บทที่ 26: แท่นลัดฟ้าเปิดฉาก

บทที่ 26: แท่นลัดฟ้าเปิดฉาก

กำหนดเวลาสามวันมาถึงในพริบตา

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ทั่วทั้งเมืองเทียนซูก็เริ่มเดือดพล่านราวกับยักษ์ใหญ่ที่ตื่นจากการหลับใหล

ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาจากทุกสารทิศมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง บรรยากาศอบอวลไปด้วยเสียงจอแจ แสงวิญญาณที่กะพริบระยิบระยับ และความตื่นเต้นระคนตึงเครียดที่ลอยอวลอยู่ในอากาศ

เบื้องหน้าลานของสำนักชิงหลาน ปรมาจารย์เซวียนอวิ๋นมองดูศิษย์วัยเยาว์สิบกว่าคนที่เปี่ยมไปด้วยพลังฮึกเหิม สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ลู่หยวนและหลิวชิงเสวียนครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "วันนี้คือวันเปิดงานประลองศิษย์หน้าใหม่ แท่นลัดฟ้าคือสถานที่ที่คนรุ่นเยาว์แห่งภูมิภาคตะวันออกจะได้สร้างชื่อเสียง และยังเป็นโอกาสให้พวกเราได้แสดงความแข็งแกร่งของสำนักชิงหลาน ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะทำอย่างสุดความสามารถ รักษาจิตใจให้มั่นคง อย่าเย่อหยิ่งหรือวู่วาม และอย่าหวาดกลัวหรือถอยหนี!"

"พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งสอนของท่านผู้อาวุโส!" ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง เสียงกังวานสั่นสะเทือนไปทั่วลาน

ภายใต้การนำของปรมาจารย์เซวียนอวิ๋น ขบวนของสำนักชิงหลานก็กลมกลืนไปกับฝูงชนมหาศาลและมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองมากเท่าไหร่ กลิ่นอายของผู้ฝึกตนรอบข้างก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เครื่องแต่งกายของแต่ละสำนักและตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลต่างๆ ล้วนละลานตาไปหมด

สายตาหลายคู่ ทั้งที่เปิดเผยและแอบซ่อน กวาดมองมาที่ขบวนของสำนักชิงหลาน โดยเฉพาะที่ลู่หยวน—มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การประเมิน การระแวดระวัง และการยั่วยุ

ลู่หยวนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่รับรู้ถึงสายตารอบข้าง เขากำลังปรับสภาวะจิตใจของตัวเองอย่างเงียบๆ

หลิวชิงเสวียนยังคงเย็นชาดุจน้ำแข็ง นางกุมกระบี่ยาวไว้ในมือ สายตามองตรงไปข้างหน้า

หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม ลานกว้างขนาดมหึมาและวิจิตรตระการตาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ลานแห่งนี้ปูด้วยหยกขาวและกว้างใหญ่ถึงหนึ่งพันจ้าง

ณ ใจกลางลาน มีลานประลองยักษ์เก้าแห่งตั้งตระหง่านอยู่ แต่ละแห่งสูงถึงร้อยจ้างและเชื่อมต่อกันด้วยสะพานสายรุ้ง—นี่คือแท่นลัดฟ้าที่มีชื่อเสียงระบือไกล!

ลานประลองทั้งเก้าถูกจัดเรียงในรูปแบบค่ายกลเก้าตำหนัก สอดคล้องกับวิถีแห่งสวรรค์อย่างแยบยล

พวกมันถูกปกคลุมไปด้วยอักขระหนาแน่นและแผ่ความผันผวนของพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งออกมา เห็นได้ชัดว่าได้รับการปกป้องจากค่ายกลอันลึกล้ำสุดหยั่ง

รอบๆ ลานประลองคืออัฒจันทร์ผู้ชมที่เรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับกลีบดอกไม้ ซึ่งขณะนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

จุดที่สูงที่สุดมีที่นั่งหยกหรูหราเจ็ดที่นั่ง ซึ่งแต่ละที่นั่งจัดไว้สำหรับผู้นำของเจ็ดสำนักใหญ่แห่งภูมิภาคตะวันออก

หลังจากปรมาจารย์เซวียนอวิ๋นแห่งสำนักชิงหลานนำลูกศิษย์ไปยังพื้นที่ที่กำหนดและจัดแจงที่นั่งเรียบร้อยแล้ว เขาก็พุ่งทะยานไปนั่งบนที่นั่งหยกซึ่งเป็นตัวแทนของสำนักชิงหลาน

ที่นั่งหยกอีกหกที่ก็มีผู้จับจองแล้ว กลิ่นอายของผู้ที่นั่งอยู่บนนั้นลึกล้ำดุจมหาสมุทร—พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือในขอบเขตจินตัน

เมื่อถึงยามเฉิน เสียงระฆังดังกังวานกึกก้องไปทั่วบริเวณ สยบเสียงจอแจทั้งหมดลง

ชายชราในชุดคลุมลายดาราผู้มีกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้นบนลานประลองที่ใหญ่ที่สุดตรงกลาง เขาคือเจ้าเมืองเทียนซูและผู้จัดงานประลองในครั้งนี้

"ทุกท่าน!" เสียงของชายชราชุดคลุมลายดาราแม้จะราบเรียบ แต่กลับดังก้องกังวานเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน "งานประลองศิษย์หน้าใหม่แห่งภูมิภาคตะวันออกมีจุดประสงค์เพื่อส่งเสริมการแลกเปลี่ยนทักษะ สนับสนุนผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นหลัง และสืบทอดความเจริญรุ่งเรืองแห่งวิถีบำเพ็ญเพียรในภูมิภาคตะวันออกของเราต่อไป! งานประลองครั้งนี้มียอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่ผ่านเกณฑ์คุณสมบัติทั้งสิ้นสามร้อยหกสิบคน กฎกติกาการแข่งขันมีดังนี้!"

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ ทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"การแข่งขันแบ่งออกเป็นสองรอบ! รอบแรกคือการต่อสู้ตะลุมบอนเพื่อคัดออก! ผู้เข้าแข่งขันทั้งสามร้อยหกสิบคนจะถูกสุ่มแบ่งไปยังแท่นลัดฟ้าทั้งเก้าแห่ง แห่งละสี่สิบคน! จะเป็นการต่อสู้ตะลุมบอนบนลานประลอง และสิบคนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่บนลานได้จะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป! ผู้ที่ตกจากลานประลองหรือขอยอมแพ้จะถือว่าตกรอบ! ห้ามจงใจฆ่าผู้ใดเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก!"

ทันทีที่ประกาศกฎการต่อสู้ตะลุมบอน เสียงซุบซิบก็ดังอื้ออึงขึ้นจากฝูงชนเบื้องล่าง

กฎกติกาช่างโหดร้ายยิ่งนัก โชคชะตา ความแข็งแกร่ง หรือแม้แต่การจับมือเป็นพันธมิตรล้วนเป็นสิ่งสำคัญ

"รอบที่สองคือการประลองแบบตัวต่อตัว! ผู้ที่ผ่านเข้ารอบทั้งเก้าสิบคนจากแท่นลัดฟ้าทั้งเก้าแห่ง จะต้องจับฉลากเลือกคู่ต่อสู้เพื่อประลองแบบตัวต่อตัว จนกว่าจะได้สิบอันดับสุดท้าย!"

สายตาของชายชราชุดคลุมลายดารากวาดมองใบหน้าของผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ ก่อนที่เสียงของเขาจะดังขึ้นอย่างฉับพลัน "บัดนี้ ผู้เข้าแข่งขันทุกคน จงใช้ป้ายหยกประจำตัวเชื่อมต่อกับค่ายกลของแท่นลัดฟ้าแล้วขึ้นสู่ลานประลองได้!"

สิ้นเสียง ร่างกว่าสามร้อยร่างก็พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศจากอัฒจันทร์ผู้ชม กลายเป็นลำแสงพุ่งตรงไปยังแท่นลัดฟ้าแต่ละแห่ง

แสงค่ายกลบริเวณขอบลานประลองแต่ละแห่งกะพริบวิบวับ ต้อนรับผู้เข้าแข่งขันที่ถูกส่งมายังลานนั้นๆ

ลู่หยวนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากป้ายหยก ทิศทางที่มันชี้ไปคือแท่นลัดฟ้าหมายเลข 3 ตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้

เขาเคลื่อนตัวดุจพญาครุฑสยายปีก และร่อนลงบนขอบลานหมายเลข 3 อย่างแผ่วเบา

แทบจะในเวลาเดียวกัน ร่างอรชรของหลิวชิงเสวียนก็ร่อนลงบนลานหมายเลข 7 ที่อยู่ไม่ไกลนักเช่นกัน

ลู่หยวนกวาดสายตามองผู้คนอีกสามสิบเก้าคนบนลานประลองเดียวกันอย่างรวดเร็ว

กลิ่นอายของแต่ละคนแข็งแกร่งแตกต่างกันไป ตั้งแต่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดไปจนถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นสมบูรณ์แบบ เครื่องแต่งกายของพวกเขาก็แตกต่างกัน มาจากสำนักและตระกูลที่หลากหลาย

ในหมู่พวกเขา มีกลิ่นอายสองสามสายที่เตะตาเป็นพิเศษ: เด็กหนุ่มเย็นชาในชุดของสำนักหมื่นกระบี่พร้อมกระบี่ยาวในมือ, เด็กสาวจากสำนักสยบวิญญาณที่มีหมาป่าอัสนีดุร้ายเดินตามหลัง, และผู้ฝึกตนอิสระในชุดผ้าหยาบที่มีสายตาเย็นชาและเป็นพิษดั่งอสรพิษ...

และสิ่งที่ทำให้สายตาของลู่หยวนหรี่ลงเล็กน้อยก็คือ ซือถูเจี้ยนจากสำนักเทียนหยางก็อยู่บนลานประลองแห่งนี้ด้วย!

เขายืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งของลานประลอง แขนขวาของเขาดูเหมือนจะฟื้นตัวแล้ว และเขากำลังจ้องมองลู่หยวนด้วยสายตาเย็นเยียบ ไม่ปิดบังความเกลียดชังและจิตสังหารแม้แต่น้อย

ศัตรูมักจะเผชิญหน้ากันในที่แคบ!

ซือถูเจี้ยนเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะได้อยู่กลุ่มเดียวกับลู่หยวน รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาทำท่าปาดคอส่งมาให้ลู่หยวน

ลู่หยวนดึงสายตากลับมาอย่างเรียบเฉย จิตใจของเขาสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณ

เขาค่อยๆ ยืดเส้นยืดสาย ปราณต้นกำเนิดภายในร่างกายราวกับมังกรที่กำลังตื่นจากการหลับใหล

"ติง!"

เสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง!

ชายชราชุดคลุมลายดาราประกาศเสียงดังก้อง "งานประลองศิษย์หน้าใหม่แห่งภูมิภาคตะวันออก รอบตะลุมบอน เริ่มได้!"

ทันทีที่สิ้นเสียง พลังวิญญาณก็ระเบิดขึ้นบนแท่นลัดฟ้าทั้งเก้าแห่ง การต่อสู้ตะลุมบอนเปิดฉากขึ้นในพริบตา!

บนลานประลองหมายเลข 3 คนกว่าครึ่งพร้อมใจกันพุ่งสายตามาที่ลู่หยวน!

นำโดยซือถูเจี้ยน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้แอบตกลงกันไว้ก่อนขึ้นลานประลองว่าจะต้องกำจัดภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดนี้ออกไปก่อน!

พายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำพุ่งเข้าใส่ลู่หยวนในทันที!