บทที่ 11: เงามืดและรางวัล

บทที่ 11: เงามืดและรางวัล

เหตุการณ์วุ่นวายที่สันเขาวายุทมิฬได้ยุติลงชั่วคราว จ้าวกันและพรรคพวกอีกสองคนซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกหยามเกียรติจากคำสาบาน ได้ลอบหนีกลับสำนักไปก่อนกำหนด โดยไม่กล้าแม้แต่จะรวบรวมสิ่งที่เรียกว่าสมุนไพรวิญญาณ ส่วนลู่หยวน หวังเหมิง และซุนลี่ ได้ปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนที่เหลือจนเสร็จสิ้น กวาดล้างฝูงหมาป่าปีศาจที่แตกฉานซ่านเซ็นไปได้หลายกลุ่ม ก่อนจะเดินทางกลับอย่างไม่รีบร้อน

การเดินทางกลับสำนักนั้นราบรื่นอย่างคาดไม่ถึง

ภายในหอหลอมกาย ผู้อาวุโสสิงเถี่ยมองดูลู่หยวนที่ไร้รอยขีดข่วนแถมยังมีกลิ่นอายที่ควบแน่นยิ่งขึ้น จากนั้นจึงหันไปมองหวังเหมิงและซุนลี่ที่แม้จะได้รับบาดเจ็บแต่กลับมีสีหน้าเบิกบาน ร่องรอยของความโล่งใจที่ยากจะสังเกตเห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าชรา เขาไม่ได้ซักไซ้ถึงรายละเอียดที่สันเขาวายุทมิฬ เพียงแค่ตบไหล่ลู่หยวนเบาๆ "พวกเจ้ากลับมาได้อย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ แต้มผลงานสำหรับภารกิจครั้งนี้จะถูกบันทึกในชื่อของพวกเจ้า"

ความเงียบงันและความไว้วางใจที่ผิดปกตินี้ทำให้หัวใจของลู่หยวนกระตุกเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าผู้อาวุโสสิงเถี่ยอาจจะรู้อะไรบางอย่าง แต่ก็เลือกที่จะปกป้องและสนับสนุนเขา

ทว่าปฏิกิริยาจากเบื้องบนของสำนักกลับไม่ได้ตรงไปตรงมาเช่นนั้น

ณ ยอดเขาเทียนเสวียน จ้าวกันคุกเข่าต่อหน้าผู้อาวุโสประจำตระกูล ซึ่งก็คือผู้ดูแลยอดเขาเทียนเสวียน จ้าวคุน เขาร้องห่มร้องไห้เล่าถึง "การปะทะ" ที่สันเขาวายุทมิฬ แน่นอนว่าเขาละเว้นเรื่องที่ตัวเองเป็นฝ่ายลอบโจมตีก่อนและหมายจะเอาชีวิต โดยเน้นย้ำเพียงว่าลู่หยวนซ่อนเร้นความแข็งแกร่ง ลงมืออย่างโหดเหี้ยม ทำลายระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ร่วมสำนัก และบีบบังคับให้เขาสาบานด้วยจิตแห่งเต๋า

สีหน้าของจ้าวคุนดำทะมึน ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา "มีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขอบเขตหลอมกายา แต่กลับสามารถเอาชนะผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมปราณขั้นกลางได้อย่างง่ายดายงั้นรึ? ไอ้เด็กคนนี้มันแปลกประหลาดจริงๆ! ท่านเจ้าสำนักก็เคยเปรยๆ ไว้ว่าจะจำกัดขอบเขตของมัน... เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปไม่ได้เด็ดขาด! แต่ตอนนี้มันเพิ่งจะทำความดีความชอบในการกวาดล้างหมาป่าปีศาจ แถมตาเฒ่าสิงเถี่ยนั่นก็ออกตัวปกป้องมันอย่างชัดเจน หากลงมือโดยตรงอาจจะก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ได้"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างเย็นชา "กันเอ๋อร์ อดทนไปก่อนเถอะ การประลองย่อยของสำนักใกล้เข้ามาแล้ว ถึงเวลานั้น ศิษย์จากยอดเขาต่างๆ จะต้องมาประลองกันอย่างเปิดเผย และในช่วงชุลมุน อุบัติเหตุก็ย่อมเกิดขึ้นได้... หึ เมื่อถึงตอนนั้น ก็จะมีโอกาสมากมายให้มันพ่ายแพ้ด้วย 'อุบัติเหตุ' หรือแม้กระทั่ง... บาดเจ็บสาหัสจนลุกไม่ขึ้น! ตราบใดที่ไม่เป็นการละเมิดกฎของสำนักอย่างโจ่งแจ้ง ท่านเจ้าสำนักก็คงยินดีที่จะได้เห็นมันเกิดขึ้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแสงอาฆาตมาดร้ายก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของจ้าวกันอีกครั้ง "ท่านลุงปราดเปรื่องยิ่งนัก! ในการประลองย่อย ข้าจะทำให้มันต้องชดใช้อย่างสาสม!"

ในขณะเดียวกัน ณ หอดูดาว ยอดเขาเทียนซู

ปรมาจารย์เซวียนจีและปรมาจารย์เซวียนอวิ๋นนั่งประจันหน้ากันอีกครั้ง

"เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับเรื่องที่สันเขาวายุทมิฬ?" ปรมาจารย์เซวียนจีเอ่ยอย่างเนิบนาบ

สีหน้าของปรมาจารย์เซวียนอวิ๋นเคร่งเครียด "จากรายงานที่คลุมเครือของหวังเหมิงและซุนลี่ รวมถึงปฏิกิริยาจากฝั่งของจ้าวคุน เด็กหนุ่มที่ชื่อลู่หยวนได้ซ่อนความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งเอาไว้จริงๆ พละกำลัง ความเร็ว และการอ่านจังหวะการต่อสู้ของเขานั้นเหนือกว่าขอบเขตหลอมกายาทั่วไปมากนัก และเขาอาจจะ... สัมผัสได้ถึงขอบเขตของ 'เจตจำนง' แล้ว เขาสามารถต้านทานและบดขยี้คาถาอาคมของพวกจ้าวกันได้อย่างรวดเร็ว พลังที่เขาฝึกฝนมีผลกดข่มปราณวิญญาณได้อย่างแน่นอน"

"ปราณต้นกำเนิด... ทรงพลังถึงเพียงนี้เชียวรึ?" ปลายนิ้วของปรมาจารย์เซวียนจีเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ "ดูเหมือนว่าการประเมินก่อนหน้านี้ของเราจะระมัดระวังเกินไป ระดับความอันตรายของไอ้เด็กคนนี้จำเป็นต้องถูกยกระดับขึ้นแล้ว"

"ศิษย์พี่ พวกเราควรใช้มาตรการที่เด็ดขาดกว่านี้หรือไม่? หรือ... จับกุมเขามาศึกษาอย่างละเอียดเลยดี?" เซวียนอวิ๋นถามหยั่งเชิง ศักยภาพ—หรือจะพูดให้ถูกคือความอันตราย—ที่ลู่หยวนแสดงออกมานั้นกำลังเติบโตขึ้น ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ปรมาจารย์เซวียนจีส่ายหน้า ประกายแสงลึกล้ำวาบผ่านดวงตา "ไม่ ตรงกันข้าม ตอนนี้พวกเรายิ่งวู่วามไม่ได้ ในเมื่อเขาสามารถ 'สร้างผลงาน' ระหว่างภารกิจและ 'ผูกมิตร' กับศิษย์ร่วมสำนักได้ นั่นแสดงว่าตอนนี้เขาไม่ได้มีความมุ่งร้ายต่อสำนักอย่างโจ่งแจ้ง แถมยังตั้งใจที่จะกลมกลืนเป็นส่วนหนึ่ง หากพวกเราใช้กำลังควบคุมตัวเขา ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าสิงเถี่ยจะต่อต้านอย่างรุนแรงหรือไม่ แต่หากเราบีบเขาจนตรอก หรือหากมีพลังอำนาจลึกลับหนุนหลังเขาอยู่จริงๆ มันย่อมส่งผลเสียมากกว่าผลดี"

เขาหยุดชะงักไปและตัดสินใจบางอย่างที่ทำให้เซวียนอวิ๋นถึงกับตกตะลึง "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป อ้างเหตุผลว่า 'ประสบความสำเร็จในการกวาดล้างหมาป่าปีศาจแห่งสันเขาวายุทมิฬและปกป้องความสงบสุขของสำนัก' ให้ตบรางวัลแก่ศิษย์หอหลอมกาย ลู่หยวน หวังเหมิง และซุนลี่ มอบหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนและโอสถรวมปราณกำเนิดสามเม็ดให้แก่ลู่หยวน"

เซวียนอวิ๋นอึ้งไป "ตบรางวัลรึ? ศิษย์พี่ เหตุใดจึงทำเช่นนี้?"

"ประการแรก เพื่อเป็นการปลอบประโลมหอหลอมกายและแสดงให้เห็นว่าสำนักมีความยุติธรรมในการให้รางวัลและลงโทษ หลีกเลี่ยงการทำให้ศิษย์คนอื่นๆ หมดกำลังใจ" ปรมาจารย์เซวียนจีกล่าวอย่างราบเรียบ "ประการที่สอง ซึ่งสำคัญกว่านั้นคือ เพื่อทำให้เขาตายใจ ทำให้เขารู้สึกว่าสำนักนั้นยุติธรรมและยอมรับในตัวเขา มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้เขาอยู่ในสำนักอย่างสบายใจและ 'เติบโต' ต่อไป... และมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเราจะสามารถสังเกตการณ์เขาได้ดียิ่งขึ้น เพื่อรอให้เขาเผยจุดอ่อนออกมามากขึ้น หรือ... แสดงคุณค่าที่แท้จริงของเขาออกมา"

"ศิษย์พี่ปราดเปรื่องยิ่งนัก!" เซวียนอวิ๋นพลันกระจ่าง "หมากตานี้ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาสงบลงได้ แต่ยังเป็นการผลักเขาเข้าไปอยู่ในจุดที่สว่างไสวขึ้นเพื่อให้สังเกตได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ทว่าทรัพยากรเหล่านี้..."

"หินวิญญาณและโอสถรวมปราณกำเนิดเพียงน้อยนิด ถือว่าคุ้มค่าหากสามารถซื้อตัวแปรที่ 'ควบคุมได้'" ปรมาจารย์เซวียนจีโบกมือ "ไปจัดการเถอะ นอกจากนี้ สำหรับการประลองย่อย ก็สามารถจัดเตรียมอะไรเล็กๆ น้อยๆ เพื่อกวนน้ำในบ่อนี้ให้ขุ่นยิ่งขึ้นได้"

"ขอรับ!"

ดังนั้น รางวัลที่ตามมาหลังจากพายุที่ดูเหมือนจะสงบลงแล้ว กลับถูกส่งมายังยอดเขาเตี้ยๆ ของหอหลอมกายอย่างไม่คาดคิด เมื่อศิษย์หอกิจการภายนอกนำรางวัลมามอบให้ถึงมือลู่หยวน ไม่เพียงแต่ศิษย์หอหลอมกายคนอื่นๆ จะประหลาดใจ แต่ตัวลู่หยวนเองก็ยังตกตะลึงไปเล็กน้อย

เขาถือถุงหินวิญญาณและขวดโอสถไว้ในมือ ในใจไร้ซึ่งความปีติยินดี ทว่ากลับระแวดระวังมากยิ่งขึ้น เมื่อเรื่องราวผิดปกติ ย่อมต้องมีเจตนาแอบแฝง การเคลื่อนไหวของเบื้องบนสำนักในครั้งนี้คือรางวัลที่แท้จริง หรือเป็นเพียงมีดที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มกันแน่? พวกเขาต้องการให้เขาสงบลง หรือกำลังยกยอเขาเพื่อพาไปสู่ความพินาศ?

"การประลองย่อยของสำนัก..." ลู่หยวนพึมพำกับตัวเอง ประกายแสงแหลมคมวาบผ่านดวงตา เขารู้สึกได้ว่ามีพายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นภายใต้ผิวน้ำที่ดูเงียบสงบ และการประลองย่อยในครั้งนี้ก็คงจะเป็นจุดเริ่มต้นของพายุลูกนั้น

เขาต้องใช้ทรัพยากรเหล่านี้ให้คุ้มค่า และยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วที่สุด เพื่อเผชิญหน้ากับความท้าทายที่กำลังจะมาถึง