บทที่ 13: การทดสอบเริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางวงล้อมของฝูงหมาป่า

บทที่ 13: การทดสอบเริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางวงล้อมของฝูงหมาป่า

ยามเช้าตรู่ จัตุรัสกลางของสำนักชิงหลานคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงจอแจ

การประลองย่อยของสำนักที่จัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปีได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ เหล่าศิษย์จากเจ็ดยอดเขามารวมตัวกัน ยืนเข้าแถวตามยอดเขาของตน เครื่องแต่งกายของพวกเขาแตกต่างกัน ระดับความแข็งแกร่งก็ลดหลั่นกันไป ทว่าสิ่งที่ทุกคนมีเหมือนกันคือดวงตาที่ทอประกายเจตจำนงการต่อสู้อย่างฮึกเหิม

หอหลอมกายามีคนน้อยที่สุดและยืนอยู่ตรงขอบจัตุรัส ดูเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างเห็นได้ชัด ทว่า ภายใต้การนำของผู้อาวุโสสิงเถี่ย ศิษย์ทุกคนต่างยืนตัวตรงสง่าผ่าเผยพร้อมแววตาอันแน่วแน่ โดยเฉพาะหวังเมิ่ง ซุนลี่ และคนอื่นๆ ที่เคยผ่านเหตุการณ์ที่สันเขาวายุทมิฬมาแล้ว รอบตัวของพวกเขายิ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง

ลู่หยวนยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน กลิ่นอายของเขาถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด ราวกับหยกที่ยังไม่ได้รับการเจียระไน ดูไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย กระนั้น เขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีสายตามุ่งร้ายหลายคู่ตวัดมองมาที่เขาจากทิศทางต่างๆ ราวกับอสรพิษร้าย

สายตาที่เย็นเยียบที่สุดมาจาก จ้าวกัน ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของยอดเขาเทียนเสวียน และชายหนุ่มข้างกายเขาที่มีโครงหน้าคล้ายคลึงกันเล็กน้อย แต่กลับมีกลิ่นอายล้ำลึกและแหลมคมกว่าหลายเท่านัก—เขาคือพี่ชายของจ้าวกัน นามว่า จ้าวคุน ผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของขั้นฝึกปราณระดับเก้า!

นอกจากนี้ ที่ด้านหน้าแถวของยอดเขาอวี้เหิง หญิงสาวในชุดรัดกุมสีคราม รูปร่างสูงโปร่งและสะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง ก็ดึงดูดความสนใจของลู่หยวนเช่นกัน ใบหน้าของเธองดงามหมดจด ทว่าดวงตากลับเย็นชาราวกับสระน้ำในฤดูสารท แผ่กลิ่นอายเยือกเย็นที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ เธอไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก หลิวชิงเสวียน ผู้ได้รับฉายาว่า "โฉมงามกระบี่แห่งอวี้เหิง" มีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับแปด และมีพรสวรรค์ในวิถีกระบี่อย่างหาตัวจับยาก

บนแท่นยกสูง ประมุขสำนัก ปรมาจารย์เซียนเซวียนจี ได้ปรากฏตัวขึ้น หลังจากกล่าวให้กำลังใจเพียงไม่กี่คำ ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋น ก็เป็นผู้ประกาศกฎกติกา ซึ่งมันไม่ได้แตกต่างไปจากที่ซุนลี่ไปสืบมาเลยแม้แต่น้อย: รูปแบบการประลองคือการต่อสู้ตะลุมบอน โดยพื้นที่ทดสอบตั้งอยู่ใน "หุบเขาเมฆหมอก" ซึ่งถูกปกคลุมด้วยม่านพลังของเขาหลังสำนัก ภายในนั้นมีป้ายคะแนนซ่อนอยู่ และอนุญาตให้แย่งชิงกันได้ ห้ามจงใจฆ่าฟันกันโดยเด็ดขาด แต่ทุกคนได้ลงนามในหนังสือสัญญารับรองความเป็นความตายแล้ว ดังนั้นต่างคนจึงต้องรับผิดชอบโชคชะตาของตนเอง

"เปิดดินแดนลี้ลับ!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของปรมาจารย์เซียนเซวียนจี เขาและผู้อาวุโสอีกหลายท่านก็ลงมือพร้อมกัน ร่ายคาถาอาคมต่างๆ มิติที่ใจกลางจัตุรัสเกิดการบิดเบี้ยว เผยให้เห็นประตูแสงขนาดมหึมา เบื้องหลังประตูมีหมอกม้วนตัว บดบังทัศนียภาพภายในจนหมดสิ้น

"ศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองทุกคน จงเข้าสู่หุบเขา! การประลองย่อยจะกินเวลาสามวัน หลังจากผ่านไปสามวัน ม่านพลังจะเปิดออกโดยอัตโนมัติ และผู้ที่เหลือรอดจะถูกจัดอันดับตามคะแนน!"

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เมื่อสิ้นเสียง ร่างหลายร่างก็พุ่งพรวดเข้าไปในประตูแสงอย่างอดใจรอไม่ไหว ศิษย์ส่วนใหญ่เลือกที่จะรวมกลุ่มกัน เพราะในการต่อสู้ตะลุมบอน หมาป่าเดียวดายมักจะถูกรุมล้อมได้ง่าย

"พวกเราก็ไปกันเถอะ!" หวังเมิ่งตะโกนเสียงต่ำ ศิษย์ของหอหลอมกายาจัดกระบวนทัพอย่างง่ายๆ แล้วหลั่งไหลเข้าไปในประตูแสงพร้อมกับฝูงคน

ลู่หยวนรู้สึกตาพร่ามัวไปชั่วขณะ สัมผัสได้ถึงความรู้สึกไร้น้ำหนักเล็กน้อย และวินาทีต่อมา เขาก็เหยียบลงบนพื้นดินที่แข็งแกร่ง กลิ่นอายชื้นๆ ของพืชพรรณที่เข้มข้นปะทะเข้ากับใบหน้า รอบด้านมีต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน และมีหมอกปกคลุมไปทั่ว ทัศนวิสัยมองเห็นได้ไม่ถึงร้อยเมตร และจิตสัมผัสของเขาก็ถูกสะกดทับไว้บางส่วน

เขาสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็วและพบว่าตนเองถูกสุ่มส่งมายังขอบหุบเขา โดยไม่มีศิษย์คนอื่นอยู่ใกล้ๆ เลย

"อันดับแรก ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ค้นหาป้ายคะแนน และถือโอกาส... ดูว่ามีเหยื่อที่ 'อยู่ตามลำพัง' บ้างไหม" มุมปากของลู่หยวนยกขึ้นเล็กน้อย เพียงขยับกาย ร่างของเขาก็กลืนหายเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบราวกับภูตผี โดยไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ

แม้จิตสัมผัสของเขาจะถูกกดทับไว้ แต่ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมที่เหนือล้ำกว่าคนในระดับเดียวกันยังคงอยู่ ไม่นาน เขาก็พบป้ายไม้ที่เปล่งแสงจางๆ อยู่ในโพรงของต้นไม้โบราณ บนนั้นสลักอักษรคำว่า "สิบ" เอาไว้

"ป้ายคะแนนสิบแต้ม ดูเหมือนว่าคะแนนจะกระจายกันอยู่สินะ" ลู่หยวนเก็บป้ายไม้เข้าไป หุบเขาแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล ป้ายคะแนนน่าจะกระจายอยู่ทั่วไป หากต้องการคะแนนสูงๆ ก็ต้องมีโชคดีสุดๆ ในการหาป้ายที่มีมูลค่าสูง หรือไม่ก็... แย่งชิงมาจากคนอื่น!

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวสำรวจต่อ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบและเสียงตะโกนดังมาจากม่านหมอกเบื้องหน้า ตามมาด้วยความผันผวนของพลังวิญญาณที่ปะทะกัน

"หลิวชิงเสวียน! ส่งป้ายคะแนนมาซะ! ต่อให้เจ้าเก่งกาจแค่ไหนตอนอยู่คนเดียว เจ้าก็สู้พวกเราสามคนไม่ได้หรอก!" เสียงเย่อหยิ่งดังขึ้น

ลู่หยวนใจกระตุก เขาลอบเข้าไปใกล้อย่างเงียบเชียบ เขาเห็นว่าในลานโล่งกลางป่า หลิวชิงเสวียนกำลังถือกระบี่ยาว ปลายกระบี่ชี้เฉียงลงพื้น ท่าทางของเธอยืนหยัดตรงสง่า และสีหน้าเรียบเฉย ตรงข้ามเธอคือศิษย์จากยอดเขาเทียนเสวียนสามคน—สองคนอยู่ขั้นฝึกปราณระดับหก และอีกคนอยู่ระดับเจ็ด—กำลังล้อมกรอบเธอไว้ในรูปขบวนสามเหลี่ยม

"เลิกพูดพล่ามได้แล้ว" น้ำเสียงของหลิวชิงเสวียนเย็นเยียบ เธอสะบัดกระบี่ยาวในมือจนเกิดเสียงใสกังวาน และเจตจำนงกระบี่อันแหลมคมก็พุ่งเป้าล็อกไปยังทั้งสามคนในทันที

"รินสุราคารวะไม่ดื่ม รนหาที่ตายนัก! โจมตี!" ศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดตะโกนกร้าว ทั้งสามประสานอินมือพร้อมกัน ลูกไฟ คมมีดวายุ และหนามปฐพี—วิชาอาคมทั้งสามสาย—พุ่งแหวกอากาศเข้าหาหลิวชิงเสวียน

หลิวชิงเสวียนไม่ได้ขยับตัว เพียงแค่ตวัดข้อมือ กระบี่ยาวของเธอก็วาดเป็นเส้นโค้งอันลี้ลับ แสงกระบี่สาดประกายราวกับปรอทที่ไหลรินลงบนพื้น มันออกตามหลังแต่กลับไปถึงก่อน โจมตีเข้าที่จุดอ่อนที่สุดของวิชาอาคมทั้งสามได้อย่างแม่นยำ!

"ปัง! ปัง! ปัง!"

วิชาอาคมทั้งสามแตกสลายจากการปะทะและสลายกลายเป็นความว่างเปล่า! ร่างของเธอพุ่งทะยานออกไปราวกับควันบางเบา แสงกระบี่พุ่งตรงไปยังลำคอของศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง!

"ช่างเป็นเพลงกระบี่ที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!" ประกายแห่งความชื่นชมวาบผ่านดวงตาของลู่หยวนจากจุดซ่อนตัว การจับจังหวะและการประยุกต์ใช้กระบวนท่ากระบี่ของหลิวชิงเสวียนก้าวไปถึงขั้นสุดยอดแล้ว เหนือล้ำกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันไปไกลลิบ

ศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบเรียกของวิเศษประเภทโล่ขนาดเล็กออกมาขวางไว้เบื้องหน้า

"เคร้ง!"

ปลายกระบี่ปะทะเข้ากับโล่จนเกิดเสียงกระแทกหู แสงวิญญาณของโล่เล็กกะพริบอย่างรุนแรง มันถูกแรงโจมตีนั้นกระแทกจนกระเด็นกลับมาอัดเข้าที่หน้าอกของศิษย์คนนั้น ทำให้เขาส่งเสียงร้องครางและโซเซถอยหลังไป

เมื่อเห็นดังนั้น ศิษย์อีกสองคนก็ยิ่งหวาดกลัว การโจมตีของพวกเขาจึงกล้าๆ กลัวๆ มากขึ้น

หลิวชิงเสวียนปลดปล่อยรังสีอำมหิตของกระบี่ราวกับพายุโหมกระหน่ำ ครอบคลุมทั้งสามคนไว้โดยสมบูรณ์ เพลงกระบี่ของเธอไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังแฝงไปด้วยความเย็นยะเยือกที่ทำให้อุณหภูมิรอบด้านลดฮวบลงหลายองศา ผ่านไปเพียงสิบกว่ากระบวนท่า ศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับหกทั้งสองก็ได้รับบาดเจ็บ ของวิเศษถูกปัดกระเด็น และสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปแล้ว

เหลือเพียงศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดที่กำลังต้านทานอย่างยากลำบาก และเริ่มเห็นเค้าลางแห่งความพ่ายแพ้ชัดเจน

ลู่หยวนมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง: เห็นได้ชัดว่าหลิวชิงเสวียนไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ ดูเหมือนว่าเจตนาของเธอคือการข่มขู่ ไม่ใช่การฆ่าฟัน

ทว่า ในจังหวะที่หลิวชิงเสวียนกำลังจะสยบคู่ต่อสู้ได้อย่างเด็ดขาด ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น!

"หึๆ ศิษย์น้องหลิวช่างมีเพลงกระบี่ที่ยอดเยี่ยมเสียจริง ทำไมไม่ให้ศิษย์พี่อย่างข้าได้เรียนรู้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่าล่ะ?" เสียงอันแสนเจ้าเล่ห์ดังขึ้น พร้อมกับการมาเยือนของแรงกดดันทางวิญญาณอันทรงพลัง!

ม่านหมอกแยกออก จ้าวคุนค่อยๆ เดินก้าวออกมาพร้อมกับลูกสมุนขั้นฝึกปราณระดับแปดอีกสองคน รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้าของเขา สายตาของพวกเขากวาดมองถุงมิติที่ตุงออกมาตรงเอวของหลิวชิงเสวียนด้วยความโลภ (ดูเหมือนว่าเธอจะเก็บเกี่ยวมาได้ไม่เลวเลย) จากนั้นจึงค่อยเลื่อนสายตาไปมองสถานการณ์ตรงหน้า

ศิษย์จากยอดเขาเทียนเสวียนที่กำลังต้านทานอย่างยากลำบากมองราวกับเห็นผู้ช่วยชีวิต รีบตะโกนเสียงหลง: "ศิษย์พี่จ้าว ช่วยด้วย!"

หลิวชิงเสวียนรั้งกระบี่และก้าวถอยหลัง ใบหน้างดงามของเธอเย็นเยียบขณะจ้องมองจ้าวคุนอย่างเย็นชา: "จ้าวคุน เจ้าคิดจะใช้วิธีหมาหมู่รังแกคนอื่นงั้นรึ?"

"ข้าจะกล้าได้ยังไงล่ะ ข้าจะกล้าได้ยังไง" จ้าวคุนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะ "ก็แค่ในหุบเขาเมฆหมอกแห่งนี้ วาสนาขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน ศิษย์น้องหลิวได้ป้ายมาตั้งมากมาย คะแนนก็คงจะไม่น้อย แบ่งให้ศิษย์พี่อย่างข้าบ้างจะดีไหม? แน่นอน หากศิษย์น้องหลิวยินดีร่วมมือกับพวกเราเพื่อชิงอันดับท็อปเท็น มันก็จะยิ่งดีเข้าไปใหญ่"

คำพูดของเขาดูเหมือนจะสุภาพ แต่ในความเป็นจริง กลับเต็มไปด้วยคำขู่ที่อัดแน่น

ด้วยผู้ฝึกปราณระดับแปดสองคน บวกกับจ้าวคุนที่อยู่จุดสูงสุดของขั้นฝึกปราณระดับเก้า ต่อให้เพลงกระบี่ของหลิวชิงเสวียนจะยอดเยี่ยมเพียงใด การต้านทานก็ยังเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับเธอ

ในจุดซ่อนตัว ลู่หยวนลูบคาง ประกายแห่งความสนใจวาบผ่านดวงตา วีรบุรุษช่วยสาวงามงั้นรึ? เขาไม่ได้มีเวลาว่างขนาดนั้นหรอก ทว่า โอกาสที่ตาอยู่จะคว้าพุงเพียวไปกินขณะที่นกกระสาและหอยกาบต่อสู้กันก็ดูไม่เลวเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาสนใจคะแนนบนตัวจ้าวคุนมากทีเดียว

ในขณะที่หลิวชิงเสวียนกระชับกระบี่ยาวในมือแน่น เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้สุดชีวิต และจ้าวคุนกับพรรคพวกกำลังรุกคืบเข้ามาทีละก้าว—

"จุ๊ๆ คนของยอดเขาเทียนเสวียนก็ยังคงชอบใช้วิธีหมาหมู่รังแกคนอื่นอยู่วันยังค่ำ สุนัขมันแก้พฤติกรรมกินอาจมไม่ได้จริงๆ" เสียงเนิบนาบจู่ๆ ก็ดังขึ้นจากด้านข้างของลานประลอง

ทุกคนต่างสะดุ้งตกใจและหันไปมองตามทิศทางของเสียง

พวกเขาเห็นลู่หยวนกำลังยืนพิงต้นไม้ใหญ่ ไม่มีใครรู้ว่าเขามาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ เขากอดอก รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้าขณะจับจ้องมองมาที่พวกเขา