บทที่ 11 การทะลวงขีดจำกัด

บทที่ 11 การทะลวงขีดจำกัด

หลินเทียนไฉตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะได้ทันถามอะไร ปรมาจารย์หนิวก็เอ่ยสั่งการขึ้นมา "บ่ายนี้เจ้าฝึกซ้อมด้วยตัวเองไปก่อน ทบทวนสิ่งที่ข้าเคยสอนไปให้ละเอียด จงหนักแน่นและมั่นคง อย่าโลภหวังความก้าวหน้าจนเกินตัว ข้าจะออกไปข้างนอกสักพัก" พูดจบโดยไม่รอคำอธิบายเพิ่ม ท่านก็คว้าเสื้อนวมตัวเก่ามาสวมแล้วผลักประตูเดินจากไป

แม้หลินเทียนไฉจะมีความสงสัยอยู่เต็มอก แต่เขาปฏิบัติตามคำสั่งของอาจารย์ราวกับเป็นกฎเหล็กเสมอมา เขาสลัดความอยากรู้อยากเห็นทิ้งไปและมีสมาธิกับการฝึกซ้อมอย่างจดจ่อ ค่อยๆ สัมผัสถึงพลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายซึ่งจวนเจียนจะระเบิดออกมา

จนกระทั่งยามโพล้เพล้ ปรมาจารย์หนิวจึงกลับมาพร้อมกับไอเย็นที่ติดตัวมาด้วย ท่านหิ้วห่อผ้าดิบห่อใหญ่ที่ส่งกลิ่นสมุนไพรแปลกๆ อบอวล เป็นกลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างความขมและความเผ็ดร้อน

ในตอนค่ำ หลังจากรับประทานอาหารเย็นมื้อเรียบง่ายเสร็จ ปรมาจารย์หนิวก็จัดเตรียมถังไม้ใบใหญ่ไว้ในห้อง ยกเตาถ่านขนาดเล็กมาวาง แล้วค่อยๆ หยิบสมุนไพรออกจากห่อผ้าทีละอย่าง

หลินเทียนไฉเฝ้าดูอยู่ข้างๆ เขาเห็นทั้งรากโสมป่าชิ้นโต โพเรียคอคอสสีน้ำตาลแดง โชวูสีม่วงเข้ม กูดกิ่งที่มีรูปร่างเฉพาะตัว รวมถึงซากแมลงแห้งที่เขาไม่รู้จักชื่อ และก้อนยางไม้ที่มีกลิ่นหอม... ทุกชิ้นล้วนดูไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

ปรมาจารย์หนิวก่อไฟต้มน้ำอย่างเงียบเชียบ ค่อยๆ ใส่สมุนไพรต่างๆ ลงในหม้อดินเผาใบใหญ่ตามสัดส่วนและลำดับขั้นตอนอย่างระมัดระวังเพื่อเคี่ยวจนได้ที่

ไม่นานนัก กลิ่นสมุนไพรที่ฉุนและเข้มข้นซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังงานชีวิตประหลาดก็อบอวลไปทั่วห้อง ไอระเหยลอยฟุ้งขณะที่น้ำสมุนไพรค่อยๆ งวดจนกลายเป็นสีเข้มเกือบดำสนิท

'อาจารย์ครับ สิ่งนี้...' หลินเทียนไฉมองสมุนไพรล้ำค่าเหล่านั้น สลับกับมองใบหน้าด้านข้างที่ดูจริงจังและเส้นผมที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดอกเลาของอาจารย์ ในลำคอของเขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างจุกอยู่

ปรมาจารย์หนิวเทน้ำสมุนไพรที่ร้อนจัดลงในถังไม้ที่มีน้ำร้อนเตรียมไว้ น้ำที่เดิมทีใสสะอาดเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้มทันที มีกากสมุนไพรบางส่วนลอยอยู่บนผิวน้ำ ส่งความร้อนระอุและพลังสมุนไพรที่รุนแรงออกมา

'อย่ามัวแต่ยืนบื้อ ถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปซะ' เสียงของปรมาจารย์หนิวยังคงเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ 'โคจรปราณและเลือดตามเคล็ดวิชาลมหายใจที่ข้าสอน ไม่ว่ามันจะทรมานแค่ไหนก็ต้องอดทนไว้ จนกว่าเจ้าจะรู้สึกว่ากำแพงในร่างกายถูกทำลายลง'

หลินเทียนไฉพยักหน้าอย่างหนักแน่น ฝังความซาบซึ้งใจไว้ลึกสุดของหัวใจ เขาปฏิบัติตามคำสั่งโดยการถอดเสื้อผ้าแล้วก้าวลงไปในถังน้ำสมุนไพรที่ร้อนจัด

ทันทีที่ลงไป ความรู้สึกแสบร้อนและเจ็บจี๊ดก็แล่นพล่านมาจากผิวหนัง หลังจากนั้น พลังสมุนไพรอันมหาศาลก็ราวกับเข็มขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่พยายามพุ่งเจาะเข้าไปในร่างกายผ่านทางรูขุมขนอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่กล้าประมาท รีบรวมสมาธิและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาฝึกฝนภายในของสำนักทันที

เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากและไหลร่วงราวกับสายน้ำ แต่มันไม่ได้มาจากความร้อน หากแต่มาจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสและการปะทะของพลังงาน

เขาขบกรามแน่นจนเหงือกแทบจะมีเลือดซึม ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ทว่าเขายังคงรักษาท่วงท่าการฝึกฝนไว้ได้ตลอด คอยชักนำพลังสมุนไพรที่เกรี้ยวกราดนั้นให้ไหลเวียนไปทั่วร่าง

ปรมาจารย์หนิวยืนอยู่ข้างถังไม้ ดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวคอยจับจ้องอาการของศิษย์อย่างใกล้ชิด พร้อมที่จะเข้าช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ในขณะที่หลินเทียนไฉรู้สึกว่าเขามาถึงขีดจำกัดและสติเริ่มพร่าเลือน เสียง 'เปรี๊ยะ' เบาๆ ก็ดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งในร่างกาย ราวกับมีโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นขาดสะบั้นลงกระทันหัน!

ในพริบตานั้น ปราณและเลือดที่พลุ่งพล่านก็พบทางออก ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างด้วยความรู้สึกที่ปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความเจ็บปวดที่บาดลึกหายวับไปทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกสบายตัวอย่างถึงที่สุดและพละกำลังที่เอ่อล้น

รูขุมขนทั่วร่างเปิดกว้าง ดูดซับพลังสมุนไพรอย่างตะกละตะกลาม ฤทธิ์ยาที่เคยเกรี้ยวกราดกลับกลายเป็นความอ่อนโยนและช่วยฟื้นฟูร่างกาย

เขาลืมตาขึ้นทันที พร้อมกับแผดร้องคำรามยาวและออกหมัดไปตามสัญชาตญาณ

'ปัง!' เสียงปะทะของพลังงานที่ทึบหนักดังขึ้น อากาศเบื้องหน้าหมัดของเขาดูเหมือนจะระเบิดออก ทำให้น้ำสมุนไพรในถังกระเพื่อมและสั่นไหว

เขาสัมผัสได้ว่าพละกำลังของกล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างควบแน่นเป็นหนึ่งเดียว เมื่อใจสั่ง พลังปราณและอำนาจก็ขยับตาม เขารู้สึกราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาล มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าสามารถล้มวัวด้วยมือเปล่าหรือต่อยแผ่นศิลาให้แตกละเอียดได้

น้ำยาสมุนไพรค่อยๆ เย็นลงและสีก็จางลงไปมาก พลังส่วนใหญ่ถูกดูดซับไปหมดแล้ว

บนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของปรมาจารย์หนิว ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความเบาใจที่ยากจะสังเกตเห็น

ท่านพยักหน้าช้าๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความพึงพอใจ 'ดี มาก ดีมาก ปราณและเลือดประสานกัน พลังเปล่งออกมาพร้อมเสียง และการควบคุมมาจากใจ เจ้าหนู ตอนนี้เจ้าได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งพลังกายดิบอย่างแท้จริงแล้ว'

หลินเทียนไฉลุกขึ้นจากถังและเช็ดตัวให้แห้ง เขาเปี่ยมไปด้วยความกระปรี้กระเปร่าและแววตาก็คมชัดยิ่งกว่าเดิม

เขาสวมเสื้อผ้าแล้วคุกเข่าคำนับปรมาจารย์หนิวอย่างนอบน้อมและลึกซึ้ง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย 'อาจารย์ครับ ความเมตตาของท่าน ศิษย์คนนี้...' คำพูดนับพันคำจุกอยู่ที่อกจนไม่รู้จะเอ่ยออกมาอย่างไร

ปรมาจารย์หนิวโบกมือห้าม 'ไม่ต้องมากพิธี ในเมื่อเข้าสู่เส้นทางแห่งวรยุทธแล้ว ในวันหน้าเจ้าต้องขยันหมั่นเพียรให้มากขึ้น อย่าได้เกียจคร้าน พลังกายดิบเป็นเพียงจุดเริ่มต้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก'

เพียงชั่วพริบตา วันเปิดภาคเรียนก็มาถึง หลินเทียนไฉกล่าวลาอาจารย์และกลับเข้าสู่จังหวะชีวิตในสี่เหอย่วนตามปกติ

เขายังคงใช้ชีวิตตามกิจวัตรเดิม เดินทางระหว่างโรงเรียนและสี่เหอย่วนเป็นเส้นตรงที่เรียบง่ายแต่เต็มอิ่มทุกวัน

ในวันหยุดสุดสัปดาห์ เขาจะไปที่บ้านของอาจารย์โดยไม่เคยขาดเพื่อฝึกฝนวรยุทธในขั้นที่สูงขึ้นไป

หลังเลิกเรียนวันหนึ่ง หลินเทียนไฉ สวี่ต้าเม่า และหลิวกวงฉีเดินกลับบ้านพร้อมกัน

ทันทีที่เลี้ยวเข้าสู่ปากตรอก สวี่ต้าเม่าผู้มีตาไวก็เบรกเท้ากะทันหัน คว้าแขนเพื่อนทั้งสองไว้แล้วลดเสียงลงอย่างมีเลศนัย 'เฮ้! ดูตรงนั้นสิ!'

เมื่อมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ ก็เห็นเหอต้าชิ่งและผู้หญิงวัยสามสิบต้นๆ คนหนึ่งกำลังยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่ที่หัวมุมถนน

ทั้งสองดูเหมือนจะโต้เถียงกันด้วยเสียงต่ำๆ เหอต้าชิ่งมีสีหน้าเร่งรีบและดูอึดอัดใจ ขณะที่ผู้หญิงคนนั้นขมวดคิ้วและคอยสะบัดมือของเหอต้าชิ่งออกเป็นพักๆ

'ว้าว!' สวี่ต้าเม่าดูตื่นเต้นราวกับค้นพบความลับที่น่าตกใจ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่เอาศอกสะกิดหลินเทียนไฉ 'เทียนไฉ นายว่า... ยัยคนนี้จะเป็นแม่เลี้ยงที่พ่อของส่ายจื่อหามาให้หรือเปล่า? ให้ตายสิ เหอต้าชิ่งนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ! ถ้าเป็นเรื่องจริงนะ ต่อไปฉันจะมีเรื่องให้เอาไว้หัวเราะเยาะส่ายจื่อแล้ว' เขาเริ่มจินตนาการถึงท่าทางโมโหโทโสของส่ายจื่อเมื่อรู้เรื่องนี้

'ฉันจะไปรู้ได้ยังไง? ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย' หลินเทียนไฉตอบกลับเรียบๆ พลางมองไปทางนั้นด้วยหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน

แต่ในใจเขากลับอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า 'ทำไมถึงทะเลาะกันอีกแล้วล่ะ? นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่ฉันบังเอิญมาเจอ'

วัยรุ่นทั้งสามแอบอยู่หลังมุมตึกเพื่อแอบดู ครู่ต่อมา ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะหมดความอดทน เธอทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เหอต้าชิ่งยืนค้างอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังของผู้หญิงคนนั้นไปพลางถอนหายใจ ดูท่าทางหดหู่ใจไม่น้อย

เมื่อเห็นว่าละครจบลงแล้ว ทั้งสามคนจึงค่อยๆ ปลีกตัวกลับเข้าไปในลานบ้านด้วยความรู้สึกที่ยังอยากดูต่อ

ที่โต๊ะอาหารในคืนนั้น หลินกั๋อตงถามหลินเทียนเฉิงขึ้นว่า 'เทียนเฉิง ลูกใกล้จะเรียนจบแล้ว พอจะสอบเข้าโรงเรียนเทคนิคได้ไหม?'

หลินกั๋อตงและจางอ้ายเจวียนรู้ดีว่า แม้คะแนนของหลินเทียนเฉิงในปีนี้จะดีขึ้นมาก แต่พื้นฐานเดิมของเขายังไม่ค่อยแน่นนัก