บทที่ 25 แย่งชิงตำแหน่ง

บทที่ 25 แย่งชิงตำแหน่ง

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง อิจฉาริษยา และอาฆาตมาดร้ายของทุกคน หลี่อันกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

แม้เรื่องนี้จะเกิดขึ้นกะทันหันไปบ้าง แต่ก็ถือว่าอยู่ในแผนการของเขา

เพราะที่เขาช่วยหลานเยว่เอ๋อร์ทะลวงระดับ ก็เพื่อต้องการเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของนาง เพื่อบังหน้าอยู่แล้ว

ในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ การทำตัวโดดเด่นเกินไป ไม่ใช่เรื่องดี การรู้จักซ่อนคมต่างหาก ที่จะช่วยให้มีชีวิตรอดไปจนถึงตอนจบได้

เดิมทีเขาคิดว่าหลานเยว่เอ๋อร์ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน ไม่นึกเลยว่านางจะเอาถ่านขนาดนี้ ก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าได้เร็วขนาดนี้

แต่เมื่อนึกถึงการสั่งสมประสบการณ์มานานหลายปีของนาง การมาทะลวงระดับเอาป่านนี้ ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ

จากนั้นภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน หลี่อันก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา ราวกับว่าเขาเองก็ไม่เข้าใจเรื่องที่เกิดขึ้น

ผู้ดูแลจ้าวที่มองดูหลี่อันด้วยสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน ก็รู้สึกไม่เข้าใจเหมือนกัน

แต่พอคิดดูอีกที ก็ช่างมันเถอะ

ยังไงหลานเยว่เอ๋อร์ก็เป็นผู้หญิงของเขา!

แค่เลือกเด็กรับใช้คุมไฟคนหนึ่ง จะเลือกใครก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แม้หลี่อันจะมีชื่อเสียงว่าเป็นพวกไร้ประโยชน์ แต่เขาก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้ไม่ใช่หรือ?

การที่เขาก้าวล้ำนำหน้าศิษย์รับใช้เข้าใหม่คนอื่นๆ จนถูกใจหลานเยว่เอ๋อร์ได้ ก็แสดงว่าเขาต้องมีความพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่

"เยว่เอ๋อร์ คนผู้นี้ชื่อหลี่อัน เป็นศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักมาจริงๆ การที่เขาถูกใจเจ้า นับว่าเป็นบุญวาสนาที่เขาสั่งสมมาแปดชาติเลยทีเดียว!"

ผู้ดูแลจ้าวหัวเราะเบาๆ

หลานเยว่เอ๋อร์พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็จ้องมองหลี่อันด้วยแววตาเรียบเฉย แล้วเอ่ยว่า

"หลี่อันใช่ไหม? เจ้าเต็มใจที่จะเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของข้า คอยช่วยข้าหลอมโอสถหรือไม่?"

เมื่อเผชิญกับคำเชิญของหลานเยว่เอ๋อร์ หลี่อันย่อมตอบตกลงไปตามน้ำ

"ศิษย์ยินดีขอรับ..."

ทว่า หลี่อันยังพูดไม่ทันจบ ซุนเฉียนและศิษย์รับใช้ประจำห้องหลอมโอสถอีกคน ก็ชิงพูดขึ้นมาพร้อมกัน

"ศิษย์พี่หลาน จริงๆ แล้วพวกข้าต่างหาก ที่เป็นตัวเลือกที่ดีกว่าสำหรับท่าน หลี่อันมันมีดีอะไร? สู้เลือกข้าเป็นเด็กรับใช้คุมไฟดีกว่า!"

เมื่อเสียงของพวกเขาดังแทรกขึ้นมา สายตาของทุกคนก็หันไปจ้องมองที่พวกเขาทันที

หลี่อันเองก็หันไปมองเช่นกัน

เขารู้จักซุนเฉียน ก่อนหน้านี้ก็เพิ่งจะทำการค้ากันไปหมาดๆ

ไม่คิดเลยว่าจะพลิกหน้าเร็วดั่งพลิกฝ่ามือ มาแย่งตำแหน่งเด็กรับใช้คุมไฟของเขาเสียแล้ว

ส่วนชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ซุนเฉียน ก็ถือเป็นบุคคลที่โดดเด่นในหมู่ศิษย์รับใช้ประจำห้องหลอมโอสถเช่นกัน ก่อนที่จะมาฝึกบ่มเพาะพลัง เขาเคยเป็นหมอที่ได้รับสืบทอดวิชามา

เขามีชื่อเสียงในสายนอกเรื่องการรักษาอาการบาดเจ็บทั้งภายในและภายนอก ตามหลักแล้ว คนแบบนี้น่าจะเหมาะสมกับการเป็นเด็กรับใช้คุมไฟมาก แต่เพราะจิตวิญญาณของเขาไม่แข็งแกร่งพอ จึงถูกปล่อยปละละเลยมาโดยตลอด

ตอนนี้หลานเยว่เอ๋อร์ก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าป้ายแดงแล้ว ทั้งสองคนจึงเห็นโอกาสในการก้าวหน้า

หากเป็นการคัดเลือกแบบปกติ หลี่อันคงจะแอบกังวลว่าพวกเขาจะแย่งตำแหน่งของเขาไป

น่าเสียดายที่หลานเยว่เอ๋อร์เป็นคนของเขา อย่าว่าแต่พวกเขาไม่มีความเหมาะสมเท่าเขาเลย ต่อให้พวกเขาเหมาะสมกว่า พวกเขาก็ไม่มีทางแย่งตำแหน่งนี้ไปได้หรอก!

"ซุนเฉียน? เหลียวฟาง?"

หลานเยว่เอ๋อร์ก็หันไปมองทั้งสองคนเช่นกัน

นางพอจะจำทั้งสองคนได้ คนแรกอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม น้าสาวเป็นถึงยอดเขาเก็บสมุนไพร ในสายนอก เส้นสายระดับนี้นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

หากหลี่อันไม่ใช่เจ้านายของนาง เพื่อเส้นทางนักหลอมโอสถที่ราบรื่น นางอาจจะเลือกซุนเฉียนจริงๆ ก็ได้

เพราะซุนเฉียนจะมีพรสวรรค์หรือไม่นั้นไม่สำคัญ ขอแค่เขาหาสมุนไพรวิญญาณมาช่วยเพิ่มประสบการณ์การหลอมโอสถให้นางได้ เขาก็คือเด็กรับใช้คุมไฟที่ยอดเยี่ยมแล้ว

ส่วนเหลียวฟาง แม้จะด้อยกว่านิดหน่อย แต่ก็เป็นถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม แถมเมื่อก่อนยังเคยเป็นหมอ มีความรู้เรื่องตัวยา การจะเลือกเขาก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

แต่ถ้าเลือกเขา นางก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เพราะเขาไม่มีโอกาสเป็นนักหลอมโอสถเหมือนนาง จะเอาไปกดขี่ขูดรีดในวันข้างหน้าก็คงไม่ได้

ขณะที่หลานเยว่เอ๋อร์กำลังคิดหาคำปฏิเสธ ซุนเฉียนและเหลียวฟางที่สัมผัสได้ถึงสายตาของหลานเยว่เอ๋อร์ ก็คิดว่านี่คือโอกาสทอง

ซุนเฉียนจึงก้าวออกไปข้างหน้า แล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่หญิง แม้พรสวรรค์ของข้าอาจจะดูธรรมดาไปบ้าง แต่ข้ามีความมุ่งมั่นที่จะเป็นนักหลอมโอสถ ข้าเชื่อว่าถ้าน้าสาวของข้าที่เป็นเจ้าแห่งยอดเขาเก็บสมุนไพรรู้เรื่องนี้ นางจะต้องสนับสนุนข้าอย่างสุดกำลังแน่นอน!"

เขายกเอาเส้นสายของตัวเองขึ้นมาอ้างโดยตรง

เพราะยอดเขาเก็บสมุนไพรถือเป็นสถานที่สำคัญยิ่ง สำหรับนักหลอมโอสถทุกคนในห้องหลอมโอสถ

เมื่อเหลียวฟางได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกว่าโอกาสของตนถูกท้าทายอย่างหนัก เขาจึงรีบล้วงถุงศิลาวิญญาณออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้หลานเยว่เอ๋อร์ด้วยความนอบน้อม

"ศิษย์พี่หญิง ครอบครัวของข้าสืบทอดวิชาแพทย์มาหลายชั่วอายุคน มีทรัพย์สินอยู่ไม่น้อย หวังว่าศิษย์พี่หญิงจะให้โอกาส อีกไม่กี่วันข้าจะส่งจดหมายไปที่บ้าน รับรองว่าจะมีของขวัญชิ้นใหญ่ส่งมาให้อีกแน่นอน!"

ทุกคนปรายตามองศิลาวิญญาณที่เขาเอาออกมา มีอยู่ประมาณร้อยก้อน สำหรับศิษย์รับใช้ในสายนอก นี่ถือว่าเป็นเงินก้อนโตเลยทีเดียว

จากนั้นสายตาของผู้ดูแลจ้าวก็ละจากหลี่อัน ไปหยุดอยู่ที่ซุนเฉียนและเหลียวฟาง

สองคนนี้เข้าท่าทีเดียว

เส้นสายของซุนเฉียนสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ส่วนเหลียวฟางก็มีครอบครัวทางโลกคอยสนับสนุน

สิ่งเหล่านี้ล้วนสามารถให้การสนับสนุนหลานเยว่เอ๋อร์ได้อย่างมหาศาล!

เพราะหลานเยว่เอ๋อร์เคยบอกเขาเป็นการส่วนตัว ว่านางได้เซ็นสัญญากับอาจารย์แล้ว

สัญญาการเป็นวัวเป็นม้ายี่สิบปี!

และเพราะการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของนักหลอมโอสถเหมยตั่ว บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ทำให้นางสามารถก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถได้เร็วขนาดนี้

ในช่วงเวลาที่เป็นวัวเป็นม้านี้ นางย่อมต้องมองหาคนที่สามารถให้ทรัพยากร หรือให้ความช่วยเหลือแก่นางมาเป็นเด็กรับใช้คุมไฟ

หลี่อันอาจจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่หลานเยว่เอ๋อร์เพิ่งจะเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำ จึงมีโควตาเด็กรับใช้คุมไฟเพียงแค่คนเดียว

ดังนั้น ในใจของหมาเลียจ้าว หลี่อันจึงเป็นตัวเลือกแรกที่จะถูกคัดออก

"เยว่เอ๋อร์ ข้าดูแล้ว ซุนเฉียนก็ไม่เลวนะ ให้เขามาเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของเจ้าดีไหม?"

ผู้ดูแลจ้าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยปากเสนอขึ้นมา

เส้นสายทางโลกของเหลียวฟางยังไม่ค่อยแน่นอน แต่น้าสาวของซุนเฉียน ใครๆ ในสายนอกต่างก็รู้จักดี

แถมเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับยอดเขาคนนั้น เคยช่วยนางจัดการเรื่องต่างๆ มาไม่น้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น ซุนเฉียนก็ตาเป็นประกาย ไม่เสียแรงที่เมื่อคืนหลังจากได้รับข่าวจากน้าสาว เขาอุตส่าห์ไปหาผู้ดูแลจ้าว แล้วก็มอบศิลาวิญญาณให้ก้อนหนึ่ง

สีหน้าของเหลียวฟางเต็มไปด้วยความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าผู้ดูแลจ้าวจะออกโรงช่วยพูดแทนซุนเฉียน

ผู้ดูแลจ้าวมีอิทธิพลต่อหลานเยว่เอ๋อร์มาก คำพูดของเขา ย่อมมีน้ำหนักต่อการตัดสินใจของนาง

แต่ทว่า การเลือกเด็กรับใช้คุมไฟเป็นสิทธิ์ของหลานเยว่เอ๋อร์ นางจะเลือกซุนเฉียนหรือไม่ มันก็ขึ้นอยู่กับนาง

ตัวเขายังพอมีหวังอยู่!

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน หลานเยว่เอ๋อร์ปรายตามองทั้งสองคน แล้วเอ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

"พวกเขาสองคนก็ไม่เลวหรอก รอข้าได้เป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นกลางเมื่อไหร่ ข้าค่อยเลือกคนใดคนหนึ่งมาก็แล้วกัน แต่ตอนนี้ หลี่อันเหมาะสมที่จะเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของข้ามากกว่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซุนเฉียนที่เพิ่งจะมั่นอกมั่นใจว่าตัวเองต้องได้ตำแหน่งนี้แน่ๆ ถึงกับยืนอึ้งไปเลย

ทำไมกันล่ะ?

ทำไมหลี่อันถึงได้ตำแหน่งนี้ล่ะ?

ระดับพลังเขาก็สูงกว่า มีทั้งเบื้องหลัง มีทั้งพรสวรรค์ ทำไมศิษย์พี่หญิงถึงเลือกหลี่อัน แล้วไม่เลือกเขาล่ะ?

เขาอ้าปากเตรียมจะโวยวาย แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขากลับกลืนน้ำลาย แล้วก็ต้องจำใจกลืนคำด่าทอลงคอไป

หลานเยว่เอ๋อร์เป็นถึงศิษย์พี่ แถมตอนนี้ยังเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าอีก เขาจะมีสิทธิ์อะไรไปซักไซ้ไล่เลียง?

ขืนไปโวยวายเข้า นอกจากจะเสียมารยาทแล้ว ยังอาจจะทำให้หลานเยว่เอ๋อร์รู้สึกแย่กับเขาอีกต่างหาก

ดังนั้น แม้จะไม่เข้าใจ แต่เขาก็ทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ แล้วกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่หญิงด้วย ที่ได้เด็กรับใช้คุมไฟ ต่อจากนี้เส้นทางการหลอมโอสถ ย่อมต้องราบรื่นแน่นอน!"

เมื่อเห็นซุนเฉียนมีท่าทีอึดอัดใจ แม้เหลียวฟางจะไม่ได้เป็นเด็กรับใช้คุมไฟ แต่ในใจก็รู้สึกสะใจอยู่บ้าง

ก็ท่าทางของซุนเฉียนเมื่อกี้ มันดูมั่นใจซะเหลือเกินว่าจะได้ตำแหน่งเด็กรับใช้คุมไฟแน่ๆ!

พอเห็นหมอนั่นหน้าแตก เหลียวฟางก็ย่อมรู้สึกดีใจ จากนั้นเขาก็ยิ้มประจบประแจงแล้วกล่าวว่า

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่หญิงที่ได้เด็กรับใช้คุมไฟด้วย ศิลาวิญญาณพวกนี้ถือเป็นการแสดงความกตัญญูจากศิษย์น้อง ขอศิษย์พี่หญิงได้โปรดรับไว้ด้วยเถิด!"

ในเมื่อศิษย์พี่หญิงบอกว่า รอให้ได้เป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นกลางก่อน ค่อยเลือกคนใดคนหนึ่งระหว่างเขากับซุนเฉียนมาเป็นเด็กรับใช้คุมไฟ ต่อให้เป็นแค่คำพูดตามมารยาท เขาก็เตรียมจะฉวยโอกาสนี้ไว้

ขอแสดงความจริงใจให้ศิษย์พี่หญิงได้เห็นก่อนก็แล้วกัน

หลานเยว่เอ๋อร์มองศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนที่ถูกยื่นมาตรงหน้า ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธ รอให้นางเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นกลางได้จริงๆ ก่อนค่อยว่ากัน

ตามที่นางคาดการณ์ไว้ ต่อให้นางจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ภายใต้การช่วยเหลือจากอาจารย์ ผู้ดูแลจ้าว และหลี่อัน การจะทะลวงขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นกลาง ก็ต้องใช้เวลาอีกหลายปี

ถึงตอนนั้น เหลียวฟางคนนี้จะยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่าก็ไม่รู้ ต่อให้มีชีวิตอยู่ อำนาจการตัดสินใจก็อยู่ที่นางอยู่ดี

ศิลาวิญญาณพวกนี้ ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่รับ

"เจ้าช่างมีน้ำใจจริงๆ ตอนนี้ข้ากำลังขาดแคลนศิลาวิญญาณอยู่พอดีเลย"

หลานเยว่เอ๋อร์มองเหลียวฟาง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เมื่อเหลียวฟางเห็นดังนั้น ก็รู้สึกตัวลอยขึ้นมาทันที การตัดสินใจมอบศิลาวิญญาณของเขาในครั้งนี้ ช่างเป็นความคิดที่บรรเจิดจริงๆ

วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยสร้างสัมพันธ์อันดีกับหลานเยว่เอ๋อร์ได้ แต่ยังช่วยป้องกันการถูกผู้ดูแลจ้าวหมายหัวได้อีกด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวเลยล่ะ!

ส่วนซุนเฉียนก็หน้าดำคร่ำเครียด เหลียวฟางที่ดูภายนอกเป็นคนซื่อๆ แต่ความจริงแล้วก็เป็นพวกชอบฉวยโอกาสเหมือนกันนี่หว่า!

ต่อไปต้องระวังตัวจากหมอนี่ให้ดีซะแล้ว!

ดังนั้น ซุนเฉียนจึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันกรอด ล้วงถุงศิลาวิญญาณออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้หลานเยว่เอ๋อร์เช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิง เมื่อกี้ข้าลืมบอกไป ศิลาวิญญาณนี่เป็นเงินเก็บของข้ามาหลายปี รวมทั้งหมดสองร้อยก้อน หวังว่าศิษย์พี่หญิงจะรับไว้!"

ในเมื่อจะให้ ก็ต้องให้เยอะๆ ไปเลย ศิษย์พี่หญิงจะได้จดจำเขาได้ตลอดไป!

มีศิลาวิญญาณให้รับอีกสองร้อยก้อนหรือ?

หลานเยว่เอ๋อร์ดีใจมาก แต่ภายนอกก็ยังคงสงวนท่าทีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับศิลาวิญญาณมา

"พวกเจ้าสองคนล้วนเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ของสายนอก วางใจเถอะ หากข้าทะลวงถึงระดับเก้าขั้นกลางได้เมื่อไหร่ ข้าจะเลือกเด็กรับใช้คุมไฟจากพวกเจ้าสองคนแน่นอน"

พูดจบ นางก็จงใจส่งสายตากำกวมไปให้ทั้งสองคน

เมื่อทั้งสองคนเห็นท่าทางของหลานเยว่เอ๋อร์ ในใจก็เกิดความคิดอกตัญญูอยากจะรวบรัดศิษย์พี่หญิงขึ้นมาทันที

หากวันหน้าได้เป็นเด็กรับใช้คุมไฟของหลานเยว่เอ๋อร์ ก็จะได้อยู่ใกล้ชิดกับนางตลอดเวลา ถึงตอนนั้นหากพิชิตใจนางได้ มันก็เป็นเรื่องยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวเลยล่ะ

จากนี้ไป ชีวิตในสายนอกก็จะได้พลิกผันกลายเป็นราชาแล้ว!

เมื่อคิดได้ดังนี้ ทั้งสองคนก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก รู้สึกว่าการมอบของขวัญชิ้นใหญ่ในตอนนี้ เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดแล้ว

ส่วนศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ต่างก็มองทั้งสองคนด้วยความอิจฉาตาร้อน แทบอยากจะเข้าไปแทนที่พวกเขาให้รู้แล้วรู้รอด