บทที่ 22: เมืองเทียนซู

บทที่ 22: เมืองเทียนซู

เรือเหาะวิญญาณพุ่งทะยานแหวกมวลเมฆหมอกด้วยความเร็วอันมหาศาล ตัวเรือได้รับการปกป้องจากค่ายกล แม้ลมพายุภายนอกจะพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง ทว่าภายในกลับนิ่งสนิทราวกับยืนอยู่บนพื้นดิน

ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่ที่หัวเรือ กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาโดยธรรมชาติทำให้เหล่าศิษย์ไม่กล้าส่งเสียงดัง ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างหาที่ทางของตนเพื่อนั่งทำสมาธิปรับลมหายใจ หรือไม่ก็จับกลุ่มพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา บรรยากาศจึงดูอึดอัดอยู่บ้าง

ลู่หยวนหามุมสงบใกล้ขอบเรือแล้วนั่งลง สายตาของเขาทอดผ่านม่านแสงป้องกันของเรือเหาะ มองลงไปยังขุนเขาและสายน้ำที่เลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วเบื้องล่าง หมู่บ้านและเมืองต่างๆ ดูราวกับหมากบนกระดาน ผืนป่าและทะเลสาบอันกว้างใหญ่ล้วนปรากฏแก่สายตา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เฝ้ามองโลกจากมุมมองเช่นนี้ และอดไม่ได้ที่จะสัมผัสได้ถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของฟ้าดินเมื่อเทียบกับความต้อยต่ำของตนเอง ทว่าสิ่งที่ตามมากลับไม่ใช่ความขลาดกลัว แต่เป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะออกสำรวจและความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

สายตาของเขาชำเลืองมองผู้คนภายในเรือเป็นระยะ หลิวชิงเสวียนนั่งอยู่เงียบๆ เพียงลำพังไม่ไกลนัก เธอโอบกอดกระบี่ยาวไว้ในอ้อมแขน หลับตาตั้งสมาธิ โครงหน้าด้านข้างที่เย็นชาและงดงามของเธอดูราวกับหยกสลักภายใต้แสงสะท้อน ศิษย์สองคนจากยอดเขาเทียนเสวียนมักจะส่งสายตาเย็นชาและมุ่งร้ายมาทางเขาเป็นครั้งคราว แต่ด้วยความเกรงใจในการมีอยู่ของปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋น พวกเขาจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

การเดินทางราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ พวกเขาไม่พบการลอบโจมตีอย่างที่คาดไว้ บางทีอาจเป็นเพราะการมีอยู่ของปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋น ผู้เชี่ยวชาญขั้นจินตัน ซึ่งมีอำนาจข่มขวัญมากเพียงพอแล้ว

พวกเขาโบยบินเช่นนี้อยู่ประมาณเจ็ดวัน ทิวทัศน์เบื้องล่างค่อยๆ เปลี่ยนจากเทือกเขาและผืนป่ากลายเป็นที่ราบ ผู้คนเริ่มหนาแน่นขึ้น ไกลออกไป โครงร่างอันยิ่งใหญ่ตระการตาหาใดเปรียบก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

"ดูนั่นสิ! เมืองเทียนซู!" ศิษย์คนหนึ่งร้องอุทาน

ทุกคนลุกขึ้นยืนดู แม้แต่ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นก็ยังลืมตาขึ้น

เมืองขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอย่างสง่างามระหว่างฟ้าดิน กำแพงเมืองสูงเสียดฟ้า สร้างจากศิลายักษ์สีดำชนิดใดไม่อาจทราบได้ มันทอประกายความแข็งแกร่งและเยียบเย็นเมื่อต้องแสงแดด อาณาเขตของเมืองนั้นกว้างใหญ่ไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา ขนาดของมันใหญ่โตเกินกว่าเมืองใดๆ ที่ลู่หยวนเคยเห็นมา สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ เหนือเมืองทั้งเมืองมีอักขระยันต์ลึกลับนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง ก่อตัวเป็นม่านแสงขนาดมหึมาที่ครอบคลุมทั้งเมือง แผ่ความผันผวนของปราณวิญญาณที่ทำเอาใจสั่น—นี่คือ 'ค่ายกลดาราโจวเทียน' อันเลื่องชื่อ ซึ่งลือกันว่าเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีอันดุเดือดของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงได้

เรือเหาะวิญญาณบินมาถึงน่านฟ้าหน้าประตูเมืองและชะลอความเร็วลง กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในชุดเกราะวิญญาณที่เป็นรูปแบบเดียวกันพร้อมกลิ่นอายอันเฉียบขาด ได้เหาะเข้ามาตรวจสอบพวกเขา ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นแสดงป้ายแสดงฐานะของสำนักชิงหลาน อีกฝ่ายจึงปล่อยให้พวกเขาผ่านไปอย่างความเคารพ

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง ภาพที่ปรากฏยิ่งเจริญรุ่งเรืองกว่าที่จินตนาการไว้ ถนนที่กว้างขวางมากพอให้รถม้าสิบคันวิ่งตีคู่กันไปได้อย่างสบาย สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าที่มีธงทิวโบกสะบัดไปตามสายลม วางขายอาวุธวิเศษ โอสถ ยันต์ และวัตถุดิบทุกชนิดเรียงรายละลานตา ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาตามท้องถนน และพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรได้ทุกที่ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณมีมากมายดั่งขนโค และขั้นสร้างรากฐานก็พบเห็นได้ไม่ยากนัก แม้แต่กลิ่นอายอันทรงพลังที่ซ่อนเร้นของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันก็ยังสามารถสัมผัสได้เป็นครั้งคราว

อากาศเต็มไปด้วยปราณวิญญาณอันหนาแน่น ซึ่งดีเสียยิ่งกว่าภายในสำนักชิงหลาน เสียงจอแจต่างๆ เสียงเร่ขายของ และเสียงร้องของสัตว์วิญญาณประสานเข้าด้วยกัน เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและกลิ่นอายของการแก่งแย่งแข่งขัน

"นี่สินะ เมืองเทียนซู..." ศิษย์คนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโหยหา

ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นนำพาทุกคนมายังลานเรือนอันกว้างขวางทางทิศตะวันตกของเมือง ป้ายเหนือประตูสลักคำว่า 'เรือนชิงหลาน' ซึ่งเป็นทรัพย์สินของสำนักชิงหลานในเมืองเทียนซู ผู้ดูแลสำนักที่ประจำการอยู่ที่นี่ได้จัดการเตรียมพื้นที่ภายในเรือนไว้อย่างเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจึงแยกย้ายกันเข้าพักตามเพศและยอดเขาที่สังกัด

หลังจากลงหลักปักฐานเรียบร้อย ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นก็เรียกทุกคนมารวมตัวกันที่โถงรับรอง

"งานประลองศิษย์ใหม่จะจัดขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกสามวันข้างหน้าที่ 'แท่นเหินเวหา' ใจกลางเมือง ในช่วงสามวันนี้ พวกเจ้าสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเมือง แต่ต้องจำกฎของสำนักไว้ให้ดี ห้ามก่อเรื่องวุ่นวาย และอย่าไปขัดแย้งกับผู้อื่นง่ายๆ พวกเจ้าต้องระวังศิษย์จากสำนักอื่นให้มาก รวมถึงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นด้วย" ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นกล่าวเตือนเสียงเข้ม "หากมีเรื่องด่วนอันใด พวกเจ้าสามารถไปหาผู้ดูแลที่ประจำการอยู่ หรือบดขยี้ป้ายหยกขอความช่วยเหลือนี้ได้"

เขาแจกจ่ายป้ายหยกชิ้นเล็กๆ ให้กับแต่ละคน

"ศิษย์จะจดจำไว้ขอรับ/เจ้าค่ะ" ทุกคนประสานเสียงตอบรับ

หลังจากแยกย้าย ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างอดใจไม่ไหวที่จะจับกลุ่มกันออกไปชมความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเทียนซู หลิวชิงเสวียนพยักหน้าเล็กน้อยให้ลู่หยวนแล้วเดินออกไปตามลำพัง ดูเหมือนเธอจะมีจุดหมายในใจอยู่แล้ว

ลู่หยวนไม่รีบร้อนที่จะออกไปข้างนอก เขากลับมาที่ห้องของตน กางม่านพลังแจ้งเตือนง่ายๆ ไว้ แล้วนั่งขัดสมาธิลง เขาจำเป็นต้องย่อยสลายสิ่งที่ได้พบเห็นมาตลอดทาง และปรับสภาพร่างกายของตนให้อยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด เมืองเทียนซูเป็นสถานที่ที่มีมังกรและงูปะปนกัน ยอดฝีมือมีมากมายดั่งเมฆา มันซับซ้อนกว่าภายในสำนักมากนัก และเขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

ทว่า ต้นไม้อยากอยู่นิ่งแต่ลมกลับไม่หยุดพัด ในช่วงเย็น ม่านพลังแจ้งเตือนที่ห้องของเขาก็ถูกกระตุ้น เสียงที่ฟังดูเย่อหยิ่งเล็กน้อยดังมาจากนอกประตู:

"ศิษย์น้องลู่หยวนแห่งสำนักชิงหลานพักอยู่ข้างในหรือไม่? นายน้อยของข้าขอเชิญเจ้าไปร่วมสนทนาที่ 'หอจุ้ยเซียน'"

ลู่หยวนลืมตาขึ้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเพิ่งจะมาถึงและไม่รู้จักใครที่นี่เลย ใครกันที่จะมาตามหาเขา? ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงนี้ก็ไม่เหมือนกับการเชิญชวนอย่างเป็นมิตรเลยสักนิด

ดูเหมือนความวุ่นวายจะไม่เคยพลาดนัดเสียจริง