บทที่ 1: การประเมินเข้าสำนักชิงหลาน

บทที่ 1: การประเมินเข้าสำนักชิงหลาน

บริเวณลานหน้าประตูภูเขาของสำนักชิงหลาน ฝูงชนต่างเบียดเสียดพลุกพล่านไปด้วยความตื่นเต้น พิธีรับศิษย์ใหญ่ที่จัดขึ้นทุกๆ สิบปี ถือเป็นโอกาสเดียวที่เด็กหนุ่มและเด็กสาวในรัศมีหมื่นลี้จะได้ก้าวข้ามประตูมังกร

บนแท่นสูงปรากฏร่างของเหล่าผู้อาวุโสหลายท่านที่มีกลิ่นอายลึกล้ำสุดหยั่ง พลานุภาพของพวกเขาเปรียบเสมือนเสาหลักของสำนัก ผู้นำของพวกเขาคือผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา ปรมาจารย์เซวียนอวิ๋น ซึ่งกำลังนั่งหลับตาพักจิตวิญญาณอย่างสงบ ถัดลงมาคือผู้อาวุโสคุมกฎผู้ดูแลระเบียบวินัย ผู้อาวุโสกิจการภายนอกผู้รับผิดชอบสำนักนอก และชายร่างกำยำใบหน้าคร่ำคร่าดุดัน—ผู้อาวุโสหอหลอมกาย นามว่า สิงเถี่ย ด้วยวิถีแห่งผู้ฝึกกายที่เขาสนับสนุนนั้นยากลำบากและพัฒนาได้อย่างเชื่องช้า สายวิชาหอหลอมกายจึงตกต่ำลงทุกวันภายในสำนัก จนแทบจะไม่มีผู้ใดแวะเวียนมา

การประเมินแรกคือ [การทดสอบรากวิญญาณ] ซึ่งเป็นตัวตัดสินความแตกต่างระหว่างเซียนและมนุษย์ธรรมดา

ศิลาทดสอบวิญญาณสูงหนึ่งจ้างส่องแสงเจิดจรัส สะท้อนให้เห็นถึงความสุขและความเศร้าของชีวิตบนโลกโลกีย์

"หวังเถิง รากวิญญาณธาตุทองระดับกลาง! ผ่านเกณฑ์ เข้าสู่สำนักนอกได้!" ศิลาทดสอบสาดประกายแสงสีทองคมกริบ ดึงดูดสายตาอิจฉาริษยาจากฝูงชนเป็นระลอก

"หลี่เสวี่ย รากวิญญาณธาตุน้ำระดับสูง! ดีมาก! เจ้าสามารถเข้าสู่สำนักในได้โดยตรง!" แสงสีฟ้าอ่อนพุ่งทะยานขึ้นสูง ผู้อาวุโสกิจการภายนอกบนแท่นถึงกับลูบเคราพร้อมส่งรอยยิ้มพอใจ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร รากวิญญาณถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด รากวิญญาณจะเป็นตัวกำหนดประสิทธิภาพในการดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดิน และเป็นรากฐานของ [วิถีหลอมปราณ] ขอบเขตพลังถูกแบ่งออกเป็น: หลอมปราณ, สร้างรากฐาน, จินตัน, หยวนอิง, แปลงวิญญาณ... ซึ่งแต่ละขอบเขตใหญ่จะถูกแบ่งย่อยเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลาย ผู้ที่มีรากวิญญาณล้ำเลิศจะใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียวแต่ได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณในการหลอมปราณ และมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด

"คนต่อไป ลู่เยวียน!"

เด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบก้าวขึ้นไปบนแท่นตามเสียงเรียก เขาวางมือลงบนศิลาอย่างใจเย็น ทว่าศิลากลับกะพริบเพียงแสงสีเทาแห่งบรรพกาลจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น ก่อนจะดับวูบลงอย่างรวดเร็ว มืดมนไร้ประกาย

"ลู่เยวียน รากวิญญาณเบ็ดเตล็ดไร้ระดับ การตอบสนองต่อปราณวิญญาณ... ระดับต่ำสุด ไม่ผ่านเกณฑ์!" เสียงเย็นชาของศิษย์ผู้คุมการทดสอบประกาศคำตัดสิน

เสียงเย้ยหยันดังระงมขึ้นจากด้านล่างแท่นทันที "ว่าเป็นขยะจริงๆ ด้วย!" "ไม่มีวาสนาในวิถีเซียนหรอก รีบกลับบ้านไปทำนาเถอะ!"

เหล่าผู้อาวุโสบนแท่นสูงต่างพากันส่ายหน้า ไม่สนใจเขาอีกต่อไป มีเพียงผู้อาวุโสสิงเถี่ยที่มีสายตาดั่งคบเพลิง จ้องมองลู่เยวียนอย่างใจจดใจจ่อ เขาสังเกตเห็นว่าแม้จะต้องเผชิญกับความอัปยศเช่นนี้ แต่ช่วงล่างของเด็กหนุ่มกลับหยัดยืนมั่นคงดั่งหินผา แววตากระจ่างใสและแน่วแน่ไร้ซึ่งวี่แววของความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย นี่ไม่ใช่สภาวะจิตใจของเด็กหนุ่มธรรมดาอย่างแน่นอน

"ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์เชิญออกไปได้" ศิษย์ผู้คุมการทดสอบเอ่ยไล่

"ช้าก่อน"

เสียงของผู้อาวุโสสิงเถี่ยดังกังวานดุจระฆังใบใหญ่ขณะที่เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "ไอ้หนู พรสวรรค์ด้านการหลอมปราณของเจ้ามันหมดเยียวยาแล้วก็จริง แต่โครงสร้างร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งและมีลมปราณสายเลือดพลุ่งพล่านอย่างที่ข้าแทบไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต นอกจากมหาวิถีแห่งการหลอมปราณแล้ว สำนักชิงหลานของข้ายังมี [เคล็ดวิชาหลอมกาย] อีกเส้นทางหนึ่ง เจ้าเต็มใจที่จะลองดูหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ การหลอมกายงั้นหรือ? นั่นมันวิถีดึกดำบรรพ์ที่เต็มไปด้วยขวากหนามไม่ใช่หรือ!

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร วิถีหลอมปราณคือกระแสหลัก ส่วนวิถีหลอมกายเป็นเพียงเส้นทางสายรอง ผู้ฝึกกายไม่ต้องพึ่งพารากวิญญาณ แต่จะขัดเกลากายเนื้อผ่านวิธีการสุดโต่งเพื่อกระตุ้นศักยภาพของปราณโลหิต ขอบเขตพลังถูกแบ่งออกเป็น: หลอมกายา, ผลัดเส้นเอ็น, ชำระไขกระดูก, กายาทองคำ, กายาธรรม... ในระดับขอบเขตพลังเดียวกัน ผู้ฝึกกายจะไร้เทียมทานในการต่อสู้ระยะประชิดและมีอายุขัยยืนยาว แต่กระบวนการฝึกฝนนั้นเจ็บปวดแสนสาหัส อีกทั้งยังไร้ซึ่งวิชาเทพระยะไกล จึงมักถูกผู้ฝึกตนสายหลอมปราณกดข่มได้ง่าย

ผู้อาวุโสสิงเถี่ยชี้ไปที่กระถางสำริดสลักลวดลายโบราณที่อยู่ริมจัตุรัส "นี่คือ 'กระถางพันชั่ง' ซึ่งผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมกายาขั้นปลายเท่านั้นถึงจะขยับมันได้ หากเจ้ายกมันขึ้น ข้าจะยกเว้นเป็นกรณีพิเศษและรับเจ้าเข้าสู่หอหลอมกายของข้า!"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ลู่เยวียน ภาพที่เห็นคือเขาเดินไปหยุดอยู่หน้ากระถาง เขาไม่ได้ตั้งท่าม้าหรือเกร็งกำลังใดๆ เพียงแค่ใช้มือขวาจับขาของกระถางไว้อย่างสบายๆ โค้งตัวลงเล็กน้อย แล้วตวาดเสียงเบา: "ขึ้น!"

ภายใต้สายตาตกตะลึงนับไม่ถ้วน กระถางสำริดยักษ์น้ำหนักพันชั่งถูกเขายกขึ้นด้วยแขนเพียงข้างเดียวอย่างมั่นคงและชูขึ้นเหนือหัว โดยที่แขนของเขาไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย!

"ซี๊ด... ยกกระถางด้วยแขนข้างเดียว! พละกำลังขนาดนี้น่าจะอยู่ในขอบเขตผลัดเส้นเอ็นแล้ว!"

"เขาอายุเท่าไหร่เอง? เป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ!"

ความปีติยินดีระเบิดขึ้นในดวงตาของผู้อาวุโสสิงเถี่ย เขาหัวเราะลั่น: "ดี! ช่างเป็นหยกชั้นยอดที่ยังไม่ได้เจียระไนเสียนี่กระไร! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์สายตรงของข้า ผู้อาวุโสสิงเถี่ย!"

"ขอบคุณผู้อาวุโสขอรับ" ลู่เยวียนวางกระถางยักษ์ลง สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าพละกำลังนี้ไม่ได้มีมาแต่กำเนิด แต่เป็นผลมาจากการที่เขาแอบขัดเกลาร่างกายมาตั้งแต่จำความได้ โดยปฏิบัติตามเคล็ดวิชาในความทรงจำอันลี้ลับและเลือนรางในหัว ซึ่งความทรงจำนั้นดูเหมือนจะเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับชาติกำเนิดอันลึกลับของเขา

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ปราณโลหิตของเขาพุ่งพล่านขณะยกและวางกระถางลง ลึกเข้าไปในจุดตันเถียน วังวนแห่งความโกลาหลที่หมุนวนอย่างเชื่องช้าซึ่งแทบจะสัมผัสไม่ได้ กลับถูกกระตุ้นให้ทำงาน และได้ปลดปล่อยร่องรอยของกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่แห่งบรรพกาลออกมา

ณ ใจกลางแท่นสูง ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา ปรมาจารย์เซวียนอวิ๋นที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ นิ้วมือที่วางอยู่บนที่พักแขนพลันกระตุกเพียงเล็กน้อยจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น!

เขาค่อยๆ ปรือตาขึ้น สายตาอันลึกล้ำทอดมองไปยังลู่เยวียน ขณะที่เกลียวคลื่นแห่งความตระหนกซัดสาดอยู่ในใจ: 'ไม่ใช่พลังของรากวิญญาณ แต่กลับสามารถกระตุ้นการสั่นพ้องของปราณต้นกำเนิดฟ้าดินได้งั้นรึ? กายาของเด็กคนนี้... หรือว่าจะเป็น... กายาต้องห้ามชนิดนั้นที่ถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณ?'

ลู่เยวียนก้าวเข้าสู่ประตูแห่งเซียนได้สำเร็จ ทว่าเขาไม่รู้เลยว่าตนเองได้พาตัวเองไปยืนอยู่บนปากเหวของพายุลูกใหญ่เสียแล้ว เส้นทางเบื้องหน้าคือวิถีแห่งขวากหนามที่ไม่เคยมีผู้ใดก้าวเดินมาก่อน และยังเป็นจุดเริ่มต้นของการไขปริศนาที่เป็นความลับมาตลอดกาล