บทที่ 8: คลื่นใต้น้ำและคำตัดสินของประมุขสำนัก

บทที่ 8: คลื่นใต้น้ำและคำตัดสินของประมุขสำนัก

บนยอดเขาเทียนซู ภายใน "ตำหนักดูดาว" ซึ่งเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรส่วนตัวของประมุขสำนัก

ปรมาจารย์เซียนเซวียนจี ประมุขแห่งสำนักชิงหลาน—ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนในชุดนักพรต ใบหน้าซูบผอมและมีกลิ่นอายลึกล้ำดั่งห้วงเหว—กำลังรับฟังรายงานจากปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋น ภายในตำหนัก ค่ายกลแสงดาวหมุนวน แสงและเงาที่ทาบทับลงบนใบหน้าของเขาทำให้ยากจะคาดเดาอารมณ์ใดๆ

"...ศิษย์พี่ ความประหลาดในกายาของเด็กคนนี้เหนือล้ำกว่าที่เราจินตนาการไว้นัก" ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ก่อนหน้านี้ ลมปราณและสายเลือดของเขาก่อให้เกิดการสั่นพ้องกับปราณต้นกำเนิด ซึ่งยังพออธิบายได้ว่าเป็นสายเลือดโบราณลึกลับบางอย่าง แต่เมื่อคืนนี้ เขากลับกระตุ้นความผิดปกติของปราณวิญญาณฟ้าดิน มันไม่ใช่การดูดซับ แต่เป็น... การหลอมละลายและก่อรูปขึ้นใหม่ที่แทบจะเหมือนกับต้นกำเนิด! ภายในนั้น ยังมีร่องรอยกลิ่นอายแห่งมรรคของ 'หงเหมิงบรรพกาล' ซ่อนอยู่อีกด้วย!"

"กลิ่นอายมรรคแห่งหงเหมิงงั้นหรือ?" ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีที่เงียบมาตลอดเอ่ยปากขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น "เจ้าแน่ใจหรือไม่?"

"ไม่มีทางผิดพลาดแน่!" เซวียนอวิ๋นยืนยันหนักแน่น "แม้จะแผ่วเบามาก แต่กลิ่นอายอันไพศาล ดึกดำบรรพ์ และครอบคลุมทุกสรรพสิ่งนั้น เหมือนกับลักษณะของ 'หงเหมิง' ที่บันทึกไว้ในตำราโบราณที่ตกทอดมาไม่ครบถ้วนทุกประการ เด็กคนนี้... ภายในร่างกายของเขาอาจมีความลับที่สั่นสะเทือนฟ้าดินซ่อนอยู่ บางทีอาจเกี่ยวข้องกับ... มหาบรรพมรรคที่สาบสูญไปแล้ว!"

ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินไปที่หน้าต่างตำหนัก ทอดสายตามองทะเลหมอกที่ม้วนตัวอยู่ไกลๆ ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน

"ศิษย์น้องเซวียนอวิ๋น" เขาเอ่ยช้าๆ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดสำนักชิงหลานของเราจึงยืนหยัดท่ามกลางเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแดนตะวันออกมายาวนานนับหมื่นปี?"

"ย่อมเป็นเพราะบรรพชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าอุตสาหะปกครอง และมรดกแห่งวิถีมรรคของเราได้รับการสืบทอดอย่างเป็นระบบระเบียบ..."

"ไม่ถูกเสียทีเดียว" เซวียนจีพูดขัดขึ้น น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ยิ่งไปกว่านั้นคือพวกเราเข้าใจคำว่า 'สมดุล' และ 'การเสียสละ' อัจฉริยะนั้นล้ำค่าก็จริง แต่ 'ตัวแปร' ที่ไม่อาจควบคุม ไม่อาจทำความเข้าใจ และอาจนำมาซึ่งหายนะได้นั้น ไม่แน่ว่าจะเป็นพรประเสริฐสำหรับสำนักเสมอไป"

เซวียนอวิ๋นใจกระตุกวูบ "ศิษย์พี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

"หงเหมิง... ศิษย์ขอบเขตหลอมกายาตัวเล็กๆ จะแบกรับพลังต้องห้ามที่เกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดของโลกเช่นนี้ได้อย่างไร?" ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีหันกลับมา แววตาคมกริบดุจกระบี่ "หากมันเป็นวาสนา ก็อาจช่วยให้สำนักชิงหลานของเราผงาดขึ้นสู่สวรรค์ แต่หากมันเป็นหายนะ ทั้งสำนักก็อาจถูกลบหายไปในพริบตา"

"เช่นนั้น... เราควรจัดการกับเขาอย่างไรดี?" เซวียนอวิ๋นเข้าใจแนวโน้มความคิดของประมุขสำนักแล้ว

"จับตาดูเขาไปก่อน แต่เราต้องจำกัดขอบเขตและเปิดเผยภูมิหลังที่แท้จริงของเขาให้ได้" ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีออกคำสั่ง "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ลดทรัพยากรที่จัดสรรให้หอหลอมกายาลงครึ่งหนึ่ง หาข้ออ้างให้ผู้อาวุโสสิงเถี่ยพาเขาออกไปลาดตระเวนรอบนอกสำนักและทำภารกิจกวาดล้างสัตว์อสูรระดับต่ำให้มากขึ้น ให้อยู่ในสายตาของเราตลอดเวลาและทำให้แน่ใจว่าเขาไม่มีเวลาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ในขณะเดียวกัน ให้ปิดข่าวเกี่ยวกับกายาที่ผิดปกติของเขาเสีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องระวังไม่ให้ไปเข้าหูเผ่าอสูรหรือสำนักอื่นๆ"

เขาหยุดชะงัก ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตา "หากเขายังคงปฏิบัติตามกฎและค่อยๆ พิสูจน์คุณค่าของตนเอง สำนักย่อมทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อบ่มเพาะเขา ทว่าหากเขา... สูญเสียการควบคุม หรือเก็บซ่อนเจตนาร้ายเอาไว้ เช่นนั้นการทำให้ 'หายไป' ก่อนที่เขาจะเติบโตกล้าแข็ง ย่อมเป็นทางเลือกที่รับผิดชอบต่อสำนักมากที่สุด"

"รับทราบศิษย์พี่ ข้าเข้าใจแล้ว" ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นลอบถอนหายใจ รู้ดีว่านี่คือนโยบายที่ปลอดภัยที่สุดเพื่อผลประโยชน์ของสำนัก ทว่าสำหรับเด็กหนุ่มที่ชื่อลู่หยวน หนทางเบื้องหน้าได้ถูกเติมเต็มไปด้วยขวากหนามและหลุมพรางเสียแล้ว

...

คำสั่งของประมุขสำนักถูกถ่ายทอดออกไปอย่างเงียบเชียบ และผลกระทบของมันก็ส่งไปถึงหอหลอมกายาในไม่ช้า

"อะไรนะ? ลดทรัพยากรลงครึ่งหนึ่งรึ?" ผู้อาวุโสสิงเถี่ยมองดูรายการเสบียงที่ส่งมาจากหอภารกิจภายนอก คิ้วหนาขมวดเข้าหากันและใบหน้าซีดเผือด หอหลอมกายาที่แร้นแค้นอยู่แล้วบัดนี้กลับตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม เมื่อเขาสอบถามถึงเหตุผล ศิษย์จากหอภารกิจภายนอกก็ตอบเลี่ยงๆ เพียงว่าช่วงนี้ค่าใช้จ่ายของสำนักเพิ่มสูงขึ้น ทุกยอดเขาจึงต้องประหยัดมัธยัสถ์

ในเวลาเดียวกัน หอภารกิจของสำนักก็ได้ออกคำสั่งใหม่ กำหนดให้หอหลอมกายาส่งกำลังคนไปช่วยลาดตระเวนพื้นที่รอบนอกสำนักให้มากขึ้น และกวาดล้างสัตว์อสูรระดับต่ำที่กำลังเพาะพันธุ์ โดยใช้ข้ออ้างว่าเป็นการ "ทดสอบขัดเกลาศิษย์"

แม้ว่าสิงเถี่ยจะรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล แต่เขาก็ไม่อาจขัดคำสั่งของสำนักได้ เขาจึงเรียกศิษย์มารวมตัวกัน ประกาศเรื่องนี้ให้ทราบ และเริ่มแบ่งหมายภารกิจ

อีกด้านหนึ่ง จ้าวกันก็ได้รับข้อความจากผู้อาวุโสในตระกูลซึ่งเป็นผู้คุมกฎผู้ทรงอำนาจแห่งยอดเขาเทียนเสวียน ข้อความนั้นส่งสัญญาณเป็นนัยว่า ไม่รู้เพราะเหตุใด เด็กใหม่ชื่อลู่หยวนในหอหลอมกายาดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจจากเบื้องบน จึงสั่งให้รุ่นเยาว์จับตาดูให้ดี และหากเขาทำผิดพลาดประการใด ก็สามารถจัดการได้ตามสมควร

จ้าวกันยังคงเก็บความผูกใจเจ็บหลังจากเสียหน้าตายที่หอหลอมกายาเมื่อคราวก่อน เมื่อได้รับข่าวนี้ เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น!

"ไอ้เด็กบ้า! ว่าแล้วเชียวว่าแกต้องมีอะไรผิดปกติ! ถึงขนาดเบื้องบนยังจับตามองแกเลย คราวนี้มาดูกันว่าข้าจะจัดการกับแกยังไง!" ประกายความชั่วร้ายวาบขึ้นในดวงตาของจ้าวกัน "ภารกิจสำนักงั้นหรือ? หึ เหมาะเจาะพอดี! ดินแดนรกร้างว่างเปล่านั้นอันตรายนัก หากจะเกิดอุบัติเหตุขึ้นมาบ้างก็ถือเป็นเรื่องธรรมชาติ..."

เขารีบเรียกสมุนคู่ใจหลายคนมารวมตัวกันและเริ่มวางแผนการทันที

ไม่กี่วันต่อมา ลู่หยวนได้รับภารกิจให้จัดกลุ่มกับศิษย์หอหลอมกายาอีกสองคน มุ่งหน้าไปยัง "สันเขาวายุทมิฬ" ทางตะวันตกเฉียงเหนือของสำนัก เพื่อลาดตระเวนและกวาดล้างฝูง "หมาป่าอสูรกรงเล็บเหล็ก" ที่ออกอาละวาดอยู่ในละแวกนั้นเมื่อไม่นานมานี้

ก่อนออกเดินทาง ผู้อาวุโสสิงเถี่ยได้กำชับลู่หยวนเป็นพิเศษว่า "ภูมิประเทศของสันเขาวายุทมิฬนั้นซับซ้อน แม้หมาป่าอสูรจะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำ แต่พวกมันก็เคลื่อนไหวกันเป็นฝูงและไม่ควรประมาท ประสบการณ์ของเจ้ายังตื้นเขินนัก จงทำตามการจัดสรรของศิษย์พี่ทั้งสองและระมัดระวังตัวในทุกเรื่อง"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ" ลู่หยวนพยักหน้า เขารู้สึกตงิดใจว่าภารกิจนี้ดูจะกะทันหันไปสักหน่อย แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก

ทว่า หลังจากที่พวกเขาออกเดินทางไปได้ไม่นาน จ้าวกันก็ได้พาสมุนคู่ใจระดับฝึกปราณขั้นกลางสองคนไปรายงานตัวที่หอภารกิจ โดยใช้ข้ออ้างว่า "ไปเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณชนิดหนึ่งที่เติบโตเฉพาะในสันเขาวายุทมิฬ" และแอบสะกดรอยตามพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ

เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ เค้าลางของพายุฝนกำลังตั้งเค้า

ลู่หยวนหารู้ไม่ว่า การปองร้ายที่เกิดจากการสมรู้ร่วมคิดอย่างเงียบๆ ของเบื้องบนและความแค้นส่วนตัว ได้กางแหออกเพื่อรอจับเขาแล้ว สันเขาวายุทมิฬกำลังจะกลายเป็นบททดสอบความเป็นความตายที่แท้จริงครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญ หลังจากก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร