บทที่ 25: พายุเริ่มก่อตัว

บทที่ 25: พายุเริ่มก่อตัว

ข่าวการที่ลู่หยวนล้มซือถูเจี้ยนแห่งสำนักเทียนหยางได้ด้วยฝ่ามือเดียวแพร่สะพัดไปราวกับไฟลามทุ่งในหมู่ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ทั่วทั้งเมืองเทียนซู

ในตอนแรก หลายคนยังคงกังขา ซือถูเจี้ยนไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียง ระดับการฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับสมบูรณ์แบบและหมัดสุริยันแดงอันร้ายกาจของเขาทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังไม่น้อยในหมู่คนรุ่นเยาว์แห่งดินแดนตะวันออก ผู้ฝึกกายานิรนามจากสำนักชิงหลานจะเอาชนะเขาในการประลองพละกำลังกายาเนื้อล้วนๆ ได้อย่างไร?

ทว่า มีผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยที่อยู่ในเหตุการณ์ ณ หอเซียนเมรัยในวันนั้น และรายละเอียดต่างๆ ก็ถูกนำมาปะติดปะต่อกันอย่างต่อเนื่อง ฝ่ามืออันแสนธรรมดาของลู่หยวน การที่ซือถูเจี้ยนถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าว กระดูกแขนของเขาที่ดูเหมือนจะหัก—รายละเอียดเหล่านี้ทำให้ไม่อาจไม่เชื่อได้

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์สำนักเทียนหยางต่างปิดปากเงียบเกี่ยวกับเรื่องนี้ และตัวซือถูเจี้ยนเองก็เก็บตัวเงียบไม่ออกจากห้องพัก ซึ่งนั่นดูเหมือนจะเป็นการยืนยันข่าวลือทางอ้อม

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ชื่อของ 'ลู่หยวนแห่งสำนักชิงหลาน' ก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักของทุกขุมกำลังในเมืองเทียนซู

"พวกเจ้าได้ยินกันหรือยัง? สำนักชิงหลานมีสัตว์ประหลาดโผล่มาคนหนึ่ง เป็นผู้ฝึกกายาที่มีกายาเนื้อแข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อเลยนะ!"

"ล้มซือถูเจี้ยนด้วยฝ่ามือเดียวเนี่ยนะ? จริงดิ? หมัดสุริยันแดงของซือถูเจี้ยนคนนั้นต้านทานอาวุธวิเศษขั้นสร้างรากฐานได้เลยนะ!"

"ดูเหมือนว่าม้ามืดกำลังจะปรากฏตัวในการประลองศิษย์ใหม่ครั้งนี้แล้วสิ"

ทิศทางลมได้เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ สำนักและตระกูลต่างๆ ที่เคยดูแคลนสำนักชิงหลานเริ่มประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขาเสียใหม่ ในขณะเดียวกัน สำนักที่มองสำนักชิงหลานเป็นคู่แข่งอยู่แล้วต่างก็หันมาให้ความสนใจ หรือแม้กระทั่งมุ่งความปรปักษ์ไปที่ลู่หยวนมากขึ้น

บรรยากาศภายในเรือนชิงหลานก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน เมื่อเหล่าศิษย์สำนักชิงหลานที่ร่วมเดินทางมาด้วยมองไปที่ลู่หยวน สายตาของพวกเขาไม่ได้มีเพียงความชื่นชมเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่กลับแฝงไปด้วยความยำเกรงและถึงขั้นห่างเหิน ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งที่ลู่หยวนแสดงออกมานั้นเหนือขอบเขตความเข้าใจของพวกเขาไปไกลมาก มีเพียงหลิวชิงเสวียนที่เมื่อบังเอิญเดินสวนกัน นางเพียงแค่พยักหน้าให้ลู่หยวนเล็กน้อย แววตาเย็นชาและกระจ่างใสของนางดูเหมือนจะฉายแววแห่งการยอมรับออกมาวูบหนึ่ง แต่ก็มีเพียงเท่านั้น

ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นเรียกลู่หยวนเข้าพบ เขาไม่ได้ตำหนิที่ลู่หยวนก่อเรื่องวุ่นวาย แต่กลับสอบถามถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด

"ซือถูเจี้ยนเป็นคนหยิ่งยโสโอหัง การลดความห้าวหาญของเขาลงบ้างก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร" ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นลูบเคราพลางเอ่ย "อย่างไรก็ตาม การกระทำของเจ้าก็ทำให้เจ้าตกเป็นเป้าหมายเช่นกัน ระหว่างการแข่งขัน ข้าเกรงว่าจะมีคนพุ่งเป้ามาที่เจ้ามากขึ้น ซ้ำร้าย... เจ้าต้องระวังพวกกลเม็ดสกปรกเอาไว้ให้ดี"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ" ลู่หยวนพยักหน้ารับ เมื่อลงมือทำไปแล้ว เขาก็คาดการณ์ถึงผลที่ตามมาไว้แล้ว

"อืม ตราบใดที่เจ้ารู้ตัวก็ดีแล้ว ในช่วงสองวันสุดท้ายนี้ จงมุ่งสมาธิไปที่การปรับสภาพร่างกายให้พร้อม ไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอกอีก" ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นกำชับ

ลู่หยวนทำตามคำสั่งและเก็บตัวอยู่แต่ในเรือนชิงหลานตลอดสองวันถัดมาโดยไม่ได้ก้าวเท้าออกไปไหนอีก เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งสมาธิในห้องเพื่อปรับสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุด บางครั้งเขาก็จะออกไปฝึกเคล็ดวิชาง้าวแปดดินแดนร้างที่ลานบ้าน แต่ก็เป็นการฝึกฝนเพียงแค่เจตนารมณ์ เพื่อทำความคุ้นเคยกับแก่นแท้ของกระบวนท่าโดยไม่ได้ใช้พละกำลังจริงๆ

ทว่า ต้นไม้หมายจะสงบ แต่สายลมกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง

ในคืนที่สอง ขณะที่ลู่หยวนกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง จู่ๆ หัวใจของเขาก็กระตุกวูบโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ! สัญญาณเตือนที่แผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้แผ่ซ่านออกมาจากวังวนโกลาหลภายในจุดตันเถียนของเขา!

มีอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา! และคราวนี้ ความรู้สึกนั้นแนบเนียนและอันตรายถึงชีวิตยิ่งกว่าตอนที่อยู่ภูเขาด้านหลังของสำนักชิงหลานเสียอีก!

เขาลืมตาขึ้นทันควัน สัมผัสเทวะแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับปรอท ปกคลุมทั่วทั้งห้องและลามไปถึงมุมหนึ่งของลานบ้านในพริบตา

ไม่มีเงาร่าง ไม่มีเสียง และไม่อาจสัมผัสได้ถึงร่องรอยของจิตสังหารแม้แต่น้อย

ถึงกระนั้น ความรู้สึกถึงวิกฤตที่กำลังจะมาถึงซึ่งราวกับมีเข็มนับพันทิ่มแทงแผ่นหลังนั้น กลับเป็นเรื่องจริงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้!

อีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือด้านการซ่อนเร้น! ความแข็งแกร่งของพวกมันเหนือกว่านักฆ่าคนก่อนหน้านี้มากนัก!

กล้ามเนื้อของลู่หยวนตึงเครียดขึ้นมาทันที ปราณหงเหมิงพลุ่งพล่านอย่างเงียบเชียบภายในกายราวกับภูเขาไฟที่กำลังสะสมพลังงาน เขาไม่ได้ขยับเขยื้อน หรือเผยให้เห็นถึงความผิดปกติใดๆ ยังคงรักษานั่งสมาธิเอาไว้ แต่ประสาทสัมผัสทั้งหมดกลับถูกยกระดับจนถึงขีดสุด

เขากำลังรอ รอให้อีกฝ่ายเผยช่องโหว่ออกมาก่อน

เวลาผ่านไปทีละน้อย ภายในห้องเงียบสงัดจนน่าขนลุก ความรู้สึกที่ถูกจ้องมองเดี๋ยวผลุบเดี๋ยวโผล่ สั่นไหวอย่างไม่แน่นอน แสดงให้เห็นถึงความอดทนอันมหาศาลของอีกฝ่าย

ทันใดนั้น!

ความผันผวนของมิติที่แนบเนียนจนถึงขีดสุดดังมาจากขื่อหลังคาเหนือศีรษะลู่หยวน! เงาร่างโปร่งแสงปรากฏขึ้นวูบวาบราวกับภูตผี พร้อมกับมีดสั้นที่ส่องประกายแสงสีฟ้าเย็นเยียบดั่งวิญญาณร้าย ไร้ซึ่งแสงสะท้อนใดๆ พุ่งตรงทะลวงเข้าที่ด้านหลังศีรษะของลู่หยวน!

การโจมตีนี้ไร้สุ้มเสียง รวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด และทำมุมได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังฉวยจังหวะที่สมบูรณ์แบบในตอนที่ลู่หยวนกำลัง 'นั่งนิ่งสนิท' ได้อย่างพอดิบพอดี!

วินาทีที่มีดสั้นกำลังจะสัมผัสเส้นผมของลู่หยวน ลู่หยวนที่นั่งนิ่งเป็นรูปปั้นดินเหนียวก็ขยับตัว!

ราวกับว่าเขามีดวงตาอยู่ด้านหลัง ศีรษะของเขาเอียงหลบไปทางซ้ายอย่างฉับพลันห่างจากคมมีดเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด! ในขณะเดียวกัน มือขวาของเขาก็รวบนิ้วเข้าหากันเป็นรูปง้าว แทงสวนกลับไปด้านหลังและด้านบนโดยไม่ต้องหันไปมอง! ที่ปลายนิ้วของเขา แสงสีทองหม่นที่ถูกควบแน่นจนถึงขีดสุดสว่างวาบขึ้นและหายวับไป!

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานแผ่วเบาอย่างยิ่ง!

มีดสั้นอาบยาพิษถูกปลายนิ้วของลู่หยวนกระแทกเข้าที่ด้านข้างอย่างแม่นยำ พละกำลังอันมหาศาลและบ้าคลั่งส่งผ่านเข้าไป ทำให้แขนของเงาร่างโปร่งแสงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และทิศทางการโจมตีก็เบี่ยงเบนออกไปในทันที

เมื่อเงาร่างนั้นโจมตีพลาดเป้า มันก็ไม่รั้งรอให้เสียเวลา ร่างของมันลอยถอยหลังไปราวกับควันสีฟ้า เตรียมจะกลืนหายเข้าไปในเงามืดเพื่อหลบหนี

"คิดจะหนีงั้นหรือ?"

ลู่หยวนแค่นเสียงเย็น มือซ้ายที่นิ่งสนิทมาตลอดฟาดลงบนพื้นอย่างแรง!

"ตู้ม!"

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง! พื้นของห้องทั้งห้องสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเงาร่างที่กำลังจะหนีเข้าไปในเงามืดก็ชะงักงันกะทันหัน ราวกับตกลงไปในบึงโคลน!

แม้ว่าการชะงักงันนี้จะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่มันก็เพียงพอแล้ว!

ลู่หยวนหันขวับกลับมา แสงแห่งความโกลาหลหมุนวนอยู่ในดวงตา ในที่สุดเขาก็มองเห็นผู้โจมตีได้อย่างชัดเจน—ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำประหลาด สวมหน้ากากสีขาวเรียบๆ ไร้ลวดลายใดๆ บดบังใบหน้าเอาไว้!

"ลอบกัดซ่อนหัวซ่อนหาง!"

ลู่หยวนรวบนิ้วเป็นรูปง้าวแล้วชี้ออกไปอีกครั้ง ปราณหงเหมิงที่ควบแน่นพุ่งออกจากร่างของเขาไปครึ่งฟุต ราวกับลูกศรที่มองไม่เห็น พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของอีกฝ่าย!

คนสวมหน้ากากดูเหมือนจะตกตะลึงเป็นอย่างมากที่ลู่หยวนสามารถมองทะลุร่องรอยและทำการสวนกลับได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ มันรีบยกมีดสั้นขึ้นมาสกัดกั้น

"ปัง!"

ปราณหงเหมิงปะทะเข้ากับมีดสั้น คนสวมหน้ากากส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอ อาศัยแรงกระแทกนั้นลอยถอยหลังไป พังหน้าต่างออกไปและหายวับไปในรัตติกาลในทันที

ลู่หยวนไม่ได้ไล่ตามไป วิชายุทธ์การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายประหลาดนัก และสถานการณ์ในเมืองเทียนซูก็ซับซ้อน—อย่าไล่ตามศัตรูที่กำลังจนตรอก เขาเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองความมืดมิดยามค่ำคืนเบื้องนอกด้วยแววตาเย็นชา

"นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว... หอเงาอย่างนั้นหรือ? หรือว่า... เป็นขุมกำลังอื่น?" เขาพึมพำกับตัวเอง "การประลองศิษย์ใหม่ยังไม่ทันเริ่ม การลอบสังหารก็รุนแรงขึ้นเสียแล้ว น้ำนี้ช่างลึกนัก"

เขารู้ดีว่า บททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น