บทที่ 2: คลื่นใต้น้ำในสำนักและขั้วอำนาจแห่งใต้หล้า

บทที่ 2: คลื่นใต้น้ำในสำนักและขั้วอำนาจแห่งใต้หล้า

ลู่อวนเดินตามผู้อาวุโสสิงเถี่ย ออกจากลานกว้างที่พลุกพล่านมุ่งหน้าลึกเข้าไปในสำนักชิงหลาน

หอหล่อหลอมกายาตั้งอยู่บนยอดเขาเตี้ยๆ บริเวณเชิงเขาของยอดเขาหลัก เมื่อเทียบกับยอดเขาหลักที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกปราณและเต็มไปด้วยวิหารอันโอ่อ่าตระการตาแล้ว สถานที่แห่งนี้กลับดูเงียบเหงาและเรียบง่ายเป็นพิเศษ มีเพียงวิหารไม่กี่หลังที่สร้างจากหินสีคัดมันก้อนใหญ่ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ และกลิ่นอายของการตีเหล็ก

"สายวิชาหลอมกายาของเราไม่ให้ความสำคัญกับของนอกกาย เราบำเพ็ญเพียงร่างกายของตนเองเท่านั้น" สิงเถี่ยแนะนำด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะเดิน "สำนักชิงหลานเน้นการบำเพ็ญปราณเป็นหลัก มีทั้งหมดย็ดยอดเขา ยอดเขาหลักคือยอดเขาเทียนซู เป็นสายวิชาของเจ้าสำนักและผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา มีตบะการบำเพ็ญสูงสุด ส่วนอีกหกยอดเขาคือ เทียนเสวียน เทียนจี อวี้เหิง ไคหยาง เหยาหวง และต้งหมิง แต่ละยอดเขามีความถนัดที่แตกต่างกันไป ไม่ว่าจะเป็นวิถีแห่งโอสถ ความเชี่ยวชาญด้านยันต์ หรือความเป็นเลิศในเพลงกระบี่"

เขาชี้ไปยังยอดเขาเตี้ยๆ ที่พวกเขาอยู่: "หอหล่อหลอมกายาของเราขึ้นตรงต่อยอดเขาต้งหมิง และทรัพยากรที่เราได้รับจัดสรร... ก็น้อยที่สุดด้วย" น้ำเสียงของสิงเถี่ยราบเรียบ ไร้ซึ่งความขุ่นเคือง เป็นเพียงการกล่าวถึงข้อเท็จจริง

ลู่อวนพยักหน้าเงียบๆ จดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ ในสำนักมีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวด และการจัดสรรทรัพยากรก็ผูกพันกับความแข็งแกร่งและสถานะโดยตรง

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงยังยืนหยัด ทั้งที่การเป็นผู้บำเพ็ญกายานั้นยากลำบาก?" จู่ๆ สิงเถี่ยก็หยุดเดินและจ้องมองลู่อวนด้วยแววตาลุกโชน

ลู่อวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อนำไปรวมกับประสบการณ์การบำเพ็ญอย่างลับๆ ของตน จึงตอบกลับไปว่า "เรียนผู้อาวุโส แม้การขอยืมพลังแห่งฟ้าดินผ่านการบำเพ็ญปราณจะรวดเร็วแท้จริง แต่ร่างกายเนื้อก็เปรียบเสมือนแพที่ใช้ข้ามสมุทรแห่งโลกีย์และเป็นรากฐานสำคัญของบุคคล ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังรู้สึกว่าพลังของสายเลือดนั้นดูเหมือนจะ... ตรงไปตรงมามากกว่าขอรับ"

"คำว่า 'ตรงไปตรงมา' ได้ดีมาก!" ประกายแห่งความชื่นชมพาดผ่านดวงตาของสิงเถี่ย "พูดได้ดี ผู้บำเพ็ญปราณพึ่งพารากวิญญาณและถูกจำกัดด้วยความหนาแน่นของปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน แต่ผู้บำเพ็ญกายาอย่างพวกเราขุดลึกลงไปในขุมทรัพย์แห่งสายเลือดของตนเอง ซึ่งมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด! ในยุคโบราณกาล เคยมีผู้ที่บำเพ็ญร่างกายเนื้อจนบรรลุถึงขั้นศักดิ์สิทธิ์ สามารถบดขยี้ดวงดาวด้วยหมัดเปล่าและเหยียบย่างข้ามจักรวาล ไร้เทียมทานโดยไม่ต้องพึ่งพาสิ่งของนอกกายใดๆ!"

คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความปรารถนาและความภาคภูมิใจ แต่ไม่นานก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบา "น่าเสียดายที่ตอนนี้คือยุคแห่งการบำเพ็ญปราณ ไม่ใช่แค่ในสำนัก แต่รวมถึงทั่วทั้งแดนตะวันออก และแม้แต่ทวีปเทียนเสวียนที่เราอาศัยอยู่ด้วย"

"ทวีปเทียนเสวียนหรือขอรับ?" ลู่อวนแสดงความสงสัยออกมาได้ถูกจังหวะ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเกี่ยวกับภาพรวมของโลกใบนี้

สิงเถี่ยนำเขาเข้าไปในวิหารหินอันเรียบง่าย ผายมือให้นั่งลง แล้วพูดต่อ "ในเมื่อเจ้าเข้ามาอยู่ในสายวิชาของข้าแล้ว เจ้าก็ควรจะรู้เรื่องพื้นฐานเหล่านี้ไว้ โลกที่เราอาศัยอยู่นี้กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ทวีปเทียนเสวียนเป็นเพียงมุมเล็กๆ มุมหนึ่งเท่านั้น ทวีปนี้ถูกแบ่งออกเป็นห้าดินแดนหลักๆ คือ ตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ และภาคกลาง สำนักชิงหลานของเราคือหนึ่งในเจ็ดสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่แห่งแดนตะวันออก"

"เจ็ดสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่เลยหรือขอรับ?" หัวใจของลู่อวนสั่นสะท้าน รู้สึกราวกับว่าประตูสู่โลกใบใหม่กำลังเปิดออก

"อืม" สิงเถี่ยพยักหน้า "กองกำลังเผ่ามนุษย์ในแดนตะวันออกมีเจ็ดสำนักใหญ่เป็นผู้นำ นอกจากสำนักชิงหลานของเราแล้ว ยังมีสำนักหมื่นกระบี่ที่ยิ่งใหญ่ด้วยวิถีกระบี่ นิกายสัตว์วิญญาณที่มีชื่อเสียงด้านการฝึกฝนสัตว์อสูร วังเทพธิดาที่มีเพียงสตรีเท่านั้นที่บำเพ็ญ ลัทธิเสวียนหมิงที่อยู่ก้ำกึ่งระหว่างธรรมะและอธรรม และที่ลึกลับที่สุดคือหอเทียนจี ซึ่งเชี่ยวชาญการทำนายความลับของสวรรค์ นอกจากนี้ ยังมีเผ่าปีศาจที่ยึดครองดินแดนรกร้างอันไร้จุดสิ้นสุด พวกมันเผชิญหน้ากับเผ่ามนุษย์ของเรามานานนับหมื่นปีและมีการปะทะกันอยู่เนืองๆ"

พูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของสิงเถี่ยก็ดูจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย "เจ้าต้องจำไว้ให้ดีว่า แม้ภายในสำนักจะมีการแข่งขันกัน แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเราก็ยังถือว่าเป็นสายเลือดและกิ่งก้านเดียวกัน ทว่าภายนอกสำนักนั้น โลกใบนี้เต็มไปด้วยความอันตรายสุดแสน การเข่นฆ่าเพื่อแย่งชิงสมบัติเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นประจำ โดยเฉพาะในเขตชายแดนที่ติดกับเผ่าปีศาจ ซึ่งเป็นดินแดนแห่งการนองเลือด หากวันหน้าเจ้าออกไปหาประสบการณ์ข้างนอก เจ้าจะต้องระมัดระวังตัวให้มาก"

หัวใจของลู่อวนเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาสลักคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจ ภูมิหลังอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ได้ก่อร่างเป็นเค้าโครงรางๆ ในหัวของเขาแล้ว

"เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ" สิงเถี่ยเปลี่ยนเรื่องและหยิบสมุดหนังสัตว์สีเหลืองซีดเล่มหนึ่งออกมา ยื่นให้ลู่อวนด้วยท่าทางจริงจัง "นี่คือเคล็ดวิชาพื้นฐานของหอหล่อหลอมกายาของเรา—'วิชาหลอมกายาศิลาผา' เริ่มตั้งแต่ขอบเขตหลอมกายา ซึ่งจะหล่อหลอมกล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนัง ไปจนถึงขอบเขตผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น ซึ่งสามารถฉีกกระชากเสือดาวและต่อต้านอาวุธวิเศษด้วยพละกำลัง ในเมื่อเจ้ามีพรสวรรค์ เจ้าก็ต้องห้ามเกียจคร้าน เจ้าจะต้องเริ่มจากการฝึกยืนหยัดท่าพื้นฐานที่สุดและการแช่น้ำยาสมุนไพร ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโส!" ลู่อวนรับเคล็ดวิชามาด้วยสองมือ สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งที่ส่งมาจากสมุดเล่มนั้น

ทว่าเมื่อเขาเปิดหน้าแรกและเห็นวิธีการชักนำการไหลเวียนของพลังสายเลือด คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแทบจะสังเกตไม่เห็น แม้ว่าวิธีนี้จะแยบยล แต่ในสายตาของเขามันกลับดู... ค่อนข้างยุ่งยากและไม่มีประสิทธิภาพ เศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนรางในหัวของเขาดูเหมือนจะมีวิธีการหลอมกายาที่ตรงไปตรงมาและเป็นแก่นแท้มากกว่านี้

ในขณะเดียวกัน 'วังวนโกลาหล' ที่เงียบสงบอยู่ลึกๆ ภายในตันเถียนของเขาก็เกิดความรู้สึกต่อต้านวิธีการหมุนเวียนพลังสายเลือดจากภายนอกนี้อย่างแผ่วเบา

"มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?" สิงเถี่ยสังเกตเห็นท่าทีที่แปลกไปของเขา

ลู่อวนเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาชัดเจนและหนักแน่น "ผู้อาวุโส ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง" เขาตัดสินใจที่จะบำเพ็ญตามเคล็ดวิชาของสำนักไปก่อน ในขณะเดียวกันก็แอบเปรียบเทียบและตรวจสอบกับวิธีการในหัวของตนไปด้วย เขารู้สึกรางๆ ว่าเส้นทางของเขาอาจจะแตกต่างจากคนอื่นๆ

ในขณะที่ลู่อวนลงหลักปักฐานในหอหล่อหลอมกายาและเริ่มต้นการบำเพ็ญอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขา...

บนยอดเขาเทียนซู ภายในถ้ำเซียนที่ถูกหมอกปกคลุม

ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋น นั่งเงียบๆ อยู่บนเบาะรองนั่ง เบื้องหน้าของเขามีกระจกทองสัมฤทธิ์โบราณบานหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ เผยให้เห็นภาพของลู่อวนขณะรับ 'วิชาหลอมกายาศิลาผา'

"สิงเถี่ยได้ของล้ำค่าไปแล้วสินะ..." ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นพึมพำกับตนเอง นิ้วมือของเขาขยับไปมาราวกับกำลังคำนวณบางสิ่ง สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ "พลังสายเลือดดั่งมังกร ทว่ากลับถูกตัดขาดจากปราณวิญญาณ... แถมยังมีร่องรอยของปราณโกลาหลในตัวเขาที่แม้แต่ข้าก็ยังไม่อาจมองทะลุได้ทั้งหมด ร่างกายกายาแบบนี้ช่างคล้ายคลึงกับ 'กายานั้น' ที่ถูกกล่าวถึงในบันทึกโบราณ ซึ่งสูญสิ้นไปนานแล้ว..."

ประกายแสงอันซับซ้อนวาบขึ้นในดวงตาของเขา "จะเป็นพรหรือคำสาปก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ คงต้องรอดูกันต่อไปว่าเขาจะสามารถก้าวเดินบนเส้นทางที่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อนนี้ได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จะต้องนำไปรายงานให้ศิษย์พี่เจ้าสำนักทราบ เพื่อเตรียมวางแผนแต่เนิ่นๆ..."

ภายในถ้ำเซียน ความเงียบสงบกลับคืนมาอีกครั้ง มีเพียงภาพในกระจกทองสัมฤทธิ์ที่ค่อยๆ จางหายไป บ่งบอกถึงลางสังหรณ์ว่าพายุใหญ่ที่จะกวาดล้างสำนักและอาจรวมถึงทั่วทั้งทวีป อาจเริ่มต้นขึ้นจากศิษย์หอหล่อหลอมกายาที่ดูไม่สะดุดตาผู้นี้นี่เอง