บทที่ 9: จิตสังหาร ณ สันเขาพายุทมิฬ

บทที่ 9: จิตสังหาร ณ สันเขาพายุทมิฬ

สันเขาพายุทมิฬเป็นสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยยอดเขาสลับซับซ้อนและป่าทึบอันลึกล้ำ ถูกปกคลุมด้วยชั้นหมอกพิษจางๆ ตลอดทั้งปี ปุถุชนคนธรรมดามิกล้าล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึกของมัน

ลู่หยวนเดินตามหลังศิษย์พี่ทั้งสองจากหอหลอมกายา ย่ำเท้าฝ่าป่าทึบอย่างระมัดระวัง

ศิษย์พี่คนหนึ่งนามว่า หวังเมิ่ง รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่แปด ปราณโลหิตของเขาแข็งแกร่ง และเป็นผู้นำในภารกิจครั้งนี้

ส่วนอีกคนนามว่า ซุนหลี่ รูปร่างผอมบางกว่า ทว่าก็มีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่หก เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบ รับหน้าที่สอดแนมและระวังภัย

"ศิษย์น้องลู่ ตามมาติดๆ ล่ะ" หวังเมิ่งหันหน้ามา น้ำเสียงของเขาห้าวหาญและดุดัน "นอกจากหมาป่ากรงเล็บเหล็กแล้ว สันเขาพายุทมิฬแห่งนี้บางครั้งยังเป็นที่ซ่อนตัวของสัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นกลาง หรือแม้กระทั่งขั้นปลายที่น่าเกรงขามยิ่งกว่า เราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

ระดับของสัตว์อสูรนั้นเทียบได้กับผู้บ่มเพาะเผ่ามนุษย์ สัตว์อสูรระดับ 1 เทียบเท่ากับขอบเขตรวบรวมลมปราณ ระดับ 2 เทียบเท่ากับขอบเขตสร้างรากฐาน และไล่เรียงขึ้นไป

หมาป่ากรงเล็บเหล็กมักจะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นต้น เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะขั้นต้น แต่ฝูงของพวกมันทำงานกันเป็นทีม จึงก่อให้เกิดภัยคุกคามที่ร้ายแรง

"ขอบคุณที่เตือนขอรับ ศิษย์พี่หวัง" ลู่หยวนพยักหน้า ด้วยการหล่อเลี้ยงจากวังวนโกลาหลและปราณแท้หงเหมิง สัมผัสเทวะของเขาจึงเฉียบคมกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันมาก เขาตรวจพบร่องรอยจางๆ ของปราณอสูรหลายสายในป่ามานานแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับ 1 ขั้นต้น จึงไม่ควรค่าแก่การกังวล

แต่สิ่งที่ทำให้เขากังวลมากกว่าก็คือ หลังจากก้าวเข้ามาในสันเขาพายุทมิฬได้ไม่นาน เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกจางๆ ว่ากำลังถูกจับจ้อง—ไม่ใช่จากสัตว์อสูร แต่เป็นจาก... ผู้บ่มเพาะเผ่ามนุษย์

'เป็นจ้าวกันกับพรรคพวกหรือเปล่า? พวกมันไม่ยอมตัดใจจริงๆ สินะ' ลู่หยวนแค่นเสียงเยาะในใจ ทว่าสีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

หลังจากเดินทางมาหลายลี้ พวกเขาก็พบเป้าหมายที่ปากทางเข้าหุบเขา หมาป่ากรงเล็บเหล็กนัยน์ตาสีเขียวเรืองรองประมาณสิบกว่าตัวกำลังแทะกินซากสัตว์ป่าอยู่

ในฝูงนั้น มีหมาป่าตัวหนึ่งที่ตัวใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัดและมีขนสีเทาเข้มโดดเด่นออกมา กลิ่นอายของมันบ่งบอกชัดเจนว่าบรรลุถึงระดับ 1 ขั้นกลางแล้ว (เทียบเท่ากับขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นกลาง)

"จ่าฝูงนี่นา!" ซุนหลี่กระซิบ "ยุ่งยากแล้วสิ จ่าฝูงตัวนี้เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าหรือหกเลยนะ แถมยังมีฝูงของมันอีก..."

"มีอะไรต้องกลัว!" หวังเมิ่งเลียริมฝีปาก จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งปรี๊ด "ถึงเวลาได้ยืดเส้นยืดสายซะที! ซุนหลี่ เจ้าคุ้มครองศิษย์น้องลู่แล้วก็จัดการหมาป่าตัวอื่นไป ปล่อยจ่าฝูงนั่นให้ข้าจัดการเอง!"

พูดจบ หวังเมิ่งก็คำรามเสียงต่ำ ปราณโลหิตของเขาปะทุขึ้น ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีทองแดงเป็นประกาย เขาพุ่งเข้าหาจ่าฝูงหมาป่าราวกับสัตว์ป่าในคราบมนุษย์! เขาบ่มเพาะวิชาระดับวิญญาณขั้นต่ำอีกวิชาหนึ่งจากหอหลอมกายา นั่นคือ 'เคล็ดเกราะทองแดง' ซึ่งโดดเด่นด้านการป้องกันและพละกำลัง

"บรู๊วว!"

จ่าฝูงหมาป่าเห่าหอนยาวเหยียด แล้วฝูงของมันก็กรูกันเข้ามาทันที ซุนหลี่ชักพลองสั้นข้างเอวออกมาปะทะกับหมาป่าที่กระโจนใส่ ท่าร่างของเขาปราดเปรียว พลองในมือร่ายรำไปมาจนสามารถรับมือกับหมาป่าสามสี่ตัวได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่หยวนก็แสร้งทำเป็นโคจร 'เคล็ดหลอมกายาศิลา' ปราณโลหิตของเขาพลุ่งพล่านขณะเข้าพัวพันกับหมาป่าตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาหาเขา

เขาจงใจควบคุมพละกำลังและสมาธิให้ดูเหมือนมือใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่สามหรือสี่ ทำให้การต่อสู้ดู 'อันตราย' ทั้งที่จริงแล้วเขาสบายใจเฉิบ ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ระหว่างหวังเมิ่งกับจ่าฝูงหมาป่า รวมถึงคนที่แอบซุ่มดูอยู่ด้วย

การต่อสู้ระหว่างหวังเมิ่งกับจ่าฝูงหมาป่าดุเดือดที่สุด กรงเล็บอันแหลมคมของจ่าฝูงเทียบได้กับอาวุธวิเศษระดับต่ำ และมันยังสามารถพ่นใบมีดสายลมที่อ่อนแรงออกมาพร้อมกับเสียงคำรามได้อีกด้วย

หวังเมิ่งอาศัยเคล็ดเกราะทองแดงต้านทานการโจมตี หมัดและเท้าของเขาหนักหน่วงและทรงพลัง ทุกการโจมตีทำให้จ่าฝูงหมาป่าเจ็บปวดเจียนตาย เห็นได้ชัดว่าพละกำลังของเขาเหนือกว่าจ่าฝูงอยู่ระดับหนึ่ง และชัยชนะก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

จังหวะที่หวังเมิ่งชกจ่าฝูงหมาป่าจนกระเด็นถอยหลัง และเตรียมจะรุกคืบเพื่อปิดฉาก—จู่ๆ ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น!

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!" เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมสองสายดังมาจากป่าด้านข้าง!

พวกมันคือลูกศรสองดอกที่อาบไปด้วยพลังวิญญาณสีฟ้าอ่อน พุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้าแลบ ดอกหนึ่งพุ่งตรงไปที่หัวใจของหวังเมิ่งจากด้านหลัง ส่วนอีกดอกพุ่งไปหาซุนหลี่ที่กำลังง่วนอยู่กับการรับมือฝูงหมาป่า!

"ระวังธนูลอบกัด!" ลู่หยวนที่เฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลารีบตะโกนเตือนทันที ในเวลาเดียวกัน ร่างของเขาก็พุ่งออกไปในท่าทางที่ดูงุ่มง่าม 'บังเอิญ' ชนเข้ากับซุนหลี่ ทำให้ลูกศรเฉียดไหล่ของซุนหลี่ไป มีเพียงเลือดสาดกระเซ็นออกมาเท่านั้น

หวังเมิ่งตอบสนองได้รวดเร็วมาก เมื่อได้ยินเสียงเตือน เขาก็บิดตัวอย่างแรง เค้นพลังเคล็ดเกราะทองแดงจนถึงขีดสุด!

"ฉึก!" แม้ลูกศรจะไม่ทะลุการป้องกันของเขา แต่แรงกระแทกมหาศาลก็ยังทำให้ปราณโลหิตของเขาปั่นป่วน จนการเคลื่อนไหวของเขาชะงักไป

จ่าฝูงหมาป่าสบโอกาส ประกายตาดุร้ายวาบขึ้นขณะที่มันกระโจนไปข้างหน้า กรงเล็บอันแหลมคมตะปบเข้าที่หัวของหวังเมิ่งอย่างโหดเหี้ยม!

"ศิษย์พี่!" ซุนหลี่กรีดร้องด้วยความสยดสยอง

เมื่อเห็นว่าหวังเมิ่งกำลังจะพบกับหายนะ ลู่หยวนที่กำลัง 'ดิ้นรนเอาตัวรอด' ก็มีประกายแสงเย็นชาพาดผ่านดวงตา เขาซ่อนความแข็งแกร่งต่อไปไม่ได้แล้ว!

เท้าของเขาดูเหมือนจะลื่น แต่ร่างของเขากลับพุ่งพรวดออกไป แนบชิดติดพื้นด้วยองศาที่น่าเหลือเชื่อ เขาเร็วมากจนเหลือเพียงภาพติดตาเท่านั้น!

ในเสี้ยววินาทีที่กรงเล็บของจ่าฝูงหมาป่ากำลังจะตะปบหวังเมิ่ง ลู่หยวนก็ลงมือทีหลังแต่ถึงก่อน ปล่อยหมัดพุ่งออกไป!

หมัดนี้ดูเรียบง่ายและธรรมดา แทบไม่มีร่องรอยของปราณโลหิตปรากฏให้เห็นเลย ทว่าที่สันหมัดนั้น กลับมีปราณแท้หงเหมิงสีทองหม่นที่แทบจะมองไม่เห็นควบแน่นอยู่ก่อนแล้ว!

"ปัง!" หมัดกระแทกเข้าที่เอวและหน้าท้องของจ่าฝูงหมาป่าอย่างจัง—หัวเป็นทองแดง กระดูกเป็นเหล็ก แต่เอวเป็นเต้าหู้!

"เอ๋งงง—!" เสียงหอนโหยหวนดังก้องไปทั่ว!

จ่าฝูงหมาป่าราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ ร่างอันใหญ่โตของมันลอยละลิ่วไปในอากาศ พร้อมกับเสียงกระดูกเอวหักดังลั่น! หลังจากร่วงลงพื้นและกระตุกสองที มันก็นิ่งสนิทไป!

หมัดเดียว สังหารจ่าฝูงหมาป่าระดับ 1 ขั้นกลางได้ในพริบตา!

ทุกคนต่างตกตะลึง! หวังเมิ่งและซุนหลี่เบิกตาโพลงจ้องมองลู่หยวนที่ยืนรั้งหมัดกลับมาด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งเคยพบศิษย์น้องคนนี้เป็นครั้งแรก

เมื่อเห็นจ่าฝูงตาย หมาป่าที่เหลือก็ร้องครวญครางและวิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

ในป่า จ้าวกันและพรรคพวกอีกสองคนที่ซ่อนตัวอยู่ก็ตกตะลึงจนตาค้างเช่นกัน

"ปะ... เป็นไปได้ยังไง?!" ใบหน้าของจ้าวกันซีดเผือด เขาเห็นชัดเจนว่าความเร็วที่ลู่หยวนเพิ่งระเบิดออกมาและการกะจังหวะเวลานั้น ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมกายาขั้นที่สามหรือสี่จะทำได้อย่างแน่นอน!

"หมัดนั่น... มันแปลกๆ!"

ลูกสมุนขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: "ศิษย์พี่จ้าว ไอ้นั่น... ดูเหมือนมันจะซ่อนความแข็งแกร่งเอาไว้! พวกเรา..."

ความกลัววาบผ่านดวงตาของจ้าวกัน แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยความอิจฉาริษยาและเกลียดชังที่ลึกล้ำยิ่งกว่าในทันที: "มีอะไรต้องกลัว! ต่อให้มันจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็เป็นแค่ผู้บ่มเพาะกายา! พวกเราทุกคนอยู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นกลางกันหมด รุมโจมตีพร้อมกันแล้วใช้คาถาอัดมันให้ตายไปเลย! ห้ามปล่อยให้มันรอดกลับไปได้เด็ดขาด!"

ทว่า ในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวจะเผยตัวออกมา จู่ๆ ลู่หยวนก็หันขวับมา สายตาของเขาพุ่งตรงไปยังทิศทางที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ราวกับสายฟ้าอันเย็นเยียบ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

"สหายในป่า ดูพอหรือยัง? ถึงเวลาคิดบัญชีเรื่องธนูลอบกัดแล้วนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเมิ่งและซุนหลี่ก็หันไปมองป่าผืนนั้นด้วยความระแวดระวังทันที ความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นในใจ: "ใครกันที่ลอบกัดเป็นอีแอบแบบนี้?!"

จ้าวกันและพรรคพวกอีกสองคนตัวแข็งทื่อ รู้ตัวแล้วว่าที่ซ่อนของพวกเขาถูกเปิดเผยแล้ว