บทที่ 23 ทางออกของส่ายจื่อ

บทที่ 23 ทางออกของส่ายจื่อ

หลังผ่านพ้นช่วงวันหยุด หลินเทียนไฉใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการฝึกฝนวรยุทธกับปรมาจารย์หนิวหรือไม่ก็หมกตัวอ่านตำราแพทย์อยู่ที่ห้องสมุด ชีวิตของเขาถือว่าเต็มอิ่มและมีสาระอย่างยิ่ง

วิชาหมัดซิงอี้ของเขาบรรลุถึงระดับพลังกายดิบขั้นกลางแล้ว และในช่วงเวลานี้เขาไม่เคยขาดแคลนการแช่น้ำสมุนไพรที่อาจารย์จัดเตรียมไว้ให้เลย

ประกอบกับการที่เขาดื่มน้ำจากระบบมาเป็นเวลานาน ทำให้ความทรงจำของเขาดีเลิศผิดปกติ เขาสามารถจดจำสรรพคุณและการใช้งานของสมุนไพรมากมายได้เพียงแค่เห็นแค่ครั้งเดียว

คืนนี้ ในที่สุดหลินเทียนไฉก็กลับมากินข้าวที่บ้าน หลินกั๋อตงกำลังเตรียมอาหารเย็นอยู่ที่บ้านพอดีตอนที่เห็นส่ายจื่อเดินกลับมาจากข้างนอกพร้อมกับเหออวี่สุ่ยน้องสาวของเขา

ปรากฏว่าช่วงนี้เหออวี่สุ่ยอยู่ในช่วงปิดเทอมและไม่มีเพื่อนเล่น จึงรบเร้าอยากจะออกไปเที่ยวข้างนอก เนื่องจากครอบครัวหลินเองก็ต่างยุ่งกับธุระของตนจนไม่มีเวลา ส่ายจื่อจึงต้องขอลาหยุดเพื่อพาน้องสาวออกไปเที่ยวเล่น

ดูจากสีหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยแล้ว วันนี้เธอคงจะมีความสุขมากทีเดียว

'จู้จื่อ เดี๋ยวพาอวี่สุ่ยมากินข้าวที่บ้านนะ' หลินกั๋อตงนานๆ ทีจะได้หยุดพัก แน่นอนว่าต้องมีการล้อมวงกินข้าวกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

'ได้ครับลุงหลิน เดี๋ยวผมพาอวี่สุ่ยไปครับ' เขาคุ้นเคยกับเทียนเฉิงเป็นอย่างดีและมักจะมาขอฝากท้องที่บ้านตระกูลหลินบ่อยๆ จึงไม่ได้เกรงใจอะไรนัก

ที่โต๊ะอาหาร หลินกั๋อตงถามไถ่ถึงสถานการณ์ของส่ายจื่อในช่วงนี้สั้นๆ

'ลุงหลินครับ อาจารย์ของผมรับปากแล้วว่าตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ท่านจะปล่อยให้ผมเริ่มคุมเตาเองได้แล้วครับ'

พ่อครัวที่ได้คุมเตาในห้องครัวหมายถึงการก้าวพ้นจากการเป็นเด็กฝึกงาน และสามารถเริ่มปรุงอาหารเสิร์ฟลูกค้าได้ด้วยตนเอง ซึ่งนั่นหมายถึงเงินเดือนและสวัสดิการที่เพิ่มขึ้น รวมถึงมีสิทธิ์ได้รับเงินโบนัสอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งพ่อครัวในภัตตาคารแต่ละแห่งนั้นมีจำนวนจำกัด หากไม่มีตำแหน่งว่างให้คุณได้ปรุงอาหาร การที่คุณเข้าไปทำย่อมหมายถึงการไปแย่งงานพ่อครัวคนอื่น ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่ได้รับอนุญาต

ดังนั้น พ่อครัวหลายคนแม้จะมีฝีมือถึงระดับปรมาจารย์ แต่กลับไม่มีโอกาสได้จับจวัก หากพวกเขาอยากจะปรุงอาหารจริงๆ ก็ต้องหาทางออกด้วยตัวเอง

เหตุผลที่ส่ายจื่อสามารถก้าวขึ้นมาคุมเตาได้นั้น เป็นเพราะอาจารย์ของเขาเห็นว่าเขาเป็นคนขยันขันแข็งและมีฝีมือถึงขั้นแล้ว ท่านจึงยอมสละส่วนแบ่งของตนเองบางส่วนเพื่อแลกกับโอกาสให้ส่ายจื่อได้ขึ้นมาแสดงฝีมือ

'อืม แบบนั้นก็ดีแล้ว' หลินกั๋อตงพยักหน้าและกล่าวต่อ 'จู้จื่อ นายเคยคิดเรื่องเปลี่ยนงานบ้างไหม?'

ส่ายจื่อมองหลินกั๋อตงด้วยสีหน้าว่างเปล่า ไม่เข้าใจว่าลุงหลินหมายถึงอะไร

'พ่อครับ พ่ออยากจะส่งจู้จื่อไปทำงานที่ไหนเหรอครับ?' หลินเทียนเฉิงถามด้วยความอยากรู้

ปรากฏว่าขณะนี้ทางการเริ่มให้ความสำคัญกับการส่งเสริมโครงการนำร่องความร่วมมือระหว่างภาครัฐและเอกชน และโรงงานรีดเหล็กตระกูลโหลวก็เป็นหนึ่งในโครงการนำร่องนั้น

ตั้งแต่ต้นปีที่ผ่านมา โรงงานได้เริ่มขยายกิจการและคาดว่าจะแล้วเสร็จในปีหน้า โรงงานรีดเหล็กจะรับคนงานจำนวนมาก และโรงอาหารเองก็ต้องการคนเพิ่ม หลินกั๋อตงรู้สึกว่านี่คือโอกาสทอง

ในยุคสมัยนี้ เงินเดือนที่โรงงานจ่ายให้พ่อครัวระดับปรมาจารย์นั้นไม่สูงนัก และพ่อครัวเหล่านั้นก็มักจะไม่เต็มใจทิ้งเงินเดือนสูงๆ เพื่อมารับเงินเดือนน้อยๆ ในโรงงาน

แม้ว่างานในโรงงานจะค่อนข้างว่างและชั่วโมงการทำงานสั้น แต่พ่อครัวนั้นต้องอาศัยฝีมือในการหาเลี้ยงชีพ หากปล่อยให้ว่างงานไปวันๆ ฝีมือจะพัฒนาได้อย่างไร?

แต่ส่ายจื่อต่างออกไป ฝีมือการทำอาหารของเขาอยู่ในระดับปรมาจารย์อยู่แล้ว การจะไปจัดการเรื่องอาหารหม้อใหญ่ในโรงงานย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

แทนที่จะรอโอกาสที่ไม่มีความแน่นอนในการคุมเตาที่ภัตตาคาร สู้ไปทำงานที่โรงงานจะดีกว่า เพราะมันจะช่วยให้เขามีเวลาดูแลเหออวี่สุ่ยได้มากขึ้นด้วย

งานในภัตตาคารมักจะเริ่มตั้งแต่เช้าตรู่และไม่จบลงจนกว่าลูกค้าคนสุดท้ายจะกินเสร็จในตอนดึก แม้เขาจะพอขอลาหยุดได้บ้างแต่ก็ไม่ได้มีโอกาสบ่อยนัก

'พี่จู้จื่อ ถ้าเป็นแบบนั้น ปีหน้าพี่ก็ไปทำงานที่โรงงานรีดเหล็กพร้อมกับพี่ชายผมได้เลยสิครับ' หลินเทียนไฉกล่าวเสริม

ส่ายจื่อตระหนักได้ว่ามันเป็นความจริงอย่างยิ่ง หลังจากที่พ่อของเขาจากไป ถ้าอวี่สุ่ยไม่ได้อยู่ที่บ้านตระกูลหลินในตอนเย็น เธอก็ต้องไปนั่งรอเขาอยู่ที่บ้านหญิงชราหูตึง

'ลุงหลินครับ ผมตกลงครับ ผมจะไปทำงานที่โรงงาน'

'อืม... นายควรหาเวลาไปคุยกับอาจารย์ของนายด้วย ให้ท่านช่วยจัดงานเลี้ยงจบการศึกษาให้ล่วงหน้า'

งานเลี้ยงจบการศึกษาของพ่อครัวมีความสำคัญมาก มันคือการที่ศิษย์แสดงความสามารถในการทำอาหารได้อย่างเป็นอิสระผ่านการเรียนรู้และฝึกฝนอย่างเป็นระบบ จนได้รับการยอมรับจากอาจารย์และคนในวงการ

ในเนื้อเรื่องเดิม อี้จงไห่วางแผนทำให้ส่ายจื่อคิดว่าอาจารย์ทอดทิ้งเขา ตั้งแต่นั้นมาพวกเขาก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก และเขาก็ไม่มีโอกาสได้จัดงานเลี้ยงจบการศึกษา

เขาต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายในการหางาน และแม้แต่ตอนเข้าโรงงานรีดเหล็ก เขาก็ไม่มีอาจารย์มาคอยรับรองหรือแนะนำตัว ทำให้เขาไม่ได้รับการจัดลำดับขั้น จนสุดท้ายต้องติดแหง็กอยู่กับเงินเดือน 37.5 หยวน และเพิ่งจะมามีความก้าวหน้าเอาตอนยุคปฏิรูปและเปิดประเทศ

ในมุมมองของหลินเทียนไฉ หากส่ายจื่อไม่เข้าโรงงานตอนนี้ ในอนาคตเมื่อทุกอย่างกลายเป็นระบบรวมหมู่เขาก็ต้องเข้าอยู่ดี หลังจากดิ้นรนไปมาสุดท้ายก็หนีโรงงานรีดเหล็กไม่พ้น สู้เข้าไปตั้งแต่เริ่มต้นเลยจะดีกว่า ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้เป็นถึงผู้อำนวยการโรงอาหารเลยก็ได้

ภัตตาคารเฟิงเจ๋อย่วนตั้งอยู่ทางใต้ของมหาลานสี่เหอย่วนในตรอกหนานโหลวกู่เซี่ยง ห่างออกไปประมาณหกถึงเจ็ดลี้ ใช้เวลาเดินประมาณ 40 นาที

ต่างจากสี่เหอย่วนในตรอกหนานโหลวกู่เซี่ยง สี่เหอย่วนที่เป็นที่ตั้งของภัตตาคารเฟิงเจ๋อย่วนดูโอ่อ่าสะดุดตาตั้งแต่ภายนอก

ด้วยอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องแผ่นใหญ่ มันดูโบราณและเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลัง แม้แต่ป้ายชื่อที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวว่า "เฟิงเจ๋อย่วน" ก็ยังถูกฉาบด้วยทองคำ ที่นี่คือหนึ่งใน "แปดอาคารใหญ่" ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองสี่จิ่วเฉิง

ผู้ที่สามารถเข้าออกเฟิงเจ๋อย่วนได้ล้วนแต่แต่งกายดูดี ไม่เศรษฐีก็ผู้มีอำนาจ อาหารเพียงจานเดียวอาจมีราคาสูงถึงครึ่งหนึ่งของเงินเดือนคนงานทั่วไป

หากไม่มีฐานะพอสมควรก็อย่าได้ย่างกรายเข้ามาจะดีกว่า และหากไม่ใช่บุคคลสำคัญจริงๆ ถ้าไม่ได้จองล่วงหน้าก็ย่อมไม่มีที่นั่ง

มีคนกล่าวว่าชีวิตในยุคนี้ช่างยากลำบาก แต่ก็ยังมีคนที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยใด คนรวยย่อมมีอยู่เสมอ

ส่ายจื่อรู้สึกภาคภูมิใจทุกครั้งที่มาถึง ว่าเขาสามารถมาเรียนรู้วิชาชีพที่นี่ได้

ส่ายจื่อรวบรวมสมาธิแล้วเข้าภัตตาคารทางประตูด้านหลัง ผู้คนในห้องครัวต่างทักทายเขาทีละคน และส่ายจื่อก็ขานรับทุกคน

เขาเป็นคนเก็บความรู้สึกไม่เก่ง ตลอดทั้งเช้าเขาจึงทำงานด้วยอาการใจลอย หลังจากพักเที่ยง เขาถูกเรียกตัวไปที่ห้องทำงานส่วนตัว

ห้องทำงานประเภทนี้เจ้าของภัตตาคารจัดเตรียมไว้ให้พ่อครัวใหญ่ได้พักผ่อนโดยเฉพาะ ซึ่งมีอยู่เพียงไม่กี่ห้องในภัตตาคารแห่งนี้

'จู้จื่อ ข้าเห็นเจ้าใจลอยมาทั้งเช้า มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นที่บ้านหรือเปล่า? อยากให้ข้าให้เจ้าลาหยุดสักวันไหม?'

ส่ายจื่อลังเลอยู่นานก่อนจะตัดสินใจพูดสิ่งที่หลินกั๋อตงบอกเมื่อคืนออกมาในที่สุด

'ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่ได้ใส่ใจสภาพความเป็นอยู่ของเจ้า ลุงหลินของเจ้าพูดถูกแล้ว เจ้ายังมีน้องสาวที่ต้องดูแลที่บ้านจริงๆ ควรจะหางานที่มั่นคงทำ เดิมทีข้ากะจะรอให้เจ้าได้คุมเตาในเดือนหน้าก่อนแล้วค่อยใช้เส้นสายฝากฝังเจ้าไปทำงานที่ภัตตาคารอื่น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ช่วงนี้เจ้าต้องตั้งใจเรียนให้หนัก ฝีมือการทำอาหารของเจ้านั้นจัดการอาหารหม้อใหญ่ได้สบายมาก แม้แต่อาหารจานเดี่ยวก็ทำได้ดีทีเดียว ข้าจะหาเวลาจัดงานจบการศึกษาให้เจ้าเอง เจ้าอยู่ที่นี่ไปก่อน รอจนกว่าโรงงานจะขยายเสร็จแล้วค่อยย้ายไป'

'ขอบคุณครับ อาจารย์' ส่ายจื่อไม่คาดคิดเลยว่าอาจารย์ของเขาเองก็วางแผนจะใช้เส้นสายเพื่อแนะนำเขาไปทำงานที่อื่นเช่นกัน

'เราเป็นอาจารย์กับศิษย์กัน ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็ออกไปพักผ่อนเถอะ'

ภัตตาคารเฟิงเจ๋อย่วนเป็นสี่เหอย่วนขนาดสี่ลาน ลานสามส่วนแรกเป็นสถานที่สำหรับแขกมารับประทานอาหาร และลานส่วนสุดท้ายคือที่ตั้งของห้องครัวเฟิงเจ๋อย่วน

ลานหลังทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนด้วยกำแพงกั้น

ส่วนหนึ่งเป็นสถานที่สำหรับเด็กฝึกงานและคนงานทั่วไปทำงาน และจะมีพ่อครัวคุมเตาแวะเวียนมาให้คำแนะนำเด็กฝึกงานอยู่เป็นระยะ

อีกส่วนเป็นพื้นที่ที่พ่อครัวคุมเตาทำงาน อาหารกว่าครึ่งของเฟิงเจ๋อย่วนล้วนมาจากที่นี่

และส่วนสุดท้ายถูกสงวนไว้สำหรับ "พ่อครัวใหญ่" ของเฟิงเจ๋อย่วน

ในเฟิงเจ๋อย่วนทั้งหมด มีเพียง 9 คนเท่านั้นที่เรียกได้ว่าเป็นพ่อครัวใหญ่ แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญในวงการและมีชื่อเสียงโด่งดังในแวดวงนักปรุงอาหาร

เมื่อใดก็ตามที่มีแขกผู้มีเกียรติหรือมีงานเลี้ยงสำคัญ พ่อครัวใหญ่เหล่านี้จะเป็นผู้ลงมือเอง อาจกล่าวได้ว่าพ่อครัวใหญ่แต่ละคนรับผิดชอบอาหารแต่ละประเภท และต่างก็มีเมนูเด็ดประจำตัว แขกบางคนถึงขนาดมาที่นี่เพื่อเจาะจงตัวพ่อครัวหรืออาหารบางจานโดยเฉพาะ

ระดับของพ่อครัวในภัตตาคารเป็นตัวกำหนดความรุ่งเรืองของธุรกิจ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่ามกลางแปดอาคารใหญ่ จะไม่มีพ่อครัวคนไหนที่เป็นเพียงคนธรรมดาเลย

เมื่อส่ายจื่อกลับมาที่ส่วนของเด็กฝึกงาน หลี่ไอ้กั๋วซึ่งเป็นเด็กฝึกงานเหมือนกันถามขึ้นว่า 'พี่จู้ อาจารย์เรียกพี่ไปทำไมเหรอ?'

'ไม่มีอะไร งานของแกเสร็จหรือยัง?' ส่ายจื่อเปรียบเสมือนพี่ใหญ่ในหมู่เด็กฝึกงาน แม้เขาจะยังเรียนไม่จบ แต่เขาก็อยู่ในระดับที่เด็กฝึกงานเหล่านี้เทียบไม่ติด

ประกอบกับการที่มีอาจารย์ที่มีอิทธิพล ทำให้คำพูดของเขาถือเป็นประกาศิตในพื้นที่ของเด็กฝึกงานทั้งหมด

'เสร็จแล้วครับ ตอนนี้มันช่วงเวลาพักนี่นา!' หลี่ไอ้กั๋วกล่าวเสียงเบา

'ถ้าเสร็จแล้วก็ไปซ้อมทำอีกสองสามรอบ ดูพวกแกแต่ละคนสิ ฝีมือน่ะห่วยแตกจนหมาไม่รับประทานแล้ว' ทันทีที่ส่ายจื่อเปิดปาก เขาก็ข่มเด็กฝึกงานคนอื่นไปทั่ว

เขามองดูเด็กฝึกงานคนอื่นๆ ที่โกรธจนตัวสั่นแต่ไม่กล้าพูดอะไร แล้วรู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะเอนตัวลงนอนบนเก้าอี้โยกที่วางอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางสบายอารมณ์