บทที่ 40 การข่มขู่

บทที่ 40 การข่มขู่

ภายนอกห้องหลอมโอสถ

หัวหยางจื่อ ผู้มีรูปร่างเตี้ยและอ้วนท้วน เดินดุ่มๆ เข้ามาด้วยความโกรธเกรี้ยว ชุดคลุมนักหลอมโอสถลายสัญลักษณ์หยินหยางบนตัวเขาพลิ้วไหวตามแรงโทสะ

เขาไม่คาดคิดเลยว่า เด็กรับใช้คุมไฟที่เขาส่งไปจะหายตัวไปอย่างลึกลับ!

จ้าวคว่อเป็นศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม แม้จะไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก แต่ด้วยดาบอวี๋ฉางที่เขามอบให้ ก็มากพอที่จะสังหารศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าได้สบายๆ!

ตามหลักแล้ว จ้าวคว่อควรจะจัดการกับหลี่อันได้อย่างง่ายดาย และพาสาวน้อยผู้มีกายาพยัคฆ์ขาวกลับมา เพื่อใช้หลอมโอสถเลือดเนื้อ และช่วยให้เขาทะลวงสู่ระดับนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูง

แต่ทว่า สามวันผ่านไปแล้ว!

สามวันเต็มๆ ที่เขาไม่ได้ข่าวคราวจากจ้าวคว่อเลย ราวกับว่าชายหนุ่มได้หายสาบสูญไปในอากาศ

ในตอนแรก เขาคิดว่าจ้าวคว่ออาจจะหลงระเริงอยู่กับสาวงามจนลืมเวลา

แต่เมื่อสามวันผ่านไปแล้วจ้าวคว่อยังไม่กลับมา มันก็เริ่มมีกลิ่นทะแม่งๆ

เขาพยายามสืบข่าวดู แต่ก็ไร้วี่แววของจ้าวคว่อ

และที่สำคัญที่สุดคือ ดาบอวี๋ฉางระดับเก้าขั้นสูงของเขาก็หายวับไปพร้อมกับจ้าวคว่อด้วย!

ถึงจ้าวคว่อจะตายไป เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรนัก เพราะจ้าวคว่อเข้ามาเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของเขาได้ก็เพราะติดสินบน

แถมยังเป็นคนเลือดเย็นที่เหมาะจะทำงานสกปรกอย่างการชำแหละศพมนุษย์และสัตว์อสูรให้เขา

แต่ดาบอวี๋ฉางต่างหากที่เป็นของล้ำค่าระดับเก้าขั้นสูง!

มันคือไพ่ตายของเขา

เขาต้องหาดาบอวี๋ฉางให้พบโดยเร็วที่สุด!

เมื่อไม่สามารถสืบข่าวของจ้าวคว่อได้ และไม่สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังของดาบอวี๋ฉาง เขาจึงตัดสินใจบุกมาที่นี่โดยตรง

"เจ้าคือหลี่อันใช่ไหม?"

หัวหยางจื่อถีบประตูห้องหลอมโอสถจนเปิดออก ก่อนจะจ้องเขม็งไปที่หลี่อันที่อยู่ภายในห้อง

ทว่า เมื่อเขาพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นการมีอยู่ของเหมยตั่วและหลานเยว่เอ๋อร์

โดยเฉพาะเหมยตั่ว ซึ่งเป็นนักหลอมโอสถรุ่นเก๋าระดับเก้าขั้นกลางเช่นเดียวกับเขา

ส่วนหลานเยว่เอ๋อร์ แม้จะยังสาว แต่ก็ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำไปแล้ว

มีนักหลอมโอสถถึงสองคนอยู่ในห้องหลอมโอสถแห่งนี้เชียวหรือ?

หัวหยางจื่อขมวดคิ้ว

เหมยตั่วและหลานเยว่เอ๋อร์ปรายตามองหลี่อันแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปที่หัวหยางจื่อ

พวกนางต่างก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดหัวหยางจื่อถึงได้พุ่งเป้าไปที่หลี่อัน ซึ่งเป็นเพียงเด็กรับใช้คุมไฟ

ไม่ว่าจะเป็นฝีมือ หรือสถานะ หลี่อันก็ไม่ควรจะมีอะไรไปข้องแวะกับหัวหยางจื่อได้เลย

ท่ามกลางสายตางุนงงของทั้งสองคน หัวหยางจื่อก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"พวกเจ้าคงยังไม่รู้สินะ ว่าหลี่อันผู้นี้มันมีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต มันลงมือทำร้ายเด็กรับใช้คุมไฟของข้า ซ้ำยังช่วงชิงของล้ำค่าของข้าไป สมควรตายเป็นอย่างยิ่ง!"

แม้เหมยตั่วและหลานเยว่เอ๋อร์จะเป็นนักหลอมโอสถ แต่หลี่อันเป็นเพียงเด็กรับใช้คุมไฟ ดังนั้นหัวหยางจื่อจึงยังคงแสดงท่าทีแข็งกร้าว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหมยตั่วและหลานเยว่เอ๋อร์ก็มองหลี่อันด้วยความสับสนยิ่งกว่าเดิม

เด็กรับใช้คุมไฟของหัวหยางจื่อนามว่าจ้าวคว่อ

ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนเคยเป็นโจรปล้นชิงทรัพย์ตามรายทาง พอตั้งตัวได้ ก็เข้ามาเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของหัวหยางจื่อ คอยทำหน้าที่ชำแหละศพสัตว์อสูรและมนุษย์ให้

หลี่อันไม่น่าจะเคยรู้จักกับคนพรรค์นี้มาก่อนเลย

"หัวหยางจื่อ ท่านคงจะเข้าใจอะไรผิดไปแล้วล่ะ หลี่อันอยู่ช่วยข้าหลอมโอสถมาตลอดหลายวันนี้ เขาจะเอาเวลาที่ไหนไปทำร้ายเด็กรับใช้คุมไฟของท่านได้ล่ะ?"

หลานเยว่เอ๋อร์รีบออกรับแทน

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมหัวหยางจื่อถึงได้เดือดดาลขนาดนี้ แต่ด้วยความเป็นผู้อาวุโส นางจึงยังคงให้ความเคารพ

หลี่อันเองก็แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ แล้วถามว่า "เด็กรับใช้คุมไฟของผู้อาวุโสหัวหยางจื่อคือผู้ใดหรือ? ใช่ศิษย์พี่จ้าวคว่อหรือเปล่า?"

"พวกเราเคยพบกันที่หอวสันต์ครั้งหนึ่ง แต่หลังจากนั้นก็ไม่ได้พบกันอีกเลยนะขอรับ"

หลี่อันปฏิเสธเสียงแข็ง

ในเมื่อหัวหยางจื่อไม่มีหลักฐานอะไรเลย

แถมเขายังมีหลานเยว่เอ๋อร์หนุนหลังอยู่ จะไปกลัวอะไร

ยิ่งมีเหมยตั่วอยู่ที่นี่ด้วย ไม่ว่านางจะเต็มใจปกป้องเขาหรือไม่ แต่ในเมื่อตอนนี้เขาถือว่าเป็นคนของนาง การที่หัวหยางจื่อจะมาพาตัวเขาไปหรือฆ่าเขาทิ้งโดยไม่มีหลักฐาน

ก็เท่ากับเป็นการหักหน้านางอย่างชัดเจน

ดังนั้น แม้หัวหยางจื่อจะเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นกลาง และเป็นถึงผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด

แต่หลี่อันก็ยังคงสงบนิ่ง

เมื่อได้ยินคำแก้ตัวของหลี่อัน หัวหยางจื่อก็โกรธจัด

"ก่อนหน้านี้จ้าวคว่อมีเรื่องบาดหมางกับเจ้า และเขาก็ไปหาเจ้าเพราะเรื่องผู้หญิงคนเก่าของเจ้า เขามีปัญหาแค่กับเจ้าเท่านั้น!"

"เขาต้องตายด้วยน้ำมือของเจ้าแน่ๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่อันก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

จ้าวคว่อเคยบอกว่าที่เขาไปที่นั่น ก็เพื่อทำตามคำสั่งอาจารย์ ซึ่งก็คือหัวหยางจื่อผู้นี้นี่เอง

จ้าวคว่อสนใจในความงามของปิงเอ๋อร์ ส่วนหัวหยางจื่อก็หมายตากายาอันเป็นเอกลักษณ์ของปิงเอ๋อร์

แม้จ้าวคว่อจะถูกเขาสังหารไปแล้ว แต่หัวหยางจื่อก็ยังคงไม่ละทิ้งเป้าหมาย!

เขาต้องระวังตัวให้มากขึ้นเสียแล้ว!

"ผู้อาวุโสหัวหยางจื่อกล่าวหาข้าเกินไปแล้ว ข้าเพิ่งจะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง หากมิใช่เพราะได้รับความเมตตาจากท่านอาจารย์ ป่านนี้ข้าคงเป็นแค่ศิษย์รับใช้ระดับล่าง แล้วข้าจะไปสู้ศิษย์พี่จ้าวคว่อได้อย่างไร?"

หลี่อันส่ายหน้าปฏิเสธ

เขามีเคล็ดวิชาระดับแปดอย่าง 'เคล็ดวิชาจิตวิญญาณ' ช่วยซ่อนเร้นกลิ่นอาย แถมยังมีวิชาหลอมโอสถระดับมนุษย์ขั้นสูง ที่ช่วยควบคุมพลังวิญญาณได้อย่างแยบยล

ต่อให้เป็นหัวหยางจื่อก็ดูไม่ออกหรอก

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวหยางจื่อก็ชะงักไป

แม้เขาจะรู้สึกว่าหลี่อันมีอะไรแปลกๆ แต่ก็คงเป็นเพราะพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งนั่นแหละ!

ส่วนระดับพลังของเขาก็เป็นแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองเท่านั้น

ด้วยระดับพลังแค่นี้ จะไปฆ่าจ้าวคว่อที่มีระดับพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม แถมยังมีดาบอวี๋ฉางของเขาคอยช่วยเหลือได้อย่างไร?

หรือว่า จ้าวคว่อจะไม่ได้ตายเพราะฝีมือของหลี่อันจริงๆ?

แต่จ้าวคว่อเพิ่งจะมีเรื่องบาดหมางกับหลี่อัน และเป้าหมายในครั้งนี้ก็คือหลี่อัน

การที่หลี่อันยังมีชีวิตอยู่ แต่จ้าวคว่อกลับหายสาบสูญไป มันต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับหลี่อันแน่ๆ

"หัวหยางจื่อ เจ้าบ้าไปแล้วหรือ ถึงคิดว่าข้าจะรังแกง่ายนัก?"

เหมยตั่วทนดูต่อไปไม่ไหว จึงจ้องเขม็งไปที่หัวหยางจื่อ

ในสายตาของนาง การที่หัวหยางจื่อมาหาเรื่องหลี่อันนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ หลี่อันก็เป็นแค่เด็กรับใช้คุมไฟ จะไปมีเรื่องบาดหมางอะไรกับเขาได้ เป้าหมายที่แท้จริงต้องเป็นนางต่างหาก

เพราะนางก็ใกล้จะทะลวงสู่ระดับนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงแล้ว ถึงเวลานั้น โควตาการเข้าร่วมกับสายในก็จะมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น!

ดังนั้น แม้พวกเขาจะไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน แต่เพื่อแย่งชิงโควตานี้ หัวหยางจื่อก็มีสิทธิ์ที่จะใช้วิธีสกปรกเพื่อสกัดดาวรุ่งนางได้

แม้จะทำทีเป็นมาหาเรื่องหลี่อัน แต่จริงๆ แล้วก็เพื่อจะลองหยั่งเชิงนางต่างหาก!

ในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ การทดสอบและกดขี่กันแบบนี้เป็นเรื่องปกติ!

แต่ข้ออ้างของหัวหยางจื่อในมุมมองของนาง มันช่างเต็มไปด้วยช่องโหว่เสียนี่กระไร!

เมื่อถูกเหมยตั่วตั้งคำถาม หัวหยางจื่อก็เพิ่งจะตระหนักได้

ทำให้เขาต้องพับความคิดที่จะลงมือฆ่าหลี่อันทิ้งไปชั่วคราว

หลี่อันอาจจะมีอะไรผิดปกติ แต่เขาก็เป็นคนของเหมยตั่ว การจะลงมือฆ่าเขาดื้อๆ ก็รังแต่จะทำให้เหมยตั่วต้องตอบโต้อย่างรุนแรง

เพราะหลี่อันอาจจะไม่ใช่ฆาตกรตัวจริงก็ได้

หากหลี่อันไม่มีเบื้องหลังอะไร จะเป็นฆาตกรหรือไม่ก็ช่าง ฆ่าทิ้งก่อนก็ไม่เสียหาย

แต่ในเมื่อหลี่อันมีเบื้องหลังแข็งแกร่ง การจะทำแบบนั้นก็คงไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวหยางจื่อก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลง

"หลี่อัน จ้าวคว่อจะถูกเจ้าฆ่าหรือไม่ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะใช้วิธีไหน ข้าจะไม่เอาความก็ได้ แต่เจ้าต้องเอาดาบอวี๋ฉางคืนมา นั่นไม่ใช่ของที่เจ้าควรจะครอบครอง!"

หัวหยางจื่อเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหัน

ดาบอวี๋ฉาง!

ทั้งเหมยตั่วและหลานเยว่เอ๋อร์ต่างก็ตกตะลึง

นั่นเป็นถึงอาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นสูง และเป็นดาบคู่กายของหัวหยางจื่อ ที่ใครๆ ในสายนอกก็รู้จักไม่ใช่หรือ?

หัวหยางจื่อเอาดาบอวี๋ฉางให้จ้าวคว่อ เพื่อไปจัดการกับหลี่อันงั้นหรือ?

เรื่องนี้ทำให้พวกนางเริ่มสนใจขึ้นมาทันที

เพราะเรื่องที่จะทำให้หัวหยางจื่อให้ความสำคัญได้นั้นมีไม่มากนัก การที่ดาบอวี๋ฉางไปอยู่ที่ไหน ก็เท่ากับว่าหัวหยางจื่อไปอยู่ที่นั่น ซึ่งนั่นจะสร้างความหวาดกลัวให้กับผู้บ่มเพาะพลังระดับล่างได้อย่างมาก!

แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะดูเหมือนว่าเสียเปรียบหลี่อันเท่านั้น แต่ดาบอวี๋ฉางก็ยังถูกแย่งไปอีกด้วย

หลี่อันลอบยิ้มในใจ การให้จ้าวคว่อนำดาบอวี๋ฉางมาสังหารเขา แล้วชิงตัวปิงเอ๋อร์ไป

แผนการของหัวหยางจื่อช่างล้ำลึกนัก

น่าเสียดาย ที่ดาบอวี๋ฉางได้กลายเป็นของเขาไปแล้ว จะยอมคืนไปได้ยังไง?

"ผู้อาวุโสหัวหยางจื่อ ข้าแค่เจอศิษย์พี่จ้าวคว่อที่หอวสันต์ครั้งเดียวเอง ข้าไม่เห็นจะรู้จักดาบอวี๋ฉางที่ท่านพูดถึงเลย"

"อีกอย่าง อาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นสูงอย่างนั้น เป็นสิ่งที่ข้าจะสยบได้งั้นหรือ?"

หลี่อันตอบกลับด้วยสีหน้าไร้เดียงสา

ดาบอวี๋ฉางระดับเก้าขั้นสูง เนื่องจากมีพลังของหัวหยางจื่อแฝงอยู่ ตอนที่เขาสยบมันได้ ก็เพราะอาศัยกระบี่ซื่อเซียวระดับแปดขั้นต่ำ

ไม่อย่างนั้น ด้วยระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ของเขา ก็คงไม่มีทางเอามันลงได้หรอก

และเมื่อหลี่อันพูดจบ ทั้งเหมยตั่วและหลานเยว่เอ๋อร์ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

จริงด้วย ด้วยระดับพลังของหลี่อัน จะไปเอาปัญญาที่ไหนมาสยบดาบอวี๋ฉางได้

พวกนางต่างก็เคยได้ยินถึงความร้ายกาจของดาบอวี๋ฉาง ต่อให้ไม่มีเจ้าของคอยควบคุม แต่ด้วยพลังวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ภายใน ก็ยังคงน่ากลัวอยู่ดี

อย่าว่าแต่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองเลย ต่อให้เป็นขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า หรือแม้แต่ระดับหก ก็ยังไม่อาจจะสยบมันได้ในเวลาอันสั้น

คำพูดของหลี่อัน ยิ่งทำให้คิ้วของหัวหยางจื่อขมวดเป็นปม

แต่เขาก็ยังคงรู้สึกว่าหลี่อันมีอะไรแปลกๆ เขาจึงรีบประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วกล่าวว่า

"หลี่อัน ของสิ่งนั้นไม่ใช่ของเจ้า รีบส่งคืนมาซะ ในนั้นมีรอยประทับวิญญาณของข้าอยู่ ต่อให้เจ้าซ่อนมันไว้ ก็ไม่มีประโยชน์หรอก!"

พูดจบ พลังจิตวิญญาณและพลังวิญญาณในกายของเขาก็รวมตัวกันที่มือ เกิดเป็นคลื่นพลังแปลกๆ แผ่ซ่านออกไปรอบทิศทาง

การประสานอินนี้ เป็นวิชาควบคุมกระบี่รูปแบบหนึ่ง ที่สามารถเชื่อมต่อกับดาบอวี๋ฉางได้

หากดาบอวี๋ฉางอยู่ใกล้ๆ มันก็จะเกิดปฏิกิริยาตอบสนองอย่างแน่นอน

สัญชาตญาณของเขาบอกว่า ดาบอวี๋ฉางต้องอยู่กับหลี่อันแน่ๆ!

วิชานี้ต้องทำให้เขาเผยไต๋ออกมาได้แน่!

ทว่า ภายใต้คลื่นพลังจิตวิญญาณของเขา ทุกอย่างรอบตัวกลับเงียบสงบ ไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ

หัวหยางจื่อยังไม่ยอมแพ้ เขาประสานอินอีกครั้ง พร้อมกับตวาดลั่น

"กระบี่มา!"

ทว่า แม้คลื่นพลังจะรุนแรงขึ้น แต่ทุกอย่างรอบตัวก็ยังคงเงียบสงัด

มุมปากของหัวหยางจื่อกระตุก

เป็นไปได้ยังไง?

ดาบอวี๋ฉางไม่ได้อยู่กับหลี่อันจริงๆ หรือ?

หรือว่าการตายของจ้าวคว่อ จะไม่เกี่ยวกับเขาจริงๆ?

ดาบอวี๋ฉางกับเขามีความเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง ต่อให้รอยประทับวิญญาณจะถูกลบเลือนไป แต่โดยสัญชาตญาณ มันก็ควรจะตอบสนองบ้างสิ

แต่กลิ่นอายของหลี่อันกลับยังคงสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้คลื่น!

"ไม่!"

"เป็นไปไม่ได้!"

หัวหยางจื่อจ้องมองหลี่อันด้วยความเหลือเชื่อ

สัญชาตญาณของเขามักจะแม่นยำเสมอ ไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง