บทที่ 15 เซ็นสัญญาขายตัว 20 ปี

บทที่ 15 เซ็นสัญญาขายตัว 20 ปี

"เริ่มทดลองหลอมโอสถได้แล้วหรือเจ้าคะ?"

หลานเยว่เอ๋อร์มองอาจารย์ตรงหน้า ประกายความยินดีวาบผ่านก้นบึ้งของดวงตา

การได้เป็นนักหลอมโอสถ คือความปรารถนาสูงสุดของนาง

เมื่อใดที่ได้เป็นนักหลอมโอสถ ไม่ว่าจะในสำนักหรือนอกสำนัก ก็ล้วนแต่เป็นที่ต้องการตัว

นับแต่นั้นเป็นต้นมา สถานะและยศถาบรรดาศักดิ์ ก็จะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

แม้ก่อนหน้านี้นางจะเป็นเด็กรับใช้คุมไฟ ได้ดูอาจารย์หลอมโอสถอย่างใกล้ชิดมาหลายปี แต่นางก็ยังไม่เคยลงมือหลอมโอสถจริงๆ เลยสักครั้ง

ท้ายที่สุดแล้ว การหลอมโอสถเป็นเรื่องที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนมาก หากไม่มีอาจารย์คอยจับมือสอน อาศัยแค่การสังเกต แทบจะไม่มีโอกาสได้เป็นนักหลอมโอสถเลย

การหลอมโอสถไม่เพียงแต่ต้องมีตำรับยา มีทักษะและวิธีการหลอมที่พิเศษ แต่ยังต้องอาศัยพลังวิญญาณและจิตวิญญาณที่ถึงระดับที่กำหนดไว้ด้วย

เมื่อเห็นหลานเยว่เอ๋อร์ดีใจ เหมยตั่วก็หัวเราะเบาๆ จากนั้นก็ล้วงกระดาษสีดำแผ่นหนึ่งออกมายื่นให้นาง

"ก่อนที่ข้าจะสอนให้เจ้าเป็นนักหลอมโอสถ เจ้าเซ็นกระดาษสีดำแผ่นนี้ก่อนสิ"

หลานเยว่เอ๋อร์ยังไม่ได้อ่านเนื้อหาในกระดาษสีดำ แต่ก็รู้แล้วว่ามันคืออะไร

สัญญาศิษย์อาจารย์ หรือจะเรียกว่าสัญญาขายตัวก็คงจะเหมาะสมกว่า!

แม้ก่อนหน้านี้นางจะเป็นเด็กรับใช้คุมไฟ แต่โดยเนื้อแท้แล้วนางเป็นเพียงศิษย์จดนามที่อาจารย์เหมยตั่วหมายตาไว้เท่านั้น

มีหน้าที่ช่วยหลอมโอสถ

และศิษย์จดนามแบบนี้ ภายใต้บังคับบัญชาของอาจารย์เหมยตั่วก็ยังมีอีกหลายคน

มีเพียงการเซ็นสัญญาศิษย์อาจารย์เท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นศิษย์อาจารย์กันอย่างแท้จริง และอาจารย์ถึงจะถ่ายทอดวิชาที่แท้จริงให้!

เพราะในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ หากไม่มีการแสดงความกตัญญูและผลประโยชน์ ก็ไม่มีทางที่ใครจะยอมถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถให้เปล่าๆ

ทว่าเนื้อหาที่แน่ชัดในสัญญาศิษย์อาจารย์นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับความโลภของอาจารย์แต่ละคน

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อนำสัญญาศิษย์อาจารย์ออกมา นอกจากการแสดงให้เห็นว่านางเป็นที่ต้องตาแล้ว ก็แทบจะไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธเลย

ดังนั้นหลานเยว่เอ๋อร์จึงรู้หน้าที่ รับกระดาษสีดำนั้นมา

เพียงปรายตามอง แม้หลานเยว่เอ๋อร์จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังอดตกใจไม่ได้

เพราะนี่มันยิ่งกว่าสัญญาขายตัวเสียอีก ตลอดเวลายี่สิบปีหลังจากที่ได้เป็นนักหลอมโอสถ นางจะต้องเป็นวัวเป็นม้าให้อาจารย์เหมยตั่ว

กำไรจากโอสถทั้งหมดที่หลอมได้ เหมยตั่วในฐานะอาจารย์จะหักไปถึงเจ็ดส่วน!

พูดง่ายๆ ก็คือ นางต้องทำงานหนักหลอมโอสถไปยี่สิบปี ซึ่งแทบทั้งหมดก็คือการทำงานงกๆ ให้กับอาจารย์เหมยตั่วนั่นเอง

หลังจากครบกำหนดเวลายี่สิบปี นางถึงจะได้รับอิสรภาพ

อย่างไรก็ตาม การจะได้มาซึ่งอิสรภาพอย่างแท้จริงนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากไม่มอบของกำนัลตอบแทนอาจารย์ก้อนโต สัญญานี้ก็ไม่มีทางถูกยกเลิก

ต่อให้ถูกยกเลิกไปแล้ว ก็ยังจะถูกอาจารย์กลั่นแกล้งกดขี่อยู่ดี

สัญญานี้มันโหดร้ายเกินไปแล้ว!

แม้หลานเยว่เอ๋อร์จะพอเดาไว้ก่อนแล้ว แต่ในฝันก็ยังคิดไม่ถึงเลยว่าระยะเวลามันจะยาวนานขนาดนี้!

ก่อนหน้านี้นางประเมินไว้แค่ห้าปีเท่านั้น

เพราะที่ผ่านมา สัญญาศิษย์อาจารย์ของนักหลอมโอสถแห่งสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ อย่างมากก็แค่สิบปี แต่เหมยตั่วกลับหน้าเลือดถึงเพียงนี้ ล่อไปถึงยี่สิบปีเลยทีเดียว!

แต่เมื่อคิดว่าอีกไม่นานก็จะได้เรียนวิชาหลอมโอสถแล้ว และเมื่อนางยอมเป็นวัวเป็นม้าแล้ว นางก็สามารถถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถให้หลี่อันที่สนใจในตัวนักหลอมโอสถอย่างมากได้เช่นกัน

ขณะที่หลานเยว่เอ๋อร์กำลังคิดทบทวนอยู่นั้น เหมยตั่วก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"แม้ระยะเวลาของสัญญานี้จะค่อนข้างยาวนาน แต่เจ้าก็จะได้อยู่ข้างกายอาจารย์ เพื่อบ่มเพาะพลังให้ดียิ่งขึ้น ตอนนี้อาจารย์กำลังจะทะลวงขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงแล้ว หากสำเร็จ ภายหน้าความแข็งแกร่งและสถานะย่อมสูงส่งขึ้น เจ้าก็จะไม่มีโอกาสได้กราบอาจารย์เรียนรู้วิชาอีกแล้วนะ!"

ในฐานะนักหลอมโอสถระดับเก้า ก่อนหน้านี้นางก็ผ่านมาแบบนี้เหมือนกัน

เพียงแต่ตอนนั้นนางมีญาติสายเลือดเดียวกันเป็นนักหลอมโอสถ นางเลยยอมเป็นวัวเป็นม้าอยู่แค่สามปี ก็สามารถทวงคืนอิสรภาพได้อย่างราบรื่น

แต่เมื่อได้มาเป็นนักหลอมโอสถแล้ว นางกลับรู้สึกว่าสัญญาศิษย์อาจารย์แบบนี้มันดีมาก แถมยังรู้สึกว่าเวลาสิบปีมันน้อยเกินไป อย่างน้อยก็ต้องสักยี่สิบปี

การจะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงได้นั้น ทรัพยากรต่างๆ และประสบการณ์ในการหลอมโอสถที่ต้องใช้นั้น มันมากมายมหาศาลเหลือเกิน

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลานเยว่เอ๋อร์ก็กัดฟัน ตัดสินใจเซ็นสัญญาขายตัวฉบับนี้ในที่สุด

หลังจากนางเซ็นสัญญาขายตัวฉบับนี้แล้ว พี่หลี่ก็ไม่ต้องมาทำแบบนี้อีกในภายหลัง

ในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ หรือจะพูดให้ถูกคือในสำนักและขุมกำลังอื่นๆ ก็เหมือนกันหมด

นอกจากทรัพยากรในการบ่มเพาะพลังจะถูกผูกขาดแล้ว เส้นทางแห่งการบรรลุวิชาเหล่านี้ ยิ่งถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนา คนนอกหากคิดจะมาแตะต้อง ย่อมต้องยอมจ่ายด้วยราคาแพงลิ่ว ไม่เช่นนั้นก็มีแต่ตายสถานเดียว!

ตั้งแต่สมัยโบราณกาลมา ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายธรรมะหรืออธรรม ล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น

เว้นเสียแต่ว่าจะมีเบื้องหลัง หรือมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเพียงพอ จึงจะกลายเป็นข้อยกเว้นได้

เมื่อเห็นหลานเยว่เอ๋อร์ประทับรอยประทับจิตวิญญาณลงบนสัญญาอย่างเด็ดเดี่ยว

สายตาที่เหมยตั่วมองนางก็อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด

"ดี! ดี! นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้าเหมยตั่ว ในสำนักสายนอกแห่งนี้ มีใครบ้างที่ไม่ไว้หน้าข้า?"

เหมยตั่วรู้สึกตื่นเต้นมาก เมื่อครู่นางแอบตรวจสอบพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของหลานเยว่เอ๋อร์แล้ว

พรสวรรค์ของนางดีมาก อย่างเร็วก็หนึ่งถึงสองปี อย่างช้าก็สามถึงห้าปี ก็น่าจะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าได้แล้ว ถึงตอนนั้นเมื่อมีนางคอยส่งส่วยให้ การทะลวงระดับในครั้งหน้าของนางก็จะง่ายขึ้นมาก

เมื่อมีสัญญาจิตวิญญาณอยู่ในมือ นับแต่นี้ไปนางก็จะไม่มีทางต่อต้านได้อีก

แต่ในช่วงแรกก็ต้องให้ของหวานแก่นางบ้าง เพื่อให้นางทะลวงขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าให้เร็วที่สุด

หากไม่ได้เป็นนักหลอมโอสถระดับเก้า ก็ไม่มีทางหาศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลมาได้

"นี่คือสำเนาวิชาหลอมโอสถสองเล่ม อาจารย์อุตส่าห์รวบรวมมาอย่างยากลำบาก และยังเป็นความรู้พื้นฐานที่อาจารย์สั่งสมมาหลายปี เจ้าลองเอาไปฝึกดูทั้งสองเล่ม แล้วเลือกเล่มที่เหมาะสมที่สุดมาฝึกฝน โลภมากมักเคี้ยวไม่ละเอียด เลือกฝึกเล่มที่เข้ากับตัวเองที่สุดก่อนก็พอ"

พูดจบ เหมยตั่วก็ล้วงเอาสมุดสองเล่มออกมาจากถุงเก็บของ แล้วยื่นให้หลานเยว่เอ๋อร์

หลานเยว่เอ๋อร์รับมาดูเพียงแวบเดียว ก็ถึงกับหายใจหอบถี่ขึ้นมาทันที

วิชาหลอมโอสถ!

นี่เรียกได้ว่าเป็นหัวใจสำคัญของนักหลอมโอสถทุกคนเลยก็ว่าได้

ระดับของวิชาหลอมโอสถ เป็นตัวแปรสำคัญที่กำหนดอัตราความสำเร็จของโอสถ

วิชาหลอมโอสถระดับต่ำสุดและพบเห็นได้ทั่วไปที่สุด อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถมีเพียงหนึ่งถึงสองส่วนเท่านั้น

นั่นหมายความว่า หลอมสิบครั้ง โชคดีก็จะสำเร็จแค่หนึ่งหรือสองครั้ง

แต่วิชาหลอมโอสถระดับมนุษย์ สามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ถึงสามส่วน

ต้องมีอัตราความสำเร็จถึงสามส่วนเท่านั้น ถึงจะพอหากำไรเป็นศิลาวิญญาณได้บ้างเล็กน้อย

เพราะสมุนไพรวิญญาณต่างๆ ที่ใช้ในการหลอมโอสถ ส่วนใหญ่มักมีราคาแพง

และหากเป็นวิชาหลอมโอสถระดับปฐพี ระดับสวรรค์ หรือแม้แต่ระดับเซียน อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

มีข่าวลือว่านักหลอมโอสถที่เก่งกาจบางคน อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถของพวกเขา สามารถเพิ่มได้ถึงเจ็ดส่วนหรือมากกว่านั้นเลยทีเดียว

และยิ่งอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถสูงเท่าไหร่ ศิลาวิญญาณที่หามาได้ก็ย่อมมากขึ้นตามไปด้วย

นี่จึงเป็นเหตุผลว่า ทำไมถึงเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าเหมือนกัน แต่กลับมีความเหลื่อมล้ำทางฐานะที่แตกต่างกันอย่างมาก

และแม้ว่าเหมยตั่วจะเตรียมขูดรีดและกดขี่นาง แต่วิชาหลอมโอสถที่ให้มา กลับเป็นถึงระดับมนุษย์ขั้นต่ำ

หากฝึกฝนสำเร็จ อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถ ก็จะพุ่งขึ้นมาถึงสามส่วน

นี่นับว่าเป็นนักหลอมโอสถที่มีอาจารย์คอยชี้แนะ แข็งแกร่งกว่าพวกที่คลำทางเอาเองไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

หลานเยว่เอ๋อร์กำสมุดสองเล่มไว้ในมือแน่น แล้วโค้งคำนับให้เหมยตั่ว

"ขอบพระคุณอาจารย์ที่เมตตา ศิษย์จะตั้งใจฝึกฝน ไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังแน่นอนเจ้าค่ะ!"

เหมยตั่วพึงพอใจกับท่าทีของหลานเยว่เอ๋อร์มาก

"เจ้าลองฝึกฝนอยู่ที่นี่ก่อน หากมีปัญหาหรือข้อสงสัยอะไร ก็มาถามอาจารย์ได้ อาจารย์จะช่วยให้เจ้าเข้าสู่ระดับเริ่มต้นก่อน!"

หลานเยว่เอ๋อร์ดีใจมาก นางรีบพลิกดูสมุดทั้งสองเล่มคร่าวๆ แล้วเลือกมาเล่มหนึ่งอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาจารย์ ศิษย์อยากจะลองฝึก 《ตำราสมปรารถนา》 เล่มนี้ก่อนเจ้าค่ะ"

"อืม วิชาหลอมโอสถเล่มนี้ ค่อนข้างต้องการจิตวิญญาณที่สูงสักหน่อย แต่จิตวิญญาณของเจ้าเพิ่งจะทะลวงระดับมา ก็มาถึงขั้นนี้ได้ ถือว่ามีพรสวรรค์ไม่เบา ลองดูสิ!"

ภายใต้การจับตามองของเหมยตั่ว หลานเยว่เอ๋อร์ก็เริ่มฝึกฝนตำราสมปรารถนาอย่างรวดเร็ว

ฝึกไปได้ประมาณหนึ่งชั่วยาม เหมยตั่วก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ ช่วงนี้ก็ตั้งใจฝึกฝนไปก่อน อีกไม่กี่วันอาจารย์จะมาทดสอบ หากเจ้าสามารถโดดเด่นกว่าเด็กรับใช้คุมไฟคนอื่นๆ ได้ วันหน้าก็มาอยู่ข้างกายอาจารย์ มาเป็นเด็กรับใช้โอสถวิญญาณเถอะ"

เด็กรับใช้โอสถวิญญาณ!

เมื่อเทียบกับเด็กรับใช้คุมไฟที่มีหน้าที่แค่ช่วยควบคุมไฟ เด็กรับใช้โอสถวิญญาณมีสถานะที่สูงกว่ามาก และยังได้สัมผัสกับการคัดเลือกสมุนไพรวิญญาณ รวมถึงการหลอมยาเบื้องต้นด้วย

มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็เรียกได้ว่าเป็นว่าที่นักหลอมโอสถเลยทีเดียว!

หลานเยว่เอ๋อร์ย่อมพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย

หลังจากเหมยตั่วจากไป นางก็ไม่ได้รีบออกจากที่นี่ แต่ยังคงฝึกฝนต่อไป

นางต้องการจดจำเนื้อหาทั้งหมดในตำราหลอมโอสถทั้งสองเล่มให้ขึ้นใจ เพื่อเตรียมตัวไปหาหลี่อันในวันพรุ่งนี้หลังจากที่อาจารย์จากไปแล้ว

เตรียมจะให้เขาจดจำวิชาหลอมโอสถทั้งสองรูปแบบนี้ไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้วของพวกนี้ก็หาได้ยากยิ่ง

...

ภายในห้อง

หลังจากกินโอสถและบ่มเพาะพลังไปได้ประมาณหนึ่งชั่วยาม

กลิ่นอายในร่างของหลี่อันก็เริ่มผันผวน มีสัญญาณว่ากำลังจะทะลวงระดับ

เพียงแต่เป็นเพราะเขาอาศัยการกินโอสถเพื่อทะลวงระดับมาตลอด พลังวิญญาณในร่างจึงยังคงไม่ค่อยเสถียร ไม่เหมือนกับผู้บ่มเพาะพลังคนอื่นๆ ที่อาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาเป็นสิบๆ ปี

ดังนั้น หลี่อันจึงตัดสินใจที่จะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ขอสกัดกั้นพลังวิญญาณให้บริสุทธิ์เสียก่อน มิฉะนั้นหากรากฐานไม่มั่นคง เวลาที่บ่มเพาะพลังไปถึงระดับที่สูงขึ้น มันอาจจะกลายเป็นภัยแฝงได้

"ข้า... ข้าสามารถ... ช่วยเจ้าได้!"

ทันใดนั้น หลังจากหลี่อันเก็บซ่อนกลิ่นอาย ในหัวของเขาก็มีเสียงสัมผัสวิญญาณของงูเงินดังขึ้น

งูเงินตัวนี้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ หลี่อันก็ไม่ได้ไม่เชื่อคำพูดของมันเสียทีเดียว แต่บนโลกนี้ไม่มีของฟรีตกลงมาจากฟ้าหรอกนะ

"เจ้ามีวิธีไหนมาช่วยข้า? แล้วเจ้าต้องการอะไร? โอสถของข้างั้นหรือ?"

หลี่อันจ้องมองมันอย่างจริงจัง

หากมันต้องการแค่โอสถ แล้วสามารถช่วยเหลือเขาได้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะทำข้อตกลงนี้หรอกนะ ถึงอย่างไรสำหรับเขา นอกจากปราณหยินหยางแล้ว เศษโอสถอย่างอื่น เขาก็ไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาเลย

เพราะในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์มีเศษโอสถผลิตออกมาทุกวันมากมายมหาศาล ไม่มีทางขาดแคลนอยู่แล้ว

แต่งูเงินตัวนี้ก็ไม่น่าไว้ใจเต็มร้อย ต้องระวังให้มาก

เมื่อถูกหลี่อันซักไซ้ งูเงินก็พยักหน้ารับราวกับเป็นมนุษย์

สายเลือดของมันมีความพิเศษ เพียงแต่ขาดแคลนทรัพยากรในการบ่มเพาะพลัง เลยทำให้ความเร็วในการบ่มเพาะพลังเชื่องช้า

หากมีโอสถวิญญาณมาช่วยสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง ย่อมสามารถก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วแน่นอน

ดังนั้น สิ่งที่มันต้องการก็คือโอสถวิญญาณเท่านั้น

"ใต้... สำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์... มีเส้นชีพจร... พลังวิญญาณ... ธาตุไฟอยู่..."

งูเงินส่งสัมผัสวิญญาณมาให้หลี่อันอย่างตะกุกตะกัก

หลี่อันขมวดคิ้ว ข่าวนี้เขาย่อมรู้อยู่แล้ว เหตุผลที่สำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์มาก่อตั้งสำนักอยู่ที่นี่ ก็เพราะเห็นว่ามีเส้นชีพจรพลังวิญญาณธาตุไฟนี่แหละ ซึ่งในแต่ละวันจะมีไฟปฐพีปะทุขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย

หากอาศัยไฟเหล่านี้ในการหลอมโอสถ ไม่เพียงแต่อัตราความสำเร็จจะสูงขึ้น แต่คุณภาพของโอสถ ก็อาจจะได้รับการยกระดับอย่างก้าวกระโดดด้วย

ภายในห้องหลอมโอสถหมายเลขตี้ และห้องหลอมโอสถหมายเลขเทียนของสำนัก ล้วนมีเตาหลอมโอสถไฟปฐพีตั้งอยู่

เพียงแต่ความแข็งแกร่งของเขายังต่ำเกินไป จึงยังไม่เคยได้สัมผัส

มีข่าวลือว่าสถานที่เหล่านั้น ล้วนเป็นที่สำหรับนักหลอมโอสถระดับแปด หรือระดับเจ็ดใช้ในการหลอมโอสถ

และโอสถระดับเจ็ดที่หลอมออกมา ยังสามารถก่อให้เกิดปรากฏการณ์แห่งฟ้าดินได้อีกด้วย

แต่ของพรรค์นี้ ดูเหมือนจะไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการช่วยเขาทำให้ระดับพลังมั่นคงขึ้นเลยสักนิด