บทที่ 252 ปิดฉาก

บทที่ 252 ปิดฉาก

เมื่อได้รับแจ้งข่าว เหล่าขุนนางแห่งราชวงศ์แคว้นเฉียนสู่ต่างทรุดตัวลงกองกับพื้น ไม่อยากเชื่อในรายงานที่สายสืบนำมารายงาน

ภายในพระราชวัง อ๋องแห่งแคว้นเฉียนสู่เมื่อสดับข่าวนี้ ก็สิ้นลมหายใจลงในทันที

เขารู้ดีว่าความพยายามทั้งชีวิตที่เขาทุ่มเทมาได้จบสิ้นลงแล้วในชั่วขณะนี้ และแคว้นของพวกเขาไม่มีกำลังเหลือพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้อีกต่อไป

ร่างที่ผ่ายผอมและขี้โรคของเขาคุดคู้อยู่ในมุมมืด สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อข่าวการโจมตีของต้าชิงดังเข้าหูราวกับเสียงฟ้าผ่า แววตาของเขาก็ว่างเปล่าและสิ้นหวังในทันที

เขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ทำไมราษฎรของเขาเองถึงไปช่วยศัตรูเปิดประตูเมือง?

ในชั่วขณะที่กำลังจะสิ้นลมและหลับตาลง ภาพในอดีตก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับกระแสน้ำ

เขาเห็นภาพตัวเองในอดีตที่นั่งอยู่บนบัลลังก์อันวิจิตรตระการตา มองลงมายังเหล่าพสกนิกรด้วยความเย่อหยิ่งจองหอง ดื่มด่ำกับเกียรติยศจอมปลอมที่ได้จากอำนาจ

เขาเห็นตัวเองผลาญเงินทองอย่างสุรุ่ยสุร่ายอยู่ในพระราชวังอันหรูหรา เมินเฉยต่อความทุกข์ยากของราษฎร รู้จักแต่เพียงการกอบโกยอย่างตะกละตะกลาม

เขาเห็นตัวเองสมรู้ร่วมคิดกับขุนนางกังฉิน ทำร้ายขุนนางตงฉิน และทำให้ราชสำนักปั่นป่วนวุ่นวาย ทั้งหมดก็เพื่อรวบอำนาจไว้ในมือของตนเอง

จากนั้น ภาพก็ตัดมาที่สายตาอันโกรธแค้นและสีหน้าเกลียดชังของเหล่าราษฎร เขาคล้ายกับได้ยินเสียงตะโกนด่าทอ กล่าวหาว่าเขาไร้ความสามารถและเป็นทรราช

เขาเต็มไปด้วยความเสียใจ น้ำตาไหลรินจากหางตา ทว่าทุกอย่างมันสายเกินแก้ไปเสียแล้ว

เขาจำได้ว่าตนเองมีโอกาสมากมายที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง รับฟังเสียงของราษฎร ปกครองบ้านเมืองด้วยความเอาใจใส่ แต่เขากลับเลือกที่จะวางเฉยและหลอกตัวเองต่อไป

บัดนี้ ทุกสิ่งได้สูญสิ้นไปหมดแล้ว เขาเป็นผู้ฝังกลบอาณาจักรของตัวเองด้วยมือของเขาเอง ความโง่เขลาและความจองหองของเขาได้ทำลายทุกสิ่งจนย่อยยับ

เมื่อลมหายใจเฮือกสุดท้ายหมดลง ในหัวของอ๋องแห่งแคว้นเฉียนสู่ก็หลงเหลือเพียงความมืดมิดและความเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาจากโลกนี้ไปตลอดกาลพร้อมกับความรู้สึกผิดและเจ็บปวดอย่างสุดซึ้ง กลายเป็นเพียงเศษธุลีในหน้าประวัติศาสตร์

บรรดาองค์ชายทั้งหลายที่ทำอะไรไม่ถูกอยู่แล้ว บัดนี้ใบหน้ากลับซีดเผือดราวกับกระดาษ พวกเขาเบิกตาโพลงด้วยความหวาดกลัว ไม่อาจยอมรับความสูญเสียในครั้งนี้ได้

แคว้นของพวกเขาจบสิ้นลงง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ? แล้วการต่อสู้อย่างยากลำบากที่ผ่านมามันจะมีประโยชน์อันใด? ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งก็สูญเปล่า

ครั้งหนึ่ง พวกเขาเคยมองราษฎรเป็นเพียงสิ่งของที่จะปล้นชิงเมื่อใดก็ได้ตามใจชอบ ไม่เคยแยแสต่อความยากลำบากของพวกเขา สนใจแต่เพียงการเสวยสุขอย่างหรูหราของตนเอง

บัดนี้ ผลกรรมได้ตามสนองอย่างรวดเร็วและรุนแรง พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าราษฎรที่พวกเขาเคยกดขี่ข่มเหงมาโดยตลอด จะตัดสินใจเปิดประตูเมืองต้อนรับกองทัพต้าชิงอย่างเด็ดเดี่ยว

พวกเขาสาปแช่งความโง่เขลาในอดีตของตนเองอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ในใจ นึกเสียใจว่าทำไมถึงไม่ตระหนักถึงความสำคัญของเสียงประชาชนให้เร็วกว่านี้

ทว่าในวินาทีต่อมา พวกเขาก็เริ่มด่าทออีกครั้ง โดยคิดว่าตนเองไม่ใช่ฝ่ายผิด แต่เป็นราษฎรที่แข็งข้อและต่ำต้อยพวกนั้นต่างหาก ที่ต้องการจะโค่นล้มพวกเขา

ฝูงสุนัขจรจัดไร้บ้านได้แต่โกรธแค้นอย่างหมดหนทาง ว่าเหตุใดเรื่องราวถึงลงเอยเช่นนี้ พวกเขาย่อมเข้าใจดีกว่าใคร

ความรู้สึกเหนือกว่าที่เคยมีสูงส่ง บัดนี้ได้พังทลายลงในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างหาที่สุดไม่ได้

พวกเขาทุบโต๊ะและเก้าอี้ด้วยความโมโห สาปแช่งเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน ทว่าก็ไม่อาจแก้ไขสิ่งใดได้แล้ว

พวกเขาคล้ายกับได้เห็นจุดจบของราชวงศ์ เห็นภาพอันน่าสลดใจของตนเองที่ตกลงมาจากที่สูงลิบลิ่ว

ความรุ่งโรจน์ในอดีตแตกสลายไปต่อหน้าต่อตาราวกับฟองสบู่ อนาคตเบื้องหน้าหลงเหลือเพียงความมืดมิดและความพินาศ

พวกเขาดิ้นรนอยู่ในห้วงเหวแห่งความสิ้นหวังนี้ เพียงเพื่อจะพบว่าตนเองติดอยู่ในจุดที่ไม่อาจหวนกลับได้ เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่ยินยอม ทว่าก็ไร้เรี่ยวแรงที่จะเปลี่ยนแปลงจุดจบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

ทุกนาทีและทุกวินาทีที่ผ่านไป ราวกับรอยแผลเหวอะหวะที่กรีดลึกลงในหัวใจ นำพาพวกเขาทีละน้อยไปสู่ชะตากรรมอันน่าเศร้าที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ ท่ามกลางความเสียใจและความโกรธแค้น

ขณะที่ทหารต้าชิงบุกทะลวงตรงเข้าสู่เมืองหลวง กลับไม่มีกองทัพใดออกมาสกัดกั้นพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาได้สูญเสียกำลังใจที่จะต่อสู้ไปนานแล้ว อย่างไรเสีย ทุกอย่างก็สูญเปล่า แล้วจะดิ้นรนต่อไปเพื่ออะไร?

ณ เวลานี้ ที่บ้านพักตากอากาศของตระกูลเซียว หวังอวี้ถิงคุกเข่าลงต่อหน้าเซียวอี้ฝานครั้งแล้วครั้งเล่า หวังจะให้เขาใจอ่อน

"ท่านพี่ ได้โปรดเถิด ได้โปรดไว้ชีวิตครอบครัวของข้าด้วย ขอเพียงท่านละเว้นครอบครัวของข้า ข้ายอมทำทุกอย่าง"

เซียวอี้ฝานเองก็ไม่อยากจะสร้างความลำบากใจให้กับสตรี

"ครอบครัวของเจ้าจะไม่ตาย แต่การถูกจองจำนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และข้าก็ไม่ใช่สามีของเจ้า"

เมื่อได้รู้ความจริง หวังอวี้ถิงก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้าง

แท้จริงแล้ว คนที่ร่วมเรียงเคียงหมอนกับนางมาตลอดกลับกลายเป็นคนอื่น ซึ่งก็คือหนึ่งในองครักษ์ของเขา

เมื่อถูกกระตุ้น หวังอวี้ถิงก็มีท่าทีราวกับคนเสียสติ นางหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เซียวอี้ฝานสั่งให้องครักษ์ผู้นั้นพานางออกไปและดูแลนางให้ดีโดยตรง เมื่อฝุ่นควันจางลง องครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ของเขาก็จะดูแลนางเป็นอย่างดีเช่นกัน

หลังจากยึดครองพระราชวังของแคว้นเฉียนสู่ เขาได้กันตัวเหล่าขุนนางผู้บริสุทธิ์เอาไว้ และจับกุมขุนนางที่ทำความผิดร้ายแรงทั้งหมดไปคุมขัง

หลังจากประเมินทรัพย์สินในท้องพระคลัง ก็พบว่ามีเงินตำลึงอยู่เป็นจำนวนมาก ทว่าในการฟื้นฟูแคว้นทั้งแคว้นนั้น กำลังคน วัสดุอุปกรณ์ และทรัพยากรทางการเงิน ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

จากนั้น เขาก็ได้ตรวจสอบจดหมายลับที่อีกฝ่ายติดต่อกัน และพบว่าสุนัขรับใช้จากแคว้นตงเต่ากำลังก่อเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว

เขารู้สึกฉุนเฉียวเป็นอย่างยิ่ง จึงรีบเขียนจดหมายสั่งการให้คนอื่นเร่งมือจัดการธุระให้เสร็จ แล้วไปสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำ

การมาถึงของหวังหงหยวนทำให้เซียวอี้ฝานเต็มไปด้วยความยินดี ปริมาณงานของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในช่วงเวลานี้ และในที่สุดเขาก็มีคนมาช่วยแบ่งเบาภาระเสียที

แคว้นแห่งนี้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของพวกเขาอย่างเต็มรูปแบบแล้ว ในภายหลัง ต้าชิงจะส่งขุนนางการเกษตรและช่างฝีมือแขนงต่างๆ มา

เพื่อที่จะพัฒนาแคว้นแห่งนี้ให้กลายเป็นอาณาเขตของต้าชิง พวกเขาจะต้องทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่และปฏิรูปอย่างถอนรากถอนโคน

อย่างน้อยที่สุด พวกเขาจะเริ่มจากการตัดถนน โดยถอดบทเรียนจากวิธีการที่ใช้ในเผ่าเหมิงกู่โดยตรง เพื่อให้ผู้คนทั้งสองฝ่ายสามารถแลกเปลี่ยนสินค้ากันได้

เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ก็จะไม่มีผู้ใดที่ไม่เห็นคุณค่าของวันเวลาอันแสนดีเช่นนี้

มีขุนนางกังฉินถูกจับกุมตัวเป็นจำนวนมาก การขังคนพวกนี้ไว้ในคุกก็เปลืองข้าวสุกเปล่าๆ

สู้โยนคนพวกนี้ออกไปสร้างถนนเสียยังจะดีกว่า จากนั้นก็ขึ้นทะเบียนราษฎรที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด และจัดสรรเงินจากท้องพระคลังมามอบให้โดยตรง

เพื่อเป็นการอุดหนุนให้ชาวบ้านได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น จะได้ฉลองปีใหม่อย่างมีความสุข

มีหลายครัวเรือนที่ถูกริบทรัพย์ ทองคำ เงิน อัญมณี และเสบียงอาหารมีมากมายนับไม่ถ้วน แม้เพียงเศษเสี้ยวที่หลุดรอดจากง่ามนิ้วของพวกขุนนางกังฉิน ก็สามารถเลี้ยงดูครอบครัวหนึ่งได้ทั้งครอบครัว

ราษฎรแห่งแคว้นเฉียนสู่เริ่มมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นอย่างแท้จริง หลังจากที่ 'แผ่นฟ้าเบื้องบน' ของพวกเขาได้เปลี่ยนไป

ด้วยนโยบายต่างๆ ที่ถูกนำมาใช้ ชายหนุ่มฉกรรจ์ในครอบครัวสามารถไปทำงานสร้างถนนกับทางการได้ ซึ่งไม่เพียงแต่จะได้รับค่าจ้างเป็นรายวันแล้ว ยังได้กินอาหารอิ่มท้องถึงสองมื้ออีกด้วย

ส่วนชาวบ้านที่เรือกสวนไร่นาได้รับความเสียหาย ก็จะได้รับแจกจ่ายข้าวและเสบียงอาหารจากราชสำนัก และไม่ใช่ข้าวสารเก่าเก็บที่ปนเปื้อนรำข้าวเยอะๆ เลยแม้แต่น้อย

ทว่ากลับเป็นข้าวสารเม็ดสวยคุณภาพดี ที่ชาวบ้านเหล่านี้ไม่เคยแม้แต่จะได้ลิ้มรส

มีเพียงครอบครัวของขุนนางชั้นผู้ใหญ่และชนชั้นสูงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้กิน ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขามีค่าคู่ควรแค่ข้าวสารเก่าๆ เท่านั้น

แม้แต่ยามที่พวกเขาปลูกข้าว ข้าวใหม่ในแต่ละปีก็จะถูกริบไปจนหมด ไม่เหลือแม้แต่จะประทังชีวิตสักมื้อเดียว

นอกจากนี้ คดีความที่ไม่เป็นธรรมในอดีต ก็ถูกขุดคุ้ยและนำมาพิจารณาใหม่โดยขุนนางชุดใหม่ ซึ่งล้วนเป็นขุนนางหนุ่มที่เพิ่งสอบผ่านและได้รับการคัดเลือกจากต้าชิงในปีนี้

ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากที่ได้รับการปล่อยตัวในวันนั้น ต่างร้องไห้โฮออกมาด้วยความเจ็บปวด พร้อมกับโขกศีรษะให้ขุนนางต้าชิงเหล่านี้ครั้งแล้วครั้งเล่า

ขุนนางแต่ละคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ไม่เกรงกลัวต่อความยากลำบากหรือความเหน็ดเหนื่อย ทั้งยังนำชาวบ้านลงไปทำงานในทุ่งนาร่วมกันอีกด้วย

พวกเขาถูกเกณฑ์ไปสร้างถนนด้วยกัน จากนั้นก็มีเครื่องจักรขนาดใหญ่ถูกขนส่งมาและติดตั้งไว้ในสระน้ำ

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจก็คือ เครื่องจักรขนาดใหญ่นั้นเริ่มหมุนวนอยู่ในน้ำได้เอง

มันทำหน้าที่วิดน้ำจากสระน้ำขนาดใหญ่ขึ้นไปบนภูเขา ชาวบ้านที่ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ต่างคุกเข่าลงกลางทุ่งนาและเชื่ออย่างสุดหัวใจว่าสวรรค์มีตาและสิ่งศักดิ์สิทธิ์มีจริง

พวกเขายังเห็นกลุ่มขุนนางเดินตระเวนไปตามหมู่บ้านและทุ่งนา จากนั้นก็บอกให้พวกเขารับฟังสิ่งที่ขุนนางจะกล่าว

แววตาที่เคยด้านชาของพวกเขาค่อยๆ เปี่ยมไปด้วยความหวังครั้งใหม่ ผ่านถ้อยคำที่ขุนนางเอื้อนเอ่ย

ปรากฏว่าหมู่บ้านเถาหยวนของพวกเขาเหมาะแก่การปลูกสมุนไพร และมีประกาศว่า ขอเพียงแค่ชาวบ้านลงมือปลูก

ทางการจะรับซื้อทั้งหมดไม่ว่าจะมีจำนวนเท่าใดก็ตาม แถมยังจะแจกจ่ายต้นกล้าสมุนไพรให้อีกด้วย

ก่อนที่พวกเขาจะได้ลงมือทำอะไร ชาวบ้านกลับได้รับเงินก้อนมาอยู่ในมือเสียแล้ว

นี่หรือคือขุนนางแห่งต้าชิง? แล้วเหตุใดพวกเขาถึงไม่บุกเข้ามาให้เร็วกว่านี้?

หากพวกเขาปรากฏตัวเร็วกว่านี้ พวกเขาคงไม่ต้องทนลำบากยากเข็ญเช่นนี้ใช่หรือไม่?

แต่ก่อนพวกเขาไม่เคยคิดว่าชีวิตของตนเองลำบาก เพียงแต่ต้องทำงานหนักสายตัวแทบขาดทุกวัน และเมื่อถึงสิ้นปี ก็ยังคงต้องกังวลเรื่องการหาเลี้ยงชีพในปีหน้าอยู่ดี

จนกระทั่งทหารต้าชิงมาถึง พวกเขาจึงได้รู้ซึ้งว่ารสชาติของความหอมหวานเป็นเช่นไร