บทที่ 254 คฤหาสน์ซีเหมิน

บทที่ 254 คฤหาสน์ซีเหมิน

เดรัจฉานพวกนี้กล้าดีอย่างไรถึงกระทำย่ำยีต่อราษฎรแห่งต้าชิงเช่นนี้ และพวกเขายังค้นพบอีกว่า หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ใช่เพียงกรณีเดียวที่เกิดขึ้น

พวกเขาพบอีกหลายสถานที่ที่ชาวพื้นเมืองต่างรู้สึกสนุกสนานกับการทรมานคนจากต้าชิง

แม้จำนวนคนในหมู่บ้านจะมีไม่มากนัก ทว่าพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่และตระกูลสูงศักดิ์เหล่านั้นกลับกักขังหญิงสาวชาวต้าชิงไว้ในจวนจำนวนไม่น้อย

สารพัดลูกไม้แสนวิปริตถูกนำมาใช้กับหญิงสาวเหล่านั้น หลินจื่อจวินไม่คาดคิดเลยว่า ความชั่วร้ายในกมลสันดานของมนุษย์จะถูกเผยให้เห็นอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้ ณ ที่แห่งนี้

นี่กระมัง คือเหตุผลที่หลี่จิ่งสิงจงใจเอ่ยเตือนเขาก่อนออกเดินทาง?

แต่ใครจะไปนึกว่าที่นี่จะมีเครือข่ายธุรกิจมืดขนาดมหึมาซุกซ่อนอยู่ ในธุรกิจสีเทาเช่นนี้ ย่อมต้องมีคนของต้าชิงคอยสมรู้ร่วมคิดด้วยอย่างแน่นอน

ขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์ซีเหมิน

"ท่านพ่อ ข้าได้รับข่าวมา แคว้นตงเต่าน่าจะจบสิ้นแล้ว เราควรหยุดธุรกิจนี้เสียที! เด็กๆ มีมูลค่ามากกว่าพวกผู้หญิงมากนัก"

ภายในห้องอันวิจิตรตระการตา ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเร้นกายอยู่ภายใต้เงามืด

ร่างกายของเขาค้อมต่ำ ทว่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเจ้าเล่ห์เพทุบาย นัยน์ตาของเขาเรียวยาวและหรี่เล็กลงราวกับอสรพิษร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในพงหญ้า พร้อมที่จะฉกกัดปลิดชีพศัตรูอยู่ทุกเมื่อ

หางตาของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น แต่ละรอยราวกับตราบาปที่ถูกกาลเวลาสลักเอาไว้

ริมฝีปากของเขาบางเฉียบและไร้ความปรานี มักจะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ประดับด้วยรอยยิ้มหยันอันเย็นเยียบที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องขนลุกซู่

ใบหน้าของเขาซีดเหลืองราวกับถูกภูตผีดูดกลืนพลังชีวิตไปจนสิ้น ทว่ากลับเปล่งประกายอันน่าขนลุกออกมาจากความชั่วร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตใจ

เส้นผมอันบางเบาแนบติดหนังศีรษะอย่างยุ่งเหยิง มีผมสีดอกเลาประปรายปลิวไสวไปตามสายลม ยิ่งเพิ่มความอัปลักษณ์ให้แก่เขา

"ช่วงนี้อย่าเพิ่งเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนั้น นายอำเภอหลี่ของเรากำลังจับตาดูเราอย่างใกล้ชิด อีกฝ่ายมีคนหนุนหลัง เราจะวู่วามไม่ได้เด็ดขาด"

ซุนเทาที่ยืนรออยู่ด้านข้าง เผยแววตาอำมหิตวูบหนึ่ง เขานึกโทษความใจอ่อนของพวกตนในอดีต ที่ไม่ยอมกำจัดคนครอบครัวนั้นให้สิ้นซาก

เป็นอย่างที่คิด ปล่อยเสือเข้าป่าโดยแท้ สุดท้ายพวกเขาก็ถูกคนกลุ่มนั้นหมายหัวเข้าจนได้

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาจะลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้เด็ดขาด ผู้ที่อยู่เบื้องหลังอีกฝ่ายคือบุคคลที่มีอำนาจเทียบเท่ากับผู้บัญชาการลำดับที่สองของต้าชิง

หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับคนผู้นั้นในอาณาเขตของพวกเขา เครือข่ายที่หยั่งรากลึกอย่างมหาศาลของพวกเขาก็คงถูกอีกฝ่ายถอนรากถอนโคนจนสิ้น

พวกเขาเพิ่งจะสืบรู้มาว่า นายอำเภอคนใหม่ที่มารับตำแหน่งเมื่อสองปีก่อน แท้จริงแล้วก็คือปลาที่หลุดรอดแหไปได้ในครั้งนั้น

ในตอนแรก พวกเขาไม่ได้ใส่ใจอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นแห่งคฤหาสน์ซีเหมิน นายอำเภอตัวเล็กๆ จะทำอะไรพวกเขาได้? อีกทั้งพวกเขายังมีเส้นสายตำแหน่งใหญ่โตอยู่อีกมากมาย

ในตอนแรก เมื่ออีกฝ่ายทำลายแผนการของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็มีคนเริ่มออกหน้าจัดการเรื่องราว ทว่ากลับพบว่าอีกฝ่ายเป็นพวกหัวแข็งไม่ฟังเหตุผล ไม่ว่าจะเป็นหญิงงามหรือเงินทอง เขาก็ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย พวกเขาจึงต้องตามเบื้องบนมาช่วยสั่งสอนกฎเกณฑ์ให้นายอำเภอหน้าใหม่คนนี้ได้รู้สำนึก

แต่ใครจะรู้ว่า ยิ่งไม่รู้ก็ยิ่งดีกว่า พอสืบสาวราวเรื่องจนล่วงรู้ถึงภูมิหลังของอีกฝ่าย พวกเขาก็แทบจะหัวใจวายตาย น้องชายของเขาคือราชบุตรเขยคนปัจจุบันที่องค์ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานอย่างมาก และที่สำคัญที่สุด บุคคลสำคัญในขั้วอำนาจของพวกเขาก็ไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือหลี่จิ่งสิง

ชื่อของหลี่จิ่งสิงเป็นที่รู้จักของทุกคนในต้าชิง และพวกเขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจจากเขา

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเวลานี้ พวกเขาจึงทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงมาก ทว่าคนผู้นั้นกลับเหมือนสุนัขบ้า เมื่อได้กัดแล้วก็จะไม่มีวันปล่อย

ขณะเดียวกัน หลี่เส้าเฉินมองดูข่าวในมือแล้วลอบกัดฟันกรอด

ทันทีที่เขามีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะออกไปรับตำแหน่งนอกเมืองหลวง เขาก็พยายามใช้ทุกวิถีทางเพื่อที่จะได้มาที่นี่ สถานที่ที่เขาเคยพยายามหนีเอาชีวิตรอดเมื่อหลายปีก่อน บัดนี้กลับเป็นสถานที่ที่เขากระโดดกลับเข้ามาด้วยความสมัครใจ

เมื่อคนตระกูลหลี่รู้ว่าลูกชายกำลังจะกระโจนเข้าสู่กองไฟ หลี่ต้าเผิงพยายามห้ามปรามเขาอย่างสุดความสามารถ และแม้แต่มารดาของเขาก็ยังร้องไห้น้ำตาแทบเป็นสายเลือดหลายต่อหลายครั้ง

แต่ตอนนี้หลี่เส้าเฉินมีอำนาจอยู่ในมือแล้ว เขาแค่อยากจะสืบให้รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น ใครกันที่ทำให้ครอบครัวของพวกเขาต้องทนทุกข์อยู่ที่นั่นนานนับสิบกว่าปี? และยังมีคดีที่ไม่ได้รับความเป็นธรรมเหล่านั้นอีก ในโลกนี้ นอกจากเขาแล้ว คงไม่มีใครยอมรื้อฟื้นคดีเก่าๆ เหล่านั้นขึ้นมาอีกเป็นแน่

ดังนั้น ทันทีที่เขามาถึงที่นี่ เขาจึงขลุกอยู่แต่ในที่ว่าการอำเภอทั้งวันทั้งคืน พลิกอ่านแฟ้มคดีทั้งน้อยใหญ่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อดูคดีฆาตกรรมเมื่อสิบกว่าปีก่อน คดีเหล่านั้นกลับถูกปัดตกไปอย่างลวกๆ

หลี่เส้าเฉินไม่เชื่อในความอยุติธรรม เขามีเวลาถมเถที่จะค่อยๆ ค้นหาความจริง ตราบใดที่เรื่องราวเหล่านั้นเคยเกิดขึ้นจริงในอดีต เขาย่อมสามารถหาหลักฐานมายืนยันได้อย่างแน่นอน

หลายต่อหลายครั้ง เขาเข้าใกล้ความลับที่อีกฝ่ายซุกซ่อนไว้เพียงแค่เอื้อม น่าเสียดายที่ต้องยอมรับว่าอีกฝ่ายนั้นหยั่งรากลึกยากจะคาดเดา เพราะถึงขนาดมีสายสืบของพวกมันแฝงตัวอยู่ในที่ว่าการอำเภอ ทุกความเคลื่อนไหวของเขาจึงตกอยู่ในสายตาของอีกฝ่ายล่วงหน้าเสมอ

โชคดีที่ในเวลาต่อมา เขาใช้อุบายจนสามารถจับตัวหนอนบ่อนไส้ได้สำเร็จ หลังจากรับมือกับพวกมันมาหลายครั้ง หลี่เส้าเฉินก็สามารถยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้สำเร็จ ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นคฤหาสน์ซีเหมิน ขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลและมั่งคั่งที่สุดในที่แห่งนี้ ผู้ที่แม้แต่นายอำเภอใหญ่ของพวกเขาก็ยังต้องไว้หน้า

เบื้องหน้า ธุรกิจที่พวกมันดำเนินการมีทั้งเหลาอาหาร หอนางโลม ร้านแลกเงิน บ่อนการพนัน และอื่นๆ อีกมากมาย... สำหรับธุรกิจบังหน้าเหล่านี้ ไม่ว่าหลี่เส้าเฉินจะส่งคนไปลอบสืบสวนอย่างไร ก็ไม่พบร่องรอยความผิดปกติแม้แต่น้อย

จนกระทั่งครั้งหนึ่ง เขาส่งคนไปจับตาดูธุรกิจหอนางโลมของพวกมัน ช่วยไม่ได้ที่หญิงสาวในสถานที่แห่งนั้นมักจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในทุกๆ ไม่กี่วัน บ้างก็อ้างว่าติดกามโรคแล้วถูกไล่ออก บ้างก็อ้างว่ามีผู้อุปถัมภ์มาไถ่ตัวไป

จนกระทั่งครั้งนั้น เขาเห็นพวกมันขนย้ายสิ่งของออกจากประตูหลังในยามวิกาล กระสอบแล้วกระสอบเล่า เมื่อมองดูรูปทรงเหล่านั้น พวกเขาย่อมต้องเป็นหญิงสาวที่หายตัวไปจากหอนางโลมอย่างไม่ต้องสงสัย

โชคร้ายที่เมื่อหลี่เส้าเฉินตามไปถึงเรือลำเล็กที่ใช้ในการขนย้าย อีกฝ่ายก็เลี้ยวหลบเข้าไปในตรอกซอกซอยใดก็ไม่รู้ และอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

เรื่องนี้ทำให้หลี่เส้าเฉินรู้สึกคับแค้นใจอย่างยิ่ง ผ่านมาถึงสองปีแล้ว เขาก็ยังจับพวกมันคาหนังคาเขาไม่ได้เสียที

จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาได้ช่วยชีวิตหญิงสาวคนหนึ่งที่เกือบจะถูกทุบตีจนตายอยู่ริมถนน หลังจากที่นางรู้ถึงสถานะของเขา นางก็มอบเบาะแสที่น่าประหลาดใจให้เขาอย่างไม่คาดคิด

หลังจากไร้เบาะแสมาหลายปี ในที่สุดเขาก็พบเบาะแสบางอย่าง หญิงผู้นี้เป็นน้องสาวของหญิงคณิกาคนหนึ่งในหอนางโลม ว่ากันว่าในคืนก่อนที่หญิงสาวคนนั้นจะหายตัวไป สองพี่น้องยังคงวาดฝันถึงอนาคตด้วยกันอยู่เลย

"ใต้เท้า พี่สาวของข้าไม่มีทางกระโดดน้ำฆ่าตัวตายอย่างเด็ดขาด คืนก่อนหน้านั้น นางเพิ่งบอกข้าว่าเก็บเงินได้เกือบจะพอไถ่ตัวแล้ว นางบอกว่าเมื่อถึงเวลา นางจะเอาเงินไปจ้างช่างเย็บปักถักร้อยมาสอนงานให้ข้า เรื่องเลวร้ายทุกอย่างกำลังจะจบลงแล้ว พี่สาวของข้าไม่มีทางฆ่าตัวตายในเวลานี้แน่นอน พี่สาวของข้าเป็นคนเข้มแข็ง ต่อให้ข้าต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะทวงคืนความยุติธรรมให้นางให้จงได้"

บัดนี้ หลี่เส้าเฉินมั่นใจได้แล้วว่าหอนางโลมแห่งนี้คือเบาะแสสำคัญที่สุด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จำนวนผู้สูญหาย ซึ่งก็คือหญิงสาวที่หายตัวไปจากหอนางโลม รวมกันแล้วมีเกือบสองร้อยคน และนี่เป็นเพียงตัวเลขที่ปรากฏให้เห็นแค่ภายนอกเท่านั้น

การทำธุรกรรมลับหลังของอีกฝ่ายย่อมมีมากกว่านี้อย่างแน่นอน แล้วหญิงสาวที่หายตัวไปกลุ่มนี้ไปอยู่ที่ไหนกัน?

ตามข้อมูลของหญิงสาวเหล่านี้ ส่วนใหญ่มาจากครอบครัวยากจน บางคนถูกพ่อแม่หรือญาติพี่น้องขายเข้ามา และบางคนก็ขายตัวเองเพื่อให้ครอบครัวมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น

สำหรับหญิงสาวที่หายตัวไป บางคนเพิ่งถูกขายเข้ามา ในขณะที่บางคนคือคนที่ไม่สามารถทำกำไรให้กับหอนางโลมได้มากนัก ลักษณะร่วมเพียงอย่างเดียวที่เขาพบในหมู่ผู้หญิงที่หายตัวไปเหล่านี้คือ พวกนางไม่มีใครเตี้ยเลย ทว่าเขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก เหตุใดผู้หญิงที่หายตัวไปจึงต้องเป็นคนที่มีรูปร่างไม่เตี้ย? หญิงสาวกลุ่มนี้จะถูกนำไปใช้ทำประโยชน์อันใด?

สิ่งที่หลี่เส้าเฉินรู้สึกเสียดายอยู่บ้างก็คือ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา อีกฝ่ายไม่มีการทำให้ผู้หญิงหายตัวไปครั้งละมากๆ เหมือนคราวก่อน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้เขามีเบาะแสแล้ว หลี่เส้าเฉินจึงยังคงตั้งใจที่จะใช้หอนางโลมเป็นจุดเจาะทะลวง ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากครอบครัวของเขาเอง ก็ไม่มีใครรอดชีวิตมาจากเหตุการณ์ในตอนนั้นเลย และพ่อของเขาเองก็ไม่เห็นอะไรเลยจริงๆ

ในช่วงเวลานี้ หลี่เส้าเฉินไปเที่ยวหอนางโลมบ่อยครั้ง ทำให้หลายคนคิดว่านายอำเภอของพวกเขานั้นเป็นคนมักมากในกามและเจ้าชู้ แม้แต่ภรรยาของเขาก็ยังมีปากเสียงกับเขาครั้งใหญ่ และกำลังจะพาลูกๆ กลับไปอยู่บ้านเดิม

หลี่เส้าเฉินเพียงแค่ด่าทอนางว่าเป็นสตรีขี้หึงหวง พลางอ้างว่าในโลกนี้ มีบุรุษใดบ้างที่ไม่มีสามภรรยาสี่อนุ? ยิ่งไปกว่านั้น เขาแค่ไปหาความสำราญนอกบ้าน ไม่ได้พาใครเข้ามาในบ้านเสียหน่อย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮูหยินหลี่ผู้ปวดร้าวใจก็อุ้มลูกชายขึ้นรถม้า เตรียมมุ่งหน้ากลับบ้านเดิมเพื่อฟ้องร้องเรื่องพฤติกรรมของเขาอย่างจริงจัง

ขณะเดียวกัน ณ ตระกูลซุน ซุนเทาก็ได้เสนอแนะต่อบิดาด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม

"ท่านพ่อ เราควรลงมือระหว่างทางเลยดีหรือไม่? ยังไงเสีย หากเกิดเรื่องขึ้นกับฮูหยินและลูกของเขา ใต้เท้าหลี่ผู้นี้ก็ไม่น่าจะมีกะจิตกะใจมามัวเสียเวลากับพวกเราอยู่ที่นี่อีก"

ซุนลี่กังที่นั่งอยู่บนตั่งจิบชาอึกหนึ่งแล้วเม้มริมฝีปาก

"อย่าเพิ่งใจร้อน แม่เล้าที่หอนางโลมส่งข่าวมาบอกไม่ใช่หรือว่า เขากำลังหลงใหลได้ปลื้มกับแม่นางที่ชื่อไป๋เสาจริงๆ? ตอนนี้อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น ในเมื่ออีกฝ่ายโปรดปรานสาวงาม เราก็จะหาสาวงามชั้นดีสักสองสามคนไปประเคนให้เขา"