บทที่ 19: คูกะร่างเติบโต กับยาเพิ่มพลังกายรสสตรอว์เบอร์รี
บทที่ 19: คูกะร่างเติบโต กับยาเพิ่มพลังกายรสสตรอว์เบอร์รี
"อึก... อ๊ากกก!!!"
เสียงคำรามที่แทบไม่เหลือเค้าลางมนุษย์เค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอโทนี่
ชุดสูทราคาแพงที่เขาสวมอยู่ระเบิดออก แทนที่ด้วยเกราะชีวภาพที่ปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง ทว่าเกราะนั้นกลับเป็นสีขาวซีดดูไร้ชีวิตชีวา เขาบนศีรษะหดเล็กลงไปครึ่งหนึ่ง และดวงตารวมแสงที่เคยสีแดงฉานทรงพลัง บัดนี้กลับกลายเป็นสีส้มขุ่นมัวและหม่นแสง
คูกะ โกรอิ้งฟอร์ม (ร่างเติบโต)
แม้ร่างกายนี้จะดูเหมือนพร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แต่มันก็เพียงพอที่จะประคองสัญญาณชีพพื้นฐานของโทนี่เอาไว้
"แฮก... แฮก..."
โทนี่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้ากากสีขาวขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ พ่นไอน้ำสีขาวร้อนจัดออกมา
เขารู้สึกเหมือนกระดูกทุกส่วนในร่างกายกำลังประท้วงทุกครั้งที่ขยับเขยื้อน
นี่คือราคาของพลังแห่งจิตนิยม หากปราศจากความมุ่งมั่นที่แรงกล้าพอหรือร่างกายที่สมบูรณ์พร้อม การฝืนแปลงร่างจะส่งผลลัพธ์ออกมาในสภาพที่ไม่สมบูรณ์แบบเช่นนี้
แต่เขาก็รอดมาได้... ถึงแม้จะเป็นเพียงการยื้อชีวิตไว้ด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้ายก็ตาม
ปัง!
ประตูนิรภัยกันกระสุนของวิลล่าถูกถีบออกอย่างแรง
"โทนี่! ฉันเห็นระบบรักษาความปลอดภัยออฟไลน์ไป นายเป็นอะ—"
ผู้พันโรดส์พุ่งพรวดเข้ามา เหงื่อท่วมตัว ในมือกำปืนกล็อกไว้แน่น
วินาทีต่อมา เสียงของเขาก็ติดอยู่ในลำคอ
เขาจินตนาการภาพไว้เป็นร้อยอย่าง ทั้งโทนี่เมาหลับอยู่บนโซฟา โทนี่จัดปาร์ตี้บ้าคลั่ง หรือแม้แต่โทนี่ถูกพวกโจรลักพาตัวไป
แต่มีเพียงฉากนี้ที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็น
ภายใต้แสงไฟฉุกเฉินที่สลัว ร่างสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์สีขาวซีดที่มีดวงตาเหมือนแมลง ยืนค่อมตัวอยู่กลางห้องนั่งเล่น
"พระเจ้า..."
รูม่านตาของโรดส์หดเกร็ง เขายกปืนขึ้นตามสัญชาตญาณ ปากกระบอกปืนสีดำสนิทล็อคเป้าไปที่หัวของสัตว์ประหลาดสีขาวนั่นทันที
"อย่าขยับ! ยกมือของแกขึ้น! โทนี่อยู่ที่ไหน? แกกินเขาเข้าไปแล้วใช่ไหม!"
สัตว์ประหลาดสีขาวค่อยๆ หันหัวกลับมา ดวงตาสีส้มขุ่นมัวจ้องมองไปที่โรดส์
"โรดส์..."
"อย่าเอาไอ้นั่นมาชี้หน้าฉันเลย ตอนนี้ฉันอ่อนแอจนแทบจะกันปืนฉีดน้ำของนายไม่ได้ด้วยซ้ำ"
น้ำเสียงถูกบิดเบือนผ่านหน้ากาก แต่น้ำเสียงกวนประสาทที่คุ้นเคยแบบนี้ไม่มีทางเป็นใครอื่นได้เลย
มือของโรดส์สั่นเทา ดวงตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า "โทนี่?! นายไป... ตกถังน้ำยาฟอกขาวมาหรือไง?"
"มันเรื่องยาวน่ะ"
ยังไม่ทันขาดคำ โทนี่ก็รู้สึกได้ว่าเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่เขายื้อไว้นั้นดับวูบลง พลังแห่งจิตนิยมไม่ใช่เครื่องจักรนิรันดร์ ในสภาวะที่ร่างกายอ่อนแอถึงขีดสุด ร่างโกรอิ้งฟอร์มสามารถคงอยู่ได้เพียงไม่กี่สิบวินาทีเท่านั้น
วูบ—
แสงสีขาวจางหายไป
เกราะถอยร่นกลับไปเหมือนน้ำหลาก เผยให้เห็นโทนี่ที่อยู่ข้างใน ใบหน้าของเขาซีดเผือดเหมือนกระดาษ
เมื่อไร้ซึ่งสิ่งค้ำจุน เขาก็พังพาบลงข้างหน้าทันที
"โทนี่!"
โรดส์ตกใจจนหน้าถอดสี พุ่งตัวสไลด์เข่าเข้าไปรับร่างโทนี่ไว้ได้ทันก่อนที่หน้าจะกระแทกพื้น
สัมผัสที่ได้รับมันเย็นเยียบราวกับก้อนเนื้อที่เพิ่งหยิบออกมาจากห้องเย็น
"บ้าเอ๊ย! แข็งใจไว้! ฉันจะตามรถพยาบาลเดี๋ยวนี้!"
โรดส์พยายามจะกดแผลที่อกแต่ก็กลัวจะทำให้เจ็บหนักกว่าเดิม ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำด้วยความลนลาน
"อย่า... ไม่ต้อง..."
โทนี่คว้าข้อมือโรดส์ไว้ด้วยแรงที่น่าประหลาด "โรงพยาบาลช่วยคนตายไม่ได้หรอก"
"แล้วจะให้นายนอนรอความตายอยู่ที่นี่หรือไง! บ้าเอ๊ย! นายแปลงร่างได้ไม่ใช่เหรอ? ทำอีกรอบสิ!"
โรดส์ตะคอกกลับ น้ำเสียงสั่นเครือจนเกือบจะสะอื้น
"มานาหมดแล้ว... ไอ้บื้อเอ๊ย"
โทนี่ฝืนยิ้มที่ดูอ่อนแรง เขาเอื้อมมือที่สั่นเทาเข้าไปในกระเป๋ากางเกงสูทที่ขาดรุ่งริ่ง
นิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงขวดแก้วเย็นๆ ใบหนึ่ง
มันคือขวดแก้วขนาดเท่านิ้วก้อย บรรจุของเหลวสีแดงสดที่ส่องแสงประหลาดออกมาในห้องใต้ดินที่มืดสลัว
【ยาฟื้นพลังสีแดง (ขวดเล็ก): ฟื้นฟูค่าพลังชีวิตทันที 200 หน่วย และรักษาอาการบาดเจ็บทางกายภาพระดับปานกลาง หมายเหตุ: แม้จะมีรสสตรอว์เบอร์รี แต่ห้ามดื่มเหมือนน้ำอัดลม】
นี่คือหนึ่งในรางวัลจากการสุ่มกาชาพันครั้ง ในตอนนั้นเขาเคยดูถูกมันว่าเป็นแค่น้ำแดงผสมสีราคาถูก
แต่ตอนนี้ มันคือเส้นชีวิตเส้นเดียวที่เหลืออยู่
"ช่วยเปิดมันที..." มือของโทนี่สั่นมากจนแม้แต่จะดึงจุกปิดขวดก็ยังทำไม่ได้
โรดส์กระชากขวดไป เขามองของเหลวสีแดงที่ดูเหมือนน้ำมันในนั้น กัดฟันถามว่า "นี่มันบ้าอะไรกัน? น้ำจากแม่น้ำคงคาเหรอ?"
"นายแน่ใจนะว่ากินได้? ไม่ใช่ว่ากินแล้วจะส่งนายไปพบพระเจ้าเลยนะ?"
"กินเข้าไปอาจจะได้เจอพระเจ้า แต่ถ้าไม่กิน ฉันได้ไปเจอยายทวดของนายเดี๋ยวนี้แน่" โทนี่กรอกตา ลมหายใจเริ่มแผ่ว
"โธ่เว้ย!"
โรดส์สบถพลางใช้ฟันกัดจุกขวดออก แล้วกรอกยาทั้งขวดเข้าปากโทนี่โดยไม่ลังเล
"กลืนลงไป! ถ้านายตาย ฉันจะสลักบนหลุมศพนายว่า 'ตายเพราะกินน้ำแดงปลอม' คอยดู!"
อึก
ของเหลวสีแดงไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะ
รสขมที่คาดไว้ไม่มี มีเพียงรสชาติสตรอว์เบอร์รีสังเคราะห์ราคาถูก
วินาทีต่อมา โรดส์ก็ได้เห็นฉากที่เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดกาล
ผิวหนังที่เคยสีเทาซากศพของโทนี่กลับมามีเลือดฝาดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับมีคนใช้พู่กันในโปรแกรมแต่งภาพมาระบายแสงลงบนใบหน้าเขา
จากนั้นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็บังเกิดขึ้น
บาดแผลที่หน้าอกของโทนี่เริ่มขยับเขยื้อน เนื้อเยื่อใหม่งอกเงยออกมาอย่างบ้าคลั่งและถักทอเข้าหากัน
สามวินาที
เพียงแค่สามวินาทีเท่านั้น
ยกเว้นรอยบุ๋มโลหะตรงจุดที่เคยมีเตาปฏิกรณ์วางอยู่ รอยแผลรอบข้างหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่หลงเหลือแม้แต่รอยแผลเป็น
"แค่ก! แค่กๆ!"
โทนี่ลุกขึ้นนั่ง ไอออกมาติดๆ กันจากการปะทุของพลังงาน
เขาคลำใบหน้าและหน้าอก สัมผัสได้ถึงความสมบูรณ์แบบของการฟื้นฟู
เขารู้สึกแข็งแกร่งยิ่งกว่าก่อนจะบาดเจ็บเสียอีก!
"มัน... หายแล้วเหรอ?"
"นี่มันเมคเซนส์ไหมเนี่ย? แล้ววิชาแพทย์ล่ะ? วิทยาศาสตร์ล่ะ? ดาร์วินล่ะ?"
โรดส์ที่ยังถือขวดเปล่าค้างอยู่ยืนแข็งเป็นหิน อ้าปากค้างจนแทบจะยัดหลอดไฟเข้าไปได้ทั้งดวง
"ต่อหน้า 'พลังแห่งเงิน' ของพวกนั้นต้องหลีกทางให้หมดนั่นแหละ"
โทนี่กระโดดลุกขึ้นจากพื้น แม้การสูญเสียเตาปฏิกรณ์จะทำให้หน้าอกรู้สึกว่างเปล่า แต่สมรรถภาพร่างกายของเขากลับมาถึงจุดสูงสุดแล้ว
เขาหักคอดังกร๊อบ แววตาฉายรังสีอำมหิตเย็นเยียบ
"โอบาไดอาห์ สเตน"
"ฝีมือมันงั้นเหรอ?"
โรดส์เริ่มได้สติ ใบหน้ามืดครึ้มลง "ฉันว่าแล้วเชียวว่าตาแก่หัวล้านนั่นดูไม่ใช่คนดี ตอนฉันขับรถเข้ามายังเห็นรถมันขับสวนออกไปอยู่เลย"
"มันชิงเตาปฏิกรณ์ของฉันไป เพราะคิดว่านั่นจะฆ่าฉันได้"
โทนี่เดินไปที่โต๊ะทำงานในห้องใต้ดินแล้วรีสตาร์ทจาร์วิส
"จาร์วิส?"
"ผมอยู่นี่ครับเจ้านาย ดีใจจริงๆ ที่ได้ยินเสียงคุณอีกครั้ง"
เสียงพ่อบ้านชาวบริติชที่คุ้นเคยดังขึ้น พร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโล่งอกจางๆ
โทนี่เดินไปที่ตู้โชว์กระจกแล้วทุบกระจกจนแตก
ข้างในนั้นมีเตาปฏิกรณ์อาร์คขนาดจิ๋วรุ่นทดลอง ซึ่งเขเตรียมไว้เพื่อเสริมพลังหลังจากที่แปลงร่างเป็นคูกะได้สำเร็จ
โทนี่หยิบเตาปฏิกรณ์นั้นขึ้นมาแล้วกดมันลงไปในรอยบุ๋มที่หน้าอกโดยไม่ลังเล
กึก
แสงสีฟ้าจางๆ สว่างขึ้นอีกครั้ง ส่องสว่างใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวและเย็นชาของเขา
แม้ไอ้เครื่องนี้จะยังอยู่ในขั้นทดลอง แต่สำหรับเขาในตอนนี้ ขอแค่พอมันมีพลังงานหล่อเลี้ยงชุดเกราะคูกะหมายเลขหนึ่งได้ก็เพียงพอแล้ว
โทนี่เดินตรงไปที่แท่นแขนกลแล้วกางแขนออก
วืด— เคร้ง—
แขนกลทำงานอย่างบ้าคลั่ง ชิ้นส่วนเกราะโลหะผสมสีทองแดงแดงล็อคเข้าที่อย่างแม่นยำ ปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง
ครั้งนี้ มันเป็นมากกว่าแค่การรวมร่างด้วยเทคโนโลยี
โทนี่สูดลมหายใจลึก ความคิดขยับเพียงนิด
หินวิญญาณอมาดัมที่เอวสัมผัสได้ถึงโทสะอันมหาศาลของผู้เป็นนาย มันจึงส่งเสียงฮัมความถี่สูงออกมา
วับ!
สายแสงสีแดงไหลผ่านระบบประสาทของโทนี่ พุ่งเข้ายึดครองระบบไฟฟ้าของชุดเกราะอย่างรุนแรง
สิ่งที่เดิมทีเป็นเพียงผลงานทางเทคโนโลยีบริสุทธิ์ บัดนี้ราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ
เคร้ง!
หน้ากากส่วนสุดท้ายปิดลง
ดวงตาที่เป็นไฟสีขาวซึ่งสื่อถึงเหตุผลกะพริบวูบสองครั้ง
เมื่อมันสว่างขึ้นมาอีกครั้ง มันกลายเป็นสีแดงเข้มดั่งเลือด!
"โรดส์"
เสียงของโทนี่ทุ้มต่ำและมีความกังวานแบบโลหะ
"ไปเอาอาวุธของนายมา เราจะไปสับตาแก่คนนั้นให้เป็นเศษเหล็กกัน"
มองดูร่างเหล็กที่แผ่รังสีแห่งการทำลายล้างออกมา โรดส์เหยียดยิ้มเหี้ยมพลางขึ้นลำปืนกล็อกของเขา
"ด้วยความยินดีเลยเพื่อน"