บทที่ 18: เตาปฏิกรณ์ถูกชิง การแปลงร่างด้วยเจตจำนง!
บทที่ 18: เตาปฏิกรณ์ถูกชิง การแปลงร่างด้วยเจตจำนง!
"จาร์วิส! ล็อคสิทธิ์การเข้าถึงทั้งหมดของบริษัท และเริ่มลำดับการอุ่นเครื่องสำหรับคูกะหมายเลขหนึ่ง!"
โทนี่ออกคำสั่งผ่านบลูทูธ ในใจวางแผนตอบโต้อย่างรัดกุม
ทว่าในหูฟังกลับมีเพียงความเงียบงัน
ไม่มีเสียงนุ่มนวลแฝงมุกตลกสไตล์บริติชตอบกลับมา มีเพียงเสียงซ่าของคลื่นรบกวนที่ชวนให้ใจเสีย
"จาร์วิส?"
ใจของโทนี่หล่นวูบ
เขาสะบัดพวงมาลัยหักเลี้ยวอย่างแรงจนรถจอดสนิทที่หน้าคฤหาสน์หรูริมหน้าผา
วิลล่าที่ปกติจะสว่างไสวบัดนี้มืดมิดสนิท ระบบล็อคอัจฉริยะไม่ตอบสนอง แม้แต่เครื่องสแกนม่านตาก็ไร้การทำงาน
"ให้ตายสิ แม้แต่แกก็ประท้วงหยุดงานด้วยเหรอ?"
โทนี่ผลักประตูรถออกแล้วกดรหัสกลไกสำรองอย่างชำนาญ
ภายในห้องนั่งเล่นเงียบสงัดจนน่ากลัว มีกลิ่นซิการ์จางๆ ลอยอยู่ในอากาศ
โทนี่ยืนอยู่ท่ามกลางความมืด กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเขม็ง มือขวาเอื้อมไปที่บั้นเอวโดยสัญชาตญาณ
แต่มันไม่มีอาวุธใดๆ อยู่ที่นั่น
ตอนนี้ นอกจากชุดสูทราคาเหยียบแสนดอลลาร์แล้ว ร่างกายของเขาก็เปราะบางไม่ต่างจากกระดาษ
"ฉันรู้สึกเหมือนเคยเห็นฉากนี้ในหนัง สยองขวัญปกติมันแปลว่าพระเอกกำลังจะจบเห่..."
โทนี่พึมพำเบาๆ พยายามข่มเสียงหัวใจที่เต้นรัว
แต่ยังไม่ทันขาดคำ
วืด!!!
เสียงสัญญาณความถี่สูงระเบิดขึ้นข้างหูอย่างไร้สัญญาณเตือน
มันไม่ใช่เสียงที่ได้ยินผ่านหู แต่มันเหมือนสว่านที่เจาะทะลวงเข้าไปกวนสมองโดยตรง
โทนี่รู้สึกเหมือนแก้วหูถูกทิ่มแทง ระบบประสาททั่วร่างเป็นอัมพาตในพริบตา
เข่าของเขาอ่อนแรงจนล้มหงายหลังลงบนโซฟาอย่างแรง
เส้นเลือดเต้นตุบๆ เส้นเอ็นที่คอปูดโปนออกมาเหมือนไส้เดือน และลวดลายตาข่ายสีดำเริ่มลามเลียไปตามแก้ม
เขาอ้าปากจะกรีดร้องแต่ไร้เสียง มีเพียงดวงตาที่ขยับได้เพียงเล็กน้อย
ท่ามกลางเงามืด รองเท้าหนังขัดมันคู่หนึ่งก้าวออกมา
โอบาไดอาห์ถืออุปกรณ์ขนาดเล็กที่ดูเหมือนรีโมทคอนโทรล ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่ดูใจดี
"หายใจสิ โทนี่ หายใจ"
โอบาไดอาห์เดินมาที่โซฟา ก้มมองโทนี่ที่ขยับไม่ได้ด้วยแววตาที่ไร้ซึ่งความรู้สึกผิด มีเพียงความโลภและความสะใจที่บิดเบี้ยว
"ไอ้นี่มีประโยชน์จริงๆ นะ เครื่องทำให้เป็นอัมพาตด้วยคลื่นเสียงที่นายสร้างขึ้นมาน่ะ"
โอบาไดอาห์เขย่าอุปกรณ์ในมือราวกับอวดของเล่น
"ตอนแรกนายกะจะเอาไว้จัดการพวกผู้ก่อการร้าย ไม่นึกเลยว่าคนแรกที่ได้ประเดิมใช้จริงๆ จะเป็นนาย"
โทนี่จ้องเขาเขม็ง หากสายตาฆ่าคนได้ โอบาไดอาห์คงถูกสับเป็นหมื่นชิ้นไปแล้ว
แต่นตอนนี้ เขาขยับไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้ว
"อย่ามองฉันแบบนั้นเลย โทนี่"
"นายไม่เข้าใจจริงๆ เราเป็นพ่อค้าอาวุธ สิ่งที่เรียกว่าหัวใจมันมีแต่จะทำให้การนับเงินช้าลง"
โอบาไดอาห์โน้มตัวลงแล้วหยิบเครื่องคีบสามง่ามที่แม่นยำออกมาจากเสื้อโค้ท ท่าทางของเขาดูชำนาญจนน่าขนลุก
"นักวิทยาศาสตร์พวกนั้นมันก็แค่ไอ้โง่ไร้ค่า ฉันประเคนทรัพยากรที่ดีที่สุดให้ แต่พวกมันกลับบอกว่าเทคโนโลยีนี้น่ะเลียนแบบไม่ได้"
"แต่นายทำสำเร็จ โทนี่"
โอบาไดอาห์กดเครื่องคีบลงที่ขอบเตาปฏิกรณ์ ขากลของมันฝังลึกเข้าไปในผิวหนังหน้าอกของโทนี่
กึก
เสียงโลหะกัดกินเนื้อดังชัดเจนในห้องนั่งเล่นที่เงียบสงัด
ความเจ็บปวดแสนสาหัสจู่โจมเข้ามา
แม้ร่างกายจะขยับไม่ได้ แต่เส้นประสาทรับความรู้สึกเจ็บปวดกลับถูกขยายให้รุนแรงขึ้นเพราะอาการอัมพาต
โทนี่รู้สึกเหมือนมีใครกำลังงัดซี่โครงของเขาออกทีละซี่
"นี่คือผลงานศิลปะชั้นยอดจริงๆ"
โอบาไดอาห์บิดเครื่องคีบอย่างแรงแล้วกระชากออกมา
พรวด—
สายไฟที่เชื่อมต่อกับเส้นเลือดหัวใจถูกกระชากออกสดๆ
ในวินาทีนั้น โทนี่รู้สึกราวกับจิตวิญญาณถูกสูบออกไป
แสงสีฟ้าจางๆ ที่เคยหล่อเลี้ยงชีวิตย้ายจากอกของเขาไปอยู่ในมือของโอบาไดอาห์
เมื่อเตาปฏิกรณ์ถูกถอดออก สะเก็ดระเบิดขนาดจิ๋วที่เคยถูกยับยั้งไว้ด้วยสนามแม่เหล็กก็เริ่มพุ่งเข้าหาหัวใจตามกระแสเลือดทันที
"อึก..."
เสียงขู่ฟ่อดังมาจากลำคอของโทนี่ รูม่านตาเริ่มขยายกว้าง
"พลังระดับนี้คือคทาสำหรับปกครองโลก มันเปล่าประโยชน์ที่จะเก็บไว้ในร่างกายที่เปราะบางของนาย"
โอบาไดอาห์มองแหล่งพลังงานในมือด้วยความคลั่งไคล้ โดยไม่เหลือบมองโทนี่อีกเลย
เขาเก็บเตาปฏิกรณ์ลงในกระเป๋าเอกสาร จัดปกเสื้อสูทให้เรียบร้อยแล้วหันหลังเดินไปที่ประตู
"ลาก่อน โทนี่"
"นี่คือความเมตตาอย่างหนึ่งนะ อย่างน้อยนายก็ไม่ต้องทนดูฉันสร้างจักรวรรดิใหม่ขึ้นมาบนซากศพของนาย"
ประตูถูกปิดลง
เสียงฝีเท้าค่อยๆ จางหายไป
ห้องนั่งเล่นกลับสู่ความเงียบงันเยี่ยงสุสาน
หนาว
หนาวจับขั้วหัวใจ
โทนี่นอนกองอยู่บนพื้น ร่างกายเริ่มกระตุกอย่างรุนแรงจากการขาดออกซิเจน
ทัศนวิสัยพร่าเลือน โคมไฟระย้าบนเพดานกลายเป็นภาพซ้อน
นี่คือจุดจบงั้นเหรอ?
ต้องมาตายในห้องนั่งเล่นของตัวเองเหมือนหมาข้างถนนที่ไม่มีใครต้องการเนี่ยนะ?
"แฮก... แฮก..."
การหายใจแต่ละครั้งเหมือนการกลืนเศษแก้วลงคอ
ไม่... ฉันจะตายแบบนี้ไม่ได้... เปปเปอร์... โรดส์... แล้วก็ไอ้พ่อค้ากาชาเฮงซวยนั่น... โทนี่ตะเกียกตะกายบนพื้นด้วยเจตจำนงสุดท้าย
เล็บของเขาหัก เลือดลากเป็นทางยาวที่น่าสยดสยองบนพรมสีขาว
เขาอยากจะเปิดใช้งานจาร์วิส แต่ร่างกายของเขาดับสนิทไปแล้ว
จังหวะหัวใจแผ่วเบาและผิดปกติ ความรู้สึกว่างเปล่าจากการที่หัวใจกำลังจะหยุดเต้นกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปทุกที
"เมื่อเทคโนโลยีถึงจุดสูงสุด..."
ในความเลือนลาง เสียงที่น่ารำคาญนั่นดังขึ้นในหัวอีกครั้ง
"จงหันกลับมามองร่างกายตัวเอง"
"เจตจำนง..."
สติของโทนี่ใกล้จะดับวูบ มือของเขาพยายามคว้าไขว่คว้าหาที่พึ่งสุดท้ายตามสัญชาตญาณ แต่กลับสัมผัสได้เพียงผิวหนังที่เอว
ที่นั่น เข็มขัดเส้นหนึ่งหลอมรวมเข้ากับเนื้อหนังและเลือดของเขาไปแล้ว
อาร์เคิล (Arcle)
ก่อนหน้านี้ โทนี่มองว่ามันเป็นเพียงอาวุธที่ทรงพลัง ถึงขนาดลืมใช้มันไปเมื่อครู่นี้ด้วยซ้ำ
เขาไม่เคยเชื่อใจมันจริงๆ เช่นเดียวกับที่เขาไม่เชื่อใจใครนอกจากตัวเอง
แต่ในตอนนี้ เมื่อเตาปฏิกรณ์ที่อยู่บนยอดเขาของเทคโนโลยีถูกชิงไป และแม้แต่สมองอัจฉริยะของเขาก็หยุดยั้งความตายไม่ได้
เขาก็เหลือเพียงแค่มันเท่านั้น
"ขยับสิ..."
เขามีเพียง—ความโกรธแค้นที่หลงเหลืออยู่
ความโกรธแค้นที่อยากจะฉีกทุุกอย่างให้เป็นจุลและปกป้องทุกสิ่งเอาไว้!
"ขอแค่ฉันลุกขึ้นยืนได้... ฉันยอมขายวิญญาณให้ปีศาจ!"
ตึก.
จังหวะหัวใจสุดท้ายจบลง รูม่านตาของโทนี่ขยายกว้าง มือที่พยายามคว้าลดตกลงอย่างหมดแรง
ในวินาทีที่ความตายมาถึงนั่นเอง
หินวิญญาณอมาดัมที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังหน้าท้องของโทนี่ พลันสัมผัสได้ถึงเจตจำนงอันเข้มข้นของโฮสต์ที่กำลังจะปะทุทะลุหัวกะโหลก
มันไม่ใช่พลังงานไฟฟ้า ไม่ใช่พลังงานนิวเคลียร์
แต่มันคือเจตจำนง
วับ!
แสงสีขาวที่แปลกประหลาดและศักดิ์สิทธิ์พลันสว่างวาบขึ้นจากหน้าท้องของโทนี่ ส่องสว่างไปทั่วห้องนั่งเล่นที่มืดมิด
หัวใจที่เคยหยุดเต้นไปแล้วถูกกระแสไฟฟ้าชีวภาพที่ดุดันแทงทะลุให้กลับมาทำงานอีกครั้ง!
ตึก!!!
เสียงหัวใจเต้นครั้งนี้หนักแน่นดั่งสายฟ้าฟาด
โทนี่ลืมตาโพล่ง ดวงตาที่เคยเป็นสีน้ำตาลอ่อนบัดนี้ส่องประกายแสงสีขาวนวล
"แปลงร่าง!"