บทที่ 20: พลังทำลายล้างของดีเซปติคอน! ไททันจุติ

สตาร์ค อินดัสทรีส์ แผนกที่ 16

ที่นี่เคยเป็นศูนย์จ่ายพลังงานเตาปฏิกรณ์อาร์ค แต่บัดนี้กลับเงียบสงัดดั่งสุสาน

หน้าต่างบานใหญ่แตกละเอียด ลมหนาวพัดพาใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่วโถงที่ว่างเปล่า

โรดส์กำปืนกล็อกในมือแน่น ลำแสงจากไฟฉายยุทธวิธีส่ายไปมาในความมืด ฝ่ามือของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ

“มันเงียบเกินไป ไม่เห็นแม้แต่เงาเลย”

โทนี่ในชุดเกราะมาสค์ไรเดอร์คูกะสีแดงทอง ดวงตารวมแสงสีแดงฉาน ระบบทัศนวิสัยอินฟราเรดครอบคลุมไปทั่วทั้งโถงในพริบตา

“มันอยู่นี่แหละ” โทนี่เอ่ยเสียงทุ้ม “ฉันได้กลิ่นสาบของความโลภที่น่าสะอิดสะเอียนนั่น”

ตึง

พื้นดินจู่ๆ ก็เริ่มสั่นสะเทือน

บางสิ่งที่หนักอึ้งกำลังใกล้เข้ามา

กำแพงคอนกรีตข้างหน้าปูดโปนออกมาอย่างไร้สัญญาณเตือน ก่อนที่รอยร้าวจะลามออกไปเหมือนใยแมงมุม

“สตาร์ค...”

เสียงทุ้มต่ำดังมาจากหลังกำแพง เหมือนปีศาจจากนรกที่กำลังบดเคี้ยวฟัน

“นายคิดจริงๆ เหรอว่าการสวมเปลือกสีแดงนั่นจะหยุดฉันได้?”

โครม!!!

กำแพงทั้งแถบระเบิดออก เศษอิฐเศษปูนปลิวว่อนราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

เมื่อฝุ่นควันจางลง

อสูรกายเหล็กกล้าสูงห้าเมตรก้าวข้ามซากปรักหักพังออกมา

โรดส์เงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณจนกระดูกคอดังกร๊อบ รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

นั่นเป็นมากกว่าแค่จักรกล

มันยังคงมีโครงร่างพื้นฐานที่บึกบึนของไอรอนมงเกอร์ แต่ตามข้อต่อแทนที่จะเป็นแกนไฮดรอลิกแบบเดิม กลับเชื่อมต่อด้วยมัดโลหะนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนมัดกล้ามเนื้อชีวภาพ

ตำแหน่งเตาปฏิกรณ์บนอกของมันบัดนี้กำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีฟ้าวิญญาณ และมีกระแสไฟฟ้าสีม่วงปะทุออกมาเป็นระยะ

“นี่... นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน?”

โรดส์รู้สึกว่าปืนพกในมือของเขามันกลายเป็นของเล่นตลกไปเลย

“นี่คืออนาคตยังไงล่ะ!”

เสียงของโอบาไดอาห์แฝงไปด้วยการหัวเราะที่คุ้มคลั่ง ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาหลอมรวมเข้ากับจักรกล ดูเหมือนลอยอยู่ในของเหลวที่ไหลเวียน

“ต้องขอบคุณพ่อค้าชาวตะวันออกปริศนาคนนั้น เศษเสี้ยวออลสปาร์คมันมอบชีวิตให้จักรกลได้จริงๆ”

โอบาไดอาห์ยกแขนกลขึ้น โลหะไหลวนและเปลี่ยนรูปกลายเป็นปืนใหญ่หนัก

“เมื่อมีมัน เหล็กกล้าก็ไม่ใช่สิ่งไร้ชีวิตอีกต่อไป แต่มันคือชีวิต!”

สีหน้าของโทนี่ภายใต้หน้ากากเปลี่ยนไป

ไอ้ลีออนนั่นอีกแล้ว!

หมอนั่นขายของอันตรายไปเท่าไหร่แล้วในโลกใบนี้?

“เลิกพ่นน้ำลายได้แล้ว!”

โทนี่คำราม เครื่องขับดันใต้ฝ่าเท้าพ่นไฟดังสนั่น

ปัง!

พื้นดินยุบตัวลงขณะที่โทนี่พุ่งทะยานเป็นดาวตกสีแดงฉาน อาศัยแรงเร่งมหาศาลบิดตัวกลางอากาศวาดโค้งเป็นวงกว้าง

ท่าไม้ตาย: คูกะ ไมตี้คิก!

ลูกเตะนี้รวบรวมโทสะทั้งหมดของเขา แสงสีแดงที่เท้าขวาเดือดพล่านดั่งลาวา ถึงขนาดสร้างคลื่นโซนิกบูมให้เห็นกลางอากาศ!

“แตกซะ!”

ตึง!!!

ลูกเตะซัดเข้ากลางอกของไอรอนมงเกอร์เต็มรัก

คลื่นกระแทกแผ่กระจายออกจนเห็นได้ชัด รถยกหลายคันที่จอดอยู่ใกล้ๆ ถูกพัดจนกระเด็น โรดส์เองก็ถูกลมพัดจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว

ทว่า...

ไม่มีเสียงโลหะแตกกระจายอย่างที่คิด

โทนี่รู้สึกเหมือนเตะเข้าไปในก้อนซูเปอร์กลู เท้าขวาของเขาฝังลึกเข้าไปในชั้นโลหะเหลวและดึงไม่ออก!

“อะไรกัน?!” โทนี่อุทานด้วยความตกใจ

“อ่อนแอเกินไป!” โอบาไดอาห์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “มีปัญญาแค่นี้เองเหรอสตาร์ค?”

ตูม!

ฝ่ามือเหล็กของไอรอนมงเกอร์ฟาดลงมา เกิดเสียงลมหวีดหวิวรุนแรง

โทนี่ทำได้เพียงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นป้องกัน

ปัง!

เขาโดนซัดเข้าอย่างจังเหมือนแมลงวันที่โดนไม้ตีเหล็กฟาด

ร่างของโทนี่กระเด็นย้อนกลับไป กระแทกเสารับน้ำหนักขาดไปสามต้น ก่อนจะอัดก๊อปปี้เข้ากับอาคารสำนักงานด้านหลังจนฝุ่นตลบ

“โทนี่!”

โรดส์รัวไกปืนอย่างบ้าคลั่ง แต่กระสุนที่กระทบอสูรกายตัวนั้นกลับไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วน

โอบาไดอาห์ไม่แม้แต่จะเหลือบมองโรดส์ เขาเดินตรงไปยังซากตึกด้วยฝีเท้าที่สั่นสะเทือนปฐพี...

ห้าร้อยเมตรห่างออกไป บนดาดฟ้าตึกที่ยังสร้างไม่เสร็จ

ลีออนนั่งไขว่ห้างอยู่ริมขอบดาดฟ้า มีกล่องชีสพิซซ่าร้อนๆ วางอยู่ข้างขา

“สถานการณ์ชักจะแย่แฮะ”

ลีออนกัดพิซซ่าคำโตพลางวิจารณ์เสียงอู้อี้ “ถึงร่างไมตี้ฟอร์มจะสมดุลทุกด้าน แต่พลังโจมตีมันเป็นทางกายภาพบริสุทธิ์”

“การเอาหมัดไปชกของเหลวกึ่งซิลิคอนที่หลอมรวมกับออลสปาร์คของพวกดีเซปติคอนเนี่ยนะ? มันก็ไม่ต่างอะไรกับการนวดตัวให้พวกมันหรอก”

ข้างๆ เขา แบนเนอร์ซุกตัวอยู่ในเสื้อโค้ทตัวเก่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

“คุณลี... ลีครับ เราจะนั่งดูเฉยๆ แบบนี้จริงๆ เหรอ?”

แบนเนอร์ขยับแว่น มองไปยังสนามรบที่ลุกเป็นไฟอยู่ไกลๆ พลางกลืนน้ำลาย

“เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นดูอันตรายมาก”

“ถ้าเราไม่หยุดมัน คนข้างในต้องตายแน่ๆ”

เส้นเลือดที่คอของเขาเต้นตุบๆ แสงสีเขียวจางๆ เริ่มวาบในดวงตา

เจ้าตัวโตข้างในอยากจะออกมาสู้เต็มแก่แล้ว

ก็นะ ไม่ใช่ทุกคนจะเหนือมนุษย์แบบลีออน ฮัลค์ที่ต้องฟังบทสวดมนต์ทุกวันน่ะอยากหาคนระบายอารมณ์จะแย่

“ใจเย็นก่อนด็อกเตอร์ แบนเนอร์” ลีออนยื่นมือไปตบไหล่แบนเนอร์

“นี่คือเส้นทางที่จำเป็นสำหรับการถือกำเนิดของฮีโร่”

ลีออนชี้ไปที่สนามรบ “ถ้าคุณพุ่งลงไปตอนนี้ มันก็จะเป็นแค่การตะลุมบอน และคุณจะไปแย่งสปอร์ตไลท์ของพระเอกเขา”

“จำไว้นะ ผู้ชายจะเข้าใจสัจธรรมของการ ‘เปย์เพื่อเปลี่ยนดวง’ ก็ต่อเมื่อได้สัมผัสกับความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดแล้วเท่านั้น”

...ในซากปรักหักพัง

“แค่ก... แค่ก...”

โทนี่ผลักแผ่นคอนกรีตที่ทับตัวออกแล้วพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน

ชุดเกราะสีแดงที่เขาสวมอยู่เต็มไปด้วยรอยร้าว เกราะไหล่ซ้ายแตกไปครึ่งหนึ่ง

ความเจ็บปวด...

กระดูกของเขาแทบจะหลุดเป็นชิ้นๆ เกราะไหล่ซ้ายกระจัดกระจายอยู่บนพื้น และเสียงเตือนภัยดังระงมอยู่ในหู

“จาร์วิส... วิเคราะห์จุดอ่อน...”

“เจ้านายครับ พื้นผิวของศัตรูประกอบด้วยโลหะที่มีชีวิตที่ไม่ทราบที่มา การโจมตีทางกายภาพทั่วไปไม่ได้ผลครับ”

“ระดับพลังงานสูงกว่าขีดจำกัดของคูกะหมายเลขหนึ่งถึง 150%” เสียงของจาร์วิสขาดๆ หายๆ “แนะนำให้ถอยครับ”

“ถอยบ้านแกสิ! นี่มันบริษัทของฉัน เตาปฏิกรณ์ของฉัน!”

โทนี่กัดฟัน แสงสีแดงในดวงตาวาบขึ้นมาอีกครั้ง

ทันใดนั้น แสงอาทิตย์เหนือหัวก็ถูกบดบัง

ร่างมหึมาของไอรอนมงเกอร์กระโดดขึ้นฟ้าตั้งแต่ตอนไหนไม่รู้ และกำลังทิ้งตัวลงมาทับ!

“อยู่นี่เอง! เจ้าหนูสกปรก!”

ตูม!

โทนี่ม้วนตัวหลบลูกกระทืบได้อย่างหวุดหวิด แต่ทันใดนั้น เสียงกลไกทำงานที่น่าขนลุกก็ดังขึ้น

แกร็ก แกร็ก แกร็ก!

แผ่นเกราะบนหลังของไอรอนมงเกอร์เปิดออก แท่นยิงขีปนาวุธขนาดจิ๋วหกชุดยืดออกมา

“ชิมนี่หน่อยเป็นไง! พิธีล้างบาปด้วยปูพรมระเบิด!”

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

ขีปนาวุธนับสิบลูกพุ่งพวยพ่นเปลวเพลิง เข้าถล่มตำแหน่งของโทนี่ราวกับห่าฝน

“ซวยแล้ว!”

รูม่านตาของโทนี่หดวูบ

ไม่มีที่ให้หลบหนีจากการระดมยิงระดับนี้ได้เลย!

เขาทำได้เพียงตั้งรับ รวบรวมพลังงานทั้งหมดไปที่แขนที่ไขว้กันเพื่อปกป้องหน้าอก

บึ้ม บึ้ม บึ้ม บึ้ม บึ้ม!

เสียงระเบิดต่อเนื่องดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี ตำแหน่งที่โทนี่ยืนอยู่กลายเป็นทะเลเพลิง

พื้นลาดยางแตกกระจาย ซากรถปลิวว่อน

คลื่นความร้อนแผ่ออกมา

โทนี่ที่อยู่ใจกลางระเบิดรู้สึกเหมือนถูกโยนเข้าไปในเครื่องซักผ้าที่กำลังปั่น อวัยวะภายในแทบจะสลับที่กัน

ถ้าเกราะชีวภาพนี้ไม่ช่วยซับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้ เขาคงกลายเป็นก้อนเนื้อบดไปแล้ว

แต่ยังไม่ทันได้หายใจ

ฝ่ามือเหล็กก็พุ่งฝ่าเปลวเพลิงเข้ามาคว้าหัวของเขาไว้!

“จับได้แล้ว”

โอบาไดอาห์แค่นยิ้ม แขนกลออกแรงกดหัวโทนี่ลงกับพื้นแล้วพุ่งไปข้างหน้าเหมือนรถแทรกเตอร์

ครืด ครืด ครืด!

หัวของโทนี่ถูกครูดไปกับพื้นถนนที่ขรุขระอย่างรุนแรง หน้ากากสีแดงกระแทกกับพื้นจนประกายไฟกระเด็น

“อ๊ากกกกก!!”

โทนี่แผดร้องด้วยความเจ็บปวด พยายามแกะมือเหล็กนั่นออกอย่างสุดชีวิต

แต่ความต่างของพละกำลังที่มหาศาลทำให้การดิ้นรนของเขาไร้ความหมาย

โครม!

ไอรอนมงเกอร์หยุดลง เหวี่ยงร่างโทนี่เป็นวงกลมแล้วทุ่มลงพื้นอย่างแรง

ปัง!

หลุมลึกแตกกระจายบนพื้นปฐพี

โทนีนอนแผ่อยู่ก้นหลุม แสงสีแดงบนร่างกายหม่นแสงลงจนถึงขีดสุด

“นี่เหรอผลงานอัจฉริยะของแก?”

โอบาไดอาห์บังคับจักรกลเหยียบลงบนอกของโทนี่แล้วค่อยๆ ออกแรงบดขยี้

เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบรัวๆ จนน่าสะอิดสะเอียน

“ดูแกตอนนี้สิ เหมือนของเล่นพังๆ เลยนะ”

โอบาไดอาห์มองลงมาด้วยสายตาของผู้ชนะ “สมองอัจฉริยะของแกไปไหนแล้วล่ะ? ความโอหังของแกไปไหนแล้ว?!”

วืด!

ปืนพลังงานที่ฝ่ามือของไอรอนมงเกอร์เริ่มชาร์จไฟ แสงสีฟ้าวิญญาณสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ รังสีแห่งความตายปกคลุมไปทั่ว

“ลาก่อน โทนี่”

โทนีนอนอยู่บนพื้น มองดูแสงที่เจิดจ้าผ่านหน้ากากที่แตกละเอียด

สติของเขาเริ่มพร่าเลือน

เขาจะต้องมาตายที่นี่จริงๆ งั้นเหรอ?

ภายใต้ฝ่าเท้าของอสูรกายอัปลักษณ์ตัวนี้เนี่ยนะ?

ไม่

มันไม่ใช่แค่ความโกรธ

เขานึกถึงใบหน้าที่กังวลของเปปเปอร์ และไอ้พ่อค้าหน้าเลือดลีออนนั่น... ผ่านสายตาที่พร่ามัว

โทนี่เห็นป้ายนีออนที่โงนเงนอยู่ริมถนน

มันเป็นป้ายสีม่วง เขียนว่า 'รอยัล คาสิโน'

สีม่วง

ไอ้พ่อค้าเฮงซวยนั่นพูดว่าอะไรนะ?

“จำไว้นะ ไททันคือความโรแมนติกของลูกผู้ชาย”

“เหอะ...”

รอยยิ้มที่เปื้อนเลือดผุดขึ้นที่มุมปากของโทนี่

เขากำลังยิ้ม

โอบาไดอาห์ชะงักไปครู่หนึ่ง “แกกำลังจะตายแล้ว ยังจะหัวเราะอะไรอีก?”

“ฉันหัวเราะ... ก็เพราะแกมัน...”

เสียงของโทนี่แผ่วเบาแต่กลับแฝงด้วยความสงบนิ่งจนน่าขนลุก

“พูดมากเกินไปน่ะสิ”

ในวินาทีวิกฤตที่ปืนพลังงานกำลังจะยิง

โทนี่หลับตาลง

มือขวาค่อยๆ เลื่อนไปที่ด้านซ้ายของเข็มขัด ฝืนทนต่อความเจ็บปวด

อักขระตรงนั้นเป็นตัวแทนของปฐพี ตัวแทนของความมั่นคงดั่งขุนเขา...

กึก

เขากดปุ่มลงไป

หินวิญญาณที่เคยหม่นแสงสีแดงดับวูบลง

วินาทีต่อมา

กลิ่นอายที่น่าเกรงขามและหนักอึ้งราวกับจะบดขยี้ภูเขาได้ทั้งลูก ก็ระเบิดออกมาจากก้นหลุมลึกนั้น!

“ร่างไททัน (Titan Form) แปลงร่าง!”