บทที่ 48 ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น

บทที่ 48 ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น

ในพงไพรริมทาง เสือดำร่างทะมึนดุจเงา พรางตัวกลมกลืนไปกับความมืดมิดยามราตรีได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขนสีดำขลับพริ้วไหวไปตามสายลม พร้อมกับมีไอหมอกสีดำแผ่ซ่านออกมาเป็นระยะ

หอวสันต์แม้จะเป็นธุรกิจของมนุษย์ แต่เบื้องหลังกลับถูกควบคุมโดยพวกมันเหล่าเผ่าอสูร

การที่หัวหยางจื่อบุกไปชิงตัวปิงเอ๋อร์ ก็เท่ากับมากระตุกหนวดเสือ แย่งชิงผลประโยชน์ของพวกมันชัดๆ!

เพราะสายเลือดครึ่งคนครึ่งอสูรนั้น ใช่ว่าท่านแม่เฒ่าจะหามาฟูมฟักได้ง่ายๆ

แต่ละตัวล้วนเป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทองทั้งสิ้น!

หัวหยางจื่อผู้นี้ กล้าแหกกฎ!

มันต้องตาย!

"ฟุ่บ" เสียงลมแหวกอากาศดังก้อง เสือดำพุ่งทะยานดุจพายุหมุน เข้าประชิดตัวหัวหยางจื่อในพริบตา

ภายใต้สายตาอันเหี้ยมเกรียมของเสือดำ แม้แต่หัวหยางจื่อก็ยังรู้สึกกดดันอย่างหนัก และในจังหวะที่มันกระโจนเข้าใส่ เขาก็สัมผัสได้ถึงลมพายุอันหนาวเหน็บปะทะใบหน้า!

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า!

นี่คือสัตว์อสูรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าอย่างไม่ต้องสงสัย!

สีหน้าของหัวหยางจื่อมืดครึ้มลงทันที

สัตว์อสูรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า ไม่ใช่สัตว์อสูรไก่กาตามท้องตลาด ด้วยพลังระดับนี้ มันสามารถตั้งตนเป็นจ่าฝูงในบริเวณรอบนอกของเทือกเขาได้สบายๆ

แต่ตอนนี้ มันกลับพุ่งเป้าหมายมาที่เขาอย่างเอาเป็นเอาตาย!

เคร้ง!

ในวินาทีที่เสือดำกระโจนเข้าใส่ หัวหยางจื่อก็ประสานอินอย่างรวดเร็ว ลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากถุงเก็บของ เข้าปะทะกับกรงเล็บอันคมกริบของเสือดำ จนเกิดประกายไฟลุกโชนร้อนระอุ

จากนั้น หัวหยางจื่อก็ถอยร่นไปหลายสิบก้าว กลิ่นอายรอบตัวปั่นป่วนและอ่อนแรงลง

ส่วนลำแสงที่เพิ่งปะทะกับเสือดำขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า ก็พุ่งม้วนกลับมา เมื่อแสงจางลง ก็เผยให้เห็นกระบี่วิญญาณสีขาวพิสุทธิ์

มันคืออาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นสูง ที่แฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก ซึ่งเป็นกระบี่สำรองที่เขาเตรียมไว้เผื่อเหลือเผื่อขาด นอกเหนือจากกระบี่อวี๋ฉาง นามว่า กระบี่เงาหิมะ!

ในเวลานี้ แม้หัวหยางจื่อจะถูกกระแทกจนถอยร่นไป แต่เสือดำที่ปะทะกับกระบี่เงาหิมะระดับเก้าขั้นสูง ก็ถูกกระแทกถอยไปหลายก้าวเช่นกัน กรงเล็บอันดำทะมึนของมันถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางๆ ราวกับจะแช่แข็งทั้งกรงเล็บและพลังวิญญาณในร่างของมัน

แม้ในการปะทะเมื่อครู่ หัวหยางจื่อจะตกเป็นรอง และถูกกดข่มด้วยระดับพลังของเสือดำ

แต่ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็เฉียบคมยิ่งนัก ประกอบกับพลังจากอาวุธวิเศษ เขาก็สามารถซัดเสือดำให้ล่าถอยไปได้

ความห่างชั้นของระดับพลังระหว่างขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดและเก้า แม้หัวหยางจื่อจะไม่อาจก้าวข้ามได้ทั้งหมด แต่เขาก็สามารถใช้กลยุทธ์ต่างๆ เพื่อยื้อยุดและต่อกรกับมันได้

"เสือดำตัวนี้ มันเป็นอะไรของมัน?"

หัวหยางจื่อหน้าดำคร่ำเครียด จิตสังหารของเสือดำทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิต ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่เรียกกระบี่เงาหิมะออกมาใช้หรอก

และที่ทำให้เขางุนงงที่สุดคือ ทำไมจู่ๆ เสือดำตัวนี้ถึงได้พุ่งเป้ามาที่เขา มันต้องมีสาเหตุอะไรแน่ๆ

ทางด้านเสือดำ เมื่อพลาดเป้า ไม่สามารถปลิดชีพหัวหยางจื่อได้ในคราวเดียว ดวงตาของมันก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ระดับพลังและความเร็วของมัน ล้วนเหนือกว่าหัวหยางจื่อทั้งสิ้น

แต่หัวหยางจื่อกลับสามารถป้องกันการโจมตีของมันได้ มิน่าล่ะ ถึงได้กล้าไปกร่างถึงในหอวสันต์!

แต่น่าเสียดาย ต่อให้มันจะมีอาวุธวิเศษที่ทรงพลังแค่ไหน วันนี้มันก็ไม่รอดแน่!

โฮก!

เสือดำคำรามก้องฟ้า ทันใดนั้น ฝูงสัตว์อสูรที่โอบล้อมหัวหยางจื่ออยู่ ก็พากันกระโจนเข้าใส่หัวหยางจื่อจากทุกทิศทาง

สัตว์อสูรส่วนใหญ่มักมีสายเลือดที่พลุ่งพล่าน มีปฏิกิริยาตอบสนองและพลังระเบิดที่น่าสะพรึงกลัว

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังของพวกมันส่วนใหญ่ก็อยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าและหก เมื่อพวกมันรุมโจมตีพร้อมกัน หัวหยางจื่อก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาล ราวกับถูกสายตาอันดุร้ายนับไม่ถ้วนจ้องมอง ทำเอาเขาขนลุกซ่านไปทั้งตัว

จะมัวยืดเยื้ออยู่ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นวันนี้คงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แน่!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรที่รุมกระหน่ำ ความคิดที่จะหนีของหัวหยางจื่อก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น

เขาคว้าตัวปิงเอ๋อร์ที่สลบไสลอยู่ พลางรีบถอยร่น หมายจะกลับไปตั้งหลักที่ตลาดก่อน

แม้สัตว์อสูรเหล่านี้จะเก่งกาจและมีจำนวนมาก แต่ในตลาดยังมีผู้บ่มเพาะพลังอยู่มากมาย แถมยังมีผู้บ่มเพาะพลังระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มครองอยู่ด้วย สัตว์อสูรพวกนี้คงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปในตลาดหรอก เผลอๆ อาจจะแค่เข้าใกล้ยังไม่กล้าเลยด้วยซ้ำ!

ทว่า ทันทีที่เขาเริ่มถอยร่น ฝูงสัตว์อสูรก็ถาโถมเข้ามา หัวหยางจื่อจึงต้องจำใจต่อสู้!

เขากำหมัดแน่น กระบี่เงาหิมะกระชับอยู่ในมือ พลังวิญญาณสีเลือดไหลเวียนเข้าสู่กระบี่ราวกับสายน้ำ ย้อมใบกระบี่สีขาวพิสุทธิ์ให้กลายเป็นสีแดงฉานน่าสยดสยอง

ฉัวะ!

เมื่อสัตว์อสูรจระเข้หน้าตาดุร้ายกระโจนเข้าใส่ หัวหยางจื่อก็ตวัดกระบี่ฟันอย่างแรง ปราณกระบี่สีเลือดขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของสัตว์อสูรจระเข้ ก่อนจะผ่าร่างอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของมันออกเป็นสองซีก เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากรอยขาด ย้อมพื้นดินจนแดงฉาน

เมื่อได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ สัตว์อสูรที่ตามมาสมทบก็พากันตาแดงก่ำ ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความคึกคะนอง

พวกมันยิ่งเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่หัวหยางจื่ออย่างบ้าคลั่ง

ส่วนเสือดำนั้น เร้นกายอยู่ในความมืดมิด ราวกับวิญญาณร้ายที่มองไม่เห็น คอยหาจังหวะลงมือ

ไม่ไกลจากจุดเกิดเหตุ หลี่อันที่รีบรุดมาแอบซุ่มอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ มองลอดผ่านช่องว่างของพุ่มไม้ จับตาดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เขาโคจร 'เคล็ดวิชาจิตวิญญาณ' ซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเองจนมิดชิด กลมกลืนไปกับพุ่มไม้รอบข้างได้อย่างแนบเนียน

ตอนแรกเขาตั้งใจจะไปดักซุ่มโจมตีในเส้นทางที่หัวหยางจื่อต้องผ่าน เพื่อปลิดชีพมันและช่วยปิงเอ๋อร์ออกมา

เมื่อระดับพลังของเขาก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า และความชำนาญในวิชาบังคับกระบี่เก้าเงาเพิ่มมากขึ้น การลอบสังหารผู้บ่มเพาะพลังระดับแปดอย่างหัวหยางจื่อ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ยิ่งมีกระบี่อวี๋ฉางคอยหนุนหลังด้วยแล้ว

และถ้าเกิดพลาดพลั้งสู้ไม่ได้ เขาก็ยังมีโอสถอัคคีระดับเก้าขั้นกลางเป็นไพ่ตาย ขอเพียงทำให้หัวหยางจื่อบาดเจ็บได้ อานุภาพของโอสถอัคคีก็มากพอที่จะทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้

ทว่า เขากลับคิดไม่ถึงว่า หัวหยางจื่อจะถูกฝูงสัตว์อสูรหมายหัวเสียก่อน!

แถมเสือดำตัวนั้นก็แข็งแกร่งมาก มีสติปัญญาไม่ธรรมดา และมุ่งมั่นที่จะสังหารหัวหยางจื่อให้จงได้!

แม้หลี่อันจะประหลาดใจกับเหตุการณ์นี้ แต่โดยรวมแล้ว มันก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับเขา!

ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกกระจาบอยู่ข้างหลัง หากวางแผนให้ดี กะจังหวะให้แม่น ไม่เพียงแต่จะได้ปลิดชีพหัวหยางจื่อ แต่ยังอาจจะได้ซากเสือดำระดับเก้ามาครองด้วย!

ดังนั้น หลี่อันจึงยิ่งซ่อนเร้นกลิ่นอายให้มิดชิด ก่อนจะค่อยๆ แอบตามพวกมันไปอย่างเงียบๆ

ไม่ว่าจะเป็นหัวหยางจื่อ หรือเสือดำ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกมันล้วนรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงซากสัตว์อสูรที่ถูกกระบี่เงาหิมะฟันขาดกระจุย

หลี่อันจึงจัดการเก็บกวาดซากสัตว์อสูรเหล่านั้นใส่ถุงเก็บของอย่างอารมณ์ดี

หากต้องลงมือฆ่าสัตว์อสูรขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าหรือหกเหล่านี้ด้วยตัวเอง แม้เขาจะทำได้ แต่เมื่อพวกมันรวมฝูงกัน เขาก็คงต้องรับมืออย่างยากลำบาก

การได้ตามเก็บซากสัตว์อสูรไปตลอดทางแบบนี้ ไม่ใช่โอกาสที่จะหาได้ง่ายๆ

ตอนนี้เขากำลังขาดแคลนจิตวิญญาณและซากสัตว์อสูรอยู่พอดี

หลังจากตามเก็บซากไปได้สักพัก สีหน้าของหลี่อันก็เริ่มตึงเครียดขึ้น เขาค่อยๆ ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ แล้วทอดสายตามองไปเบื้องหน้า

ที่นั่น หัวหยางจื่อชุ่มโชกไปด้วยเลือด ส่วนใหญ่เป็นเลือดของสัตว์อสูรที่เขาฟันตาย แต่ก็มีบางส่วนที่เป็นเลือดของเขาเอง ที่เกิดจากการโจมตีสวนกลับของพวกสัตว์อสูร

บาดแผลเหล่านี้มีทั้งแนวตั้งแนวนอน ส่วนใหญ่ลึกถึงเนื้อใน แถมยังมีพลังวิญญาณของสัตว์อสูรตกค้างอยู่ แม้เขาจะกินโอสถสมานแผลไปแล้ว แต่ก็คงต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกพักใหญ่

แม้หัวหยางจื่อจะเป็นผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด แต่ปกติเขามักจะขลุกอยู่กับการหลอมโอสถ ฝีมือการต่อสู้จึงค่อนข้างธรรมดา เมื่อโดนฝูงสัตว์อสูรรุมกระหน่ำ เขาก็เริ่มมีท่าทีบ้าคลั่งและเหนื่อยล้า ความเร็วในการหลบหนีก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

แต่ถึงกระนั้น สัตว์อสูรที่ไล่ตามเขามา ก็ลดจำนวนลงไปกว่าครึ่ง

ทว่า หัวหยางจื่อกลับไม่กล้าชะล่าใจ เพราะกลิ่นอายของเสือดำหายไปแล้ว!

แม้แต่ประสาทสัมผัสของเขา ก็ไม่สามารถจับสัมผัสของมันได้เลย เห็นได้ชัดว่ามันกำลังรอจังหวะที่เขาเผยจุดอ่อน!

หัวหยางจื่อรู้ดีว่าขืนปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปคงไม่ดีแน่ เมื่อรู้สึกว่าใกล้จะถึงตลาดแล้ว เขาจึงพยายามปรับลมหายใจที่หอบถี่ แล้วเหลือบมองปิงเอ๋อร์ที่สลบไสลอยู่ข้างหลังด้วยพลังวิญญาณที่มัดไว้ ความเหนื่อยล้าในใจก็มลายหายไป ราวกับได้แรงฮึดขึ้นมาใหม่

ก่อนจะเร่งฝีเท้าหนีต่อ

แต่ทันทีที่เขาหันหลังวิ่ง เสือดำก็โผล่พรวดลงมาจากฟ้าดั่งผีสาง พุ่งเข้าขย้ำหัวของเขา คมเขี้ยวอันแหลมคมเปื้อนน้ำลาย สะท้อนแสงวาววับน่าสยดสยอง

การจู่โจมของเสือดำเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จนยากจะหลบเลี่ยง

ใบหน้าของมันเผยให้เห็นความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม!

เพราะกระบวนท่าลอบสังหารยามวิกาลนี้ อย่าว่าแต่ผู้บ่มเพาะพลังระดับแปดเลย แม้แต่สัตว์อสูรระดับเก้า ก็เคยตายเพราะท่านี้ของมันมาแล้ว!

ทว่า ในขณะที่คมเขี้ยวกำลังจะขย้ำคอหัวหยางจื่อ มุมปากของหัวหยางจื่อกลับปรากฏรอยยิ้มเยือกเย็น มือขวาที่กำกระบี่เงาหิมะแน่นขึ้น พร้อมกับกลืนโอสถระเบิดโลหิตที่อมไว้ในปากลงคอ

ตู้ม!

ทันทีที่โอสถระเบิดโลหิตตกถึงท้อง เลือดลมของหัวหยางจื่อก็สูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง พลังวิญญาณก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที หนาแน่นกว่าเดิมเกือบเท่าตัว พลังวิญญาณที่เหนียวข้นหลั่งไหลเข้าสู่กระบี่เงาหิมะ ปราณกระบี่ก็พุ่งพล่านขึ้นมาหลายเท่าตัว เปล่งประกายบาดตา!

ฉัวะ!

เสียงเนื้อถูกฟันขาดดังสนั่น

เสือดำที่เสียจังหวะจากการถูกหัวหยางจื่อกินโอสถเพิ่มพลังอย่างกะทันหัน ถูกฟันหัวขาดไปครึ่งซีก เผยให้เห็นสมองที่กำลังเต้นตุบๆ!

แต่รอยยิ้มของหัวหยางจื่อก็แข็งค้างไปในพริบตา แม้เสือดำจะถูกโจมตีทีเผลอจนหัวเบี่ยงไป

แต่คมเขี้ยวของมัน ก็ฝังลึกเข้าที่หัวไหล่ของเขา เขี้ยวแหลมคมดุจใบมีด แทงลึกเข้าไปในเนื้อ ก่อนจะสัญชาตญาณสูบเลือดของเขาไปอย่างบ้าคลั่ง

ซีกหนึ่งของร่างเขายุบลงไปทันที ผิวหนังเหี่ยวย่นราวกับคนแก่หงำเหงือก หลังจากโดนสูบเลือดไปเป็นจำนวนมาก

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งหัวหยางจื่อและเสือดำ ต่างก็บาดเจ็บสาหัสทั้งคู่!

ส่วนสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ที่อยู่บริเวณนั้น เมื่อสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเสือดำอ่อนแรงลง ก็พากันวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทางด้วยความหวาดกลัว

หัวหยางจื่อจึงรีบรวบรวมพลังเฮือกสุดท้าย ฟันหัวเสือดำขาดสะบั้น

ลมหายใจของเสือดำดับวูบลง ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความไม่ยินยอม หัวหยางจื่อถอนหายใจยาว ก่อนจะเผยรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับคนรอดตายหวุดหวิด