บทที่ 3 ไม้กายสิทธิ์

สิบเอ็ดปีผ่านไป กว่าสี่พันวันและคืนที่เพอร์ซี่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกเวทมนตร์ไม่ได้ทำให้ความลุ่มหลงในเวทมนตร์ของเขาลดน้อยลงเลย ในทางกลับกัน มันยิ่งทำให้ความดึงดูดใจนั้นฝังลึกมากยิ่งขึ้น

ความรู้สึกอันน่าหลงใหลของการที่ "พลังอันยิ่งใหญ่หวนคืนสู่ตนเอง" คือยารักษาที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับดวงวิญญาณที่เคยดิ้นรนอย่างสูญเปล่าในความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ และเป็นกุญแจสู่ความเป็นอิสระ

น่าเสียดายที่พ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ในโลกเวทมนตร์จะสามารถรับไม้กายสิทธิ์อันแรกของพวกเขาได้ก็ต่อเมื่ออายุครบสิบเอ็ดปีและกำลังจะเข้าเรียนเท่านั้น ไม่ว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์มากเพียงใดก็ตาม

ดังนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาจึงทำได้เพียงเพิ่มพูนความรู้ทางทฤษฎีโดยการอ่านหนังสือเก่าของบิลและหนังสือที่มีอยู่อย่างน้อยนิดของครอบครัววีสลีย์ โดยไม่เคยได้นำมันไปปฏิบัติจริงเลย

หลังอาหารค่ำ เพอร์ซี่ก้าวออกมาจากประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของบ้านโพรงกระต่าย แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องแสงสีทองอันอบอุ่นลงบนบ้านที่บิดเบี้ยวหลังนั้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกรับอากาศซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างกลิ่นหญ้า กลิ่นดิน และกลิ่นอายจางๆ ที่แทบจะเหมือนเวทมนตร์

เพียงแค่คิดเล็กน้อย โดยปราศจากคำพูดหรือไม้กายสิทธิ์ ลูกเหล็กตันอันหนักอึ้งสี่ลูกก็ลอยขึ้นอย่างเงียบๆ จากมุมระเบียง ราวกับถูกดึงดูดด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น และเริ่มหมุนวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ

ในแต่ละก้าวที่เขาเดิน ลูกเหล็กเหล่านั้นจะคอยปกป้องเขาอย่างซื่อสัตย์ราวกับดาวเทียมที่เงียบงันสี่ดวง นี่คือการสำรวจโลกเวทมนตร์ในระดับพื้นฐานที่สุดของเขา เป็นการใช้เวทมนตร์ของตนเองในรูปแบบที่ดั้งเดิมที่สุด

จากการที่สามารถยกตั้งลูกเหล็กเพียงลูกเดียวให้ลอยขึ้นจากพื้นได้ไม่กี่นิ้วอย่างงุ่มง่ามในตอนเริ่มต้น จนมาถึงตอนนี้ที่มีลูกเหล็กสี่ลูกเต้นระบำอย่างราบรื่นตามความต้องการของเขา เขาได้เดินบนเส้นทางนี้มาอย่างยาวนานแล้ว

กระบวนการนี้อาจดูน่าเบื่อหน่ายสำหรับคนภายนอก แต่สำหรับเพอร์ซี่แล้ว ทุกช่วงเวลาแห่งความมุ่งมั่นที่จดจ่อและทุกการปลดปล่อยเวทมนตร์ที่แม่นยำคือคำประกาศชัยชนะเหนือช่วงเวลาอันมืดมิดและยาวนานนั้น มันคือวิธี "สนุกๆ" ในการฆ่าเวลา และเป็นข้อพิสูจน์ถึงการควบคุมการมีอยู่ของตัวเขาเอง

ในขณะนี้ ขณะที่ยังคงรักษางังหวะของลูกเหล็กเอาไว้ เขาก็ขบคิดถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง จดหมายจากฮอกวอตส์มาถึงแล้ว และเกณฑ์การเรียนรู้เวทมนตร์อย่างเป็นทางการก็อยู่ตรงหน้าของเขาแล้ว นิสัยการวางแผนอย่างรอบคอบจากชีวิตก่อนหน้านี้ได้ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา และเขาก็เริ่มจัดระเบียบเป้าหมายของตนเองตามความเคยชิน

"ความรู้" เขาพึมพำกับตัวเอง สายตาของเขากวาดมองไปตามกำแพงที่ค่อนข้างทรุดโทรมของบ้านอันซอมซ่อ "ต้องตั้งใจศึกษาเวทมนตร์ หาทางปฏิบัติเพื่อหาเงิน และปรับปรุงสถานการณ์ที่ยากลำบากของครอบครัวนี้ให้ดีขึ้น"

เขารับรู้ถึงปัญหาทางการเงินของครอบครัววีสลีย์ เขามองเห็นความลำบากใจที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความอบอุ่นของพวกเขา คำกล่าวที่ว่า "ความรู้เปลี่ยนโชคชะตา" สามารถนำมาใช้ได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกเวทมนตร์แห่งนี้

"หึ่ง!" ลูกเหล็กทั้งสี่ลูกที่ล้อมรอบตัวเขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความว้าวุ่นในใจของผู้เป็นนาย ความเร็วในการหมุนของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ออกมา ท้ายที่สุด พวกมันก็หยุดลงอย่างปุบปับและลอยอย่างเป็นระเบียบอยู่เหนือฝ่ามือที่ยื่นออกไปของเขา ราวกับองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่ถูกตีขึ้นจากเหล็กกล้า

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ห้องครัวของบ้านโพรงกระต่ายอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของขนมปังอบและเสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้น เพอร์ซี่แต่งตัวเรียบร้อยแล้วและกำลังรออยู่ชั้นล่าง ไม่นานนัก ทั้งครอบครัวก็มารวมตัวกันรอบเตาผิง อากาศอบอวลไปด้วยพลังงานอันกระสับกระส่ายของการจับจ่ายซื้อของเพื่อเตรียมตัวกลับเข้าโรงเรียน อาร์เธอร์ วีสลีย์ กำผงฟลูขึ้นมาเต็มกำมือ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างผิดปกติ

"ฟังนะ เพอร์ซี่" เขาเน้นย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงของเขากลบเสียงหัวเราะคิกคักของฝาแฝด "ลูกต้องแน่ใจนะว่าออกเสียงชื่อให้ถูกต้อง—ตรอกไดแอกอน! ห้ามผิดเพี้ยนแม้แต่พยางค์เดียว!—ตรอกไดแอกอน!" เขาโบกมืออย่างแข็งขัน ราวกับพยายามจะตอกหมุดชื่อนั้นเข้าไปในหัวของลูกชาย

"ตกลงครับ พ่อ ผมเข้าใจแล้ว! — ตรอกไดแอกอน" เพอร์ซี่ทวนคำอย่างจริงจัง แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาใช้เครือข่ายฟลูก็ตาม

อาร์เธอร์พยักหน้า เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเข้าไปในเตาผิง และตะโกนอย่างชัดเจนและทรงพลัง "ตรอกไดแอกอน!" เปลวไฟสีเขียวคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า มันกลืนกินร่างของเขาในทันที และร่างของเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

แม้จะได้เห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนและเคยสัมผัสกับมันด้วยตัวเองมาแล้วสองสามครั้ง แต่หัวใจของเพอร์ซี่ก็ยังคงเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อถึงคราวที่เขาต้องก้าวเข้าไปในเปลวไฟสีเขียวที่ริบหรี่นั้น

เขากำผงฟลูอันเย็นเฉียบขึ้นมาเต็มกำมือ และด้วยสายตาที่ให้กำลังใจจากมอลลี่ผู้เป็นแม่ที่มองมายังเขา เขาก็ก้าวเข้าไปในเตาผิงอย่างเด็ดเดี่ยว พร้อมกับตะโกนอย่างชัดเจนและดังกังวาน "ตรอกไดแอกอน!"

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะตามมา ติดตามด้วยกลิ่นฉุนของขี้เถ่า เพอร์ซี่เดินโซเซออกมาจากเตาผิงในตรอกไดแอกอน แต่อาร์เธอร์ซึ่งเตรียมตัวเอาไว้แล้วก็คว้าแขนเขาเอาไว้ได้

"ทำได้ดีมาก ลูกเพอร์ซี่!" น้ำเสียงของพ่อเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

เปลวไฟสีเขียวพวยพุ่งขึ้นและตกลงมา สมาชิกในครอบครัววีสลีย์ก็ปรากฏตัวขึ้นทีละคน เมื่อในที่สุดทั้งครอบครัวก็กลับมารวมตัวกันและก้าวออกจากร้านค้า ตรอกไดแอกอนอันพลุกพล่านก็ปรากฏแก่สายตา

ถนนที่ปูด้วยหินกรวดอันคับแคบนั้นอัดแน่นไปด้วยร้านค้าเวทมนตร์ทุกรูปแบบ หน้าต่างของพวกมันส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสว่างจากสิ่งของแปลกประหลาดมากมาย

พ่อมดแม่มดในชุดคลุมสีสันสดใสและพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ที่ตื่นเต้นไม่แพ้กันเบียดเสียดกันอยู่ในบริเวณนั้น สลับกับผู้ใหญ่และเด็กบางคนที่แต่งกายด้วยชุดมักเกิ้ลซึ่งดูผิดที่ผิดทางแต่ก็ไม่อาจซ่อนความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ได้ ทั้งหมดนี้ก่อให้เกิดเป็นจุดสังเกตที่มีชีวิตชีวาที่สุดในโลกเวทมนตร์

"พวกเราไปเลือกกันก่อนเถอะ—" อาร์เธอร์เปล่งเสียงดังขึ้น พยายามกลบเสียงของคนอื่นๆ

"ไม้กายสิทธิ์ครับ! พ่อครับ ซื้อไม้กายสิทธิ์ก่อนเลย!" เพอร์ซี่โพล่งออกมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเร่งด่วนที่แทบจะปกปิดเอาไว้ไม่มิด นี่คือเป้าหมายหลักในการเดินทางของเขา—มันคือกุญแจสำหรับไขประตูแห่งเวทมนตร์

"ใช่แล้ว พ่อเดาไว้แล้วเชียว! ไม้กายสิทธิ์! พ่อรู้อยู่แล้วล่ะ!" อาร์เธอร์หัวเราะร่วน เขาไม่ถือสาเลยที่ถูกลูกชายขัดจังหวะ "ถ้าอย่างนั้น—เป้าหมายชัดเจน ร้านไม้กายสิทธิ์โอลลิแวนเดอร์ ทางเลือกที่ดีที่สุด!"

"พ่อครับ" เพอร์ซี่กล่าว เขามองดูผู้คนที่พลุกพล่านและน้องๆ ที่กำลังตื่นเต้นของเขา "ผมไปเองได้ครับ พ่อพาชาร์ลีไปซื้อพวกตำราเรียนกับหม้อใหญ่แล้วก็ของอื่นๆ ก่อนเลยครับ ผมจัดการเองได้" เขาต้องการเวลาอยู่ตามลำพังเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์นี้

อาร์เธอร์เหลือบมองดวงตาอันแน่วแน่ของเพอร์ซี่ จากนั้นก็มองดูเด็กๆ ที่กระตือรือร้นรอบตัวเขา และตกลงอย่างเต็มใจ "ตกลง เพอร์ซี่ ตามที่ลูกต้องการเลย เราจะไปเจอลูกที่ร้านตัวบรรจงและหยดหมึกนะ ระวังตัวด้วยล่ะ!" เขาตบไหล่เพอร์ซี่

ขณะที่มองดูครอบครัวของเขากลืนหายเข้าไปในฝูงชน เพอร์ซี่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ระงับความตื่นเต้นของตนเองเอาไว้ และเดินไปข้างหน้าตามถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน

ไม่นานนัก เขาก็พบกับร้านค้าในฝันของเขา—มันเป็นร้านค้าเล็กๆ และเก่าแก่ มีป้ายทาสีทองที่หลุดลอกซึ่งเขียนเอาไว้ว่า: โอลลิแวนเดอร์

ผู้ผลิตไม้กายสิทธิ์ชั้นดีตั้งแต่ 382 ปีก่อนคริสตกาล

ที่หน้าต่างร้าน มีไม้กายสิทธิ์ด้ามหนึ่งวางอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนหมอนอิงสีม่วงที่สีซีดจาง

เมื่อผลักประตูไม้โอ๊กอันหนักอึ้งเปิดออก กระดิ่งประตูก็ดังขึ้นด้วยเสียงที่ใสและกังวาน กลิ่นที่ผสมผสานกันระหว่างไม้เก่า ฝุ่น และกลิ่นอายเวทมนตร์ที่ไม่อาจบรรยายได้อบอวลอยู่ในอากาศ

ภายในร้านมีแสงสว่างสลัวๆ และมีกล่องไม้กายสิทธิ์ทรงยาวและแคบนับพันกล่องซ้อนทับกันตั้งแต่พื้นจรดเพดาน ราวกับเขาวงกตที่ทำจากไม้

ชายชราผมสีเทาซึ่งยุ่งเหยิงราวกับรังนกที่ถูกพายุทำลายกำลังโค้งตัวอยู่เหนือโต๊ะที่เต็มไปด้วยม้วนกระดาษกองสูง เขากำลังเขียนอะไรบางอย่างอยู่

เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้น และดวงตาสีซีดจางของเขา ซึ่งดูราวกับกำลังสะท้อนแสงจันทร์ ก็จ้องมองมาที่เพอร์ซี่อย่างพอดิบพอดีผ่านแว่นตารูปครึ่งพระจันทร์ของเขา

"อ้า!" ชายชรา แกร์ริค โอลลิแวนเดอร์ อุทานด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและร่าเริง ราวกับสายลมที่พัดผ่านกระดาษหนังโบราณ "ผมสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์นั้น! ไม่ต้องสงสัยเลย วีสลีย์แน่นอน! วีสลีย์อีกคนกำลังจะเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์สินะ"

"ใช่ครับ คุณผู้ชาย เพอร์ซีย์ อิกเนเชียส วีสลีย์" เพอร์ซี่ตอบอย่างสุภาพ พร้อมกับบอกชื่อเต็มของเขา

"เพอร์ซี่ วีสลีย์?" ดวงตาสีอ่อนของโอลลิแวนเดอร์พลันสว่างวาบขึ้นในทันที ราวกับมีตะเกียงดวงเล็กๆ สองดวงถูกจุดขึ้น "โอ้! แน่นอนสิ! แน่นอน! นั่น... เอ่อ พ่อมดตัวน้อยที่ทำให้เกิด... ความวุ่นวายทางเวทมนตร์ที่ค่อนข้างน่าทึ่งตอนแรกเกิดคนนั้นสินะ?"

ปากกาขนนกแห่งการยอมรับและสมุดแห่งการตอบรับของฮอกวอตส์แทบจะรอเขียนชื่อของเธอไม่ไหวในวินาทีที่เธอเกิดมาเลยนะ! เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เธอมาถึงวัยที่จะหยิบไม้กายสิทธิ์แล้วสินะ

เขาวางปากกาขนนกลง เดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ด้วยความคล่องแคล่วที่เกินวัย "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มต้นการคัดเลือกอันยิ่งใหญ่นี้กันเถอะ คุณวีสลีย์ เธอถนัดมือข้างไหนล่ะ"

"มือขวาครับ คุณผู้ชาย"

โอลลิแวนเดอร์รีบดึงสายวัดสีเงินที่ดูเก่าและส่องประกายวาววับซึ่งมีรอยสลักอักษรรูนแปลกประหลาดออกมาในทันที

มันราวกับงูสีเงินที่มีชีวิต มันปลิวไปรอบตัวเพอร์ซี่โดยอัตโนมัติ—วัดความยาวแขน ความกว้างของไหล่ และแม้กระทั่งระยะห่างจากปลายจมูกของเขาไปจนถึงโคนหูซ้าย ในขณะที่โอลลิแวนเดอร์ก็รีบจดบันทึกลงบนกระดาษหนังที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างรวดเร็ว

"โปรดจำไว้นะ คุณวีสลีย์" น้ำเสียงของโอลลิแวนเดอร์กลายเป็นเคร่งขรึม ราวกับกำลังประกาศกฎอันศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง "ไม้กายสิทธิ์ทุกด้ามล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ครอบครองการผสมผสานอันละเอียดอ่อนระหว่างแกนกลาง เนื้อไม้ ความยาว และความยืดหยุ่น ไม้กายสิทธิ์ต่างหากที่เป็นฝ่ายเลือกพ่อมด คุณวีสลีย์ ไม้กายสิทธิ์เป็นฝ่ายเลือกพ่อมดเสมอ นี่คือพลังอันมหัศจรรย์แห่งโชคชะตา!" เขายิ้ม แต่ดวงตาของเขากลับเฉียบคมอย่างน่าเหลือเชื่อ

สายวัดเลื่อนหลุดออกไปโดยอัตโนมัติหลังจากที่เขาบันทึกเสร็จ โอลลิแวนเดอร์หันหลังกลับและเดินแทรกตัวเข้าไปในกำแพงกล่องไม้กายสิทธิ์ที่สูงตระหง่านด้วยความปราดเปรียวราวกับแมวแก่ ครู่ต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับถือกล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นบางๆ

"พ่อมดแห่งครอบครัววีสลีย์ดูเหมือนจะมีความผูกพันตามธรรมชาติกับเวทมนตร์อันบริสุทธิ์ของขนหางยูนิคอร์นนะ"

เขาเปิดกล่องและหยิบไม้กายสิทธิ์ที่มีความแวววาวอันอบอุ่นและมีลวดลายเกลียวออกมา "ลองอันนี้ดูสิ มันทำจากไม้เถาวัลย์ แกนกลางคือขนหางยูนิคอร์น ยาวสิบสามนิ้วพอดีและยืดหยุ่นได้ดีทีเดียว"

หัวใจของเพอร์ซี่เต้นรัว เขารับไม้กายสิทธิ์มาอย่างระมัดระวัง ในวินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับด้ามจับ ความอบอุ่นที่จางๆ และไม่แน่ชัดก็ไหลผ่านตัวเขา เขากระตุกมันเบาๆ ตามสัญชาตญาณ—

"ตู้ม!"

คลื่นกระแทกที่ทรงพลังกว่าที่คาดการณ์ไว้และสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ในทันที! เป้าหมายไม่ใช่โอลลิแวนเดอร์ แต่เป็นชั้นวางไม้กายสิทธิ์ที่สูงตระหง่านจรดเพดานซึ่งอยู่ข้างๆ เขา!

ชั้นวางอันมหึมาราวกับถูกยักษ์เตะ มันส่งเสียงครวญครางอย่างน่าสยดสยองและพังครืนลงมาทางด้านหลังพร้อมกับเสียงดังสนั่น! กล่องไม้กายสิทธิ์นับไม่ถ้วนเททะลักลงมาราวกับหิมะถล่ม ก่อให้เกิดกลุ่มฝุ่นฟุ้งกระจาย

"โอ้! เคราของเมอร์ลิน!" โอลลิแวนเดอร์อุทาน แต่น้ำเสียงของเขากลับประหลาดใจมากกว่าที่จะตำหนิ

เพอร์ซี่ยืนนิ่งอึ้ง พวงแก้มของเขากลายเป็นสีแดงจัดพอๆ กับเส้นผมของเขาในทันที เขาวางไม้กายสิทธิ์ตัวปัญหาคืนลงบนเคาน์เตอร์อย่างแผ่วเบาด้วยความงุ่มง่าม "ดูเหมือนว่า... อันนี้จะไม่เหมาะกับผมนะครับ คุณผู้ชาย" เขาพูดอย่างเขินอาย

"ใช่ ใช่ ไม่เหมาะสมอย่างเห็นได้ชัดเลย!" ดวงตาของโอลลิแวนเดอร์เปล่งประกายด้วยแสงประหลาด ราวกับว่าเขากำลังชมการแสดงดอกไม้ไฟอันน่าตื่นตาตื่นใจ

เขาชักไม้กายสิทธิ์ของตนเองออกมา—มันเป็นไม้กายสิทธิ์สีน้ำตาลที่ดูธรรมดา—และเคาะมันไปที่กองความยุ่งเหยิงนั้นอย่างสง่างาม: "กลับคืนสู่สภาพเดิม!"

ปาฏิหาริย์เกิดขึ้น ชั้นวางที่พังทลายลงมาส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและครวญครางขณะที่พวกมันตั้งตรงขึ้นมาเองราวกับว่ากำลังเล่นวิดีโอย้อนกลับ กล่องไม้กายสิทธิ์ที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นดูเหมือนจะถูกหยิบขึ้นมาด้วยมือที่มองไม่เห็นและลอยกลับไปยังตำแหน่งเดิมอย่างแม่นยำ เพียงชั่วพริบตาเดียว ทุกสิ่งก็กลับคืนสู่สภาพปกติ แม้แต่ฝุ่นก็หายไป

"มันก็แค่อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น คุณวีสลีย์ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย" โอลลิแวนเดอร์เก็บไม้กายสิทธิ์ของเขาไป บนใบหน้าของเขาไม่ปรากฏความไม่พอใจใดๆ แต่กลับทวีความสนใจมากยิ่งขึ้น

"เรามาดำเนินการเดินทางแห่งการค้นพบนี้กันต่อเถอะ ลูกค้าที่พิถีพิถันมักจะหมายถึงการเผชิญหน้าที่พิเศษเสมอ" คราวนี้ เขาไม่ได้นำกล่องมาเพียงกล่องเดียว แต่เป็นกองไม้ที่สูงลิ่วจนแทบจะบดบังทัศนวิสัยของเขา

หลังจากนั้นไม่นาน พายุเวทมนตร์ขนาดย่อมก็พัดผ่านร้านเล็กๆ ของโอลลิแวนเดอร์ เพอร์ซี่ลองไม้กายสิทธิ์ด้ามแล้วด้ามเล่า:

ไม้วิลโลว์จับคู่กับเอ็นหัวใจมังกร เมื่อแกว่งออกไป มันก็สร้างฟองสบู่ขึ้นมาเต็มท้องฟ้า ซึ่งเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้าของเพอร์ซี่

ไม้แอชและขนนกฟีนิกซ์จุดไฟเผามุมกระดาษหนังบนเคาน์เตอร์ ซึ่งโอลลิแวนเดอร์ก็รีบดับไฟอย่างรวดเร็ว

ไม้วอลนัตจับคู่กับเส้นผมของวีล่าทำให้อุณหภูมิในร้านลดฮวบลง และบานหน้าต่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งในทันที

ไม้เอบอนีจับคู่กับขนแมวและเสือดาว และฝาขวดหมึกทั้งหมดบนเคาน์เตอร์ก็ดูเหมือนจะกำลังเต้นแท็ปอย่างบ้าคลั่ง...

มีการลองไม้กายสิทธิ์มากขึ้นเรื่อยๆ และกล่องที่กองซ้อนกันอยู่บนเคาน์เตอร์ก็สูงขึ้นเรื่อยๆ หน้าผากของเพอร์ซี่มีเหงื่อซึมเล็กน้อย และคิ้วที่ขมวดมุ่นของโอลลิแวนเดอร์ก็ยิ่งลึกมากขึ้น ดวงตาสีอ่อนของเขากวาดมองเพอร์ซี่ราวกับกำลังถอดรหัสอักษรรูนโบราณอันซับซ้อน

"เป็น... วีสลีย์ที่ช่างเลือกมากๆ เสียจริง!" โอลลิแวนเดอร์พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาเป็นการผสมผสานระหว่างความสับสนและความตื่นเต้นที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"นี่เป็นเรื่องที่หายากจริงๆ... หายากมาก..." สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านร่างกายของเพอร์ซี่ เพื่อตรวจสอบคุณสมบัติบางอย่างที่อยู่ลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา

จู่ๆ โอลลิแวนเดอร์ก็ตบหน้าผากที่เหี่ยวย่นของตนเองและเปล่งเสียงอุทานต่ำๆ ด้วยความเสียใจและตระหนักขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน: "โอ้! โอลลิแวนเดอร์เฒ่าผู้โง่เขลา! เขาควรจะรู้สิ! เขาควรจะรู้! นี่ไม่ใช่นักเรียนปีหนึ่งของฮอกวอตส์ธรรมดาๆ เขาคืออัจฉริยะที่ถูกกำหนดโดยโชคชะตา!"

ราวกับมังกรที่ค้นพบสมบัติล้ำค่า เขาหันหลังกลับอย่างคล่องแคล่วอีกครั้ง คราวนี้ แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังชั้นวางที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ เขากลับตรงไปยังมุมที่ไม่สะดุดตาที่ด้านหลังสุดของร้าน ซึ่งเป็นบริเวณที่แสงสว่างสลัวที่สุดและมีฝุ่นหนาที่สุด

เขาเขย่งปลายเท้าด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และนำกล่องไม้สีเข้มที่เต็มไปด้วยฝุ่นและดูโบราณอย่างผิดปกติลงมาจากชั้นบนสุดที่แทบจะถูกลืมเลือน เขาเป่าฝุ่นออกไป การเคลื่อนไหวของเขาอ่อนโยนราวกับกำลังอุ้มมังกรเกิดใหม่

"ลองอันนี้สิ เด็กน้อย" น้ำเสียงของโอลลิแวนเดอร์แฝงความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หรือแม้แต่ร่องรอยของความเคารพ เขาค่อยๆ เปิดกล่องออก ภายในนั้นมีไม้กายสิทธิ์ด้ามหนึ่งวางอยู่

ตัวไม้ทำจากไม้เอลเดอร์สีเข้มจนเกือบดำ มีลวดลายที่ละเอียดและดูลึกลับ ด้ามจับมีลวดลายเกลียวตามธรรมชาติที่เรียบง่ายและราบเรียบ และตัวไม้ทั้งด้ามก็เปล่งประกายความรู้สึกถึงพลังอันเก่าแก่และถูกเก็บงำเอาไว้

"ไม้เอลเดอร์" น้ำเสียงของโอลลิแวนเดอร์ทุ้มต่ำลง ราวกับกำลังเล่าตำนานโบราณ "เป็นไม้ทำไม้กายสิทธิ์ที่หายากที่สุดในโลก มันมีความผูกพันทางเวทมนตร์ที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่ก็เป็นไม้ที่พยศที่สุดเช่นกัน มันปฏิเสธที่จะเกี่ยวข้องกับความธรรมดาสามัญ โดยจะเลือกเพียงพ่อมดที่มีโชคชะตาพิเศษเหนือธรรมดาเป็นเพื่อนร่วมทางเท่านั้น พ่อมดผู้ครอบครองไม้กายสิทธิ์ไม้เอลเดอร์มักจะมีชีวิตที่ไม่ธรรมดา เต็มไปด้วยความท้าทายและโอกาส"

เขาลูบไม้กายสิทธิ์เบาๆ "แกนกลางทำจากขนหางของธันเดอร์เบิร์ดแห่งอเมริกาเหนือ มันเป็นวัตถุดิบที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยเวทมนตร์อันดุร้าย ไม้กายสิทธิ์ที่ทำจากมันนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่ก็ยากที่จะทำให้เชื่องได้อย่างสุดซึ้งเช่นกัน มันปรารถนาเจ้านายที่ทรงพลังอย่างแท้จริง และเมื่อมันยอมรับเจ้านายของมันแล้ว มันจะแสดงความจงรักภักดีและเชื่อฟังอย่างเด็ดขาด"

"ไม้กายสิทธิ์ด้ามนี้" โอลลิแวนเดอร์ยื่นไม้กายสิทธิ์ให้เพอร์ซี่อย่างเคร่งขรึม "ถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยคุณทวดของฉัน โดยใช้วัตถุดิบที่เขาได้รับมาขณะออกสำรวจสัตว์วิเศษในอเมริกาเหนือ มันหลับใหลอยู่ในครอบครัวของฉันมานานกว่าร้อยปี โดยไม่เคยพบเจ้านายที่มันยอมรับเลย มันโหยหาพ่อมดที่คู่ควรกับมัน คู่หูที่สามารถกวัดแกว่งพลังของมันและเข้าใจจิตวิญญาณของมันได้ มันเป็นสิ่งที่พยศที่สุด และยังเป็นสิ่งที่... พิเศษที่สุดในร้านของฉัน"

เพอร์ซี่กลั้นหายใจ หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก เขาเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับด้ามไม้อันเย็นเฉียบและเรียบเนียนของไม้เอลเดอร์

ในพริบตานั้นเอง!

พลังอันมหาศาลและไม่อาจบรรยายได้ ราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลมานานนับพันปีตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน หรือราวกับกระแสน้ำเชี่ยวที่ละลายในต้นฤดูใบไม้ผลิ ได้พุ่งทะลักออกมาจากไม้กายสิทธิ์ในพริบตา!

มันไม่ใช่แรงกระแทกที่ทำลายล้าง แต่เป็นกระแสน้ำอันอบอุ่น กว้างใหญ่ และเต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่กวาดผ่านร่างของเพอร์ซี่ไปทั้งตัวในทันที!

พลังนี้ชะล้างแขนขาและกระดูกของเขา แทรกซึมลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา นำมาซึ่งความรู้สึกสะท้อนที่สอดประสานกันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งดูเหมือนจะทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน!

เขารู้สึกถึงความอบอุ่นแปลกประหลาด ไม่ใช่ความรู้สึกแสบร้อน แต่เป็นความสะดวกสบายและความกลมกลืนที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

แทนที่จะเป็นประกายไฟหรือพายุ ปลายไม้กลับเปล่งรัศมีสีทองอันอ่อนนุ่มออกมา ราวกับแสงแดดอันอบอุ่น มันขับไล่ความมืดมิดในร้านออกไปในทันที และส่องสว่างใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีของโอลลิแวนเดอร์รวมถึงฝุ่นผงละเอียดที่ลอยอยู่ในอากาศ

"นี่มัน—นี่มันยอดเยี่ยมมาก!!" น้ำเสียงของโอลลิแวนเดอร์สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น และใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาก็เปล่งประกายด้วยความสดใสราวกับเด็ก "นั่นแหละ! สมบูรณ์แบบ! การจับคู่ที่ไม่มีใครเทียบได้! จิตวิญญาณที่พยศได้พบกับคู่หูแห่งโชคชะตาในที่สุด! การรอคอยกว่าร้อยปี ทั้งหมดก็เพื่อช่วงเวลานี้! ยินดีต้อนรับ คู่หูแห่งไม้เอลเดอร์และขนหางธันเดอร์เบิร์ด!"

เพอร์ซี่กำไม้กายสิทธิ์ไว้แน่น เขาสัมผัสได้ถึงพลังแห่งชีวิตที่ไหลผ่านตัวเขา ซึ่งผสมผสานเข้ากับเวทมนตร์ของเขาเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความรู้สึกถึงการควบคุมและการเป็นเจ้าของอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนผุดขึ้นภายในตัวเขา ไม้กายสิทธิ์ด้ามนี้ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของเขาที่ขาดหายไปเป็นเวลานาน

"เจ็ดเกลเลียน คุณวีสลีย์" น้ำเสียงของโอลลิแวนเดอร์กลับมาสงบลงอีกครั้ง แต่ดวงตาของเขายังคงเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น "มันคุ้มค่ากับราคา และยิ่งกว่านั้นอีก ดูแลมันให้ดี และดูแลตัวเองให้ดีในการเดินทางอันแสนพิเศษที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น"

...

บ้านอันซอมซ่อ ชั้นสอง ห้องนอนที่คับแคบของเพอร์ซี่

ที่นอกหน้าต่าง สามารถได้ยินเสียงแมลงร้องแผ่วเบาในค่ำคืนของฤดูร้อน เพอร์ซี่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน มือของเขากำไม้กายสิทธิ์ไม้เอลเดอร์ที่เพิ่งได้รับมาใหม่เอาไว้แน่น ปลายนิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงพื้นผิวอันเป็นเอกลักษณ์และสัมผัสอันอบอุ่นของมัน เบื้องหน้าของเขามีตำราเรียนเล่มเก่าของบิลเปิดวางอยู่—"ตำราเวทมนตร์มาตรฐาน" โดย มิรันดา กอซฮ็อก

ตำราเรียนในโลกเวทมนตร์นั้นแตกต่างจากตำราเรียนที่เขาคุ้นเคยในชีวิตก่อนหน้านี้อย่างมาก หนังสือเล่มนี้มีความกะทัดรัด หรือถึงขั้นรวบรัดเกินไป: คาถาแต่ละบทจะบันทึกเพียงแค่ชื่อ ที่มา การออกเสียง แผนภาพวิถีของไม้กายสิทธิ์ และจุดประสงค์ของมัน ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีการวิเคราะห์หลักการที่อยู่เบื้องหลัง ไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับวงจรพลังงาน ไม่มีการแยกแยะข้อผิดพลาดที่พบบ่อย และไม่มีการสำรวจเชิงลึก

ราวกับว่าเวทมนตร์เป็นเพียงเรื่องของการเลียนแบบการกระทำและการท่องจำคำพูด แทนที่จะเป็นระบบพลังงานที่จำเป็นต้องทำความเข้าใจตรรกะภายในของมัน แนวทางแบบ "รู้ว่าคืออะไรแต่ไม่รู้ว่าทำไม" นี้ ทำให้เพอร์ซี่ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับการวิเคราะห์สิ่งต่างๆ อย่างละเอียดและสร้างระบบความรู้ขึ้นมารู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก

"คาถายกของให้ลอย..." เขาพึมพำ สายตาของเขาจับจ้องไปที่คาถาบทแรก แม้ว่าเขาจะอ่านหนังสือเล่มนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน จนทุกตัวอักษรสลักลึกลงไปในจิตสำนึกของเขา แต่ทฤษฎีก็ยังคงเป็นเพียงทฤษฎี หากปราศจากไม้กายสิทธิ์ ทั้งหมดนั้นก็เป็นเพียงแค่ลมปาก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและปรับการจับไม้กายสิทธิ์—ในแบบที่โอลลิแวนเดอร์สอนเขา อ่อนโยนแต่ก็มั่นคงราวกับกำลังกำนกโรบินเอาไว้

ด้วยการตวัดข้อมือเล็กน้อย ไม้กายสิทธิ์ก็วาดวิถี "โบกนิด สะบัดหน่อย" ได้อย่างสมบูรณ์แบบตามตำรา ในขณะที่คาถาก็ถูกเปล่งออกมาอย่างชัดเจน: "วิงการ์เดียม เลวีโอซ่า"

กระดาษหนังชิ้นหนึ่งบนโต๊ะซึ่งใช้สำหรับฝึกซ้อมขยับเพื่อตอบสนอง ในตอนแรกมันสั่นสะท้านเล็กน้อย จากนั้นก็ดูเหมือนจะถูกยกขึ้นอย่างนุ่มนวลด้วยมือที่มองไม่เห็น มันลอยขึ้นจากโต๊ะ ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศ ลอยนิ่งอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง แล้วจากนั้น ด้วยการนำทางจากความคิดของเพอร์ซี่ มันก็ร่วงหล่นกลับไปที่ตำแหน่งเดิมอย่างแผ่วเบาราวกับขนนก

สำเร็จ! คาถายกของให้ลอยที่สมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม เพอร์ซี่ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นออกมามากนัก เขาลดไม้กายสิทธิ์ลงและรวบรวมสมาธิ กระดาษหนังลอยขึ้นอีกครั้งอย่างเงียบงัน มั่นคงและรวดเร็วยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!

ด้วยความคิดอีกครั้ง ขวดหมึกอันหนักอึ้งบนโต๊ะและปากกาขนนกที่อยู่ข้างๆ ก็ลอยขึ้นอย่างมั่นคงและค่อยๆ หมุนวนรอบตัวเขา เช่นเดียวกับลูกเหล็กก่อนหน้านี้ กระบวนการทั้งหมดนี้ไร้รอยต่อ ไม่จำเป็นต้องใช้คาถาหรือไม้กายสิทธิ์ เวทมนตร์ดูเหมือนจะเป็นส่วนขยายของแขนขาของเขาตามธรรมชาติ

"อย่างที่คาดไว้..." เพอร์ซี่จ้องมองไปยังสิ่งของที่ลอยอยู่ เขาจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด เขารู้ดีว่าหากไม่มีไม้กายสิทธิ์ ขีดจำกัดในปัจจุบันของเขาคงจะเป็นการควบคุมลูกเหล็กสี่หรือห้าลูกให้มั่นคงในเวลาเดียวกัน หรือทำให้สิ่งของที่เบากว่าลอยและเคลื่อนที่ได้

การใช้ไม้กายสิทธิ์ แม้ว่าผลของคาถายกของให้ลอยจะคล้ายคลึงกับตอนที่เขาไม่ได้ใช้ไม้กายสิทธิ์ แต่ความรู้สึกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เมื่อร่ายคาถาโดยไม่ใช้ไม้กายสิทธิ์ เวทมนตร์จะไหลเวียนออกมาจากภายในร่างกายของเขาโดยตรง นำทางด้วยความตั้งใจของเขา ราวกับการบังคับนิ้วมือของตนเอง

เมื่อเขาใช้ไม้กายสิทธิ์ในการร่ายคาถา เขาสัมผัสได้ถึงเวทมนตร์ที่ไหลผ่านมัน ราวกับว่ามันถูกกรอง ขยาย และหล่อหลอมด้วยสื่อกลางที่แปลกประหลาดบางอย่าง ไม้กายสิทธิ์ทำหน้าที่ราวกับเครื่องแปลงสัญญาณและเครื่องขยายสัญญาณที่ซับซ้อน มันเปลี่ยนการไหลเวียนของเวทมนตร์ดิบๆ ให้เป็นรูปแบบที่เสถียรและควบคุมได้มากขึ้น ซึ่งสอดคล้องกับ "รูปแบบ" ของเวทมนตร์ที่เฉพาะเจาะจงได้ดีขึ้น มันเปรียบเสมือนกุญแจที่สามารถไขแม่กุญแจเวทมนตร์ที่ซับซ้อนและยุ่งยากมากขึ้นได้

ในตอนนี้ เขาเพิ่งจะคว้ากุญแจเอาไว้ได้เท่านั้น รูกุญแจอันลึกซึ้งยังคงซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังม่านหมอก

"หน้าที่ของไม้กายสิทธิ์มีมากกว่าแค่การเป็นสื่อกลางในการร่ายคาถา..." เขาลูบด้ามไม้ที่เรียบเนียนของไม้กายสิทธิ์ไม้เอลเดอร์ สัมผัสได้ถึงพลังที่ถูกบรรจุอยู่ภายในซึ่งสอดคล้องกับเวทมนตร์ของเขาเองอย่างแยบยล "มันเหมือนเป็นเครื่องขยายสัญญาณมากกว่าหรือเปล่านะ? เป็นผู้นำทาง? หรือว่า... เป็นนักแปล? ผลลัพธ์ทางเวทมนตร์ที่แปลเจตจำนงของพ่อมดให้กลายเป็นความจริงได้อย่างมีประสิทธิภาพและแม่นยำยิ่งขึ้น"

เมื่อทำความเข้าใจในประเด็นนี้ได้แล้ว สายตาของเพอร์ซี่ก็แน่วแน่ขึ้น "ยังมีเวลาอีกกว่าหนึ่งเดือนก่อนที่ฮอกวอตส์จะเปิดเทอม เป้าหมายคือ: เชี่ยวชาญคาถาจากตำราเรียนให้ได้มากที่สุด และแปรเปลี่ยนทฤษฎีให้เป็นการปฏิบัติอย่างรวดเร็ว ความรู้ทางทฤษฎีของวิชาอื่นๆ ก็ควรจะต้องก้าวหน้าไปพร้อมๆ กัน เพื่อประหยัดเวลาสำหรับการนำไปประยุกต์ใช้จริง!"

"น่าเสียดายจัง..." เพอร์ซี่ส่ายหน้าด้วยความเสียดาย วิชาปรุงยาเน้นการปฏิบัติมากเกินไป ไม่มีหม้อใหญ่ ไม่มีเครื่องมือชั่งน้ำหนักที่แม่นยำ ไม่มีวัตถุดิบที่แปลกและผิดปกติ และไม่มีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและสามารถควบคุมได้ เขาไม่อยากให้เกิดการระเบิดเล็กๆ ประหลาดๆ ขึ้นในบ้านอันซอมซ่อของเขา การท่องจำทฤษฎีเพียงอย่างเดียวคงจะไม่ได้ผลมากนัก "คงต้องรอจนกว่าโรงเรียนจะเปิดเทอมนั่นแหละ"

เขาหยุดคิด ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นอีกครั้ง และเล็งไปที่เป้าหมายต่อไป เสียงที่ชัดเจนดังก้องขึ้นอีกครั้งในห้องนอนเล็กๆ:

"ลูมอส!" แสงสีขาวอันนุ่มนวลและมั่นคงส่องสว่างออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์

"สกอร์จิฟาย!" คราบหมึกที่หลงเหลืออยู่บนโต๊ะจากการฝึกซ้อมหายไปในทันที

...

เมื่อราตรีลึกซึ้งยิ่งขึ้น แสงเวทมนตร์ที่แผ่วเบาแต่ก็แน่วแน่ได้ส่องประกายจากหน้าต่างบนชั้นสองของบ้านอันซอมซ่อ ราวกับดวงดาวดวงใหม่ มันสาดส่องใบหน้าที่มุ่งมั่นและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเด็กหนุ่ม