บทที่ 14 ประเดี๋ยวก่อนผู้อาวุโส เป่ยหมิงพิจารณาทางเลือกอันยากลำบาก

บทที่ 14 ประเดี๋ยวก่อนผู้อาวุโส เป่ยหมิงพิจารณาทางเลือกอันยากลำบาก

"เจ้าเด็กน้อย!"

เทพปีศาจแห่งการทำลายล้างคำรามในลำคอ กลิ่นอายพลังที่ถูกค่ายกลกดทับไว้พุ่งพล่านอย่างควบคุมมิได้อยู่ชั่วขณะ

"เจ้าข้ามเส้นเกินไปแล้ว! ในสายตาของเจ้า ข้าเป็นพวกหนูสกปรกที่ไร้ศักดิ์ศรีและดีแต่พูดคำลวงอย่างนั้นรึ?!"

เป่ยหมิงกล่าวอย่างจนใจ "ข้าไม่มีทางเลือก ผู้อาวุโส ในเมื่อข้ากำลังเดิมพันสูงในฐานะผู้ที่เสียเปรียบ"

"ดี! ดี! ดี!"

เทพปีศาจแห่งการทำลายล้างย้ำคำเดิมสามครั้ง เพื่ออิสรภาพแล้วเขายินดีจะเสี่ยงทุกอย่าง อีกทั้งในฐานะเทพปีศาจแห่งความโกลาหล เขาย่อมดูแคลนการมุสา และการพิสูจน์ตนเองก็มิได้มีส่วนเสียอันใด

"มหาเต๋าเบื้องบน ข้า...เทพปีศาจแห่งการทำลายล้าง ขอให้สัตย์ปฏิญาณว่า นับแต่ยุคแห่งความโกลาหลเป็นต้นมา ทุกถ้อยคำที่ข้ากล่าวล้วนเป็นความจริง! หามีกับดักทางภาษาใดๆ ไม่! หากมีคำลวงเพียงนิด ขอให้ข้าดับสูญกลับคืนสู่ความโกลาหลในทันที! ให้มหาเต๋าจงเป็นพยาน!"

มหาเต๋าตอบรับคำข่านั้น ก่อเกิดกระแสพลังที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วขอบเขตแห่งความว่างเปล่า จิตวิญญาณแท้จริงของเทพปีศาจแห่งการทำลายล้างยังคงลอยนิ่งอยู่อย่างสงบโดยปราศจากความปั่นป่วนใดๆ ความเยือกเย็นระดับนี้เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่าวาจาของเขาหามีคำเท็จไม่

"เจ้าเด็กน้อย" เทพปีศาจแห่งการทำลายล้างเอ่ยขึ้นช้าๆ "คราวนี้เจ้าคงสบายใจได้แล้วกระมัง? ระหว่างเจ้ากับข้า ต่อจากนี้จะเป็นการประลองด้วยความสามารถของตนเอง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เป่ยหมิงจึงประสานมือคารวะ บนใบหน้าปรากฏร่องรอยของการเยาะเย้ยตนเองเล็กน้อย

"สิ่งที่ผู้อาวุโสกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว เป็นข้าเองที่ใจแคบไปชั่วขณะ ต้องรบกวนผู้อาวุโสพักผ่อนอยู่ที่นี่สักระยะ เมื่อการบำเพ็ญของข้าก้าวหน้าขึ้น ข้าจะกลับมาทำตามข้อตกลงของเรา"

แม้ในยามนี้เทพปีศาจแห่งการทำลายล้างจะเหลือเพียงจิตวิญญาณแท้จริง แต่เป่ยหมิงยังคงรักษาความระมัดระวังไว้อย่างเต็มเปี่ยม การพยายามหลอมรวมตัวตนที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองเป็นอันดับต้นๆ ในความโกลาหล ในขณะที่ตนเองยังอยู่เพียงระดับต้าหลัวจินเซียนนั้น ถือเป็นเส้นทางที่อันตรายและมีโอกาสรอดเพียงน้อยนิด

การเดินทางไปเยือนวังจื่อเซียวจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง มีเพียงการสำเร็จวิชาสังหารสามศพและฝ่าทะลวงสู่ระดับกึ่งปราชญ์เท่านั้น พลังของเขาจึงจะก้าวกระโดดอย่างแท้จริง ส่วนการบำเพ็ญเพียรในภายหลัง แม้การสละทิ้งสามศพจะเป็นเรื่องยาก แต่กฎแห่งการทำลายล้างน่าจะช่วยเกื้อหนุนให้บรรลุผลนั้นได้

หลังจากกล่าวจบ ร่างของเป่ยหมิงก็เลือนรางลงและจากพื้นที่เร้นลับแห่งนั้นไปในทันที เทพปีศาจแห่งการทำลายล้างมองตามการจากไปอันเด็ดเดี่ยวของเขา ดวงตาฉายแววเย็นชาตามมาด้วยความโกรธแค้นที่พุ่งพล่าน พื้นที่เร้นลับทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงคำรามทุ้มต่ำสะท้อนก้องไปตามข่ายมนตร์แห่งความว่างเปล่า

ทว่าสามเกาะอมตะที่อยู่ภายนอกยังคงเงียบสงบเช่นเดิม ปราศจากแม้แต่แรงพรรณรายเพียงนิดเดียว แม้เทพปีศาจแห่งการทำลายล้างจะเคยเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต แต่ยามนี้เขาเป็นเพียงจิตวิญญาณแท้จริงที่ถูกกดทับอยู่ภายใต้ค่ายกลสามธาตุ มิอาจแม้แต่จะบำเพ็ญเพียรได้อย่างปกติ ผลกระทบที่เขาจะสร้างได้จึงมีจำกัดยิ่งนัก

เป่ยหมิงปรากฏกายขึ้นเหนือท้องฟ้าของเกาะทั้งสาม เขาสะบัดชายเสื้อและวาดมือร่ายมนตร์ ใช้สิทธิ์ในฐานะเจ้าเกาะและผู้คุมค่ายกล ย่อส่วนพื้นที่ของเกาะอมตะทั้งสามและเก็บเข้าสู่เขตแดนกุยซูเพื่อพกพาติดตัวไป วิธีการเช่นนี้สามารถใช้ได้เฉพาะกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นอิสระอย่างสามเกาะอมตะเท่านั้น เนื่องจากพวกมันมิได้ยึดโยงกับชีพจรวิญญาณดั้งเดิมและมิได้ถูกพันธนาการด้วยวิถีพลังแห่งฟ้าดิน หากเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เชื่อมต่อกับชีพจรวิญญาณ แม้จะเคลื่อนย้ายเพียงนิดก็ต้องแบกรับกุศลกรรมและวิบากกรรมที่ตามมา

เมื่อมีสามเกาะอมตะอยู่ในกำมือ การเก็บเกี่ยวในการเดินทางครั้งนี้ย่อมเรียกได้ว่ามหาศาล ขั้นตอนต่อไปคือการกลับคืนสู่มหาทวีปฮงฮวง ในเมื่อมีเหล่าเทพกำเนิดฟ้าดินปรากฏขึ้นมากมายเพียงนี้ เขาจะมิออกไปทำความรู้จักได้อย่างไร?

นอกจากนี้ ยังมีปัญหาที่กวนใจเป่ยหมิงซึ่งจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข แม้พลังต่อสู้ในยามนี้ของเขาจะไม่ด้อยไปกว่าไท่อี่ แต่หากต้องสู้กันจริงๆ ผลลัพธ์คงจบลงด้วยการเสมอ เพราะไท่อี่ครอบครองระฆังโกลาหล ซึ่งเป็นสุดยอดสมบัติกำเนิดฟ้าดินที่โดดเด่นทั้งด้านรุกและรับ มันมอบพลังกดดันที่น่าหวาดหวั่นจนไม้บรรทัดวัดฟ้าฮงหมงยากจะทำลายการป้องกันลงได้ ในทางกลับกัน ระฆังโกลาหลที่ขาดพลังโจมตีอันเฉียบคมอย่างธงผานกู่ ก็ยากจะฝ่าการป้องกันคู่ของบัวขาวชำระโลกและธงควบคุมวารีสวนหยวนไปได้เช่นกัน

แต่ประเด็นสำคัญคือ ไท่อี่มิได้สู้เพียงลำพัง แม้จะยังไม่นับรวมสิบมหาปราชญ์ปีศาจและเหล่าชนชั้นนำเผ่าปีศาจนับล้านในอนาคต เขาก็ยังมีพี่ชายอย่างตี้จวิ้นที่รักกันประดุจพี่น้องแท้ๆ พลังต่อสู้ของตี้จวิ้นนั้นมิได้อ่อนด้อย แต่เนื่องจากเขาเชี่ยวชาญในชั้นเชิงทางการเมืองและมีความทะเยอทะยานที่จะปกครองยุคฮงฮวง บางทีอาจใช้วิธีที่ประนีประนอมกว่าในการแก้ปัญหา ไท่อี่ต้องการเพียงการสนับสนุนด้านกำลังรบที่เบ็ดเสร็จ ในขณะที่ตี้จวิ้นมีเรื่องที่ต้องพิจารณามากกว่านั้นมาก

การเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตนเองคือเส้นทางที่หลีกเลี่ยงมิได้ แต่หากต้องการก้าวกระโดดในเวลาอันสั้น ก็ไม่มีทางอื่นนอกจากการกลับไปลองหลอมรวมเทพปีศาจแห่งการทำลายล้าง ทว่าเป่ยหมิงคาดคะเนว่าในยามนี้ โอกาสชนะระหว่างเขากับเทพปีศาจมีเพียงสองในสิบส่วนเท่านั้น หากกำลังดิบใช้ไม่ได้ผล เขาก็ต้องใช้สมอง

เพื่อสลายภัยคุกคามจากเผ่าปีศาจในอนาคต นอกจากต้องหาที่พึ่งแล้ว เขายังต้องสร้างสหายร่วมเต๋าที่ไว้ใจได้ ในยุคฮงฮวงขณะนี้ มีเพียงสองขุมกำลังที่สามารถสยบเผ่าปีศาจได้ หนึ่งคือหงจวินผู้บรรลุธรรมเป็นมหาปราชญ์ และอีกหนึ่งคือเผ่าปฐพี (อู๋) ที่เป็นอริกับเผ่าปีศาจ หากไม่มองว่าหงจวินเป็นศัตรูในจินตนาการ การเป็นศิษย์ของเขาก็ไม่มีข้อเสียที่เลวร้ายนัก ทว่ายังมีความไม่แน่นอนอยู่ ข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับเบาะรองนั่งจะได้รับการพิสูจน์ก็ต่อเมื่อเป่ยหมิงก้าวเท้าเข้าสู่วังจื่อเซียวจริงๆ เท่านั้น

ส่วนเผ่าปฐพีนั้น พวกเขามีปัญหาของตนเองมากมายและสื่อสารได้ยาก การเป็นเผ่าพันธุ์ที่สร้างศัตรูไปทั่วหมื่นเผ่าพันธุ์ในฮงฮวง บอกได้เพียงว่าพวกเขามีความกล้าหาญที่น่าเลื่อมใส หากมองย้อนไปในอดีต การเถลิงอำนาจของเผ่ามังกร หงส์ และกิเลน ล้วนมีรากฐานมาจากสายเลือดของตนเองก่อนจะขยายอำนาจออกไป พวกเขาต้องสยบและปกครองเผ่าพันธุ์สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์ปีก และสัตว์ป่าตามลำดับ ก่อนจะเริ่มประวัติศาสตร์การแย่งชิงความเป็นใหญ่ที่สะเทือนฟ้าดิน

ตี้จวิ้นและไท่อี่นั้นหามีเผ่าพันธุ์ของตนเองไม่ พวกเขาเริ่มต้นจากศูนย์อย่างแท้จริง การจะสร้างขุมกำลังขึ้นมา กำลังทหารเพียงอย่างเดียวนั้นไม่พอ ต้องอาศัยชั้นเชิงทางการเมืองและการซื้อใจคน นิยามของ 'เผ่าปีศาจ' โดยตี้จวิ้นนั้นครอบคลุมเกือบทุกเผ่าพันธุ์หลักในบรรดาหมื่นเผ่าพันธุ์ การจะบรรลุสิ่งนี้ได้ นอกจากกำลังและการจัดการแล้ว ยังมีเหตุผลภายนอกที่สำคัญยิ่งกว่า นั่นคือภัยคุกคามจากเผ่าปฐพี ความป่าเถื่อนของเผ่าปฐพีและความต้องการบริโภคเลือดเนื้ออย่างมหาศาลทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรูร่วมของหมื่นเผ่าพันธุ์ แม้ระหว่างเผ่าพันธุ์จะมีความขัดแย้งกันเอง แต่เมื่อถูกเผ่าปฐพีรุกราน พวกเขาก็จำต้องวางอาวุธชั่วคราวและรวมตัวกันเพื่อต่อต้านศัตรู

วิกฤตภายนอกได้กดทับความขัดแย้งภายในไว้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เหล่าเผ่าพันธุ์จึงต้องการผู้นำ และตี้จวิ้นก็ก้าวขึ้นมาคว้าตำแหน่งนี้ หากเขาเลือกที่จะยอมแพ้และเร้นกายอยู่บนดวงตะวันอย่างดื้อรั้น มันก็มิใช่เรื่องใหญ่ เพราะตงหวงกง (เจ้าชายบูรพา) ก็ยังสามารถรับภาระหน้าที่นี้ไปได้ ในช่วงแรกเผ่าปีศาจก็มิอาจเอาชนะเผ่าปฐพีได้ จนสงครามครั้งใหญ่ครั้งแรกต้องให้หงจวินผู้หลอมรวมกับเต๋าลงมาช่วยคลี่คลายสถานการณ์

ตงหวงกงอาจมิใช่คู่ต่อสู้ของตี้จวิ้นและไท่อี่ แต่ในกรณีที่แย่ที่สุด หงจวินก็เพียงแค่หยิบยื่นความช่วยเหลือให้มากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะ 'ประมุขแห่งเซียน' ที่ได้รับการรับรองจากบรรพจารย์แห่งเต๋า เมื่อเขาสร้างขุมกำลังขึ้นมา มันย่อมเป็นประโยชน์ในการดึงดูดสหายร่วมเต๋าที่มาร่วมฟังธรรมในวังจื่อเซียวให้มาร่วมสู้กับเผ่าปฐพีด้วยกัน ท่ามกลางแขกสามพันท่านในโลกฆราวาสนั้น ทุกผู้ล้วนมีพรสวรรค์ระดับกึ่งปราชญ์ หากตงหวงกงรวบรวมได้เพียงบางส่วน ก็เพียงพอที่จะทำให้เผ่าปฐพีต้องปวดหัวได้แล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ในฐานะประมุขแห่งเซียน เขาอาจจะค้นพบสวรรค์ชั้นสามสิบสาม สถาปนาศาลสวรรค์ เรียนรู้ค่ายกลดาราจักรนิรันดร์ และนำมาผสานกับค่ายกลหมื่นเซียน ย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะสู้กับเผ่าปฐพีจนพินาศไปตามๆ กัน

เป่ยหมิงชั่งน้ำหนักทางเลือกในใจอย่างเงียบๆ

'เผ่าปฐพีนั้นไว้ใจไม่ได้ หงจวินก็ยากจะคาดเดา สิ่งที่ควรค่าแก่การพยายามไขว่คว้าอย่างแท้จริงคือสหายร่วมเต๋าที่พึ่งพาได้'

การเลือกสหายร่วมเต๋าต้องทำด้วยความระมัดระวัง หงอวิ๋นผู้มีจิตเมตตานั้นเดินทางไปทั่วฮงฮวงตลอดทั้งปีเพื่อทำการกุศล แต่ผลที่ตามมาคือเขาผูกโยงตนเองเข้ากับเส้นด้ายแห่งกรรมนับไม่ถ้วน แม้คนเช่นนี้จะมีมิตรสหายมากมาย แต่ผู้เดียวที่สามารถยืนเคียงข้างเขาในยามวิกฤตได้กลับมีเพียงเจิ้นหยวนจื่อ ในฐานะเพื่อน เจิ้นหยวนจื่อนับว่าไร้ที่ติ เขากล้าเผชิญหน้ากับเผ่าปีศาจในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด และยินดีเสี่ยงทุกอย่างเพื่อสหายร่วมเต๋า ในฮงฮวงทั้งหมดนี้ จะหาใครเหมือนเขาได้อีก?