บทที่ 23: คำเชิญสู่หอจุ้ยเซียน

บทที่ 23: คำเชิญสู่หอจุ้ยเซียน

เสียงโอหังที่ดังอยู่หน้าประตูค่อยๆ จางหายไป ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ลู่หยวนไม่ได้ตอบกลับในทันที ทว่าเขากลับแผ่จิตสัมผัสออกไปเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายนอก

ด้านนอกมีเพียงคนเดียว เป็นผู้ที่มีกลิ่นอายอยู่ในขั้นฝึกปราณระดับแปด ท่าทีเย่อหยิ่งของเขาบ่งบอกว่าเป็นเพียงบ่าวรับใช้ที่มาวิ่งเต้นทำธุระให้เจ้านาย

เพิ่งจะมาถึงที่นี่แท้ๆ แต่กลับถูกระบุตัวตามหาชื่อถึงที่ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

หากเป็นโชคย่อมไม่ใช่เคราะห์ หากเป็นเคราะห์ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยง

ลู่หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็มีแผนการเตรียมไว้แล้ว

การเอาแต่หลบเลี่ยงสถานการณ์มีแต่จะทำให้เขาดูขี้ขลาด ไปดูให้รู้กันไปเลยดีกว่าว่าพวกเขากำลังซ่อนลูกไม้อะไรไว้

เขาลุกขึ้น ปลดม่านพลัง แล้วเปิดประตูออก

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านนอกคือชายหนุ่มผิวขาวหมดจดในชุดคลุมหรูหรา

เมื่อเห็นลู่หยวนเดินออกมา เขาก็กวาดสายตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาแฝงความดูแคลนไว้จางๆ อย่างยากจะสังเกตเห็น

"เจ้าคือลู่หยวนใช่หรือไม่? ตามข้ามา อย่าให้คุณชายของข้าต้องรอนาน"

ชายหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญใจแล้วหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"ช้าก่อน" น้ำเสียงของลู่หยวนยังคงราบเรียบ

"คุณชายของเจ้าคือใคร? แล้วเหตุใดถึงได้มาเชิญข้า? หากเจ้าไม่แม้แต่จะเอ่ยนามของเขา ข้าก็เกรงว่าจะรับคำเชิญนี้ไว้ไม่ได้หรอกนะ"

ชายหนุ่มชะงักฝีเท้า หันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า

"หึ ระแวดระวังตัวดีนี่ บอกให้รู้ไว้ก็ได้ คุณชายของข้าคือศิษย์สายในแห่งสำนักเทียนหยาง ศิษย์พี่ซือถูเจี้ยน! ข้าได้ยินมาว่าสำนักชิงหลานมีผู้ฝึกกายาฝีมือฉกาจปรากฏตัวขึ้น เขาจึงอยากจะมาเห็นด้วยตาตัวเองสักหน่อย ว่าอย่างไรล่ะ หรือว่าเจ้าขี้ขลาดจนไม่กล้าไป?"

สำนักเทียนหยาง!

หนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแดนตะวันออก ขุมกำลังของพวกเขาเทียบชั้นได้กับสำนักชิงหลาน และบรรดาศิษย์ส่วนใหญ่ก็มีชื่อเสียงในด้านการฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ทรงพลังและดุดัน

ลู่หยวนพอจะคุ้นหูกับชื่อของซือถูเจี้ยนอยู่บ้างตอนที่เขากำลังทบทวนข้อมูลก่อนการประลองย่อย เขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังพอสมควรในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักเทียนหยาง

ว่ากันว่าเขาบรรลุถึงขอบเขตขั้นฝึกปราณสมบูรณ์แบบแล้ว และ 'เพลงกระบี่สุริยันแผดเผา' ของเขาก็ร้ายกาจยิ่งนัก

คำเชิญครั้งนี้เห็นทีจะเป็นงานเลี้ยงที่ซ่อนเร้นอันตรายเสียแล้ว

ข้ออ้างที่บอกว่า 'อยากจะมาเห็น' นั้น คงเป็นความพยายามที่จะประเมินความสามารถของเขาก่อนการประลองผู้ฝึกตนหน้าใหม่ หรือบางทีอาจจะตั้งใจมาข่มขวัญเขาเสียด้วยซ้ำ

ลู่หยวนแค่นหัวเราะในใจ ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์พี่ซือถูนี่เองที่ส่งคำเชิญ นำทางไปสิ"

ในเมื่ออีกฝ่ายตั้งใจมาหาเขาอย่างชัดเจนเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้

แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เขาเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเหล่าอัจฉริยะจากสำนักอื่นๆ ในแดนตะวันออกจะมีลูกไม้เด็ดอะไรบ้าง

ชายหนุ่มเห็นว่าลู่หยวนตกลงรับคำเชิญ ก็พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชาแล้วเดินนำหน้าไป

หอจุ้ยเซียนตั้งอยู่ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเมืองเทียนซู

มันเป็นหอสุราสุดหรูหราสูงเก้าชั้น สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและคลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อ ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับการฝึกฝนไม่ธรรมดาทั้งสิ้น

ชายหนุ่มนำทางลู่หยวนตรงขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสาม

เมื่อผลักประตูห้องเข้าไป ก็พบว่ามีผู้คนจำนวนหนึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว

ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานคือชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราสีแดงเข้ม

เขามีใบหน้าหล่อเหลา ทว่างหว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง และแผ่กลิ่นอายอันร้อนแรงและแหลมคมออกมา เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซือถูเจี้ยนนั่นเอง

ข้างกายเขามีชายหญิงในชุดหรูหรานั่งขนาบข้างอยู่หลายคน ทุกคนล้วนมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนักเทียนหยาง

นอกจากนี้ ลู่หยวนยังเหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่ง—ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นจากยอดเขาเทียนเสวียน โจวถง!

เขากำลังนั่งอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่า ใบหน้าประดับรอยยิ้ม และกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับซือถูเจี้ยน

ลู่หยวนกระจ่างแจ้งในทันที

ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในครั้งนี้ จะต้องมี 'การชักนำ' อย่างลับๆ จากยอดเขาเทียนเสวียนอยู่เบื้องหลังอย่างไม่ต้องสงสัย

"ศิษย์พี่ซือถู พาตัวมาถึงแล้วขอรับ" ชายหนุ่มผู้นำทางกล่าวอย่างนอบน้อม

ซือถูเจี้ยนเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาตวัดมองลู่หยวนราวกับลำแสงกระบี่ที่จับต้องได้ แฝงไว้ด้วยการประเมินค่าและแรงกดดัน

บรรยากาศภายในห้องส่วนตัวกลายเป็นอึดอัดและตึงเครียดขึ้นมาในทันที

"เจ้าคือลู่หยวน? ผู้ฝึกกายาจากสำนักชิงหลานงั้นรึ?"

ซือถูเจี้ยนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือความเกียจคร้านแต่กลับแฝงอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถาม

"ข้าได้ยินมาว่าความแข็งแกร่งของเจ้าไม่เบาเลยนี่ ขนาดศิษย์น้องโจวยังต้องเสียเปรียบให้เจ้าเชียวหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มของโจวถงก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าแววตาของเขากลับหม่นทะมึนลงเล็กน้อย

ลู่หยวนสบตากับอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง และตอบกลับด้วยท่าทีที่ไม่ถ่อมตนและไม่เย่อหยิ่งจนเกินไป

"ศิษย์พี่ซือถูยกย่องกันเกินไปแล้ว มันก็แค่การประลองฝีมือในช่วงการประลองย่อยของสำนักเท่านั้น ศิษย์พี่โจวเพียงแค่ออมมือให้ข้าต่างหาก"

"หึ รู้จักพูดจาดีนี่"

ซือถูเจี้ยนหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปที่ที่นั่งว่างตรงหน้าเขา

"นั่งสิ วันนี้ที่ข้าเชิญเจ้ามา ไม่ได้มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากอยากทำความรู้จักกับเจ้าเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราอาจจะได้ประมือกันในการประลองหน้าใหม่ก็ได้นี่นา"

ลู่หยวนนั่งลงตามคำเชิญด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาไม่เชื่อหรอกว่าอีกฝ่ายจะยอมเสียเวลาเชิญเขามาเพียงเพื่อ 'ทำความรู้จัก' จริงๆ

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากดื่มกันไปได้สามจอก (ผู้บำเพ็ญเพียรมักจะใช้ชาปราณวิญญาณแทนสุรา) ซือถูเจี้ยนก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเอ่ยถามขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติว่า

"ศิษย์น้องลู่มีกายาที่น่าทึ่งยิ่งนัก ไม่ทราบว่าเจ้าฝึกฝนวิชาหลอมกายาแขนงใดอยู่รึ? สำนักเทียนหยางของข้าก็มีวิชาหลอมกายาที่ไม่เลวอยู่สองสามวิชา บางทีพวกเราอาจจะแลกเปลี่ยนคำชี้แนะกันได้นะ"

เจตนาที่แท้จริงถูกเปิดเผยออกมาแล้ว พวกเขากำลังเริ่มหยั่งเชิง

โจวถงเองก็ผึ่งหูรอฟังอย่างตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าเขาสนใจเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

ลู่หยวนเตรียมตัวรับมือเรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เขาจึงใช้คำอธิบายเดิมที่เคยใช้

"มันคือวิชาที่ไม่สมบูรณ์ที่ตกทอดมาจากตระกูลของข้า มีชื่อว่า 'กายาเหล็กไหลโกลาหล' เป็นเพียงทักษะหยาบๆ ไม่คู่ควรให้กล่าวถึงหรอก เกรงว่าจะไม่คู่ควรให้เข้าไปอยู่ในสายตาอันเฉียบแหลมของศิษย์พี่ซือถูเสียด้วยซ้ำ"

"'กายาเหล็กไหลโกลาหล' รึ?"

ร่องรอยของความกังขาวาบผ่านดวงตาของซือถูเจี้ยน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

เขาเลิกหมกมุ่นอยู่กับเรื่องเคล็ดวิชา แล้วหันมากล่าวว่า

"ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาใด ความแข็งแกร่งต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด การได้พบพานถือเป็นวาสนา ทำไมพวกเราไม่มาประลองกันสักเล็กน้อยเพื่อเพิ่มอรรถรสในการดื่มล่ะ? พวกเราจะประลองกันแค่พลังกายเนื้อเท่านั้น โดยไม่ใช้ปราณหรือวิชาอาคมใดๆ"

เขาชี้ไปที่ลานโล่งกลางห้องส่วนตัว ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีการติดตั้งค่ายกลเสริมความแข็งแกร่งเอาไว้แล้ว

ฟังดูเหมือนเป็นคำแนะนำ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือคำท้าที่ไม่อาจปฏิเสธได้

บรรดาศิษย์สำนักเทียนหยางที่อยู่รอบๆ ก็เริ่มโห่ร้องและเชียร์ขึ้นมา

"ศิษย์พี่ซือถูพูดถูกที่สุด!"

"ให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา และชมดูความเก่งกาจของผู้ฝึกกายาแห่งสำนักชิงหลานสักหน่อยเถอะ!"

โจวถงถึงกับมีรอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก ด้วยสีหน้าของคนที่กำลังรอดูงิ้วฉากเด็ด

ลู่หยวนมองไปที่ซือถูเจี้ยนและรู้ดีว่าเขาก้าวถอยไม่ได้แล้ว

อีกฝ่ายอยู่ในขั้นฝึกปราณสมบูรณ์แบบ และเป็นฝ่ายเสนอให้ประลองกันแค่พลังกายเนื้อเท่านั้น

ดูเหมือนจะยุติธรรม แต่ในความเป็นจริงแล้ว อีกฝ่ายกุมความได้เปรียบไว้ทุกประการ

หากเขาไม่กล้ารับคำท้า เขาก็จะเสียหน้าในทันที แต่หากเขารับคำท้าและทำผลงานได้ไม่ดี เขาก็จะกลายเป็นตัวตลกให้คนหัวเราะเยาะเช่นกัน

ทว่า ประลองกันด้วยพลังกายเนื้ออย่างนั้นรึ?

มุมปากของลู่หยวนยกโค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

นี่มันช่าง... เข้าทางเขาพอดีเลย