บทที่ 253 ความชั่วร้าย

บทที่ 253 ความชั่วร้าย

ในช่วงเวลานี้ หลี่จิ่งสิงได้ส่งขุนนางใหม่ไปประจำการหลายนาย แต่โชคดีที่พวกเขาล้วนผ่านการฝึกอบรมตามมาตรฐานมาแล้ว

พวกเขาจะสามารถพัฒนาพื้นที่นั้นได้อย่างดีเยี่ยมแน่นอน อันที่จริง หลี่จิ่งสิงชื่นชอบบัณฑิตจบใหม่ที่เพิ่งสอบผ่านเหล่านี้มาก

ปณิธานและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของพวกเขาจะไม่ถูกบั่นทอนลงโดยง่ายแม้ต้องเผชิญกับอุปสรรค

การส่งคนกลุ่มนี้ไปย่อมเหมาะสมที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะหัวหน้าผู้คุมสอบ หลี่จิ่งสิงย่อมไม่มีทางคัดเลือกผู้ที่ไม่ได้มาตรฐานทางจริยธรรมจากกลุ่มผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้อย่างเด็ดขาด

หลี่จิ่งสิงไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตนจะได้มาเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ แต่โชคดีที่ยังลากสวีหมิงเจ๋อเข้ามาช่วยได้

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาสหายของพวกเขาในเมืองหลวง บางคนถูกฮ่องเต้รั้งตัวไว้ใช้งานในส่วนกลาง ในขณะที่บางคนถูกส่งออกไปเป็นผู้คุมสอบในต่างเมือง

และพวกเขาก็จะให้ความสำคัญกับอุปนิสัยและคุณธรรมของบุคคลเป็นหลัก ถึงกระนั้นก็ไม่อาจละเลยผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นได้เช่นกัน

แม้แต่สำหรับโรงงานต่างๆ ในเมืองหลวง หลี่จิ่งสิงก็ยังจัดเตรียมกำลังคนให้เดินทางไปยังดินแดนแห่งนั้น

พื้นที่แห่งนั้นเหมาะแก่การพัฒนาอย่างจริงจัง เนื่องจากมีภูเขาสลับซับซ้อน แหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ และพืชพรรณที่หลากหลาย

ยิ่งไปกว่านั้น ภูมิประเทศของเฉียนโจวยังมีลักษณะเป็นเทือกเขาทอดยาวและมีหมอกปกคลุม ป่าเขาอันกว้างใหญ่ดูราวกับเป็นดินแดนลี้ลับที่ธรรมชาติสรรค์สร้างขึ้นมาเพื่อสมุนไพรโดยเฉพาะ

ในชาติก่อน แหล่งเพาะปลูกสมุนไพรขนาดใหญ่ของประเทศพวกเขาก็อยู่ตามสถานที่เหล่านั้นเช่นกัน

ในหุบเขาลึก อากาศที่ชื้นแฉะแทรกซึมไปทุกตารางนิ้ว ต้นไม้โบราณยืนต้นตระหง่าน และเบื้องล่างนั้นก็มีสมุนไพรล้ำค่าหายากนานาชนิดเจริญงอกงาม

นอกจากนี้ เจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งไปสำรวจล่วงหน้าก็ยืนยันแล้วว่าพื้นที่ดังกล่าวเหมาะแก่การปลูกสมุนไพรเป็นอย่างยิ่ง

ในอนาคต พื้นที่แห่งนี้จะถูกตั้งให้เป็นมณฑลโดยตรง เพื่อทำหน้าที่เป็นฐานการผลิตสมุนไพรของต้าชิง

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ดินที่อุดมสมบูรณ์เปรียบเสมือนเตียงอันอบอุ่นที่คอยโอบอุ้มชีวิตและหล่อเลี้ยงสมุนไพรล้ำค่านับไม่ถ้วน

เมื่อมองดู บางส่วนก็แผ่กิ่งก้านสาขาเติบโตไปตามเนินเขา ใบของมันทอประกายสีเขียวมรกตเมื่อต้องแสงแดด บางส่วนก็ซ่อนตัวอยู่ตามพุ่มไม้ทึบ รอคอยให้ผู้มีความละเอียดอ่อนมาค้นพบ

ที่นั่น ฤดูกาลที่ผันเปลี่ยนดูเหมือนจะโปรดปรานสมุนไพรเหล่านี้เป็นพิเศษ จึงมอบสภาพแวดล้อมและเงื่อนไขที่เหมาะสมต่อการเจริญเติบโตให้

พ่อค้าสมุนไพรบางคนที่หูไวตาไว เมื่อได้ยินว่าตอนนี้ประเทศมีนโยบายให้พวกเขาไปช่วยชาวบ้านปลูกสมุนไพรที่นั่น แล้วจะมีมาตรการและสิทธิประโยชน์ต่างๆ มอบให้ในอนาคต ทุกคนก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครโง่พอจะปล่อยผ่านไปหรอก

ด้วยราชโองการที่ราชสำนักประกาศออกมาในตอนนี้ ตราบใดที่พวกเขากล้าพอและรวดเร็วพอ ความเร็วในการกอบโกยเงินทองนั้นต้องเรียกได้ว่าเหลือเชื่อเลยทีเดียว

อีกทั้งตลาดยังเป็นที่ว่างเปล่า ตราบใดที่พวกเขาไปถึงที่นั่นเป็นกลุ่มแรก มันก็อาจจะกลายเป็นฐานที่มั่นและแหล่งทำกินหลักของพวกเขาในอนาคต

ชาวบ้านทุกคนในดินแดนแห่งนั้น... ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าชาวบ้านแห่งเฉียนโจว ต่างพบว่าแม้ถนนหนทางจะยังซ่อมแซมไม่เสร็จสมบูรณ์ ทว่าผู้คนจากทั่วต้าชิง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือพ่อค้า ต่างก็แห่แหนกันมาที่นี่อย่างบ้าคลั่ง

และบรรดาพ่อค้าเหล่านั้นก็ราวกับคนเสียสติ ไม่พูดพร่ำทำเพลงอะไร เอาแต่ควักเงินออกมาให้พวกเขาดูเสียก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละคนยังเสนอผลตอบแทนที่ดีกว่าเดิม และตอนนี้ก็มีโรงงานไปเปิดอยู่ทั่วทุกหนแห่งในเฉียนโจวของพวกเขา

ในตอนแรก ไม่มีใครรู้เลยว่า 'โรงงาน' คืออะไร จนกระทั่งมีกลุ่มขุนนางมายืนอธิบายด้วยภาษาชาวบ้านง่ายๆ ว่าโรงงานคือสิ่งใด

เมื่อทุกคนได้ยินว่าสวัสดิการและผลตอบแทนในโรงงานนั้นดีเยี่ยมราวกับความฝัน

พวกเขาก็ต่างเร่งเร้าให้ลูกชายรีบไปลงชื่อสมัคร โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าชาวบ้านที่รู้หนังสือจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ

ชาวบ้านแห่งเฉียนโจวต่างตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ส่วนชายหนุ่มที่รู้หนังสือต่างก็ภูมิใจในตัวเองจนแทบจะลอยได้

ส่วนคนที่ไม่รู้หนังสือ ก็ทำได้เพียงรับงานที่ต้องใช้แรงงานหนักเท่านั้น

ชาวบ้านเฉียนโจวรู้สึกว่าบทเรียนแรกที่ต้าชิงสอนพวกเขาคือการรู้หนังสือ

พวกเขารู้สึกได้จากใจจริงว่า การสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักต้าชิงจะทำให้ชีวิตของพวกเขามีอนาคตที่สดใสขึ้นอย่างชัดเจน

ในวันข้างหน้า พวกเขาจะต้องส่งลูกหลานไปโรงเรียนเพื่อร่ำเรียนและอ่านออกเขียนได้ เพื่อที่เด็กๆ จะได้เข้าทำงานในโรงงานและกลายเป็นผู้มีหน้ามีตา

อย่างไรเสีย ตลอดชีวิตของพวกเขาไม่เคยเห็นราชสำนักที่ดีเช่นนี้มาก่อน ทั้งไม่เคยเห็นทหารและขุนนางที่ดีเช่นนี้ด้วย

ทุกอย่างเป็นเหมือนความฝัน ราวกับว่าการกดขี่ข่มเหงที่เคยเผชิญนั้นได้มลายหายไปนานแล้ว ตอนนี้พวกเขาพร้อมแล้วที่จะโอบรับชีวิตใหม่

ในขณะเดียวกัน องค์ฮ่องเต้ก็ทรงได้รับรายงานจากเสนาบดีเซียว ทรงทอดพระเนตรเห็นว่าไอ้พวกสวะจากแคว้นเกาะบูรพายังคงไม่ยอมสงบเสงี่ยม

พระองค์จึงมีรับสั่งทันทีให้เปี้ยนโจวส่งกองทหารออกไปอย่างต่อเนื่อง ทรงมุ่งมั่นที่จะบดขยี้พวกมันให้ราบคาบ

หลินจื่อจวินไม่คาดคิดเลยว่าพายุโหมกระหน่ำกลางทะเลที่มาพร้อมกับพายุฝน จะกินเวลายาวนานถึงสามเดือนเต็ม

บนเกาะที่พวกเขาพักพิง ระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงขึ้นเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ แต่โชคดีที่ในที่สุดพวกเขาก็รอจนถึงวันที่ท้องฟ้าเปิด

ก่อนหน้านี้บนเกาะที่เสียงพายุดังกึกก้อง หลินจื่อจวินและเหล่าทหารได้ร่วมกันต่อต้านความเกรี้ยวกราดของพายุ

พวกเขาต้องอยู่อย่างหวาดหวั่นในที่พักพิงชั่วคราว ฟังเสียงลมกรรโชกแรงที่หอนโหยหวนราวกับปีศาจร้าย เฝ้ามองเกลียวคลื่นที่ถาโถมเข้าใส่ชายฝั่งราวกับอสุรกายยักษ์

ค่ำคืนอันยาวนานและพายุร้ายดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนเป็นความทรมาน

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นกลางทะเล ผู้คนจากต้าชิงก็ยังคงไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

โชคดีที่วันนี้พายุค่อยๆ สงบลง เมื่อแสงแดดแรกทะลวงผ่านเมฆครึ้มและสาดส่องลงบนผืนทะเล ทุกคนก็ถึงกับตกตะลึง

แสงสว่างนั้นช่างเจิดจ้าและงดงามจับตา ราวกับดาบคมกริบที่ผ่าฟันท้องฟ้าอันมืดมิดในชั่วพริบตา

แสงแดดสีทองเริงระบำบนผืนทะเลอันตระการตา ทอประกายระยิบระยับสวยงามจนแทบลืมหายใจ

แสงนั้นดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังอันไร้ขีดจำกัด มันจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในใจของทุกคนให้ลุกโชนขึ้นในทันที

เหล่าทหารเบิกตากว้าง ซาบซึ้งกับภาพอันน่าประทับใจนี้ ใบหน้าของพวกเขาค่อยๆ อ่อนโยนลง การจากบ้านมานานเกินไปทำให้พวกเขาหวนคิดถึงบ้าน

หลินจื่อจวินลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองท้องทะเลอันเจิดจรัส ภายในใจเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญอันไร้ขอบเขต

เขาตะโกนเสียงดังกึกก้องเพื่อปลุกขวัญกำลังใจเหล่าทหาร ในวินาทีนี้ พวกเขาดูเหมือนจะลืมเลือนความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น

"เหล่าทหารกล้า พวกเราจากบ้านมานานมากแล้ว รีบกำจัดไอ้พวกสวะเหล่านั้นให้สิ้นซากเถิด ครอบครัวอันเป็นที่รักกำลังรอให้พวกเรากลับบ้านอยู่!"

ทุกคนขานรับเสียงดังกึกก้อง ใช่แล้ว พวกเขาจากบ้านมานานเหลือเกิน พวกเขาคิดถึงภรรยา และอยากกลับไปปรนนิบัติมารดาที่แก่ชรา พวกเขาอยากกลับบ้านเกิดเมืองนอนแล้ว

หลังจากได้รับการยืนยันจากขุนนางแห่งสำนักโหรหลวง สภาพอากาศในช่วงวันที่เหลือล้วนแสดงให้เห็นถึงลางดีเช่นนี้

ทุกคนเตรียมตัวพักผ่อนและจัดขบวนทัพใหม่ ณ จุดนั้น โดยรีบขนย้ายสัมภาระขึ้นเรืออย่างรวดเร็ว

ในช่วงที่ผ่านมา เรือลำใหญ่เหล่านี้แทบจะถูกลมพัดปลิวไป แต่พวกเขาก็ปรับปรุงและซ่อมแซมให้แน่นหนาครั้งแล้วครั้งเล่า

การหยุดพักหนึ่งวันในจุดนี้ จุดประสงค์หลักก็เพื่อตรวจสอบความพร้อมของเรือรบ และเพื่อให้เหล่าทหารได้กินอิ่มและพักผ่อนอย่างเต็มที่

หากพวกเขารู้ว่าเฉียนโจวที่เริ่มต้นช้ากว่าพวกเขา กลับกลายเป็นส่วนหนึ่งของต้าชิงได้สำเร็จแล้ว หลินจื่อจวินคงจะร้อนใจตายแน่! คนอื่นที่เริ่มทีหลังกลับบรรลุเป้าหมายไปแล้ว

ส่วนพวกเขายังคงพัวพันอยู่กับศัตรูที่นี่ ในขณะที่ผู้คนของแคว้นเกาะบูรพากำลังฝันกลางวัน

พวกมันเชื่อว่าราชวงศ์แห่งเฉียนสู่ได้เริ่มโจมตีต้าชิงแล้ว และกองทหารกลุ่มนี้ที่อยู่กลางทะเลก็คงจะถอยทัพกลับไปในไม่ช้า

แคว้นเกาะบูรพาของพวกมันก็จะได้มีโอกาสพักหายใจอีกครั้ง ทว่าในวันที่สองหลังจากท้องฟ้าเปิด

กองเรือรบขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า สร้างความประหวั่นพรั่นพรึงให้กับทุกคนที่พบเห็นจนเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว

พวกมันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อนำข่าวไปแจ้งแก่ราชวงศ์ของแคว้นเกาะบูรพา ซึ่งแต่เดิมก็หลงคิดไปว่าพวกตนได้ผ่านพ้นอันตรายมาอย่างสงบสุขแล้ว

เมื่อได้รับข่าว พวกมันต่างก็ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

"เป็นไปได้อย่างไร? ราชวงศ์นั้นตกลงเป็นพันธมิตรกับเราแล้วไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

น่าเสียดายที่ก่อนเกิดพายุ พวกมันยังสามารถรับข่าวสารจากโลกภายนอกได้ แต่พายุลูกใหญ่ขนาดนั้นทำให้การสื่อสารทั้งหมดถูกตัดขาด พวกมันจึงไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอกบ้าง

หลังจากที่หลินจื่อจวินนำกองทหารขึ้นฝั่ง เขาก็เปิดฉากโจมตีดินแดนแห่งนั้นทันที

ทว่าในครั้งนี้ วิธีการของพวกเขาโหดเหี้ยมและเด็ดขาดกว่าเดิมมาก แม้เหล่าทหารจะไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงต้องทำเช่นนี้ก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเป็นกองทัพที่มีเมตตาธรรมมาโดยตลอด มักจะละเว้นคนแก่ เด็ก ผู้หญิง และเด็กทารกเสมอ

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ทันทีที่ขึ้นฝั่ง ใต้เท้าหลินก็มีคำสั่งเด็ดขาดว่าพยายามอย่าให้มีผู้ใดรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่ไม่ใช่ชนชาติของตน พวกเขาย่อมไม่มีทางใจอ่อน

ในสงครามครั้งก่อนๆ การฆ่าล้างบางทั้งเมืองและเผาทำลายหมู่บ้านด้วยความโกรธเกรี้ยวเพียงชั่ววูบ ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป

เพียงแต่พวกเขาไม่ได้ทำการสังหารหมู่เช่นนี้มานานมากแล้ว ทว่าผู้คนที่นี่กลับชั่วร้ายวิปริตยิ่งนัก

เมื่อพวกเขาผลักประตูบานหนึ่งเข้าไป ก็พบว่าในบ้านนั้นเต็มไปด้วยเด็กเล็กเด็กน้อยมากมาย

ทว่าเมื่อผลักประตูอีกบานเข้าไป พวกเขากลับพบหญิงสาวจากต้าชิง ถูกล่ามโซ่เอาไว้ไม่ต่างจากสุนัข

เมื่อให้การช่วยเหลือ พวกเขาจึงได้รับรู้ว่าคนของแคว้นเกาะบูรพาได้กักขังพวกนางไว้ที่นี่ และบังคับให้พวกนางตั้งครรภ์ผลิตทายาทอย่างต่อเนื่อง

สิ่งเหล่านี้ทำไปเพียงเพื่อพยายามทำให้ลูกหลานของพวกมันมีรูปร่างสูงใหญ่ขึ้น

ทุกคนจึงตระหนักได้ว่าหญิงสาวที่ถูกลักพาตัวมาเหล่านี้ ล้วนมีรูปร่างที่ค่อนข้างสูงโปร่งทั้งสิ้น

ผู้คนจากแคว้นเกาะบูรพาพวกนี้เสียสติไปแล้วจริงๆ ถึงสามารถกระทำการอันชั่วช้าเลวทรามเยี่ยงนี้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หญิงสาวเหล่านี้ต้องคอยปรนเปรอชายทุกคนในหมู่บ้าน และเด็กที่พวกนางคลอดออกมาจะถูกนำไปเลี้ยงดูรวมกัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินจื่อจวินก็แทบจะอาเจียนออกมา คนพวกนี้มีจิตใจที่ชั่วช้าวิปริตถึงแก่นแท้ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?