บทที่ 23 สำเร็จ นักหลอมโอสถระดับเก้า

บทที่ 23 สำเร็จ นักหลอมโอสถระดับเก้า

ฟู่บ!

เปลวเพลิงเต้นเร่า โอบล้อมสมุนไพรวิญญาณที่ถูกโยนลงไปในเตาหลอมอีกครั้ง

ภายใต้การควบคุมของหลี่อัน สมุนไพรวิญญาณแต่ละต้น ถูกหลอมสกัดจนกลายเป็นผงยา หรือไม่ก็กลายเป็นของเหลววิญญาณอย่างรวดเร็ว จากนั้นหลี่อันก็ควบคุมให้พวกมันไหลไปรวมกันในขวดกระเบื้อง

เทียบกับก่อนหน้านี้ที่แม้แต่จะสกัดสมุนไพรวิญญาณยังทำไม่ได้ดี หลังจากงมเข็มในมหาสมุทรอยู่หลายชั่วยาม ในที่สุดหลี่อันก็สามารถสกัดสมุนไพรวิญญาณและสมุนไพรต่างๆ ที่ต้องใช้ในการทำโอสถชำระวิญญาณ ออกมาได้จนครบถ้วน

แม้ความเร็วในการสกัดจะเชื่องช้า แต่สำหรับครั้งแรกของหลี่อัน นี่ถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

อย่างน้อยในด้านการสกัดสมุนไพรวิญญาณ เขาก็เริ่มจับทางได้แล้ว

ทว่า การสกัดสมุนไพรวิญญาณสำเร็จ ก็เป็นเพียงแค่ก้าวแรกของการหลอมโอสถ และถือเป็นขั้นตอนที่ง่ายที่สุด

ขั้นตอนต่อไป คือการอาศัยเปลวไฟที่อ่อนโยน นำสมุนไพรต่างๆ มาผสานเข้าด้วยกัน จนค่อยๆ ก่อตัวเป็นเม็ดยา นี่แหละคือหัวใจสำคัญ และเป็นขั้นตอนที่ยากที่สุด

ในขั้นตอนนี้ เมื่อฤทธิ์ยาของสมุนไพรต่างๆ สัมผัสและปะทะกัน จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอันเร้นลับมากมาย จำเป็นต้องใช้จิตวิญญาณและไฟวิญญาณคอยจับตาดูและปรับเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา

ไม่อย่างนั้น หากการผสานเกิดข้อผิดพลาด ผลลัพธ์ก็คือการระเบิดเตาหลอม ถึงตอนนั้น แม้แต่เศษโอสถก็จะไม่เหลือให้เห็น

ดังนั้น หลี่อันจึงเปิดตำราโอสถดูอีกครั้ง เพื่อทบทวนขั้นตอนการผสานให้แน่ใจ จากนั้นจึงร่ายวิชาหลอมโอสถ ดึงไฟปฐพีในร่างกายออกมา ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนแห่งเปลวเพลิงที่กำลังหมุนวน

กระแสน้ำวนแห่งเปลวเพลิงค่อยๆ หมุนวน เมื่อมันคงที่แล้ว เขาจึงค่อยๆ ทยอยใส่สมุนไพรที่บรรจุอยู่ในขวดกระเบื้องต่างๆ ลงไปในเตาหลอมโอสถ

จากนั้น ภายใต้การหมุนวนของกระแสน้ำวนแห่งเปลวเพลิง ผงยาของสมุนไพรสองชนิดแรกก็สัมผัสและผสานเข้าด้วยกัน ตามมาด้วยสมุนไพรชนิดอื่นๆ ที่ค่อยๆ รวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นเค้าโครงของเม็ดยาเลือนราง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ ใบหน้าของหลี่อันก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดีขึ้นมา

มาถึงขั้นนี้แล้ว การหลอมโอสถก็ถือว่าเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้ายแล้ว

อย่างไรก็ตาม ยิ่งสมุนไพรต่างๆ ผสานกันแน่นแฟ้นมากขึ้นเท่าไหร่ เค้าโครงของเม็ดยาแต่ละเม็ดที่กำลังก่อตัว ก็แผ่แรงผลักไสอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

คลื่นจิตวิญญาณของหลี่อันที่เคยสงบนิ่ง พลันเกิดความปั่นป่วนราวกับเกลียวคลื่น เริ่มขาดความมั่นคง

แม้ในตอนแรกจะเป็นเพียงความสั่นคลอนเล็กน้อย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความสั่นคลอนนั้นก็ลุกลามอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้เม็ดยาที่กำลังก่อตัวอยู่ภายในเตาหลอม แตกกระจายเป็นผุยผงเสียงดังสนั่น

ระเบิดเตาหลอมแล้ว!

สีหน้าของหลี่อันมืดครึ้มลงทันที

เหลืออีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น!

หากเค้าโครงเม็ดยาก่อตัวได้ ต่อให้การปั้นเม็ดยาล้มเหลว อย่างน้อยก็ยังมีเศษโอสถให้ใช้ประโยชน์ได้ แต่ในสถานะที่ยังไม่ก่อตัวเป็นเม็ดยาแบบนี้ เมื่อเกิดการระเบิดเตาหลอมขึ้น มันก็ไร้ค่าอย่างสิ้นเชิง

หลี่อันถอนหายใจด้วยความเสียดาย ก่อนจะเริ่มทำความสะอาดเตาหลอมด้วยความชำนาญ

การหลอมโอสถ ไม่ใช่เรื่องง่ายจริงๆ

ที่จริงแล้ว เมื่อเทียบกับนักหลอมโอสถคนอื่นๆ เขาถือว่ามีข้อได้เปรียบอยู่มากมาย

ทั้งไฟปฐพี วิชาหลอมโอสถระดับมนุษย์ขั้นสูง แถมยังมีจิตวิญญาณขั้นความว่างเปล่าที่ใกล้จะสำเร็จวิชาระดับใหญ่ และพลังวิญญาณระดับเจ็ดอีก

แม้แต่หลานเยว่เอ๋อร์ ที่เป็นเด็กรับใช้คุมไฟมาตั้งหลายปี นอกจากระดับจิตวิญญาณจะเหนือกว่าหลี่อันนิดหน่อย ด้านอื่นๆ นางก็สู้เขาไม่ได้เลยสักนิด

เด็กรับใช้คุมไฟคนอื่นๆ ก็คงไม่ต่างกัน

ทว่า ภายใต้ความได้เปรียบมหาศาลนี้ การหลอมโอสถอย่างเป็นทางการครั้งแรกของหลี่อัน ก็ยังคงลงเอยด้วยความล้มเหลว

แต่แน่นอนว่า นี่ก็ถือว่าทำได้ดีมากแล้ว

เพราะสมุนไพรต่างๆ ล้วนผสานเข้าด้วยกันในเบื้องต้นแล้ว เพียงแต่มีปัญหาเกิดขึ้นในช่วงการผสานเชิงลึกในขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น

ความก้าวหน้าระดับนี้ ถือว่ารวดเร็วมากแล้ว

เพราะนักหลอมโอสถส่วนใหญ่ ล้วนต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาหลายเดือน หรือแม้กระทั่งหลายปีกว่าจะทำได้

ไม่นานนัก หลังจากทำความสะอาดเตาหลอมเสร็จ หลี่อันก็มองดูสมุนไพรวิญญาณตรงหน้า

น่าจะยังพอหลอมโอสถชำระวิญญาณได้อีกสามครั้ง

ในสามครั้งนี้ ขอเพียงสำเร็จสักครั้งเดียว ก็ถือว่าเยี่ยมยอดมากแล้วสำหรับหลี่อัน แถมการเข้าสู่เขาหลังในครั้งนี้ ก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่เขาก็รู้ดีว่ามันยากมาก

เพราะเขาไม่มีนักหลอมโอสถคอยจับมือสอนอยู่ข้างๆ ต้องอาศัยการคลำทางเอาเอง

ยังดีที่เขามีเคล็ดวิชาสุดพิเศษ พลังวิญญาณและจิตวิญญาณจึงฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว ไม่อย่างนั้นการหลอมโอสถเมื่อครู่ผลาญพลังไปมาก คงต้องพักฟื้นร่างกายไปอีกพักใหญ่เลยทีเดียว

ฟู่บ!

ภายในเตาหลอม เปลวไฟลุกโชน หลี่อันเริ่มทดลองหลอมโอสถอีกครั้ง

การหลอมโอสถครั้งที่สอง เมื่อเทียบกับครั้งแรก เขาก็ดูเยือกเย็นและคล่องแคล่วขึ้นมาก ความเร็วในการสกัดสมุนไพรก็เร็วขึ้นไม่น้อย

ก้าวหน้ากว่าครั้งแรกเยอะเลย

ทว่า ในช่วงการผสานเม็ดยา ก็ยังคงมีปัญหาเกิดขึ้นอีก

แม้เขาจะทุ่มเทสุดกำลัง เพื่อพยายามสยบความปั่นป่วนนั้นไว้ แต่ก็ไม่เป็นผล

ความพยายามสูญเปล่าอีกครั้ง

หลี่อันสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามทบทวนถึงสาเหตุที่ทำให้ล้มเหลวเมื่อครู่นี้

เมื่อเทียบกับครั้งแรก ความเร็วในการผสานลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังคงควบคุมไม่ได้ แสดงว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความใจร้อนในการผสาน แต่อยู่ที่การจับจังหวะในการผสานให้พอดีต่างหาก

หรืออาจจะเพราะระมัดระวังและลังเลมากเกินไป จนกลายเป็นความหวาดกลัว กลับทำให้การผสานล้มเหลว

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เริ่มทดลองทำใหม่อีกครั้ง

การหลอมโอสถก็เป็นแบบนี้แหละ ต้องอาศัยการทดลองทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อค้นหาความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ในกระบวนการทำโอสถ

...

เวลาล่วงเลยไป

ผ่านไปอีกหลายชั่วยาม

เมื่อสมุนไพรส่วนสุดท้ายถูกโยนลงไปในกระแสน้ำวนแห่งเปลวเพลิง หลี่อันก็กลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิ ราวกับตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

จิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับเตาหลอม คอยจับตาดูการผสานของเม็ดยาอย่างใกล้ชิด

ครั้งนี้ แม้เขาจะระมัดระวังมากขึ้น แต่ก็เด็ดขาดขึ้นเช่นกัน

ในวินาทีที่ผงยาต่างๆ ผสานเข้าด้วยกันอย่างเต็มที่ จิตวิญญาณที่บางเบาราวกับผ้าก๊อซของหลี่อัน ก็รัดแน่นขึ้นมาทันที บีบอัดเค้าโครงของเม็ดยาทั้งหมดให้รวมเข้าด้วยกันอย่างแข็งกร้าว

การใช้จิตวิญญาณเพิ่มแรงกดดันให้กับโอสถ ก็เพื่อบีบบังคับให้พวกมันผสานเข้าด้วยกัน

การกระทำนี้ดูเหมือนจะวู่วาม แต่มันคือการทดลองที่เขาได้ข้อสรุป หลังจากผ่านความล้มเหลวมาสามครั้ง

ครืน!

ภายใต้การออกแรงอย่างต่อเนื่องของหลี่อัน เม็ดยาในเตาหลอมก็หดตัวลงเรื่อยๆ ราวกับฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจาย ถูกบีบอัดให้รวมกันเป็นก้อนในชั่วพริบตา

ทันใดนั้น เม็ดยาก็สั่นสะเทือนพร้อมกัน ส่งเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบา การสั่นสะเทือนนี้ ส่งผลให้จิตวิญญาณของหลี่อันสั่นสะเทือนตามไปด้วย

แต่เขาก็พอมีประสบการณ์อยู่บ้าง จึงรีบทำให้เม็ดยาที่สั่นไหวนั้นสงบลงอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเม็ดยาบางเม็ดจะเกิดรอยร้าวจากการสั่นสะเทือน แต่เขาก็ไม่สนใจ ยังคงใช้จิตวิญญาณบีบอัดและทำให้พวกมันสงบนิ่งต่อไป

การสั่นสะเทือนนี้ กินเวลาประมาณครึ่งชั่วยาม

ในจังหวะที่จิตวิญญาณของหลี่อันหมดพลังลงอย่างสิ้นเชิง ภายในเตาหลอม เม็ดยาส่วนใหญ่ก็กลายเป็นผุยผงไปหมดแล้ว

หลี่อันถอนหายใจเบาๆ ขณะที่กำลังรู้สึกผิดหวัง จู่ๆ เขาก็ได้กลิ่นหอมของโอสถจางๆ

หรือว่าครั้งนี้จะหลอมโอสถสำเร็จแล้ว?

หลี่อันขยับจมูกดมกลิ่น จากนั้นก็รีบหันไปมองเตาหลอมตรงหน้า แล้วค่อยๆ เปิดฝาเตาหลอมออกด้วยความตื่นเต้นและลุ้นระทึก

ควันดำโขมงพวยพุ่งออกมาจากฝาเตา ราวกับควันไฟจากหอสัญญาณไฟ

วินาทีต่อมา หลี่อันก็เห็นว่า ภายในเตาหลอม เม็ดยาที่เคยก่อรูปร่างห้าเม็ด แตกเป็นเถ้าถ่านไปสี่เม็ด แต่ยังมีเม็ดยาอีกเม็ดหนึ่ง นอนสงบนิ่งอยู่ในเตาหลอม ส่งกลิ่นหอมชื่นใจออกมา

โอสถชำระวิญญาณ สำเร็จแล้ว!

หลี่อันตื่นเต้นสุดขีด เอื้อมมือไปหยิบโอสถชำระวิญญาณเม็ดนั้นมาไว้ในมือ พินิจพิเคราะห์มันอย่างละเอียด ราวกับกำลังมองดูลูกน้อยที่เพิ่งลืมตาดูโลก เต็มไปด้วยความแปลกใหม่และความอยากรู้อยากเห็น

ในฐานะศิษย์รับใช้ในห้องหลอมโอสถ เขาไม่ได้ไม่เคยเห็นโอสถตอนออกจากเตา แต่โอสถที่ออกจากเตาด้วยฝีมือของเขาเอง นี่คือครั้งแรกเลย

โอสถเม็ดนี้มีขนาดประมาณหัวแม่มือ พื้นผิวโอสถเป็นสีเขียวมรกต มีพลังวิญญาณจางๆ ล้อมรอบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจ

นี่คือโอสถชำระวิญญาณระดับเก้าขั้นต่ำจริงๆ!

ถึงแม้จะล้มเหลวมาตั้งหลายครั้ง

แถมครั้งที่สำเร็จ ก็หลอมออกมาได้แค่เม็ดเดียว เทียบไม่ได้เลยกับพวกนักหลอมโอสถที่หลอมทีละหลายๆ เม็ด

แต่หลี่อันก็ยังดีใจสุดๆ!

ขอเพียงแค่หลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำออกมาได้ ก็ถือว่าเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าแล้ว

ส่วนเรื่องอัตราความสำเร็จ และจำนวนโอสถที่จะได้ในแต่ละเตา นั่นมันเรื่องของอนาคต ค่อยๆ พัฒนากันไปได้

การหลอมโอสถระดับเก้าได้ นั่นก็คือการได้เป็นนักหลอมโอสถระดับเก้า ซึ่งมีสถานะที่สูงส่งยิ่งในสายนอก!

และในตลาด ก็เป็นถึงบุคคลชั้นสูงอย่างแท้จริง

หลี่อันนำโอสถชำระวิญญาณใส่ลงในขวดกระเบื้องอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บลงในถุงเก็บของ

จากนั้นค่อยหันไปมองงูเงิน ที่สายเลือดของมันมั่นคงเต็มที่แล้ว

ตอนนี้งูเงินกำลังจ้องมองหลี่อันด้วยสายตาเหม่อลอย

โอสถวิญญาณระดับเก้าขั้นต่ำ!

หมอนี่หลอมมันออกมาได้จริงๆ ด้วย!

นั่นหมายความว่า ต่อจากนี้ไป หลี่อันก็คือนักหลอมโอสถระดับเก้าแล้วงั้นสิ?

ชั่วพริบตา สายตาที่งูเงินมองหลี่อัน ก็ลดความหวาดระแวงลงไปมาก กลับเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง และการประจบประแจง!

นักหลอมโอสถระดับเก้า!

หากในวันหน้า มันสามารถประจบประแจงหลี่อัน และได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากเขา ความเร็วในการยกระดับสายเลือดของมัน จะต้องพุ่งพรวดขึ้นอีกหลายเท่าตัวแน่นอน!

"พี่หลี่ วันหน้าเรามาร่วมมือกันเถอะนะ!"

"เดี๋ยวข้าจะไปหาสมุนไพรวิญญาณมาให้ ส่วนท่านก็ช่วยหลอมโอสถให้ข้า ดีไหมจ๊ะ~"

มันส่งสัมผัสวิญญาณมาให้ พยายามดัดเสียงให้ฟังดูเหมือนโลลิหุ่นสะบึม

หลี่อันมองดูท่าทีบิดไปบิดมาของมัน ที่พยายามจะออดอ้อนเอาใจ แต่ก็ดูเหมือนจะขัดเขินเมื่ออยู่ต่อหน้าคนคุ้นเคย

"จะร่วมมือด้วยก็ไม่ว่ากันหรอก แต่ข้าต้องได้ส่วนแบ่งมากกว่านะ!"

หลี่อันไม่ได้ปฏิเสธ

"ได้เลยจ้า ต่อไปท่านจะว่ายังไงก็ว่าตามนั้น! ท่านสั่งให้ข้าทำอะไร ข้าก็จะทำจ้า!"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ว่านอนสอนง่ายขึ้นมากของงูเงิน หลี่อันก็พยักหน้าด้วยความพอใจ

พอเขาได้เป็นนักหลอมโอสถ เจ้านี่ก็เลิกทำตัวเย่อหยิ่งจองหองเสียที

และมันก็คุ้นเคยกับเขาหลังเป็นอย่างดี สามารถหาสมุนไพรวิญญาณ หรือแม้แต่จิตวิญญาณและเลือดของสัตว์อสูรมาได้มากมาย ซึ่งของพวกนี้ล้วนเป็นของดีที่จำเป็นในการหลอมโอสถทั้งสิ้น

การเป็นสัตว์อสูร ย่อมเหมาะสมที่จะอยู่ที่นี่มากกว่าผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์

เพราะเผ่าอสูรนั้นมีความเกลียดชังเผ่ามนุษย์อย่างรุนแรง หากพบเห็นผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์ ย่อมต้องรุมโจมตีอย่างแน่นอน

หลังจากตกลงเวลากับงูเงินคร่าวๆ หลี่อันก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตัวเองมัวแต่เสียเวลาอยู่ที่นี่นานเกินไป ตอนนี้ก็ปาเข้าไปเที่ยงวันแล้ว!

เลยเวลาทำความสะอาดห้องหลอมโอสถไปแล้ว!

เมื่อนึกถึงหน้าบูดๆ ของผู้ดูแลจ้าว หลี่อันก็ขมวดคิ้ว แล้วรีบเดินทางกลับทันที

แม้ตอนนี้จะได้เป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าแล้ว แต่การมีต้นไม้ใหญ่ไว้พึ่งพาก็ยังดีกว่า การอาศัยอิทธิพลของสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ที่นี่ ย่อมดีกว่าการเป็นผู้บ่มเพาะพลังพเนจรแน่นอน

อีกอย่าง นักหลอมโอสถในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ก็มีมากมาย การอยู่กับสำนักต่อไปย่อมเป็นผลดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น สถานะการเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าของเขา ก็ยังเปิดเผยเร็วเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นการเป็นนักหลอมโอสถได้รวดเร็วขนาดนี้ ย่อมต้องเป็นที่จับตามองของบรรดาผู้อาวุโสแห่งสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์แน่

ถึงตอนนั้น เกรงว่าคงโดนจับไปค้นความทรงจำเพื่อเอาไปศึกษา

และเมื่อหลี่อันเดินทางกลับมาถึงสำนัก เขาก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาทันที

"หลี่อัน! เมื่อเช้านี้เจ้ามุดหัวไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา? เจ้าเป็นศิษย์รับใช้ในห้องหลอมโอสถนะ! เห็นผู้ดูแลอย่างข้าเป็นหัวหลักหัวตอหรือไง?!"