บทที่ 24 การคัดเลือกเด็กรับใช้คุมไฟ

บทที่ 24 การคัดเลือกเด็กรับใช้คุมไฟ

ทันทีที่กลับมาถึงสายนอก หลี่อันก็เห็นผู้ดูแลจ้าวรวบรวมบรรดาศิษย์รับใช้ประจำห้องหลอมโอสถจำนวนมาก ดูเหมือนกำลังจะอบรมสั่งสอน

โดยเฉพาะเมื่อเห็นเขาเดินมาถึง ผู้ดูแลจ้าวก็ยิ่งเดินหน้าถมึงทึงเข้ามาหา แส้ม้าในมือสะบัดดังขวับๆ

หลี่อันปรายตามองบรรดาศิษย์รับใช้ที่ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ บนร่างของพวกเขาส่วนใหญ่มีรอยแส้ม้าฟาดฟันจนเนื้อหนังปริแตก เลือดไหลซิบๆ

ในเวลานี้ ศิษย์รับใช้เหล่านี้กำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

มีเพียงโจวทงเท่านั้นที่มีท่าทีเป็นห่วงและทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง

ช่วงนี้ไม่รู้ว่าผู้ดูแลจ้าวผีเข้าหรืออย่างไร ถึงได้เข้มงวดกับศิษย์รับใช้อย่างพวกเขานัก ความผิดเล็กๆ น้อยๆ ก็เอามาเป็นประเด็น จ้องแต่จะหักศิลาวิญญาณ

หลี่อันหายหัวไปทั้งเช้า คราวนี้คงซวยแน่ๆ

ทว่า โจวทงเพิ่งจะก้าวขาออกไปได้ครึ่งก้าว ก็ต้องตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว แล้วถอยกลับเข้าไปในแถวตามเดิม

ผู้ดูแลจ้าวโหดเหี้ยมไร้ความปรานี ตัวเขาเองก็เป็นแค่คนต่ำต้อย ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไร ไปช่วยพูดก็รังแต่จะโดนแส้ฟาดไปด้วย

จิตวิญญาณของหลี่อันในตอนนี้แข็งแกร่งมาก เพียงปรายตามอง ก็สามารถกวาดตาดักจับปฏิกิริยาของทุกคนไว้ได้หมด

แต่การที่พวกเขามีปฏิกิริยาเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ ศิษย์รับใช้ในสำนักมีชีวิตที่แสนลำเค็ญ ย่อมอยากให้มีคนที่ลำบากกว่าตัวเอง เพื่อให้จิตใจของพวกเขาได้รู้สึกสมดุลขึ้นบ้าง

น่าเสียดาย ที่ตอนนี้เขาแตกต่างจากคนพวกนั้นอย่างสิ้นเชิงแล้ว

แน่นอนว่า แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่ใบหน้าของหลี่อันกลับแสดงอาการหวาดหวั่น

"ผู้ดูแลจ้าว ที่ข้ามาสายในวันนี้ไม่ใช่เพราะตั้งใจ แต่เป็นเพราะข้าสัมผัสได้ถึงเค้าลางของการทะลวงระดับ และข้าก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้พอดีขอรับ!"

หลี่อันเอ่ยปาก พร้อมกับแผ่กลิ่นอายของพลังวิญญาณขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองออกมา

หลังจากฝึกวิชาหลอมโอสถ และพลังวิญญาณในร่างก็พุ่งขึ้นถึงระดับเจ็ดขั้นสูงแล้ว การควบคุมพลังวิญญาณและการปล่อยกลิ่นอายของเขา ก็มาถึงจุดที่ลึกล้ำอย่างยิ่ง การจะตบตาผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าอย่างผู้ดูแลจ้าวนั้น ไม่ใช่เรื่องยากเลย

เมื่อกลิ่นอายของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองที่หลี่อันจงใจปล่อยออกมา แผ่ซ่านไปทั่ว

ศิษย์รับใช้สายนอกที่เพิ่งจะมองหลี่อันด้วยสายตาเหยียดหยาม ต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง!

หลี่อันผู้นี้เห็นๆ อยู่ว่าเป็นแค่รากวิญญาณห้าธาตุสุดกาก ทำไมถึงได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้เร็วขนาดนี้ล่ะ?!

ศิษย์รับใช้บางคนที่ทำงานอยู่ในห้องหลอมโอสถมาหลายเดือน หรือเป็นปี ยิ่งรู้สึกขมขื่นเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว

เพราะศิษย์รับใช้อย่างพวกเขาส่วนใหญ่ ล้วนติดแหง็กอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งทั้งนั้น

คนที่เป็นขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองมีน้อยมาก ส่วนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามคือยอดฝีมือในหมู่พวกเขา

เดิมทีพวกเขาก็คิดว่ามีหลี่อันคอยเป็นตัวรั้งท้ายในสายนอก ยังไงพวกเขาก็คงไม่ต้องทนจมปลักอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งตลอดไปหรอก

แต่ นี่มันผ่านไปนานแค่ไหนกัน?

หมอนี่กลับทะลวงระดับได้แล้ว?!

ไหนใครบอกว่ารากวิญญาณห้าธาตุสุดกาก ต่อให้ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นสิบปี ก็ยังยากที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้ไงล่ะ?

แต่จากกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของหลี่อัน เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้แล้วจริงๆ

แรงกดดันจากพลังวิญญาณแบบนี้ ปลอมแปลงกันไม่ได้หรอก!

ผู้ดูแลจ้าวที่เดิมทีกำลังกราดเกรี้ยว เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ปะทะใบหน้าของหลี่อัน แส้ม้าที่ง้างขึ้นก็หยุดชะงัก เขามองหลี่อันด้วยความตกตะลึง

"ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง? เจ้าทะลวงระดับได้จริงๆ หรือ?"

แม้ว่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองจะยังคงไม่ได้มีความสำคัญอะไรในสายนอก แต่รากวิญญาณของหลี่อันนั้นย่ำแย่มาก การที่เขาสามารถทะลวงระดับได้ ถือว่าเหนือความคาดหมายของผู้ดูแลจ้าวไปไกลโข

การทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ แสดงว่าหลี่อันเป็นคนที่มีพรสวรรค์พอตัวเลยนะ!

"แม้จะมีเหตุผลสมควร แต่ข้ามองแค่ผลลัพธ์ ไม่มองกระบวนการ วันนี้ตอนเช้าเจ้าไม่ได้มาก็คือไม่ได้มา แส้น่ะข้าจะละเว้นให้ แต่ศิลาวิญญาณของเดือนนี้ ข้าจะยึดไว้ก่อน เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผู้ดูแลจ้าวก็ลดแส้ม้าในมือลง แต่ก็ยังหักศิลาวิญญาณของหลี่อันอยู่ดี

เมื่อหลี่อันได้ยินดังนั้น แม้จะคาดเดาไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อโดนผู้ดูแลจ้าวหักศิลาวิญญาณจริงๆ ภายในใจของเขาก็ยังคงมีจิตสังหารอันเยือกเย็นวาบผ่าน

สำหรับศิษย์รับใช้ในสายนอก ศิลาวิญญาณที่สำนักแจกจ่ายให้ ถือเป็นแหล่งรายได้เพียงแหล่งเดียวของพวกเขา

ด้วยพลังอันน้อยนิด ไร้เบื้องหลัง การจะไปหาศิลาวิญญาณจากทางอื่น หรือสถานที่อื่น

มันยากเสียยิ่งกว่ายาก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทุกคนต้องพึ่งพาศิลาวิญญาณเพื่อประทังชีวิตและบ่มเพาะพลัง

การโดนหักศิลาวิญญาณไปหนึ่งเดือน สำหรับศิษย์ที่มาจากครอบครัวยากจน เกรงว่าคงต้องอดตายอย่างแน่นอน

เพื่อสะสมศิลาวิญญาณและทรัพยากรบ่มเพาะพลังให้กับหลานเยว่เอ๋อร์ ผู้ดูแลจ้าวผู้นี้ถึงกับทำทุกวิถีทางโดยไม่เลือกวิธีการ!

แม้ในใจจะไม่ยินยอม แต่หลี่อันก็รู้ดีว่า หากเอ่ยปากโต้แย้งในตอนนี้ รังแต่จะโดนผู้ดูแลจ้าวเพ่งเล็งอย่างหนักขึ้นไปอีก

เอาเถอะ ไอ้หมาจ้าวริบศิลาวิญญาณไป ก็ต้องเอาไปประเคนให้หลานเยว่เอ๋อร์อยู่ดี แล้วเดี๋ยวหลานเยว่เอ๋อร์ก็ต้องเอามาประเคนให้เขาอีกที ก็เท่ากับว่าไม่ได้โดนริบศิลาวิญญาณไปไหนเลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่อันก็แกล้งเดินคอตกกลับไปเข้าแถว

ในเมื่อผู้ดูแลจ้าวใช้เขาเป็นไก่เพื่อเชือดให้ลิงดู ซึ่งก็เท่ากับแอบทำงานให้เขาทางอ้อม เขาก็ควรจะให้ความร่วมมือสักหน่อย

เมื่อเห็นหลี่อันว่านอนสอนง่าย ผู้ดูแลจ้าวก็พอใจเป็นอย่างมาก

นี่ถือเป็นการเบิกทางในการริบศิลาวิญญาณ ต่อไปเขาก็สามารถใช้ข้ออ้างนี้ กับศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ได้ เพื่อรีดไถผลประโยชน์เพิ่มเติม!

หลังจากหลี่อันกลับไปเข้าแถว เขาก็รู้สึกได้ชัดเจนว่า ศิษย์รับใช้สายนอกทุกคน ล้วนมองมาที่เขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งไม่มีใครกล้าแหยม

และยังเป็นที่จับตามองของสุนัขเลียแข้งเลียขาอย่างจ้าว หรือแม้แต่พวกคนใหญ่คนโตเบื้องบนได้ง่ายขึ้น ซึ่งสิ่งนี้ย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์และข้อได้เปรียบมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ผู้ดูแลจ้าวเรียกพวกเขามารวมตัวกันกะทันหัน นอกจากการด่าทอแล้ว ก็น่าจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่ด้วย

"ในเมื่อมากันครบแล้ว ข้าขอประกาศข่าวดีให้พวกเจ้าได้รู้กัน!"

ในขณะนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ผู้ดูแลจ้าวก็เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าบรรดาศิษย์รับใช้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและเย็นชายิ่งกว่าเดิม

ข่าวดี?

หลี่อันไม่คิดว่าสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์จะมีข่าวดีอะไรหรอก จึงส่ายหัวเบาๆ ตามสัญชาตญาณ

ส่วนบรรดาศิษย์ข้างกายหลี่อันที่มีหูตาไว ก็พอจะได้รับข่าวคราวมาบ้างแล้ว

เมื่อกลางดึกของเมื่อคืน หลานเยว่เอ๋อร์ เด็กรับใช้คุมไฟภายใต้อาณัติของนักหลอมโอสถเหมยตั่ว

หรือก็คือ 'ชู้รัก' ของผู้ดูแลจ้าว

นางได้ฝึกวิชาหลอมโอสถระดับมนุษย์ขั้นต่ำจนเข้าสู่ระดับเริ่มต้นได้สำเร็จ และสามารถหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำ ซึ่งเป็นโอสถเม็ดแรกในชีวิตของนางออกมาได้

นางได้กลายเป็นนักหลอมโอสถตัวจริงแล้ว!

หากข่าวลือนี้เป็นความจริง หลานเยว่เอ๋อร์ก็น่าจะกำลังมองหาเด็กรับใช้คุมไฟมาช่วยหลอมโอสถ

แต่ไม่นานพวกเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

แม้หลานเยว่เอ๋อร์จะเป็นเด็กรับใช้คุมไฟมานานหลายปี แต่การจะเป็นนักหลอมโอสถนั้นไม่ง่ายเลย

ไม่เพียงแต่ต้องการจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง แต่ยังมีข้อเรียกร้องที่สูงลิ่วในเรื่องของวิชาหลอมโอสถและด้านอื่นๆ อีกด้วย

ขณะที่ในใจของพวกเขากำลังคิดไปต่างๆ นานา ผู้ดูแลจ้าวก็ยิ้มเยาะด้วยความภาคภูมิใจ

"พวกเจ้าบางคนคงจะพอรู้ข่าวกันมาบ้างแล้ว ใช่แล้ว เมื่อวานหลานเยว่เอ๋อร์สามารถหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำออกมาได้สำเร็จ นางได้กลายเป็นนักหลอมโอสถอย่างเป็นทางการแล้ว"

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามารวมตัวกันในวันนี้ ก็เพื่อหยิบยื่นโอกาสให้พวกเจ้าได้คอยรับใช้นาง!"

"พวกเจ้าน่าจะรู้ดีใช่ไหม ว่าการได้เป็นเด็กรับใช้คุมไฟของนักหลอมโอสถ มันมีความหมายว่าอย่างไร!"

สิ้นเสียงของผู้ดูแลจ้าว

แม้ศิษย์หลายคนจะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่บนใบหน้าของพวกเขาก็ยังคงเผยให้เห็นแววตาอันบ้าคลั่งอย่างปิดไม่มิด

หากได้เกาะต้นขาของหลานเยว่เอ๋อร์ ต่อไปในสายนอก ก็สามารถเดินยืดอกได้อย่างสง่าผ่าเผยแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างหน้าตาของหลานเยว่เอ๋อร์ รวมถึงรอยยิ้มอันทรงเสน่ห์ของนาง พวกเขาก็เคยเห็นมากับตา

หากได้เป็นเด็กรับใช้คุมไฟ ก็จะได้อยู่เคียงข้างนางไปตลอด สิ่งนี้ทำให้พวกเขาใจเต้นรัวอย่างห้ามไม่อยู่

แม้แต่หลี่อันเองก็ยังรู้สึกตกตะลึง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะความประหลาดใจ ที่หลานเยว่เอ๋อร์สามารถหลอมโอสถระดับเก้าออกมาได้อย่างราบรื่น

การที่เขาเป็นนักหลอมโอสถได้ ก็เป็นเพราะปัจจัยหลายๆ อย่างประกอบกัน

หลานเยว่เอ๋อร์สู้เขาไม่ได้เลยในหลายๆ ด้าน แต่กลับเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำได้เร็วขนาดนี้

เห็นได้ชัดว่านางมีพรสวรรค์และสติปัญญาในการเป็นนักหลอมโอสถจริงๆ และคงได้รับการชี้แนะและช่วยเหลือจากอาจารย์ของนางอย่างแน่นอน

เมื่อปลุกปั่นอารมณ์ของทุกคนได้สำเร็จ ผู้ดูแลจ้าวก็มองดูพวกเขาด้วยความภาคภูมิใจ

ในใจรู้สึกเบิกบาน

การที่หลานเยว่เอ๋อร์สามารถก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำได้เร็วขนาดนี้ จะต้องเป็นเพราะความช่วยเหลือของเขาอย่างแน่นอน

ต่อไปนี้วันเวลาดีๆ ของเขากำลังจะมาถึงแล้ว!

เพราะเขาทุ่มเทให้หลานเยว่เอ๋อร์ไปมากเหลือเกิน หลังจากนางได้เป็นนักหลอมโอสถ สถานะของเขาในสายนอก ต่อให้ไม่ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด อย่างน้อยก็ต้องมั่นคงดุจหินผา! และเมื่อสถานะของหลานเยว่เอ๋อร์สูงขึ้น สถานะของเขาก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย...

ส่วนโจวทงและคนอื่นๆ ก็พอจะเดาความคิดของผู้ดูแลจ้าวออก พวกเขาต่างก็รู้สึกอิจฉากันถ้วนหน้า!

ผู้ดูแลจ้าวมีพรสวรรค์ด้านพลังวิญญาณไม่เลว บ่มเพาะพลังจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าได้แล้ว ทั้งยังมีผู้หนุนหลังในสายนอก นับเป็นสิ่งที่พวกเขาอิจฉาอยู่แล้ว

ตอนนี้ยังมี "ชู้รัก" อย่างหลานเยว่เอ๋อร์อีก นี่มันบรรพบุรุษให้พรชัดๆ!

พวกเขาจะไม่อิจฉาได้อย่างไร?

ภายใต้สายตาแห่งความคาดหวังของบรรดาศิษย์รับใช้ ร่างของหลานเยว่เอ๋อร์ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ณ ที่แห่งนี้

แม้จะเพิ่งเป็นนักหลอมโอสถได้ไม่นาน แต่หลี่อัน ผู้ดูแลจ้าว และคนอื่นๆ ก็รู้สึกได้อย่างชัดเจน ว่ากลิ่นอายของนางเปลี่ยนไปมาก

บนใบหน้าสวยหวานนั้น แฝงไปด้วยความมั่นใจและความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง

แม้คนเหล่านี้จะเคยเห็นนักหลอมโอสถระดับเก้ามานับไม่ถ้วน แต่การได้เห็นคนรู้จักรุ่นราวคราวเดียวกัน ก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถ พวกเขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

หลังจากปรากฏตัว สายตาของหลานเยว่เอ๋อร์ก็พุ่งตรงไปที่หลี่อันเป็นอันดับแรก

เมื่อเทียบกับหลี่อันที่เจอเมื่อวาน ระดับพลังของเขาน่าจะพัฒนาไปอีกขั้นแล้ว แม้แต่นางในตอนนี้ก็ยังเดาความสามารถของเขาไม่ออก

ในการรับสมัครเด็กรับใช้คุมไฟครั้งนี้ นางตั้งใจมาหาหลี่อันโดยเฉพาะ หากมีสถานะเด็กรับใช้คุมไฟ หลี่อันย่อมสามารถใช้ชีวิตในสายนอกของสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างราบรื่นแน่นอน!

ทว่า เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นจับพิรุธได้ หลานเยว่เอ๋อร์ก็รีบหันไปมองอัจฉริยะคนอื่นๆ แทน ไม่กล้าจ้องหลี่อันนานเกินไป

ความสัมพันธ์ลับๆ ระหว่างนางกับหลี่อัน ตอนนี้ยังไม่มีใครล่วงรู้

การซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ย่อมเป็นผลดีต่อทั้งนางและหลี่อันอย่างมหาศาล

หลังจากแกล้งทำเป็นเลือกดูอยู่นาน หลานเยว่เอ๋อร์ก็แสร้งทำเป็นไม่ค่อยพอใจนัก ก่อนจะหยุดสายตาลงที่หลี่อัน

"ผู้ดูแลจ้าว ศิษย์รับใช้เข้าใหม่คนนี้ มีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งทีเดียว นับเป็นต้นกล้าที่ใช้ได้ ให้เขาลองมาเป็นเด็กรับใช้คุมไฟของข้าดูก่อนก็แล้วกัน"

นางเพิ่งจะเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำ บารมีในสายนอกยังมีจำกัด การจะหาเด็กรับใช้คุมไฟเก่งๆ ย่อมเป็นเรื่องยาก

ตอนนี้นางจึงใช้ข้ออ้างนี้ เพื่อดึงหลี่อันเข้ามาอยู่ใต้ปีกของนาง

ทว่า แม้หลานเยว่เอ๋อร์จะไม่ต้องการทำตัวโดดเด่น แต่ทันทีที่นางเอ่ยปาก ผู้ดูแลจ้าวและคนอื่นๆ ก็ยังคงหันขวับไปมองหลี่อันและหลานเยว่เอ๋อร์เป็นตาเดียว

รับหลี่อันเป็นเด็กรับใช้คุมไฟ?!

เรื่องนี้อยู่เหนือความคาดหมายของพวกเขาทั้งหมด ทำเอาบรรดาศิษย์รับใช้ที่หมายมั่นปั้นมือกับตำแหน่งนี้ ถึงกับอิจฉาตาร้อนและไม่พอใจขึ้นมาทันที!

หลี่อันคนนี้นอกจากจะทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้แล้ว ยังถูกใจหลานเยว่เอ๋อร์อีกหรือ?

นี่มันจะดวงดีเกินไปแล้วนะ?!