บทที่ 9: จดหมายหนึ่งฉบับ กับเดิมพันหนึ่งกระดาน

บทที่ 9: จดหมายหนึ่งฉบับ กับเดิมพันหนึ่งกระดาน

คำพูดของหลินหยวนราวกับประกาศิตสั่งตาย

เจ้าแห่งยอดเขาทั้งสี่ที่เหลือไม่กล้าลังเลอีกแม้แต่วินาทีเดียว

"พวกเรายอมจ่าย!"

"หกส่วน! พวกเรายินดีมอบทรัพยากรให้หกส่วน!"

อีกลฝ่ายลนลานกล่าวคำสัตย์สาบานต่อวิถีสวรรค์ จากนั้นด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับคนตาย พวกเขาก็หยิบของวิเศษมิติเก็บของของตนออกมา

ชั่วขณะนั้น แสงแห่งพลังปราณก็สว่างวาบขึ้นเหนือลานกว้าง

หินวิญญาณกองพะเนิน อาวุธวิเศษที่เปล่งแสงหลากสี โอสถล้ำค่าในขวดหยก และหยกจำหลักที่บันทึกเคล็ดวิชากับฤทธานุภาพต่างๆ ถูกนำมากองแยกประเภทไว้อย่างเป็นระเบียบเบื้องหน้าหลินหยวน

สิ่งเหล่านี้คือสมบัติที่ยอดเขาหลักแต่ละแห่งสั่งสมมานับร้อยนับพันปี

ทว่าบัดนี้ เพียงชั่วก้านธูปไหม้หมดดอก มันกลับต้องเปลี่ยนมือ

หัวใจของเจ้าแห่งยอดเขาทั้งสี่หลั่งเลือด พวกเขาเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

รู้อย่างนี้ตั้งแต่แรก พวกเขาจะไปตอแยเทพแห่งการฆ่าล้างผู้นี้ทำไมกัน?

สีหน้าของหลินหยวนยังคงเรียบเฉย ขณะสะบัดมือเก็บกวาดทรัพยากรทั้งหมดเข้าสู่มิติเก็บของของตน

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองคนทั้งสี่ สายตากลับกวาดมองไปทั่วทั้งลานกว้าง

เหล่าศิษย์ที่ก่อนหน้านี้ปฏิเสธจะเข้าร่วมกับยอดเขาที่เจ็ด หรือได้เข้าสังกัดยอดเขาหลักอื่นๆ ไปแล้ว ล้วนสบเข้ากับสายตาของเขาในวินาทีนี้

มันช่างเยียบเย็น ไร้เยื่อใย และปราศจากอารมณ์ใดๆ

ตุบ!

ตุบ ตุบ ตุบ!

ท่ามกลางฝูงชน เสียงคุกเข่าดังขึ้นระงม

ศิษย์นับร้อยคุกเข่าลงหมอบราบเป็นแนวยาวสุดลูกหูลูกตา

"ท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลิน! พวกเราผิดไปแล้ว!"

"พวกเรามันมีตาหามีแววไม่ ไม่อาจจดจำเทพยดาที่แท้จริงได้!"

"ขอท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลินโปรดให้โอกาสพวกเราอีกครั้งเถิด! พวกเรายินดีออกจากยอดเขาปัจจุบันและขอฝากตัวเป็นศิษย์ของท่าน!"

"ใช่แล้ว! พวกเรายินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อยอดเขาที่เจ็ด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม!"

เสียงร่ำไห้และเสียงอ้อนวอนสำนึกผิดดังระงมไปทั่ว

พวกเขาเต็มไปด้วยความเสียใจจนสุดแสน

หากพวกเขาเลือกยอดเขาที่เจ็ดตั้งแต่ตอนนั้น บัดนี้พวกเขาก็จะได้ยืนอยู่ฝ่ายผู้ชนะ

ไม่เพียงแต่จะได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรมหาศาล แต่ยังจะได้อาจารย์ที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อีกด้วย

ช่างเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่เสียนี่กระไร

น่าเสียดาย ที่พวกเขาเป็นคนผลักไสวาสนาอันยิ่งใหญ่นี้ทิ้งไปกับมือ

ตอนนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงคุกเข่าอยู่บนพื้น ร้องขอเศษเนื้อเยี่ยงสุนัข

เย่ชิงโหรวยืนอยู่เบื้องหลังหลินหยวน มองดูภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกหลากหลายที่ตีรวนอยู่ในใจ

นางนึกย้อนกลับไปถึงการตัดสินใจของตนเอง

ในตอนนั้น นางเองก็เคยลังเลและสงสัยเช่นกัน

แต่ในท้ายที่สุด นางก็เลือกที่จะเชื่อมั่น

เมื่อมองกลับมาตอนนี้ นั่นคือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของนางเลยทีเดียว

นางมองแผ่นหลังของหลินหยวน แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความโล่งใจและเทิดทูนบูชา

เมื่อเผชิญกับการคุกเข่าอ้อนวอนของคนนับร้อย ใบหน้าของหลินหยวนก็ยังคงไร้ระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

เขาเพียงเอ่ยเรียบๆ

"ยอดเขาที่เจ็ดของข้า ไม่รับขยะ"

"และแน่นอนว่าไม่รับพวกนกสองหัว"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับดังชัดเจนในหูของทุกคน

เหล่าศิษย์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นใบหน้าซีดเผือดลงในทันตา

คำพูดเหล่านี้ได้ตัดขาดความหวังทั้งหมดของพวกเขาลงอย่างสิ้นเชิง

พวกเขารู้แล้วว่าตนเองได้สูญเสียโอกาสนี้ไปอย่างถาวร

น้ำตาแห่งความสำนึกเสียใจไหลรินออกจากดวงตาอย่างไม่อาจควบคุม

สายตาที่พวกเขามองไปยังเย่ชิงโหรว เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างไม่อาจหาคำบรรยาย

ทำไมกัน?

ทำไมคนคนนั้นถึงไม่ใช่ข้าที่ถูกเลือกในตอนนั้น?

หลินหยวนเมินเฉยต่อพวกขี้แพ้เหล่านี้

สายตาของเขามองข้ามฝูงชน ไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งของยอดเขาที่หนึ่ง

จ้าวเทียนเต๋อตายไปแล้ว

แต่ยอดเขาที่หนึ่งยังคงอยู่

"ยอดเขาที่หนึ่ง ส่งมอบทรัพยากรเก้าส่วนของพวกเจ้ามาซะ"

เสียงของหลินหยวนดังก้องขึ้นอีกครั้ง

ครานี้ มันยิ่งทรงอำนาจและไม่อาจโต้แย้งได้ยิ่งกว่าตอนที่เขาเรียกร้องจากยอดเขาทั้งห้าเสียอีก

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั่วทั้งลานก็เกิดความโกลาหล

ทรัพยากรเก้าส่วน?

นั่นมันมหาศาลขนาดไหนกัน?

หากยอดเขาหลักแห่งหนึ่งถูกแย่งชิงทรัพยากรไปถึงเก้าส่วน รากฐานของมันย่อมถูกขุดรากถอนโคนไปจนหมดสิ้น

หนึ่งส่วนที่เหลืออยู่ คงไม่เพียงพอที่จะประคองการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันของบรรดาศิษย์บนยอดเขาได้ด้วยซ้ำ

แบบนี้มันต่างอะไรกับการลบยอดเขาที่หนึ่งทิ้งไปดื้อๆ เล่า?

ศิษย์ยอดเขาที่หนึ่งต่างหน้าซีดเผือดและสั่นสะท้าน

เจ้าแห่งยอดเขาของพวกเขาตายไปแล้ว เสาหลักของพวกเขาพังทลายลง

ตอนนี้ ทรัพยากรเก้าส่วนยังกำลังจะถูกยึดไป อนาคตของพวกเขามืดมนไร้แสงสว่าง

พวกเขาตื่นตระหนกและสับสนวุ่นวาย

บางคนอยากจะหนี บางคนอยากจะขอความเมตตา แต่เมื่อมองไปยังศพของจ้าวเทียนเต๋อที่ยังคงอุ่นอยู่ กลับไม่มีใครกล้าขยับตัวแม้แต่คนเดียว

ในขณะที่ยอดเขาที่หนึ่งกำลังจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังนั่นเอง

น้ำเสียงอันเยียบเย็นดุจแสงจันทร์ก็ล่องลอยลงมาจากฟากฟ้า

"ศิษย์หลานหลิน เห็นแก่หน้าข้า ละเว้นยอดเขาที่หนึ่งสักครั้งจะได้หรือไม่?"

พร้อมกับเสียงนั้น ลำแสงสีประกายมรกตก็ทอดตัวลงมาจากสรวงสวรรค์

เมื่อแสงจางหายไป ร่างอันงดงามก็ปรากฏขึ้น

นางคือสตรีในชุดชั้นสูงสีมรกต รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นและความงามไร้ที่ติ

กลิ่นอายของนางทั้งเย็นชาและสูงส่ง ดุจดั่งเทพธิดาตำหนักจันทราผู้ไม่แปดเปื้อนธุลีทางโลก

ทว่าแรงกดดันที่นางแผ่ออกมา กลับกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทรและลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

ทุกคนที่อยู่ในงานต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัวในวินาทีที่ได้เห็นนาง

"ท่านเจ้าสำนัก!"

"ท่านเจ้าสำนักมาแล้ว!"

เหล่าศิษย์ต่างคุกเข่าลงเคารพกราบไหว้ สีหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูนและคลั่งไคล้

ผู้มาเยือนผู้นี้ก็คือเจ้าสำนักคนปัจจุบันแห่งสำนักชิงมู่ ไม่ผิดแน่

นางคือสตรีที่มีความแข็งแกร่งที่สุดและงดงามที่สุดในสำนักชิงมู่

ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นฮั่วเสินตอนต้น ทำให้นางครองตำแหน่งบุคคลอันดับหนึ่งของสำนักชิงมู่อย่างมั่นคง

สายตาของเจ้าสำนักไม่ได้กวาดมองผู้ใดเลย แต่มันหยุดลงที่หลินหยวนอย่างเงียบงัน

แววตาของนางมีความซับซ้อน แฝงไปด้วยความประหลาดใจ ความชื่นชม และความจนปัญญาเล็กน้อย

"จ้าวเทียนเต๋อล่วงเกินเจ้า ความตายของเขานับว่าสมควรแล้ว"

"แต่ศิษย์แห่งยอดเขาที่หนึ่งนั้นไร้ความผิด"

"หากเจ้าชิงทรัพยากรไปถึงเก้าส่วน ยอดเขาที่หนึ่งคงต้องถึงคราพินาศย่อยยับเป็นแน่"

"อีกทั้งยอดเขาทั้งสี่ที่เหลือ หลังจากถูกริบทรัพยากรไปถึงหกส่วน ปราณต้นกำเนิดก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน"

"ในระยะยาว ขุมกำลังโดยรวมของสำนักชิงมู่ของเราจะต้องตกต่ำลงอย่างแน่นอน"

"ศิษย์หลานหลิน ละเว้นได้ก็ควรละเว้น"

"เอาเป็นคืนทรัพยากรให้พวกเขาครึ่งหนึ่งดีหรือไม่?"

"ให้เรื่องนี้ยุติลงแต่เพียงเท่านี้เถิด"

น้ำเสียงของเจ้าสำนักนั้นนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจโต้แย้งได้

ในฐานะเจ้าสำนัก นางกำลังทำหน้าที่ไกล่เกลี่ยพร้อมกับออกคำสั่งไปในตัว

ทว่าหลินหยวนเพียงมองนาง แล้วส่ายหน้าช้าๆ

"ไม่"

คำสั้นๆ และห้วนสนิท

คิ้วของเจ้าสำนักขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

นางไม่คาดคิดว่าหลินหยวนจะปฏิเสธอย่างไม่เหลือเยื่อใยเช่นนี้

ในความคาดหมายของนาง เมื่อนางออกหน้าด้วยตัวเอง ต่อให้หลินหยวนจะไม่เห็นด้วยทั้งหมด อย่างน้อยเขาก็น่าจะยอมผ่อนปรนให้บ้าง

"เจ้าตั้งใจจะเมินเฉยต่อสถานการณ์โดยรวมของสำนัก เพียงเพื่อทรัพยากรพวกนี้อย่างนั้นหรือ?"

น้ำเสียงของเจ้าสำนักเริ่มหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย

หลินหยวนหัวเราะ

"ท่านเจ้าสำนักเข้าใจผิดแล้ว"

"ข้าเพียงแค่ทวงคืนสิ่งที่เป็นของยอดเขาที่เจ็ดเท่านั้น"

"ส่วนเรื่องสถานการณ์โดยรวมของสำนักน่ะหรือ?"

"มีข้าเพียงคนเดียวก็เกินพอแล้ว"

อวดดี!

อวดดีเกินไปแล้ว!

ทุกคนต่างอึ้งงันกับคำพูดของหลินหยวน

มีเขาเพียงคนเดียวก็เกินพอ?

ช่างเป็นความมั่นใจและกลิ่นอายที่โอหังเสียนี่กระไร!

เจ้าสำนักมองลึกเข้าไปในดวงตาของหลินหยวน ก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

นางหยิบจดหมายสีเหลืองซีดฉบับหนึ่งออกมาจากแหวนมิติของตน

"นี่คือจดหมายที่อาจารย์ของเจ้าทิ้งไว้ให้ข้าก่อนที่เขาจะจากไป"

สายตาของหลินหยวนตกลงบนจดหมายฉบับนั้น ประกายไหววูบที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เจ้าสำนักยื่นจดหมายส่งให้

"ในจดหมายบอกว่า เขาติดค้างน้ำใจข้าอยู่หนึ่งหน"

"เขาบอกว่าหากในภายภาคหน้า ข้าต้องเผชิญกับปัญหาที่ไม่อาจแก้ไขได้ ข้าสามารถนำจดหมายฉบับนี้มาหาเจ้าได้"

"และให้เจ้าชดใช้หนี้น้ำใจนี้แทนเขา"

หลินหยวนเงียบไป

เขารับจดหมายมา แต่ไม่ได้เปิดอ่าน

เพราะเขารู้ดีว่าจดหมายฉบับนี้เป็นของจริง

กลิ่นอายของอาจารย์เขาไม่มีทางจำผิดแน่

"ท่านต้องการอะไร?"

หลินหยวนเอ่ยถาม

เมื่อเห็นเขามีท่าทีโอนอ่อนลง เจ้าสำนักก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย

"ข้าไม่ได้อยากจะทำให้เจ้าต้องลำบากใจ"

"ส่วนเรื่องทรัพยากร พวกเราสามารถหาทางออกอื่นได้"

"อีกสามเดือนข้างหน้า คือการประลองใหญ่เจ็ดยอดเขาที่สำนักจัดขึ้นทุกสิบปี"

"ข้าจะขอเดิมพันกับเจ้า"

"เดิมพันด้วย เย่ชิงโหรว ศิษย์เพียงคนเดียวของเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของเย่ชิงโหรวก็บีบรัดแน่นทันที

เจ้าสำนักกล่าวต่อ

"หากเย่ชิงโหรวสามารถติดสิบอันดับแรกในการประลองได้..."

"...ยอดเขาที่หนึ่งจะยอมส่งมอบทรัพยากรครึ่งหนึ่งให้"

"และยอดเขาทั้งห้าที่เหลือ ก็จะส่งมอบทรัพยากรครึ่งหนึ่งเช่นกัน"

"หากนางสามารถติดสามอันดับแรกได้..."

"...ยอดเขาที่หนึ่งจะส่งมอบทรัพยากรเก้าส่วนให้"

"และยอดเขาทั้งห้าที่เหลือก็จะส่งมอบทรัพยากรหกส่วน"

"เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

ทันทีที่ข้อเสนอเดิมพันนี้ถูกเอ่ยออกมา เจ้าแห่งยอดเขาทั้งห้าก็ดีใจจนเนื้อเต้น

นี่มันโชคหล่นทับชัดๆ!

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเย่ชิงโหรวอยู่ระดับไหนกัน?

ขั้นเลี่ยนฉีระดับเก้า!

และการประลองใหญ่ของสำนักล้วนเป็นศูนย์รวมของศิษย์หัวกะทิจากแต่ละยอดเขา

มีผู้ฝึกตนขั้นจู้จีอยู่มากมาย แถมยังมีบางคนที่อยู่ถึงขั้นจินตันด้วยซ้ำ

การให้นางที่เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนฉีระดับเก้า ไปชิงดีชิงเด่นกับฝูงยอดฝีมือขั้นจู้จีและจินตันเนี่ยนะ?

อย่าว่าแต่สามอันดับแรกเลย นางจะเอาชีวิตรอดจากรอบแรกไปได้หรือเปล่ายังเป็นเรื่องน่าสงสัย!

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของยอดเขาที่เจ็ด

การประลองนี้คือบททดสอบของการต่อสู้ที่ต้องรับมืออย่างต่อเนื่อง

ต่อให้นางเก่งกาจพลิกฟ้าได้ แต่เมื่อพลังปราณเหือดแห้ง นางก็ต้องพ่ายแพ้อยู่ดี

หลินหยวนจะต้องแพ้การเดิมพันนี้อย่างไม่ต้องสงสัย!

ไม่ใช่แค่พวกเขา แทบทุกคนก็คิดเช่นนั้น

ใบหน้าของเย่ชิงโหรวซีดเผือดลงในทันที

นางร้อนรนใจยิ่งนัก

นางอยู่แค่ขั้นเลี่ยนฉีระดับเก้าเองนะ!

แม้ว่านางจะได้รับคำชี้แนะจากปรมาจารย์ในแหวน แต่เวลาเพียงสามเดือนมันสั้นเกินไป

ต่อให้นางทุ่มเทบำเพ็ญเพียรสุดชีวิต อย่างมากนางก็คงทะลวงผ่านไปได้แค่ขั้นจู้จีเท่านั้น

ถึงตอนนั้น นางจะต้องเผชิญหน้ากับศิษย์หัวกะทิจากทั้งหกยอดเขา

นางจะสอดแทรกเข้าสู่สิบอันดับแรกได้อย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงสามอันดับแรกเลย!

ถ้านางแพ้ ท่านอาจารย์ของนางจะไม่สูญเสียทรัพยากรเหล่านั้นไปฟรีๆ งั้นหรือ?

ทั้งหมดเป็นความผิดของนาง!

ชั่วขณะนั้น ความรู้สึกโทษตัวเอง ความรู้สึกผิด และความกดดันอันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่นางประดุจเกลียวคลื่น

ร่างกายของนางถึงกับเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย