บทที่ 4: สัมผัสแรกแห่งความโกลาหล

บทที่ 4: สัมผัสแรกแห่งความโกลาหล

ยามดึกสงัด บนยอดเขาเตี้ยของหอหลอมกายา ทุกสรรพสิ่งเงียบสงบ มีเพียงเสียงสายลมบนภูเขาที่พัดหวีดหวิว

ลู่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องหินอันเรียบง่ายโดยไม่หลับใหล แผนผังการโคจรลมปราณโลหิตของเคล็ดหลอมกายาศิลาที่ได้เรียนรู้มาเมื่อช่วงกลางวันปรากฏขึ้นในหัวอย่างชัดเจน ทว่าเขาไม่ได้ปฏิบัติตามวิถีทางนั้น สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่อลึกลงไปในตันเถียน ดำดิ่งสู่ห้วงวังวนโกลาหลที่หมุนวนอย่างเชื่องช้าและยากจะหยั่งถึง

เค้าโครงแรกเริ่มของเตาหลอมหงเหมิงนี้ราวกับดำรงอยู่มาแต่โบราณกาล แผ่กลิ่นอายอันไพศาลและเก่าแก่ ลู่หยวนพยายามไม่ใช้เจตจำนงในการ 'ชักนำ' ปราณโลหิตอีกต่อไป แต่เปลี่ยนมาใช้วิธี 'เพ่งจิตทัศนา' เพื่อค่อยๆ 'ส่ง' สายปราณโลหิตอันเบาบางสายหนึ่งเข้าไปยังวังวนโกลาหลนั้น

นี่ถือเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นอย่างยิ่ง! เคล็ดวิชาบ่มเพาะใดๆ ล้วนเน้นย้ำว่าเจตจำนงต้องควบคุมการไหลเวียนของปราณโลหิตอย่างเด็ดขาด หากผิดพลาดแม้แต่น้อยย่อมส่งผลให้เส้นลมปราณฉีกขาด การจงใจส่งปราณโลหิตเข้าไปในวังวนที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่สายปราณโลหิตนั้นสัมผัสเข้ากับวังวนโกลาหล—

หึ่ง!

เสียงครางต่ำแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินดังขึ้นจากส่วนลึกในร่างกายของเขา สายปราณโลหิตนั้นไม่เพียงแต่ไม่ถูกต่อต้านหรือบดขยี้ แต่กลับเป็นดั่งสายน้ำที่ไหลหลั่งลงสู่มหาสมุทร มันถูกวังวนกลืนกินและย่อยสลายไปในพริบตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระแสปราณสีทองหม่นสายหนึ่งที่เล็กยิ่งกว่าเส้นผม ทว่ากลับควบแน่นและบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ!

กระแสปราณสีทองหม่นสายนี้ไหลรินออกจากวังวน มันไม่ได้โคจรตามเส้นทางของเคล็ดหลอมกายาศิลา ทว่าราวกับมีจิตวิญญาณเป็นของตนเอง มันค่อยๆ ไหลเวียนไปตามเส้นทางอันแสนเรียบง่ายที่ชี้ตรงไปยังรากฐานแห่งกายเนื้อ ทุกแห่งหนที่มันพาดผ่าน ลู่หยวนสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความหิวโหยและความปีติยินดีอันยากจะพรรณนาจากเส้นใยกล้ามเนื้อ เยื่อหุ้มกระดูก และแม้กระทั่งเซลล์ที่อยู่ลึกที่สุด พวกมันต่างดูดซับพลังงานประหลาดที่แฝงอยู่ในกระแสปราณนี้อย่างตะกละตะกลาม

ผลลัพธ์ของการเสริมสร้างนี้รุนแรงกว่าความรู้สึกอบอุ่นหล่อเลี้ยงที่ระบุไว้ในเคล็ดหลอมกายาศิลานับสิบหรือร้อยเท่า! มันคือการยกระดับจากรากฐานอย่างแท้จริง!

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ!" จิตใจของลู่หยวนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาลืมตาโพลง ประกายตาดุดันวาบผ่านดวงตาคู่นั้น

"เคล็ดหลอมกายาศิลาคือการ 'ตีตรา' กายเนื้อ ส่วนวังวนโกลาหลนี้คือการ 'หล่อเลี้ยง' หรือกระทั่ง 'หล่อหลอม' รากฐานกายเนื้อของข้าขึ้นมาใหม่!" เขาตระหนักถึงความแตกต่างราวฟ้ากับเหวของทั้งสองสิ่งในทันที สิ่งหนึ่งคือการใช้ค้อนทุบตีท่อนเหล็กเพื่อเปลี่ยนรูปร่างของมัน ส่วนอีกสิ่งคือการยกระดับเนื้อแท้ของท่อนเหล็กนั้นโดยตรง เปลี่ยนให้มันกลายเป็นเหล็กกล้าศักดิ์สิทธิ์!

เขาข่มความตื่นเต้นในใจ ปิดเปลือกตาลงอีกครั้ง และเริ่มชักนำปราณโลหิตจำนวนมากขึ้นเข้าไปในวังวนโกลาหลอย่างระมัดระวัง กระบวนการนี้กินแรงใจอย่างหนัก เขาต้องเพ่งสมาธิทั้งหมดเพื่อควบคุมความเร็วในการส่งผ่านปราณโลหิต ด้วยเกรงว่าความเผลอเรอเพียงนิดเดียวอาจก่อให้เกิดผลสะท้อนกลับได้

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างเงียบงัน

เมื่อขอบฟ้านอกหน้าต่างทอแสงสีขาวราวท้องปลา ลู่หยวนก็เสร็จสิ้นการบ่มเพาะในที่สุด แม้จะไม่ได้หลับพักผ่อนมาทั้งคืน แต่จิตวิญญาณของเขากลับเต็มเปี่ยมยิ่งกว่าที่เคย และร่างกายก็อัดแน่นไปด้วยพลัง เขากำหมัดเบาๆ ข้อนิ้วส่งเสียงลั่นกรอบแกรบดังกังวาน เส้นสายกล้ามเนื้อบนท่อนแขนราวกับจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

แม้ระดับการบ่มเพาะของเขาจะยังคงหยุดอยู่ที่ขอบเขตหลอมกายาขั้นต้น แต่เขากลับสัมผัสได้ว่าพละกำลังและความแข็งแกร่งของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! นี่คือผลลัพธ์จากเพียงคืนเดียวที่ใช้ปราณโลหิตปริมาณน้อยนิดอย่างยิ่งในการแปรสภาพ

'กายาโกลาหลหงเหมิงและวังวนโกลาหลนี้คือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าอย่างแท้จริง' ลู่หยวนคิดอย่างหนักแน่น 'แต่เรื่องนี้ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด มิเช่นนั้นมันย่อมนำมาซึ่งภัยพิบัติถึงชีวิต'

เขาตัดสินใจว่าในช่วงกลางวัน เขาจะปฏิบัติตามเคล็ดวิชาและท่ายืนของเคล็ดหลอมกายาศิลาที่ผู้อาวุโสสิงเถี่ยสั่งสอนอย่างเคร่งครัด ด้านหนึ่งเพื่อตบตาผู้อื่น อีกด้านหนึ่งเขาอยากทดสอบดูว่าปราณโลหิตที่ได้จากวิชาหลอมกายาสายหลักนี้ จะสามารถถูกแปรสภาพโดยวังวนโกลาหลได้หรือไม่ และผลลัพธ์ของมันจะเป็นเช่นไร

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ผู้อาวุโสสิงเถี่ยได้ชี้แนะลู่หยวนในการฝึกฝนท่ายืนที่คู่กับเคล็ดหลอมกายาศิลาด้วยตนเอง—ท่ายืนศิลาหยัดยืน

ท่ายืนนี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย ทว่าแท้จริงแล้วมันเรียกร้องให้ผู้ฝึกต้องหยั่งรากลึกลงสู่ผืนดินประดุจหินผา ขับเคลื่อนปราณโลหิตทั่วร่างเพื่อต่อต้านแรงกดดันที่มองไม่เห็น มันเป็นขั้นตอนอันน่าเบื่อหน่ายในการหลอมรวมรากฐาน ซึ่งต้องอาศัยความพยายามอย่างช้าๆ และมั่นคง

ลู่หยวนมีพรสวรรค์เป็นเลิศและจับเคล็ดลับได้อย่างรวดเร็ว เขายืนหยัดในท่าร่างนั้นอย่างมั่นคง ในสายตาคนนอก ปราณโลหิตของเขากำลังพลุ่งพล่านและร่างกายชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ ดูเหมือนกำลังทุ่มเทบ่มเพาะเคล็ดหลอมกายาศิลาอย่างหนัก

ทว่ามีเพียงลู่หยวนเท่านั้นที่รู้ว่า เขาได้ลอบแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเพื่อชักนำปราณโลหิตที่เกิดจากเคล็ดหลอมกายาศิลา ให้ไหลรินเข้าไปในวังวนโกลาหลภายในตันเถียนอย่างเงียบงัน และก็เป็นไปตามคาด ปราณโลหิตที่ได้จากวิชาสายหลักนี้สามารถถูกวังวนกลืนกินและสกัดกลั่นได้เช่นกัน มันแปรสภาพเป็นกระแสปราณบริสุทธิ์สีทองหม่น ทว่าประสิทธิภาพของมันดูเหมือนจะด้อยกว่าปราณโลหิตดั้งเดิมของเขาอยู่เล็กน้อย

'ดูเหมือนว่าวังวนโกลาหลนี้จะสามารถสกัดกลั่นและแปรสภาพพลังปราณโลหิตใดๆ ก็ได้ เพียงแต่ยิ่งคุณภาพของปราณโลหิตสูงเท่าใด ผลลัพธ์ของปราณแท้โกลาหลที่สร้างขึ้นก็จะยิ่งทรงประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น' ลู่หยวนตระหนักรู้ 'หากมีโอกาสในวันข้างหน้า บางทีข้าอาจจะลองสกัดกลั่นโลหิตบริสุทธิ์ของสัตว์อสูร หรือกระทั่ง... พลังงานธาตุอื่นๆ ดูบ้าง?'

ความคิดอันบ้าบิ่นผุดขึ้นในใจของเขา

ระหว่างช่วงพัก ศิษย์หอหลอมกายาหลายคนที่กำลังบ่มเพาะอยู่บนหน้าผาต่างพากันเข้ามาห้อมล้อม พวกเขามีจำนวนไม่มากนัก และส่วนใหญ่ก็มีนิสัยตรงไปตรงมา พวกเขารู้สึกทั้งอยากรู้อยากเห็นและชื่นชมในตัวลู่หยวน ผู้เป็นอัจฉริยะหน้าใหม่

"ศิษย์น้องลู่ เจ้ายอดเยี่ยมมาก! เพิ่งมาถึงแท้ๆ แต่กลับสามารถยืนหยัดในท่ายืนศิลาได้นานขนาดนี้!"

"ใช่แล้ว ตอนนั้นข้าใช้เวลาตั้งสามวันกว่าจะพอจับจุดได้"

ลู่หยวนยิ้มและพูดคุยกับพวกเขา ไม่ได้แสดงท่าทีห่างเหินแม้จะมีความลับซ่อนอยู่ เขารู้ดีว่าจากศิษย์พี่สายหลอมกายาที่มีนิสัยซื่อตรงเหล่านี้ เขาอาจจะได้เรียนรู้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากขึ้น

"ศิษย์พี่ โดยปกติแล้วนอกจากบ่มเพาะวิชา พวกเรายังต้องทำอะไรอย่างอื่นในหอหลอมกายาอีกหรือไม่ขอรับ?" ลู่หยวนเอ่ยถามราวกับไม่ได้ใส่ใจนัก

ศิษย์พี่รูปร่างสูงใหญ่บึกบึนฉีกยิ้มและกล่าวว่า "คนเราน้อย งานจิปาถะก็เลยน้อยตามไปด้วย อย่างไรก็ตาม นานๆ ครั้งท่านเจ้าหอจะพาพวกเราไปบ่มเพาะที่ถ้ำหลอมกระดูกบนภูเขาด้านหลัง ปราณมารปฐพีที่นั่นหนาแน่นมากและมีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ในการหลอมกระดูก ทว่ากระบวนการนั้นมัน... ฮี่ฮี่ ออกจะไม่ค่อยน่าอภิรมย์สักเท่าไหร่ นอกจากนี้ สำนักของเรายังมีการประลองย่อยประจำปีด้วย แม้ว่าหอหลอมกายาของเราจะรั้งท้ายเสมอ แต่ผู้อาวุโสสิงกล่าวว่า ต่อให้แพ้ เราก็ต้องไม่สูญเสียจิตวิญญาณนักสู้ ดังนั้นพวกเราจึงต้องเข้าร่วม!"

ศิษย์พี่อีกคนที่ผอมบางกว่าลดเสียงลงและกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าหมู่นี้ภายในสำนักไม่ค่อยสงบสุขนัก ดูเหมือนยอดเขาเทียนซูจะจับสายลับเผ่าอสูรได้ การรักษาความปลอดภัยก็เลยเข้มงวดขึ้นมาก ยอดเขาเตี้ยๆ ของพวกเราอยู่ห่างไกล มันก็เลยค่อนข้างเงียบสงบน่ะ"

ผู้พูดนั้นไร้เจตนา ทว่าผู้ฟังกลับเก็บไปคิด จิตใจของลู่หยวนสั่นไหว สายลับเผ่าอสูรงั้นหรือ? สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงการเผชิญหน้าระหว่างมนุษย์กับเผ่าอสูรที่ผู้อาวุโสสิงเถี่ยเคยกล่าวถึงในทันที โลกใบนี้ซับซ้อนและอันตรายกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก

เขาต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด! ไม่เพียงแต่เขาจะต้องบ่มเพาะเคล็ดหลอมกายาศิลาแต่เพียงเปลือกนอกเพื่อตบตาผู้อื่นเท่านั้น แต่เขายังต้องเร่งไขความลับที่แท้จริงของกายาโกลาหลหงเหมิงให้กระจ่างอีกด้วย

ยามค่ำคืน หลังจากเสร็จสิ้นการบ่มเพาะของวัน ลู่หยวนก็กลับมายังห้องหินของตน เขาแบมือออก และด้วยเจตจำนงที่เคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย เขาพยายามชักนำสายปราณแท้โกลาหลสีทองหม่นอันแผ่วเบานั้นให้มารวมกันที่ปลายนิ้ว

บนปลายนิ้วชี้ของเขา ประกายแสงสีทองหม่นอันเบาบางจนแทบมองไม่เห็นวาบผ่าน พร้อมกับสัมผัสแห่งขุมพลังอันแผ่วเบาทว่าบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อแผ่ซ่านออกมา

"นี่คือแหล่งกำเนิดพลังที่แท้จริงของข้า" ลู่หยวนกำหมัดแน่น สายตาของเขาทอดทะลุผ่านหน้าต่างหินไปยังทิวเขาเบื้องหลังที่ถูกปกคลุมด้วยแสงสนธยา

เส้นทางการบ่มเพาะความเป็นอมตะของเขา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงนับแต่วินาทีนี้