บทที่ 20 หลานชายเจ้ามังกรบรรพกาล? สัตว์เทพพิทักษ์ขุนเขา

บทที่ 20 หลานชายเจ้ามังกรบรรพกาล? สัตว์เทพพิทักษ์ขุนเขา

มหาสงครามระหว่างสามเผ่าพันธุ์อย่าง มังกร หงส์ และกิเลนนั้น มิใช่เพียงการเข่นฆ่ากันอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น แต่ในตอนท้ายลัวหูยังเข้ามาชุบมือเปิป สังหารผู้ที่เหลือรอดเพื่อนำไปกลั่นเป็นแผนผังค่ายกลกระบี่ประหารเซียน โศกนาฏกรรมของทั้งสามเผ่าพันธุ์จึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ

ภายหลังมหาภัยพิบัติเทพปีศาจและมด (วู) เผ่ามดยังคงสามารถสนับสนุนฉือโหยวให้เข้าชิงตำแหน่งจักรพรรดิมนุษย์ และซิงเทียนยังถึงขั้นบุกอาละวาดบนสรวงสวรรค์ด้วยความโกรธเกรี้ยว แม้ถูกตัดศีรษะก็ยังไม่ดับสูญ ส่วนเผ่าปีศาจนั้นยิ่งมีความยืดหยุ่นสูง อิทธิพลของพวกเขายังคงกระจายไปทั่วทั้งฮงฮวง ในมหาภัยพิบัติครั้งต่อๆ มา พวกเขามักจะมีส่วนร่วมอยู่เสมอ แม้แต่ในสำนักเจี่ยและสำนักประจิม ลูกศิษย์จำนวนมากก็ยังมีร่างเดิมมาจากเผ่าปีศาจ

ในทางตรงกันข้าม สามเผ่าพันธุ์มังกร หงส์ และกิเลน กลับเหี่ยวเฉาลงอย่างสิ้นเชิงหลังสิ้นสุดมหาภัยพิบัติ เผ่าหงส์และเผ่ากิเลนต่างปิดประตูเร้นกาย หายไปจากเรื่องราวของฮงฮวงเป็นเวลานาน เมื่อปรากฏกายขึ้นบ้างเป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่ก็มักจะมีชะตากรรมที่ต้องไปเป็นสัตว์พาหนะ

แม้เผ่ามังกรจะดูมีบทบาทมากกว่าเล็กน้อย แต่พวกเขาก็กลายเป็นเพียงบริวาร ในยุคสมัยของสำนักสวรรค์เผ่าปีศาจ เผ่ามังกรถูกกดขี่โดยตี้จุนและไท่อี้ พอมาถึงยุคสำนักสวรรค์ของห่าวเทียน เผ่ามังกรก็จำต้องเข้าร่วมเป็นข้าราชบริพารอย่างแข็งขัน แบ่งรับอำนาจในการควบคุมเมฆฝน แม้จะเป็นตำแหน่งที่มีผลประโยชน์ แต่ก็ต้องคอยรับใช้ผู้คนนับไม่ถ้วน แถมบางครั้งยังกลายเป็นเรื่องตลกอย่าง 'อาละวาดวังมังกร' ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นหมู่บ้านเริ่มต้นสำหรับเก็บค่าประสบการณ์

เมื่อศาสนาพุทธรุ่งเรืองและมีการสถาปนาแปดเทพบริวาร เผ่ามังกรก็กลายเป็นหนึ่งในนั้นซึ่งประกอบด้วยมังกรที่ถูกเปลี่ยนความเชื่อมาทั้งหมด ในนามคือการปกป้องธรรมะ แต่ในความเป็นจริงคือการถูกใช้เพื่อแย่งชิงอำนาจเหนือพื้นน้ำและการพยากรณ์ฝนกับสำนักสวรรค์

หากมอง 'หานฉือ' ที่อยู่นอกค่ายกลจากมุมมองของสายเลือด เขามีสายเลือดเผ่ามังกรเพียงหนึ่งในสี่ในร่างกายเท่านั้น เคราะห์กรรมจากมหาภัยพิบัติมักตกอยู่กับลูกหลานสายตรงของเผ่ามังกรเป็นหลัก ขณะที่ลูกครึ่งเช่นเขาจึงแบกรับมันได้เบาบางกว่า

เป่ยหมิงได้คำนวณเป้าหมายที่หานฉือมาเยือนไว้แล้ว วีรกรรมของเขาในการชำระล้างปราณชั่วร้ายของชีพจรบรรพชนทวีปอุดรย่อมดึงดูดใจ 'รุ่นหลัง' ที่ชื่นชมศรัทธา และหานฉือก็เป็นหนึ่งในนั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยอุปสรรคจากมหาค่ายกลสองชั้น สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงกราบไหว้จากระยะไกลและมิกล้าบุกรุกเข้ามาโดยพลการ

สาเหตุที่ค่ายกลกุยซูเฉียนหยวนแจ้งเตือนนั้นมิได้ซับซ้อน หานฉือได้คุกเข่าอยู่นอกค่ายกลเป็นเวลาสามพันปี เส้นผมยาวของเขาเปื้อนไปด้วยน้ำค้างแข็งและคิ้วปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปี สามพันปีต่อมา เขาเงยหน้าขึ้น โขกศีรษะอย่างแรงสามครั้ง จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นและก้าวเข้าสู่ค่ายกล

การจะกล้าก้าวเข้าสู่ค่ายกลที่วางโดยมหาเทพระดับต้าหลัวจินเซียนนั้นย่อมต้องอาศัยความกล้าหาญไม่น้อย ปลายนิ้วของเป่ยหมิงชะงักเล็กน้อยขณะครุ่นคิดในใจ: หานฉือผู้นี้ดูจะมีวาสนากับคุนเผิงอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าในกองกำลังเดิมของคุนเผิงที่ทะเลเหนือ หนึ่งในแม่ทัพเอกก็คือหานฉือ

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เป่ยหมิงมิได้ตั้งใจจะสถาปนาเผ่าพันธุ์ขนาดใหญ่ วิธีการแย่งชิง 'โชคลาภ' ผ่านเผ่าพันธุ์นั้นมักจะเป็นกรณีที่ผู้ชนะได้ทั้งหมดและผู้แพ้ต้องตกนรกตลอดกาล ในฮงฮวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่หกมหาปราชญ์ในอนาคตปรากฏตัวขึ้น การจะปกครองทุกเผ่าพันธุ์และถือครองอำนาจเบ็ดเสร็จโดยปราศจากความแข็งแกร่งทัดเทียมหงจวินนั้นแทบจะเป็นความเพ้อฝัน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การแย่งชิงโชคลาภในลักษณะของการก่อตั้งสำนักนั้นดูจะนุ่มนวลกว่ามาก เมื่อสำนักแผ่ขยายออกไป ย่อมได้รับส่วนแบ่งโชคลาภจากทุกเผ่าพันธุ์ ทุกเผ่าพันธุ์ต่างแลกเปลี่ยนโชคลาภส่วนหนึ่งเพื่อการชี้นำและการปกป้อง ต่างฝ่ายต่างได้รับสิ่งที่ต้องการ ในการต่อสู้เช่นนี้ แม้จะเพลี่ยงพล้ำชั่วคราว แต่ตราบใดที่เจ้าสำนักยังคงอยู่ ก็ยังมีโอกาสที่จะฟื้นฟูได้ในอนาคต

ตั้งแต่สมัยโบราณ ฮงฮวงคือยุคสมัยแห่งการแก่งแย่ง หากไม่ยินดีที่จะเป็นตัวตนที่ไร้ชื่อเสียง ย่อมหลีกเลี่ยงความขัดแย้งมิได้ แต่ถึงแม้จะต้องแก่งแย่ง ก็ต้องเลือกเส้นทางของตนอย่างชาญฉลาด

ในขณะนี้ สายตาของเป่ยหมิงทะลุผ่านความว่างเปล่าตกลงไปยังค่ายกลกุยซูเฉียนหยวน ทันทีที่หานฉือก้าวเข้าสู่ค่ายกล แรงกดดันจากทุกทิศทางก็โถมเข้าใส่ ก่อนที่การโจมตีใดๆ จะเริ่มขึ้น เพียงแค่แรงกดขี่ก็ทำให้นักพรตในระดับจินเซียนผู้นี้รู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเหวลึก เลือดลมพลุ่งพล่าน แขนขาบิดเกร็งจนมิอาจก้าวไปข้างหน้าได้แม้แต่ก้าวเดียว

ภายในค่ายกล เหงื่อกาฬผุดพรายบนหน้าผากของหานฉือ ขาทั้งสองข้างงอลงเล็กน้อย ฟันขบแน่น และลมหายใจเริ่มหนักหน่วง

เป่ยหมิงมองไปยังตำหนักไท่ซูอันโอ่อ่าและเงียบเหงา เดิมทีเขาคิดจะขัดเกลา 'ผู้รับใช้' สักคนสองคนเพื่อมาดูแลที่นี่ ยามนี้ดูเหมือนว่าสัตว์เทพพิทักษ์ขุนเขาชั้นเลิศได้มาส่งตัวถึงหน้าประตูแล้ว เขาเหยียดนิ้วออกไป เกิดระลอกคลื่นในความว่างเปล่า หานฉือถูกเคลื่อนย้ายมาปรากฏกายที่หน้าประตูตำหนักไท่ซูในทันที

หานฉือเซถลาไปเล็กน้อยก่อนจะตั้งหลักได้ เขาหอบหายใจอย่างหนัก ทรวงอกกระเพื่อมไหว เขาเงยหน้าขึ้นมองประตูอันสูงใหญ่และน่าเกรงขามของตำหนักไท่ซู ดวงตาเต็มไปด้วยความกระจ่างชัดและมุ่งมั่นมากยิ่งขึ้น ในตอนนั้นเอง เสียงเรียกที่เรียบเฉยก็ดังมาจากภายในตำหนัก:

'ใครอยู่หน้าตำหนัก?'

หานฉือรีบคุกเข่ากราบกรานแล้วกล่าวว่า 'ผู้น้อยหานฉือ บำเพ็ญเพียรอยู่ที่เขาฉางไป๋ ตั้งใจมาเพื่อกราบไหว้ผู้อาวุโสโดยเฉพาะ'

ประตูตำหนักไท่ซูค่อยๆ เปิดออก ส่งเสียงกังวานลึก

'เข้ามาได้'

หานฉือสูดลมหายใจลึก ระงับความตื่นเต้นและความประหม่าในใจ แล้วรีบก้าวเข้าไปในตำหนัก ภายในวิหาร กลิ่นอายแห่งเต๋าหนาแน่นและแสงวิญญาณไหลเวียน เป่ยหมิงนั่งตัวตรงบนเบาะรองนั่ง มองไปยังหานฉือที่เดินเข้ามา เขามีผมยาวสีฟ้าหม่นแต่มีดวงตาสีแดงฉาน

ตำนานกล่าวว่ามังกรทะเลในเทพนิยายชอบกลืนกินไฟ สามารถพ่นคลื่นเพื่อเรียกฝน และมีวิชาเทพจำแลงในการป้องกันไฟ บางทีนั่นอาจเป็นที่มาของดวงตาสีแดงฉาน ในฐานะทายาทของมังกรทะเล เขาคงได้รับสืบทอดสิ่งนี้มาระหว่างการจำแลงกาย หานฉือหยุดยืนห่างจากเป่ยหมิงไม่กี่จั้ง ระงับความตื่นเต้น ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า:

'ผู้น้อยหานฉือ ขอกราบคารวะผู้อาวุโส'

'มิต้องมากพิธี' เป่ยหมิงถามออกไปตามปกติ 'ค่ายกลป้องกันของข้านั้นอันตรายยิ่งนัก เหตุใดเจ้าจึงบังอาจรุกล้ำเข้ามา?'

หานฉือเงยหน้าขึ้น สายตามั่นคง แฝงด้วยความเลื่อมใสอย่างจริงใจ 'ผู้น้อยทราบดีว่าผู้อาวุโสมีวิชาเทพจำแลงอันกว้างขวาง จึงปรารถนาจะเข้าร่วมสำนักของผู้อาวุโสเพื่อคอยรับใช้ใกล้ชิด'

เขาไม่มีความรู้สึกผูกพันกับเผ่ามังกรมากนัก เขาไม่เคยใช้ชีวิตร่วมกับเผ่ามาตั้งแต่เด็กและมีสายเลือดมังกรเพียงหนึ่งในสี่ การกลับไปย่อมทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นคนนอก ยิ่งกว่านั้นเผ่ามังกรยังเร้นกายอยู่ในสี่คาบสมุทร หากเขาต้องยอมรับบรรพชน เขาไม่ต้องกบดานอยู่ในทะเลลึกกับพวกนั้นไปตลอดหรอกหรือ? ทัศนียภาพนับไม่ถ้วนของฮงฮวงนั้นช่างยิ่งใหญ่ หานฉือจะยินดีใช้ชีวิตที่เหลือติดอยู่ในใต้ทะเลที่มืดมิดได้อย่างไร?

แน่นอนว่าเขารู้จักน้ำหนักของตัวเองดี แม้ระดับจินเซียนขั้นสูงสุดจะไม่ถือว่าอ่อนแอ แต่ในโลกอันกว้างใหญ่ของฮงฮวง มันก็ยังคงเป็นเพียงจอกแหน หากต้องการตั้งหลักปักฐาน เขาต้องหาผู้หนุนหลังที่สามารถคุ้มครองเขาได้ เดิมทีหานฉือเพียงแค่ทราบว่าสระสวรรค์แห่งเขาฉางไป๋ถูกครอบครองโดยยอดฝีมือ และมาด้วยความตั้งใจที่จะลองเสี่ยงโชคดูเท่านั้น

จนกระทั่งเขาได้เห็นแสงสีทองแห่งกุศลกรรมสะสมอยู่บนท้องฟ้าด้วยตาตนเอง รัศมีสีทองโปรยปรายลงมาจากสรวงสวรรค์ชั้นเก้า จิตใจของเขาจึงสั่นไหวและความมุ่งมั่นที่จะเกาะขาใหญ่ข้างนี้ก็ยิ่งหนักแน่นขึ้น

เป่ยหมิงถามอย่างเรียบเฉย 'เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร?'

หานฉือส่ายหน้าแล้วตอบตามตรง 'ผู้น้อยมิอาจทราบได้'

เป่ยหมิงหัวเราะเบาๆ แววตาแฝงด้วยการพินิจพิจารณา 'เจ้ากล้ามาที่นี่ทั้งที่ยังไม่รู้ว่าข้าคือใครอย่างนั้นรึ?'

หานฉือกล่าวอย่างเคร่งขรึม 'ผู้อาวุโสสามารถได้รับกุศลกรรม ย่อมมิใช่นักพรตฝ่ายมาร หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ข้าจึงตัดสินใจเข้าสู่ค่ายกล หวังว่าผู้อาวุโสจะเมตตา!'

'ตกลง' เป่ยหมิงกล่าวช้าๆ 'ข้าจะให้เจ้าอยู่ที่นี่ เขาฉางไป๋ของข้ายังขาดสัตว์เทพพิทักษ์ขุนเขา และตำหนักไท่ซูก็ยังขาดผู้รับใช้ เจ้าจงทำหน้าที่ทั้งสองอย่างนี้'

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายแห่งความยินดีก็ผาดผ่านดวงตาของหานฉือ ไม่ว่าจะอย่างไรในที่สุดเขาก็ได้อยู่ที่นี่ เขาฟุบตัวลงกราบอีกครั้ง

'ศิษย์ขอกราบคารวะอาจารย์!'

'ลุกขึ้นเถิด'

เป่ยหมิงสะบัดมือ แสงวิญญาณวูบไหวในความว่างเปล่าขณะที่ผลสนลูกหนึ่งลอยออกมา ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งเต๋าอันหนาแน่น

'แม้เจ้าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดภายหลัง แต่สายเลือดและต้นกำเนิดของเจ้านั้นไม่ธรรมดา และเจ้าก็อยู่ในระดับจินเซียนขั้นสูงสุดแล้ว นี่คือผลสนจากรากเหง้าวิญญาณกำเนิดฟ้าดินระดับสูงสุด—ต้นสนห้าเข็ม การทานเมล็ดของมันจะช่วยให้เจ้าควบแน่นปราณทั้งห้าในทรวงอกได้'