บทที่ 251 ราษฎร

บทที่ 251 ราษฎร

เหล่าขุนนางระดับสูงในแคว้นแห่งนี้ไม่เคยใส่ใจความคิดอ่านของราษฎรเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเอาแต่เงี่ยหูฟังข่าวลือเรื่องผลประโยชน์สารพัดจากต้าชิง

พวกเขาไม่เคยคิดที่จะปลอบประโลมราษฎรเบื้องล่าง สนใจเพียงการกินดื่มเริงรมย์ของตนเองเท่านั้น พวกเขาลืมเลือนไปเนิ่นนานแล้วว่า ราษฎรตาดำๆ เบื้องล่างเหล่านี้ปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงแผ่นดินนี้มากเพียงใด

บัดนี้ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานอย่างสุดแสนจะพรรณนา ผู้ยิ่งใหญ่เพียงไม่กี่คนเหล่านั้นมัวแต่แก่งแย่งชิงบัลลังก์กัน โดยไม่เห็นหัวราษฎรเลยแม้แต่น้อย ยามที่คนเหล่านั้นทำศึกสงคราม พืชผลในเรือกสวนไร่นาล้วนถูกเหยียบย่ำจนพังพินาศไม่มีชิ้นดี

ชาวบ้านได้แต่มองดูรวงข้าวสาลีที่ถูกเหยียบย่ำจมดินด้วยความสิ้นหวัง ไม่รู้เลยว่าปีหน้าจะเอาชีวิตรอดไปได้อย่างไร อีกเพียงสองสามเดือนก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยว ครอบครัวของพวกเขาไม่ว่าเด็กหรือผู้เฒ่าก็จะได้ผ่านพ้นปีนี้ไปได้อย่างปลอดภัยแล้วแท้ๆ

แต่คนพวกนี้... เหตุใดถึงได้โหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้! พวกมันช่างไร้หัวใจ!

เซียวอี้ฝานใช้ประโยชน์จากกระแสสังคมในแคว้นแห่งนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่ง อย่างน้อยที่สุดในตอนนี้ ราษฎรเบื้องล่างก็ไม่มีความรักหรือความเคารพต่อราชวงศ์ของแคว้นตนอีกต่อไป

คาดว่าเมื่อถึงคราวเข้าตาจนและคิดจะผลักไสให้ราษฎรออกไปรับหน้า พวกเขาจะได้พบว่าราษฎรนี่แหละที่จะเป็นผู้เปิดประตูเมืองด้วยมือของตนเอง เพื่อปล่อยให้กองทัพต้าชิงยาตราทัพเข้ามา และอาวุธในมือของราษฎรก็จะหันกลับมาทิ่มแทงราชวงศ์ของตน บีบให้พวกมันต้องกลืนกินผลไม้ขมปี๋ที่ตนเองเป็นผู้หว่านเมล็ดไว้

เซียวอี้ฝานรู้สึกว่าความรู้สึกของการสังหารศัตรูด้วยสติปัญญานั้นช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน กลศึกหลายต่อหลายอย่างนี้ เขาล้วนเรียนรู้มาจากหลี่จิ่งสิงทั้งสิ้น ทว่าเมื่อเรียนรู้แล้วก็ย่อมนำมาปรับใช้ และการนำมาใช้กับราษฎรของแคว้นศัตรูก็ได้ผลดีเกินคาดจริงๆ

วันนี้ ขณะที่กองกำลังของพวกเขากำลังสู้รบกันอย่างดุเดือด จู่ๆ ก็ได้รับรายงานจากพลสอดแนมเบื้องล่าง

"นายท่าน เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ! ทหารต้าชิงอยู่ห่างจากเราเพียงสองเมือง และกำลังจะบุกมาถึงจวนอ๋องสู่แล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างชะงักอาวุธในมือ และมองพลสอดแนมด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"พูดมา เจ้าเป็นคนของใคร? กล้าดีอย่างไรมาทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพเช่นนี้? ทหาร! ลากตัวมันออกไปประหารเดี๋ยวนี้!"

ชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรีบโขกศีรษะ ร้องบอกว่าทุกสิ่งที่ตนพูดมาล้วนเป็นความจริง

ชางอ๋องระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"เจ้าล้อเล่นอะไรกัน? หากกองทัพต้าชิงอยู่ห่างจากเราแค่สองเมือง นี่เราเปิดประตูเมืองต้อนรับพวกมันหรืออย่างไร? พวกมันจะมาถึงที่นี่อย่างเงียบเชียบได้อย่างไร?"

"ถูกต้องแล้ว แคว้นเรามีด่านคอยระวังภัยตั้งมากมาย อีกทั้งพื้นที่โดยรอบก็เต็มไปด้วยหมู่บ้านของราษฎร ศัตรูเหาะมาหรืออย่างไร? จะข้ามภูเขามามากมายขนาดนั้นได้อย่างไรกัน?"

"เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว รีบลากตัวมันออกไป ตำแหน่งนั้นพี่น้องอย่างพวกเราคนใดคนหนึ่งก็ย่อมครอบครองได้ จะเป็นตาของต้าชิงมาชุบมือเปิบได้อย่างไร?"

...เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น พลสอดแนมก็ตัวสั่นเทา ย้ำแล้วย้ำเล่าว่าตนไม่ได้กล่าววาจาเท็จเลยแม้แต่ครึ่งคำ

บรรดาอ๋องทั้งหลาย เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ก็เริ่มครุ่นคิด หากสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมาเป็นความจริง... แล้วต้าชิงทำได้อย่างไร? แล้วตอนนี้พวกเขาควรจะทำเช่นไรดี?

ในชั่วพริบตา ทุกคนต่างวางอาวุธลง และเริ่มส่งพลสอดแนมของตนออกไปสืบหาความจริง เมื่อพลสอดแนมระลอกแล้วระลอกเล่าถูกส่งออกไป ข่าวที่นำกลับมากลับทำให้พวกเขาสิ้นไร้กำลังใจที่จะแย่งชิงอำนาจกันอีกต่อไป

จะไปแย่งชิงอะไรกันอีก? บ้านเมืองแทบจะพินาศอยู่แล้ว ได้นั่งบนบัลลังก์นั้นแล้วจะมีประโยชน์อันใด?

อันที่จริง สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ เป็นเพราะความหยิ่งผยอง และการที่พวกเขาไม่เคยมองราษฎรเป็นคนนั่นเอง กองทัพต้าชิงจึงสามารถแทรกซึมผ่านด่านตรวจอันแน่นหนาเข้าไปยังหมู่บ้านของชาวบ้านได้ และให้ชาวบ้านที่จิตใจเย็นชาต่อราชสำนักมาเนิ่นนานเป็นผู้นำทางให้

ในตอนแรก ทุกคนต่างหวาดระแวง พากันหยิบจอบและไม้คานขึ้นมาเป็นอาวุธ ทว่าเมื่อเห็นทหารต้าชิงเหล่านี้ ในคราแรกมีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่เข้ามาเจรจากับพวกเขา ทัพใหญ่ล้วนรักษาระยะห่างจากพวกเขา ไม่แม้แต่จะเหยียบย่ำต้นกล้าผักที่พวกเขาปลูกไว้แม้แต่นิ้วเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังมีท่าทีสุภาพอ่อนน้อมมาตั้งแต่ต้น พูดจาพาทีกับพวกเขาอย่างเป็นมิตร ทหารบางคนเห็นรั้วสวนของพวกเขาเอียง ก็ยังเข้าไปช่วยซ่อมแซมให้ตั้งตรง

ช่างเหมือนกับข่าวลือที่พวกเขาได้ยินมาไม่มีผิด กองทัพต้าชิงรักและห่วงใยราษฎรอย่างแท้จริง ในสายตาและหัวใจของพวกเขามีแต่ราษฎร ตราบใดที่ราษฎรตกทุกข์ได้ยาก พวกเขาก็จะรีบเข้ามาช่วยเหลือแก้ไขปัญหาให้ทันที

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับราชสำนักและแคว้นของตนเองแล้ว ชาวบ้านแห่งนี้ต่างก็ค่อยๆ ทยอยวางจอบและไม้คานลง พวกเขาเริ่มขอให้คนในหมู่บ้านที่ชำนาญเส้นทางบนภูเขามากที่สุด เป็นคนนำทางให้ทหารต้าชิงเหล่านี้

พวกเขารู้ดีว่าสิ่งที่ตนทำนั้นผิด แต่พวกเขาก็แค่หวังอยากให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นเท่านั้น หากมีราชสำนักที่ไม่เคยใส่ใจไยดีชีวิตของพวกเขา แล้วราษฎรตาดำๆ จะไปสนใจความอยู่รอดของราชสำนักทำไมกันเล่า?

ในสายธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน 'น้ำ' ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งธรรมดาสามัญทว่าแสนวิเศษ เปรียบเสมือนกระจกเงาที่สะท้อนให้เห็นถึงสัจธรรมของโลก

น้ำสามารถพยุงเรือให้ลอยลำฝ่าเกลียวคลื่นไปได้อย่างนุ่มนวล ทว่าเมื่อยามเกรี้ยวกราด ก็สามารถก่อคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำจนเรือพลิกคว่ำและจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งได้ในพริบตา

สำหรับประเทศชาติ ราษฎรก็คือผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตนั่นเอง

หากราชสำนักให้ความสำคัญกับราษฎร ใส่ใจความเป็นอยู่ รับฟังเสียงเรียกร้อง และปกป้องสิทธิของพวกเขา ราษฎรก็จะเป็นดั่งกระแสน้ำอันอ่อนโยน ที่คอยพยุงเรือลำใหญ่แห่งราชสำนักให้แล่นไปได้อย่างราบรื่นในมหาสมุทรแห่งประวัติศาสตร์ พวกเขาจะใช้ความอุตสาหะและสติปัญญาเพื่อสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่ชาติบ้านเมือง จะใช้ความจงรักภักดีพิทักษ์รักษาความมั่นคงของประเทศชาติอย่างสุดหัวใจ

ทว่าหากราชสำนักหมางเมินราษฎร เพิกเฉยต่อความทุกข์ยาก และเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขา ผิวน้ำที่เคยสงบนิ่งย่อมก่อตัวเป็นคลื่นลมพายุอันบ้าคลั่งอย่างแน่นอน พลังของราษฎรจะหลอมรวมกันเป็นสายน้ำเชี่ยวกราก และผืนน้ำที่เคยพยุงราชสำนักไว้ จะกลายเป็นพลังแห่งการโค่นล้ม ฉุดกระชากราชสำนักให้ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนอย่างเกรี้ยวกราด

กงล้อแห่งประวัติศาสตร์หมุนไปข้างหน้า การรุ่งเรืองและล่มสลายนับครั้งไม่ถ้วนได้บอกเล่าถึงสัจธรรมอันเป็นนิรันดร์ว่า มีเพียงราชสำนักที่มองเห็นและใส่ใจราษฎรอยู่เสมอ ทำงานเพื่อความผาสุกของพวกเขาอย่างแท้จริงเท่านั้น ราษฎรจึงจะสนับสนุนราชสำนักอย่างหมดหัวใจ และเมื่อนั้นนาวาแห่งรัฐจึงจะสามารถแล่นผ่านผืนน้ำอันลึกล้ำและกว้างใหญ่ของราษฎร มุ่งหน้าสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์และเรืองรองได้อย่างมั่นคง

น่าเสียดายที่ราชสำนักแห่งนี้กลับไม่เข้าใจสัจธรรมข้อนี้ ในสายตาของพวกเขา ราษฎรคือชนชั้นต่ำต้อยที่สุด เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาสามารถเหยียบย่ำได้ตามอำเภอใจ

พวกเขาจึงนึกไม่ถึงเลยว่า เมืองบางแห่งที่สาบานว่าจะต่อสู้จนตัวตาย กลับถูกเปิดประตูเมืองออกโดยน้ำมือของราษฎรเสียเอง เหล่าขุนนางที่เคยขูดรีดประชาชน ไม่เคยคาดคิดเลยว่าราษฎรต่ำต้อยเหล่านี้จะกล้าทำเรื่องเช่นนี้ได้

อนิจจา เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะคิดหาหนทางจัดการกับราษฎรที่โง่เขลาเหล่านี้ด้วยซ้ำ ก่อนที่ลำคอจะถูกบั่นขาดด้วยคมดาบเพียงดาบเดียว

ส่วนบรรดาราษฎรที่ตัดสินใจเปิดประตูเมืองหลังจากดิ้นรนต่อสู้กับความคิดอยู่นาน ก็ได้เห็นกองทัพต้าชิงที่เปี่ยมไปด้วยระเบียบวินัย

เมื่อเข้าเมืองมา พวกเขาก็รักษาระยะห่างจากทุกครัวเรือน ไม่ริบเอาเข็มหรือด้ายของชาวบ้านไปแม้แต่เล่มเดียว ซ้ำยังคอยพูดจาปลอบขวัญราษฎรที่กำลังหวาดกลัวอยู่อย่างต่อเนื่อง พวกเขาจัดการเพียงแค่ทหารทางการที่สมควรถูกจัดการ และจับกุมผู้ที่เหลือไปขังไว้เท่านั้น

เมื่อเผชิญหน้ากับขุนนางที่หยิ่งยโสเหล่านั้น อีกฝ่ายกลับเหี้ยมโหดและไร้ความปรานี ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา ซึ่งเป็นเพียงราษฎรผู้ไร้ทางสู้ พวกเขากลับรักษากฎระเบียบอย่างเคร่งครัด กล้าเอ่ยปากขอเพียงน้ำดื่มจากชาวบ้านท้องถิ่นสักอึก จากนั้นก็หยิบเสบียงแห้งของตนออกมา นั่งคุดคู้อยู่ริมถนน และเริ่มกินเสบียงแห้งนั้นแกล้มกับน้ำในชาม

แม้แต่ครอบครัวที่อพยพหลบหนีและทิ้งร้านรวงให้เปิดอ้าซ่าไว้ ทหารของต้าชิงก็ไม่แม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ราษฎรแห่งแคว้นนี้ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนเลย

ทว่าพวกเขาก็เชื่อแล้วว่าตำนานที่เคยได้ยินมานั้นเป็นความจริง กองทัพต้าชิงนี้เป็นไปตามคำเล่าลือทุกประการ และราษฎรที่เคยหวาดหวั่นว่าจะถูกก่นด่าสาปแช่งจากผู้คนนับหมื่นนับแสน แต่ก็ยังตัดสินใจเปิดประตูเมือง เมื่อเห็นภาพนี้ก็ถึงกับปล่อยโฮออกมาด้วยความโล่งใจระคนหวาดกลัว

พวกเขาเพียงแค่ทนใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงตัดสินใจลองเสี่ยงดวงดู และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่พวกเขาหวังไว้ทุกประการ

เมื่อความหนักอึ้งในใจมลายหายไป พวกเขาก็ไม่อาจประคองสติได้อีกต่อไป ทรุดตัวลงกองกับพื้นและร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร

ชาวบ้านที่ใจกล้าบางคนอยากจะนำอาหารจากบ้านของตนมามอบให้กับทหารต้าชิงเหล่านี้ คาดไม่ถึงว่าทหารเหล่านี้จะเอาแต่กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่กลับไม่ยอมรับของที่ชาวบ้านนำมาให้เลย

พวกเขาขอเพียงน้ำดื่มสักสองสามอึกเท่านั้น พร้อมกับกล่าวว่า "พี่น้องชาวบ้านทั้งหลายโปรดอย่าได้หวาดกลัว กองทัพต้าชิงของเราจะไม่มีวันแตะต้องทรัพย์สินของราษฎรแม้แต่เข็มสักเล่มหรือด้ายสักเส้น ขอบคุณที่พวกท่านยอมเปิดประตูเมืองให้พวกเรา นับจากนี้ไป พวกท่านคือราษฎรแห่งต้าชิง ประเทศชาติของเราจะรับรองว่าพวกท่านจะได้กินอิ่มนอนหลับในทุกๆ วัน เฉกเช่นเดียวกับราษฎรของต้าชิง"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนบอกของอีกฝ่าย ชาวบ้านที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นวันนี้จริงๆ ที่แท้ราษฎรของต้าชิงก็มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีเช่นนี้เอง

แม้แต่คนที่เคยแอบคิดจะไปแจ้งข่าวแก่ทางการ ก็ยังหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที เมื่อเปรียบเทียบราชสำนักของต้าชิงกับราชสำนักของตนเองแล้ว ย่อมเห็นได้ชัดเจนว่าราชสำนักแบบไหนกันแน่ที่พวกตนปรารถนา