาถาของเขาให้สมบูรณ์แบบวันแล้ววันเล่า

ผลลัพธ์นั้นน่าทึ่งมาก เวทมนตร์ที่แต่เดิมต้องใช้คาถาที่ชัดเจนบัดนี้กลับลื่นไหลอย่างเป็นพิเศษในมือของเขา

ความเร็วในการร่ายคาถาของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเขายังไปถึงจุดเริ่มต้นของการร่ายคาถาแบบไร้เสียงสำหรับคาถาพื้นฐานบางบท—ซึ่งเป็นสัญญาณของการควบคุมเวทมนตร์ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

คาถายกของให้ลอย ซึ่งเป็นคาถาแรกที่เขาได้พบเจอ กลายเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจความสามารถของเขาเอง เขาตระหนักได้มานานแล้วว่าเขาสามารถทำให้สิ่งของลอยขึ้นได้โดยไม่ต้องใช้ไม้กายสิทธิ์—เช่นเดียวกับลูกเหล็กทั้งสี่ลูกนั้น

อย่างไรก็ตาม ความสามารถนี้มีข้อจำกัดที่เข้มงวด: เป้าหมายต้องไม่มีชีวิต ไม่ถูกควบคุมโดยผู้อื่น และต้องมีขนาดไม่ใหญ่จนเกินไป

ที่สำคัญไปกว่านั้น เขาค่อยๆ ตระหนักได้ว่า "การยกของให้ลอย" นี้ไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์ล้วนๆ แต่แก่นแท้ของมันคือพลังทางจิตของเขา!

การค้นพบนี้เกิดจากการฝึกซ้อมร่ายคาถาที่ยาวนานถึงสี่ชั่วโมง เพอร์ซี่รู้สึกประทับใจอย่างยิ่งเมื่อความเหนื่อยล้าคืบคลานเข้ามาเพียงบางเบาราวกับเส้นด้ายเท่านั้น

นี่เป็นความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสภาพของเขาเมื่อเขาควบคุมลูกเหล็กด้วยมือเปล่า ซึ่งหลังจากนั้นห้าชั่วโมง เขาจะต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการปวดหัวอย่างรุนแรงและความอ่อนล้าทางจิตใจ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหากเขาถือไม้กายสิทธิ์และทำให้ลูกเหล็กดวงเดียวกันลอยค้างเอาไว้ ตราบใดที่ความตั้งใจของเขาไม่สั่นคลอน ดูเหมือนว่ามันจะสามารถลอยต่อไปได้ตลอดกาล!

สมมติฐานอันกล้าหาญก่อตัวขึ้นในความคิดของเขา เพื่อที่จะทดสอบมัน เขาตั้งเป้าหมายไปที่ จอร์จ น้องชายของเขา บ่ายวันหนึ่งที่ลานบ้าน เขากลั้นหายใจและพยายามใช้พลังจิตล้วนๆ เพื่อยกร่างของจอร์จผู้ขี้เล่นให้ลอยขึ้นจากพื้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะพยายามรวบรวมความตั้งใจมากเพียงใด เส้นสายแห่งจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นก็ดูเหมือนจะชนเข้ากับกำแพงอันหนาทึบ และเท้าของจอร์จก็ตอกตะปูติดแน่นอยู่กับพื้น ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

ผลสะท้อนกลับจากการพยายามฝืนนั้นรุนแรงมาก ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวัน เพอร์ซี่ถูกทรมานด้วยอาการปวดหัวอย่างรุนแรงและเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างสุดขีด ราวกับว่าสมองของเขาถูกควักออกมาจนหมด

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากำไม้กายสิทธิ์ไม้เอลเดอร์แล้วเล็งไปที่จอร์จอีกครั้ง สถานการณ์กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เนื่องจากอีกฝ่ายกำลังสงสัยและไม่ได้ดิ้นรนต่อสู้อย่างรุนแรง

แม้ว่ามันจะยังคงยากลำบาก ราวกับว่าเขากำลังผลักก้อนหินอันหนักอึ้ง แต่เขาก็สามารถยกจอร์จให้ลอยขึ้นจากพื้นได้สำเร็จ แม้ว่าจะไม่ค่อยมั่นคงนักก็ตาม!

"ไม้กายสิทธิ์..." เพอร์ซี่จ้องมองด้ามไม้อันเรียบเนียนในมือของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเข้าใจอย่างถ่องแท้

"หน้าที่หลักอย่างหนึ่งของมันคือการชี้แนะ เปลี่ยนแปลง และระดมเวทมนตร์ภายในตัวฉันอย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้มันกลายเป็นพลังที่สามารถดัดแปลงได้ จิตวิญญาณคือชนวน ไม้กายสิทธิ์คือท่อส่ง และเวทมนตร์คือเชื้อเพลิงที่แท้จริง"

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือปริมาณเชื้อเพลิงสำรอง "เวทมนตร์ของฉัน... ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดงั้นหรือ"

เขาพึมพำกับตัวเอง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย "ฉันไม่เคยเห็นบันทึกที่ชัดเจนเกี่ยวกับพ่อมดแม่มดที่เวทมนตร์หมดในตำราเล่มไหนเลย แต่นี่เป็น... เรื่องปกติงั้นหรือ หรือว่าฉัน... แตกต่างจากคนอื่นๆ กันแน่"

คำถามนี้ได้หยั่งรากลึกลงไปในหัวใจอันอยากรู้อยากเห็นของเขาอย่างเงียบเชียบราวกับเมล็ดพันธุ์ "ดีมาก" รอยยิ้มแห่งความอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "นี่เป็นอีกหัวข้อหนึ่งที่ควรค่าแก่การสำรวจในเชิงลึก"

________________

กลิ่นหอมของอาหารค่ำได้ดึงเพอร์ซี่กลับมาจากโลกเวทมนตร์ของเขาในระยะเวลาสั้นๆ ในที่สุด เมื่อเขาค่อยๆ เดินลงบันไดที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดไปยังห้องครัวที่ชั้นหนึ่ง เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยเสียงอุทานอย่างเกินจริงของ ชาร์ลี

"เคราของเมอร์ลินเถอะ เพอร์ซี่! ถ้านายไม่ปรากฏตัวตรงเวลาตอนกินอาหารล่ะก็ ฉันคงคิดว่านายถูกคาถาอันตรธานแบบถาวรและติดอยู่ในห้องของนายไปแล้ว!"

ชาร์ลีวางส้อมลงและมองดูน้องชายของเขาซึ่งเพิ่งจะนั่งลงที่โต๊ะ "นอกเหนือจากเวลากินแล้ว แทบจะไม่เห็นหน้านายเลยนะ!"

มอลลี่พยักหน้าเห็นด้วย เธอวางสตูว์ชามใหญ่ไว้กลางโต๊ะ แม้ว่าเพอร์ซี่จะชอบความสันโดษมาโดยตลอด แต่ก็ยังสามารถมองเห็นเขาได้ตามมุมต่างๆ ของบ้านโพรงกระต่าย

แต่ตั้งแต่เขาได้ไม้กายสิทธิ์มา ประตูบานนั้นก็ดูเหมือนจะกลายเป็นอุปสรรค บางครั้งเขาถึงกับขอให้นำอาหารเย็นขึ้นไปส่งที่ห้อง ซึ่งทำให้เธอในฐานะผู้เป็นแม่ต้องมีความกังวลใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่เสมอ

ความรู้สึกไร้หนทางและอยากขอโทษเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเพอร์ซี่ เหตุผลที่เขาเลือกขังตัวเองอยู่ในห้องตั้งแต่ยังเด็กนั้นเป็นเพราะความสามารถ พินิจใจ ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดของเขา ซึ่งเปรียบเสมือนสกิลติดตัวที่ไม่สามารถปิดได้

ในเวลานั้น ความคิดของครอบครัว—โดยเฉพาะความรักและการให้อภัยอย่างไม่มีเงื่อนไขของพ่อแม่—เปรียบเสมือนกระแสน้ำที่ถาโถมเข้าใส่หัวใจที่แตกสลายของเขาอยู่ตลอดเวลา

อย่างไรก็ตาม "พรสวรรค์" นี้นั้นยังทำหน้าที่ราวกับหนามที่มองไม่เห็น มันทำให้พี่น้องของเขารู้สึกอึดอัดและรังเกียจตามสัญชาตญาณ และรักษาระยะห่างจากเขาโดยไม่รู้ตัว ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากให้ความคิดลึกๆ หรือความทรงจำของตนเองถูกเปิดเผยออกมาหรอก

เพื่อหลีกเลี่ยงความตึงเครียดในความสัมพันธ์กับครอบครัว เขาจึงเลือกที่จะแยกตัวออกมาจนกว่าเขาจะเรียนรู้วิธีสร้างกำแพงแห่งจิตใจได้อย่างยากลำบาก ซึ่งในตอนนั้นเองที่เขาเริ่มควบคุมความสามารถนี้ได้

"ไม่ต้องห่วงครับแม่" น้ำเสียงของเพอร์ซี่นุ่มนวลและให้ความมั่นใจ เขามองดูแม่ของเขาด้วยสายตาที่จริงใจ "ผมแค่อยากจะเชี่ยวชาญคาถาพื้นฐานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับ ฮอกวอตส์ ครับ ผมขอโทษที่ทำให้แม่ต้องเป็นห่วง"

"พรุ่งนี้เป็นวันที่เราจะไป ฮอกวอตส์ กันแล้ว ดูเหมือนว่าลูกจะเตรียมตัวพร้อมทุกอย่างแล้วนะ เพอร์ซี่" อาร์เธอร์ วีสลีย์ วางหนังสือพิมพ์เดลี่พรอเฟ็ตฉบับเย็นลง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

"พ่อเชื่อว่าลูกจะทำได้ดีพอๆ กับ บิล และ ชาร์ลี—ไม่สิ ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก! ถ้าไม่ติดที่ว่าครอบครัววีสลีย์เป็นสิงโตแห่ง กริฟฟินดอร์ มาหลายชั่วอายุคนแล้วล่ะก็" เขาพูดติดตลกพร้อมกับเสียงหัวเราะ "พ่อคงสงสัยว่าลูกมีสายเลือดของนกอินทรี เรเวนคลอ ไหลเวียนอยู่ในตัวแน่ๆ!"

"โธ่ อาร์เธอร์!" มอลลี่ รีบเสริมขึ้นมาในทันที น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่มีต่อ กริฟฟินดอร์ "เพอร์ซี่จะต้องได้ไปอยู่ กริฟฟินดอร์ อย่างแน่นอน! ชาร์ลี จะคอยดูแลเขาอยู่ที่นั่น"

ยิ่งไปกว่านั้น ลองคิดดูสิ อาจารย์ใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่ ดัมเบิลดอร์ ก็เป็นศิษย์เก่า กริฟฟินดอร์ เช่นกัน! สำหรับเธอแล้ว ตราสัญลักษณ์รูปสิงโตสีแดงสดนั้นแทบจะเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศเลยทีเดียว

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ" อาร์เธอร์กล่าว สายตาของเขากวาดมองเด็กๆ ที่โต๊ะ พร้อมกับถอนหายใจด้วยความหวนคิดถึงปีที่ผ่านพ้นไป

"เพียงพริบตาเดียว บิล ก็เรียนจบจาก ฮอกวอตส์ แล้ว ชาร์ลี ก็กลายเป็นนักเรียนชั้นปีที่สี่ และตอนนี้ แม้แต่เพอร์ซี่ของเราก็กำลังจะขึ้นรถไฟด่วนสายฮอกวอตส์แล้ว"

"พูดถึงเรื่องนี้" จู่ๆ อาร์เธอร์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาเสกกล่องที่ห่อด้วยกระดาษสีน้ำตาลอย่างเรียบง่ายออกมาจากด้านหลังเก้าอี้ของเขาอย่างน่าอัศจรรย์และค่อยๆ เลื่อนมันไปตรงหน้าเพอร์ซี่ "เพอร์ซี่ พ่อมีเซอร์ไพรส์เล็กๆ ให้ลูก ยินดีด้วยสำหรับการเปิดเทอมนะ!"

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เพอร์ซี่แกะหีบห่อออก เผยให้เห็นกรงลวดขนาดเล็ก ภายในนั้นมีหนูขนสีเทาหม่นที่ดูค่อนข้างแก่ตัวหนึ่งกำลังขดตัวและใช้กรงเล็บเล็กๆ ของมันทำความสะอาดหนวด

"เจ้าของร้านขายสัตว์วิเศษบอกว่าหนูตัวนี้ค่อนข้างแก่แล้ว" อาร์เธอร์ขยิบตา "ดังนั้นราคาจึงค่อนข้างสมเหตุสมผล พ่อคิดว่าลูกต้องการเพื่อนที่เงียบสงบ และนี่ก็เหมาะเจาะพอดีเลย"

สายตาอันเฉียบคมของเพอร์ซี่จับจ้องไปที่หนูตัวนั้น มันหยุดนิ่งอยู่ที่อุ้งเท้าซึ่งขาดหายไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มอย่างรู้ทันปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา มันแฝงไปด้วยความสงบนิ่งของผู้ที่ล่วงรู้ทุกสิ่ง

"ขอบคุณครับ พ่อ" น้ำเสียงของเขามั่นคงและจริงใจ "ผมกำลังคิดอยากจะได้หนูมาเป็นสัตว์เลี้ยงอยู่พอดีเลยครับ และนี่ก็มาได้ทันเวลาพอดี ผมชอบมันมากครับ"

เขาค่อยๆ ยกกรงขึ้นมา สบสายตากับดวงตาสีดำเล็กๆ ที่หวาดกลัวซึ่งอยู่ข้างใน หนูดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา มันเลียอุ้งเท้าที่ขาดวิ่นของมันอย่างอ้อนวอน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป" น้ำเสียงของเพอร์ซี่ชัดเจนและสงบนิ่ง ราวกับกำลังพิพากษา "ชื่อของแกคือ 'สแคบเบอร์ส'"

________________

วันรุ่งขึ้น ณ สถานีคิงส์ครอส

ระหว่างชานชาลาที่ 9 และชานชาลาที่ 10 เบื้องหน้ากำแพงอิฐที่ดูแสนจะธรรมดานั้น ครอบครัววีสลีย์ได้มารวมตัวกันตั้งแต่เช้าตรู่ เพอร์ซี่เข็นกระเป๋าเดินทางที่ค่อนข้างเก่าของเขา เขายืนเคียงข้าง ชาร์ลี ซึ่งกำลังแบกกระเป๋าเดินทางใบใหญ่กว่ามาก

แม้ว่าปกติแล้วเขาจะมีท่าทีสงบนิ่ง แต่ความตื่นเต้นที่แทบจะปกปิดไว้ไม่มิดก็กำลังก่อตัวขึ้นลึกๆ ภายในใจอย่างเงียบเชียบ สำหรับการเดินทางแห่งเวทมนตร์ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

มอลลี่ ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ดวงตาของเธอแดงก่ำเล็กน้อย สายตาของเธอจับจ้องไปที่เพอร์ซี่ราวกับพยายามจะสลักภาพของเขาเอาไว้ในใจ

"ดูแลตัวเองดีๆ นะ เพอร์ซี่" เธอพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างลึกซึ้ง "ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ให้รีบไปหา ชาร์ลี ทันทีเลย เข้าใจไหมจ๊ะ"

เธอได้ทุ่มเทความรักและความกังวลใจอย่างไม่อาจบรรยายได้ให้กับลูกชายของเธอ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะแตกต่างจากคนอื่นๆ มาโดยตลอด และความสามารถของเขาก็นำพาความโดดเดี่ยวมาสู่ตัวเขา

เพอร์ซี่วางที่จับกระเป๋าเดินทางของเขาลง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และกางแขนออกเพื่อสวมกอดแม่อย่างแน่นหนา เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความภาคภูมิใจและความไม่เต็มใจที่ผสมปนเปกันอยู่ในสีหน้าของเธอ

"ผมจะทำครับ แม่" เขากระซิบรับรองกับเธอ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนกว่าปกติ "ไม่ต้องเป็นห่วงนะครับ ผมแค่ไปโรงเรียนเอง ผมจะเขียนจดหมายกลับบ้านบ่อยๆ นะครับ"

สายตาของเขามองเลยไหล่ของแม่ไปและตกลงบนฝาแฝดที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังขยิบตาและพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นเสียงหัวเราะ เพอร์ซี่ผละออกจากแม่และหันไปหาพวกเขาด้วยรอยยิ้มของผู้ที่ล่วงรู้ทุกสิ่ง: "จอร์จ เฟร็ด" เขาเรียกชื่อของพวกเขาได้อย่างแม่นยำ โดยเพิกเฉยต่อความพยายามตามความเคยชินของพวกเขาที่จะทำให้สับสนว่าใครเป็นใคร

"ฉันรู้ว่าพวกนายกำลังคิดแผนการใหม่อะไรอยู่ แต่จำเอาไว้นะ" เขาพูด น้ำเสียงแฝงความเตือน "อย่าทำให้แม่โกรธอีก ไม่อย่างนั้นล่ะก็..."

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หนึ่งในนั้นอย่างแม่นยำ: "โดยเฉพาะนายน่ะ จอร์จ เลิกพยายามเอากลอุบายที่นายจับได้ในสวนไปหลอก รอน ซะทีเถอะ มันไม่ตลกเลยสักนิด"

"เฮ้! ฉันคือ เฟร็ด นะ..." คนที่ถูกเรียกชื่อโต้แย้งกลับตามสัญชาตญาณ จากนั้นก็ตระหนักขึ้นมาได้ในทันทีว่าลูกไม้นี้ใช้ไม่ได้ผลกับเพอร์ซี่เลย ผู้ซึ่งสามารถอ่านใจได้ ไหล่ของเขาลู่ลงในทันที และเขาก็บ่นพึมพำอย่างหมดเรี่ยวแรง "โอเค... ฉันคือ จอร์จ" เฟร็ด ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เมื่อเห็นสีหน้าอับอายของฝาแฝด ครอบครัวก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ ซึ่งช่วยบรรเทาความเศร้าโศกจากการจากลาได้

________________

เพอร์ซี่สูดลมหายใจเข้าลึก เข็นกระเป๋าเดินทางของเขา และจับจ้องสายตาอย่างแน่วแน่ไปยังกำแพงอิฐ เขาเริ่มเดิน ค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้น และจากนั้น—ก็พุ่งชนมันเข้าไปตรงๆ!

มันราวกับว่าผมได้ทะลุผ่านฟองสบู่ที่เย็นและเด้งดึ๋ง ความมืดมิดชั่วครู่ได้ปกคลุมประสาทสัมผัสของผม จากนั้นทุกสิ่งก็สว่างจ้าขึ้นมาในทันที ภาพที่อยู่ตรงหน้าผมเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน:

รถไฟสีแดงเข้มอันโอ่อ่า ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยไอน้ำ จอดนิ่งอยู่บนรางรถไฟไม่ไกลนัก ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังซุ่มซ่อนอยู่ ป้าย "รถไฟด่วนสายฮอกวอตส์" สีทองส่องประกายเจิดจ้าอยู่ที่ด้านหน้า

ชานชาลาแห่งนี้พลุกพล่านไปด้วยผู้คน เสียงร้องของนกฮูก เสียงพูดคุยของพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ และเสียงตักเตือนของบรรดาผู้ปกครองก่อให้เกิดเป็นเสียงอื้ออึงอันมีชีวิตชีวา

"นี่คือรถไฟขบวนพิเศษที่มุ่งหน้าไป ฮอกวอตส์" เสียงของ ชาร์ลี ดังก้องอยู่ในหูของผม มันแฝงความคุ้นเคยของผู้ที่ช่ำชอง "นักเรียนทุกคนไม่ว่าจะอยู่ชั้นปีไหนก็ตาม จะต้องออกเดินทางจากที่นี่ ไปกันเถอะ ขึ้นไปหาที่นั่งกัน"

ขณะที่ผู้โดยสารที่เบียดเสียดกันขึ้นไปบนรถไฟและเดินผ่านทางเดินที่อบอวลไปด้วยกลิ่นผสมระหว่างลูกอมและหนังเก่า เพอร์ซี่ และ ชาร์ลี ก็พบที่นั่งว่างในตู้โดยสารด้านหลังในที่สุด

ประตูตู้โดยสารปิดลง ตัดขาดเสียงรบกวนบางส่วนออกไป เมื่อต้องใช้พื้นที่ร่วมกัน ชาร์ลี ดูเหมือนจะอึดอัดเล็กน้อย สายตาของเขาลอกแลก เขาจงใจหลีกเลี่ยงการสบตากับเพอร์ซี่

เช่นเดียวกับน้องๆ ของเขา แม้ว่าเขาจะเป็นพี่ชาย แต่สัญชาตญาณก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจกับการที่เพอร์ซี่ไม่สามารถปิด พินิจใจ ได้ ซึ่งมันสร้างกำแพงที่มองไม่เห็นขึ้นระหว่างพวกเขา

"เอ่อ เพอร์ซี่" ชาร์ลี กระแอมในลำคอ พร้อมกับหาข้ออ้าง "นายนั่งไปก่อนนะ ฉันจะไปที่ตู้โดยสารด้านหน้าเพื่อหาเพื่อนร่วมชั้น... อื้ม... ไปคุยเรื่องการฝึกซ้อมควิดดิชน่ะ" เขาแทบจะหนีไปขณะที่เขาดึงประตูตู้โดยสารเปิดออกและลื่นไหลออกไป

เพอร์ซี่ชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว เขาจัดแจงกระเป๋าเดินทางของเขาอย่างใจเย็น จากนั้นก็หยิบกรงเหล็กขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าและวางมันลงบนโต๊ะเล็กๆ ระหว่างที่นั่งของพวกเขา

ภายในกรง หนูที่ชื่อ สแคบเบอร์ส ดูเหมือนจะถูกรบกวนจากการสั่นสะเทือนของรถไฟ มันเดินวนไปวนมาอย่างกระวนกระวายใจ

สายตาของเพอร์ซี่ ราวกับเครื่องมือตรวจสอบอันเยียบเย็น มันทะลุผ่านกรงและตกกระทบลงบนสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่สกปรกมอมแมม ปีเตอร์ เพ็ตตริกรูว์... เจ็ดปีก่อน คนขี้ขลาดที่หักหลังเพื่อนสนิทที่สุดเพื่อเอาชีวิตรอด โดยการขังตัวเองอยู่ในร่างของหนู เขาเฝ้ารอคอยให้ "สัตว์เลี้ยง" ตัวนี้ปรากฏตัวมาโดยตลอด

"ฉันควรจะจัดการกับแกยังไงดีถึงจะดึงคุณค่าของแกออกมาให้ได้มากที่สุดกันนะ" เพอร์ซี่เคาะนิ้วเรียวยาวของเขาลงบนโต๊ะเบาๆ ความคิดของเขาชั่งน้ำหนักความเป็นไปได้ต่างๆ อย่างรวดเร็ว

แฉเขาเลยดีไหม เร็วเกินไป ยังขาดหลักฐาน และมันจะทำลายรูปแบบที่รู้กันอยู่แล้วมากเกินไป ปล่อยเขาไปงั้นหรือ นั่นก็คงจะเป็นการลบหลู่ความยุติธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย แผนการอันกล้าหาญและโหดเหี้ยมค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในความคิดของเขา

"ถ้าอย่างนั้น" เขากระซิบกับกรง น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน แต่มันกลับแฝงกลิ่นอายของการพิพากษาอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "จงสนุกกับช่วงเวลาแห่ง 'อิสรภาพ' ที่เหลืออยู่ของแกในฐานะหนูให้เต็มที่เถอะ"

________________

เสียงดึงประตูตู้โดยสารเปิดออกอย่างแผ่วเบาได้ขัดจังหวะความคิดของเพอร์ซี่ เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นนักเรียนใหม่ยืนอยู่ที่ทางเข้า

เธอมีผมหยักศกสีน้ำตาลหนาและเป็นเงางามยาวจรดเอว และใบหน้าของเธอก็แสดงให้เห็นถึงความประหม่าเล็กน้อยจากการเป็นผู้มาใหม่ แต่ดวงตาของเธอกลับแจ่มใส เป็นประกาย และเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ขอโทษที่รบกวนนะคะ" เสียงของเด็กผู้หญิงชัดเจนและน่าฟัง "ยังมีที่นั่งว่างอยู่ไหมคะ ดูเหมือนว่าตู้โดยสารอื่นๆ จะเต็มหมดแล้ว"

"แน่นอนครับ เชิญเลย" เพอร์ซี่พยักหน้าเล็กน้อย พร้อมกับผายมือไปยังที่นั่งว่างฝั่งตรงข้าม

เด็กผู้หญิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอผลักกระเป๋าเดินทางของเธอเข้ามาและเก็บมันให้เรียบร้อย จากนั้นก็นั่งลงตรงข้ามเพอร์ซี่อย่างมั่นใจ เธอยื่นมือออกมา รอยยิ้มของเธอสดใส: "สวัสดีค่ะ ฉันคือ เพเนโลพี เคลียร์วอเตอร์ นักเรียนปีหนึ่งของ ฮอกวอตส์ ค่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ในที่สุดเพอร์ซี่ก็ละสายตาจาก สแคบเบอร์ส และมองดูเด็กผู้หญิงตรงหน้าอย่างตั้งใจด้วยการพิจารณาครั้งใหม่ เธอมีพลังอันมีชีวิตชีวาซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของพวกที่เกิดจากมักเกิ้ล โดยไม่ถูกผูกมัดด้วยธรรมเนียมปฏิบัติของโลกเวทมนตร์

"สวัสดีครับ" เพอร์ซี่ยื่นมือออกไปและจับมือเธอเบาๆ "เพอร์ซี่ วีสลีย์ นักเรียนปีหนึ่งของ ฮอกวอตส์ ครับ"

"โอ้! คุณก็เป็นนักเรียนปีหนึ่งเหมือนกันนี่นา" ดวงตาของเพเนโลพีสว่างวาบขึ้นในทันที แฝงความสงสัยเล็กน้อย "แล้ว พ่อแม่ของคุณเป็นพ่อมดแม่มดหรือเปล่าคะ หรือว่าคุณเป็นเหมือนฉัน... เอ่อ..." ดูเหมือนเธอจะกำลังค้นหาคำที่เหมาะสม

"คุณหมายถึง 'พวกที่เกิดจากมักเกิ้ล' ใช่ไหม" เพอร์ซี่ตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "เปล่าครับ ผมเป็นพวกเลือดบริสุทธิ์และเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่มีแต่พ่อมดแม่มด"

ดวงตาของเพเนโลพีเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ และเธอก็โน้มตัวมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว "คุณ...คุณเพิ่งพูดว่า 'พวกที่เกิดจากมักเกิ้ล' งั้นหรือคะ ไม่ใช่ 'มักเกิ้ล' เหรอ"

น้ำเสียงของเธอแฝงความไม่เชื่อและความไม่แน่ใจ "ฉันอ่านเจอในหนังสือว่า มี... เอ่อ... พ่อมดแม่มดหลายคนที่ยึดติดกับความเหนือกว่าของเลือดบริสุทธิ์ใช้คำว่า 'มักเกิ้ล' เพื่อหมายถึงผู้ที่ไม่มีเวทมนตร์ และ... ดูเหมือนว่ามันจะถูกอธิบายว่าเป็นคำที่... ดูถูกเหยียดหยามเล็กน้อยไม่ใช่หรือคะ"

"อย่างที่คุณพูดนั่นแหละครับ" เพอร์ซี่อธิบายอย่างใจเย็น "นั่นเป็นมุมมองของพ่อมดแม่มดบางคนจริงๆ ครอบครัวของผมเป็นเลือดบริสุทธิ์ แต่พวกเราไม่ได้มีอคติต่อมักเกิ้ล ในทางกลับกัน พ่อของผมอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่างของมักเกิ้ล และที่สำคัญกว่านั้น คำว่า 'มักเกิ้ล' สำหรับพ่อมดแม่มดส่วนใหญ่แล้ว เป็นเพียงคำศัพท์ที่เป็นกลางและใช้เรียกกันทั่วไปสำหรับผู้ที่ไม่มีความสามารถทางเวทมนตร์ เช่นเดียวกับที่คำว่า 'พ่อมดแม่มด' ใช้เรียกพวกเรานั่นแหละ"

โดยเนื้อแท้แล้วมันไม่ได้เป็นการล่วงละเมิด แม้ว่าบางคนอาจจะใช้มันด้วยความมุ่งร้ายก็ตาม กุญแจสำคัญอยู่ที่ทัศนคติของผู้ใช้ ไม่ใช่ที่ตัวคำศัพท์เอง เขาพยายามตีความความแตกต่างทางวัฒนธรรมนี้จากมุมมองที่เป็นกลางมากยิ่งขึ้น

เพเนโลพีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ดูเหมือนว่าเธอจะโล่งใจขึ้นเล็กน้อย แต่คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอทันที: "แล้ว... การสอบเข้าล่ะคะ" น้ำเสียงของเธอกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า

"ฉันอ่านเจอทฤษฎีมาทุกรูปแบบเลย! บางคนบอกว่ามันเกี่ยวกับการไขปริศนาโบราณ บางคนบอกว่าเป็นการระบุส่วนผสมแปลกๆ ของยา และบางคนถึงกับบอกว่า..."

เธอลดเสียงลง สีหน้าของเธอหวาดกลัวอย่างเกินจริง "...ต้องเอาชนะมังกรไฟที่โตเต็มวัยด้วยมือเปล่า! พระเจ้าช่วย! มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน พวกเราจะต้องเจอกับอะไรบ้างคะเนี่ย"

เมื่อเห็นความอยากรู้อยากเห็นและความหวาดหวั่นที่ผสมปนเปกันอยู่บนใบหน้าของเด็กผู้หญิง เพอร์ซี่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทำลายประเพณีเล็กๆ น้อยๆ อายุนับพันปีนี้ในโลกเวทมนตร์ที่สร้างความตึงเครียดและความตื่นเต้นให้กับบรรดาผู้มาใหม่หรอกนะ

"เชื่อผมเถอะครับ" เขาพูดด้วยท่าทางของคนที่เคยผ่านมันมาแล้ว (แม้ว่าตัวเขาเองก็เป็นนักเรียนปีหนึ่งเหมือนกัน) "แม้แต่เด็กสายเลือดบริสุทธิ์ที่อาศัยอยู่ในโลกเวทมนตร์มาหลายชั่วอายุคน ก่อนที่จะขึ้นรถไฟขบวนนี้ พวกเขาก็ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะเจาะจงของพิธีคัดสรรหรอกครับ เช่นเดียวกับคุณนั่นแหละ มันเป็นหนึ่งในประเพณีของ ฮอกวอตส์ ครับ"

"โอ้..." ไหล่ของเพเนโลพีตกลงเล็กน้อย เธอดูท้อแท้ใจอยู่บ้าง แต่คำพูดต่อมาของเพอร์ซี่ก็ทำให้เธออุ่นใจขึ้นมาก

"อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่คุณสามารถสบายใจได้อย่างเต็มที่เลยครับ" เพอร์ซี่กล่าวด้วยความมั่นใจที่น่าเชื่อถือ

"เท่าที่ผมรู้ นับตั้งแต่การก่อตั้ง ฮอกวอตส์ ไม่เคยมีนักเรียนใหม่คนไหนต้องสูญเสียชีวิตเพราะสิ่งที่เรียกว่า 'การทดสอบเพื่อเข้าเรียน' เลยครับ การออกแบบของมัน... เป็นเรื่องของ 'ความแตกต่าง' มากกว่า 'การคัดออก' ครับ"

"แล้วก็" เพอร์ซี่กล่าว สายตาของเขามองออกไปนอกหน้าต่างไปยังแสงพลบค่ำที่มืดมิดลง "ผมคิดว่าเราใกล้จะถึงแล้วล่ะ ลองมองออกไปข้างนอกสิครับ"

ความสนใจของเพเนโลพีถูกเบี่ยงเบนไปในทันที และเธอก็ขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างมากขึ้นเช่นกัน ในระยะไกล ภายใต้ท้องฟ้าสีม่วงเข้ม ท่ามกลางหุบเขาที่สลับซับซ้อน โครงร่างของปราสาทอันโอ่อ่าก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ราวกับสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ มันตั้งตระหง่านอยู่บนยอดหน้าผา มีหน้าต่างนับไม่ถ้วนที่เปล่งแสงอันอบอุ่นและสว่างไสว ราวกับกำลังโอบกอดท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเอาไว้

เมื่อรถไฟเคลื่อนเข้าไปใกล้ แสงไฟก็ยิ่งเจิดจรัสและงดงามมากยิ่งขึ้น ราวกับดาบอันแหลมคมที่ทะลวงผ่านค่ำคืนอันมืดมิดอย่างไม่อาจต้านทานได้

ฮอกวอตส์ พวกเรามาถึงแล้ว