บทที่ 17: ซาลาเปาไส้ถั่วแดงคืนชีพ กับการหยอกล้อแบล็ควิโดว์

ใจกลางกรุงนิวยอร์ก งานราตรีการกุศลของสตาร์ค

แสงแฟลชสาดส่องระรัว โทนี่ สตาร์ค ในชุดสูทผ้ากำมะหยี่สีแดงไวน์สวมแว่นกันแดดดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

เขาเยื้องกรายผ่านเหล่าไฮโซราวกับนกยูงที่ทะนงตัว

"คุณสตาร์ค! มีข่าวลือว่าช่วงสามเดือนที่นายหายตัวไป นายถูกผู้ก่อการร้ายลักพาตัวไปสร้างอาวุธทำลายล้างสูง เรื่องนี้จริงไหมคะ?"

นักข่าวสาวผมบลอนด์ในชุดแหวกอกลึกเบียดฝ่าบอดี้การ์ดเข้ามา จนแทบจะทิ่มปากกาบันทึกเสียงเข้าจมูกของโทนี่

โทนี่ชะงัก แววตาภายใต้แว่นกันแดดฉายแววรังเกียจวูบหนึ่ง

เขาจำผู้หญิงคนนี้ได้ เธอเป็นคอลัมนิสต์ของนิตยสารวานิตี้แฟร์ที่หากินกับการเขียนข่าวฉาวของคนดังและทฤษฎีสมคบคิด ปากกาของเธอนั้นอาบยาพิษยิ่งกว่าปืนอาก้าของพวกผู้ก่อการร้ายเสียอีก

"คุณผู้หญิงผมบลอนด์..."

โทนี่ใช้สองนิ้วคีบปากกาบันทึกเสียงออกไปอย่างรังเกียจ "คืนนี้คืองานระดมทุนของมูลนิธินักดับเพลิง ไม่ใช่เวลาปิดต้นฉบับคอลัมน์กอสซิปของคุณ"

"สาธารณชนมีสิทธิ์ที่จะรู้ความจริงค่ะ!"

นักข่าวสาวยังคงรุกหนัก ร่างกายของเธอเบียดเข้าหาโทนี่จนแทบไม่เหลือช่องว่าง

"ราคาหุ้นของสตาร์ค อินดัสทรีส์ดิ่งลงเหว และมีคนพูดกันว่าเป็นเพราะสภาพจิตใจของคุณไม่ปกติ ถ้าคุณไม่ชี้แจง ฉันมีเหตุผลที่จะสงสัยว่าคุณยังมีความสามารถในการบริหารบริษัทนี้อยู่หรือไม่"

แสงแฟลชรอบข้างยังคงดังถถี่ และทุกคนต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

หากเป็นเมื่อก่อน โทนี่คงสวนกลับจนเธอร้องไห้หรือไม่ก็แค่พาไปขึ้นเตียงเพื่อให้เธอหุบปาก

แต่ตอนนี้ เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยการเสแสร้งนี้ เขากลับรู้สึกเบื่อ

เบื่อเหลือเกิน

คนพวกนี้ไม่รู้เลยว่าโลกใบนี้มันเปราะบางแค่ไหน และไม่เข้าใจเลยว่านรกที่เขาเห็นในถ้ำนั้นเป็นอย่างไร

"ความจริงงั้นเหรอ? อยากฟังความจริงใช่ไหม?"

โทนี่จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ดูประหลาดเล็กน้อย

เขาราวกับเล่นกล หยิบซาลาเปาลูกกลมๆ หน้าตาธรรมดาออกมาจากกระเป๋า

"นี่คือขนมหวานชนิดใหม่ที่สตาร์ค อินดัสทรีส์พัฒนาขึ้น กินมันซะ แล้วฉันจะให้โอกาสคุณสัมภาษณ์พิเศษ"

นักข่าวสาวอึ้งไป มองดูซาลาเปาไส้ถั่วแดงที่ดูเหมือนราคาไม่กี่เซ็นต์ในย่านไชน่าทาวน์ แววตาฉายความสงสัยวูบหนึ่ง

แต่เมื่อเห็นสายตาที่ดูเหมือนท้าทายของโทนี่ เธอจึงตัดสินใจสู้ตาย เพื่อพาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง ต่อให้ต้องกินซาลาเปาผสมสารหนูเธอก็ยอม!

"ตกลงค่ะ!"

เธอคว้าซาลาเปาไปแล้วกลืนลงคอเพียงไม่กี่คำ

รสชาติไม่เลวแฮะ?

"เอาล่ะค่ะคุณสตาร์ค ทีนี้บอกฉันมาได้หรือยังว่าคุณไปเจออะไรมาในถ้ำนั่นกันแน่?"

นักข่าวสาวกลืนคำสุดท้ายลงไป ดวงตาของเธอคมกริบ

โทนี่ล้วงกระเป๋า เอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยแล้วมองดูเธอด้วยความคาดหวัง "ไม่ครับไม่ ตามกฎแล้ว ตอนนี้เป็นเวลาที่คุณต้องแสดงความจริงใจออกมา"

"บอกฉันมาสิ ว่าทำไมคุณถึงตามตื้อฉันไม่เลิกในคืนนี้?"

นักข่าวสาวกำลังจะตอบว่า "เพื่อสิทธิ์ในการรับรู้ของประชาชน" แต่ปากของเธอกลับไม่รักดีและตะโกนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ว่า:

"เพื่ออยากดังไง! เพื่อยอดวิว! เพื่อเงิน!"

"ตราบใดที่ฉันโหนกระแสคุณได้ ฉันก็ได้โบนัสเลขหกหลักไปซื้อกระเป๋าแอร์เมสรุ่นลิมิเต็ดแล้ว!"

"ความจริงฉันไม่สนหรอกว่าจะมีคนตายกี่คน ต่อให้เป็นกางเกงในที่คุณใส่ ตราบใดที่มันทำให้ฉันได้พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง ฉันก็เขียนบทวิเคราะห์เจาะลึกได้เป็นห้าพันคำแล้ว!"

ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน

เสียงแก้วแชมเปญร่วงลงบนพรมดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน

นักข่าวสาวเอามือปิดปากด้วยความสยดสยอง ดวงตาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา

เธอพูดอะไรออกไป? พระเจ้า! ทำไมเธอถึงพูดทุกอย่างที่คิดออกมาหมดเลยล่ะ?!

"ว้าว"

โทนี่ผิวปากอย่างโอเวอร์พลางผายมือไปยังแขกเหรื่อที่กำลังอึ้ง

"ดูเหมือนคุณผู้หญิงคนนี้จะไม่ใช่แค่รักความก้าวหน้า แต่ยังทำการบ้านเรื่องกางเกงในของฉันมาเป็นอย่างดีด้วยนะเนี่ย"

"ทุกคนครับ นี่คือคุณภาพระดับมืออาชีพของวานิตี้แฟร์ อย่าลืมตบมือให้ความจริงใจของเธอด้วยล่ะ"

"ไม่! ฉัน... ฉันแค่... ไม่! ฉันทำเพื่อเงิน... บ้าเอ๊ย!"

นักข่าวสาวกรีดร้องอย่างสติแตก พยายามจะอธิบายแต่กลับพ่นความจริงที่น่าอับอายออกมาไม่หยุด

ท่ามกลางเสียงฮือฮาและเสียงหัวเราะเยาะ เธอรีบเอามือปิดหน้าและเบียดฝูงชนหนีออกไปอย่างอัปยศ

โทนี่อารมณ์ดีมาก แต่ก็แอบเสียวสันหลัง

โชคดีที่เขาไม่กล้าลองกินมันเพราะความอับอายจากขนมปังความจำวันนั้น ไม่อย่างนั้นความลับของเขาคงถูกเจ้าสิ่งนี้ขุดออกมาจนหมดแน่

"คุณสตาร์คครับ"

ก่อนที่เขาจะหยิบไวน์แก้วที่สอง ชายวัยกลางคนในชุดสูทราคาถูกที่มีใบหน้าแสนธรรมดาก็ขวางทางเขาไว้

"ผมเจ้าหน้าที่ ฟิล โคลสัน จากกองงานยุทธวิธีจัดระเบียบมาตุภูมิ ป้องกันและโลจิสติกส์..."

"หยุด"

โทนี่กรอกตา "ชื่อยาวเกินไป ย่อเหลือแค่ ชิลด์ (S.H.I.E.L.D.) เหอะ ไม่อย่างนั้นฉันจะเริ่มสงสัยว่าบประมาณทั้งหมดของพวกนายหมดไปกับค่าพิมพ์นามบัตรแล้ว"

"เรากำลังพิจารณาเรื่องชื่อย่ออยู่ครับ"

โคลสันยังคงรักษารอยยิ้มการค้าจอมปลอมไว้ "เรื่องที่คุณอยู่ในอัฟกานิสถาน..."

"ไม่มีเวลา"

โทนี่หุบยิ้มทันที สายตามองข้ามไหล่ของโคลสันไปหยุดอยู่ที่กลางฟลอร์เต้นรำ

ที่นั่น การเต้นแทงโก้กำลังถึงจุดไคลแมกซ์

ท่ามกลางเสียงไวโอลินอันไพเราะ ชายหนุ่มชาวเอเชียในชุดทักซิโด้ทรงสลิมกำลังเต้นรำกับสาวสวยชาวลาตินในชุดราตรีเปิดหลัง

นั่นคือ ลีออน

แต่กลิ่นอายของเขาในตอนนี้ต่างจากพ่อค้ากาชาต้มตุ๋นโดยสิ้นเชิง

หากลีออนคนก่อนเหมือนพ่อค้าที่ลื่นไหล ในวินาทีนี้เขากลับเหมือนราชาที่กำลังตรวจตราอาณาจักรของตน

แม้แต่จังหวะการก้าวเท้าที่เรียบง่ายยังแฝงไปด้วยความหยิ่งทะนงอย่างเป็นธรรมชาติ

และความงามในอ้อมแขนของเขาก็คือชุหลาบดำที่มีหนาม...

ใจกลางฟลอร์เต้นรำ

นาตาชา รู้สึกเหมือนเธอกำลังชนเข้ากับแผ่นเหล็ก

แผ่นเหล็กในความหมายทางกายภาพจริงๆ

ในฐานะ แบล็ควิโดว์ สายลับมือหนึ่งของชิลด์ เธอได้รับคำสั่งให้เข้าใกล้โทนี่ แต่ไม่นึกเลยว่าจะถูกขัดจังหวะโดยหนุ่มเอเชียคนนี้

ไม่ว่าเธอจะทดสอบเขาอย่างไร การป้องกันของชายคนนี้ก็แน่นหนาไร้ช่องโหว่

"ท่าเต้นของคุณพิเศษมากค่ะ ทรงพลังมากจริงๆ"

นาตาชาส่งยิ้มทรงเสน่ห์ ร่างกายเบียดแนบชิดกับลีออน

อาศัยช่วงจังหวะการหมุนตัว ปลายนิ้วขวาของเธอคีบเข็มยาสลบขนาดจิ๋ว พุ่งแทงเข้าที่บั้นเอวของลีออนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

นี่คือสารพิษทำลายประสาทชนิดใหม่ แรงพอจะล้มช้างตัวเต็มวัยได้ และตัวเข็มก็บางเท่าเส้นขนสัตว์ ทำให้ไม่รู้สึกเจ็บเมื่อแทงเข้าสู่ร่างกาย

แก๊ง

เสียงเล็กแหลมดังขึ้นเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน

รูม่านตาของนาตาชาหดเกร็ง

เข็ม... หักงั้นเหรอ?

สัมผัสที่สะท้อนกลับมาภายใต้เนื้อผ้าสูทของลีออนไม่ใช่กล้ามเนื้อของมนุษย์ แต่มันเหมือนกับว่าเธอแทงลงบนแผ่นเหล็กกล้า!

เป็นไปไม่ได้! ใครจะบ้าใส่แผ่นเหล็กมางานเต้นรำ?

"คุณโรมานอฟครับ"

ลีออนจู่ๆ ก็ก้มหน้าลง ริมฝีปากอยู่ใกล้ใบหูของนาตาชา น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ แต่มันกลับทำให้คนฟังรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว

"ในฐานะคู่เต้นรำ คุณดูจะเสียสมาธิเกินไปนะ"

"แล้วก็ ทีหลังช่วยงดบริการฝังเข็มคุณภาพต่ำแบบนี้ด้วย ผิวผมค่อนข้างหนาน่ะ"

กล้ามเนื้อของนาตาชาเกร็งเขม็ง รังสีอำมหิตปะทุขึ้นในพริบตา

ในเมื่อความแตก เธอก็จะโจมตีตรงๆ!

เธอใช้มือซ้ายทำท่ากรงเล็บหมายจะล็อคคอลีออน พร้อมกับหัวเข่าขวาที่กระแทกเข้าหาจุดยุทธศาสตร์ของเขาอย่างรุนแรง

ทว่า...

ข้อมือของเธอถูกคว้าไว้เบาๆ ด้วยมืออุ่นและใหญ่ข้างหนึ่ง

มือนั้นดูขาวนวลและเรียวยาว แฝงไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต แต่ทันทีที่มันปิดลง นาตาชากลับรู้สึกเหมือนถูกล็อคด้วยคีมไฮดรอลิก

ขยับไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

"จุ๊ๆ"

แม้จะเป็นเวลากลางคืนและโบนัสจากพลังแห่งความหยิ่งยโสจะอยู่ในระดับต่ำสุด แต่ค่าสถานะพื้นฐานของลีออนที่มาจากซูเปอร์แมนยุคเงินก็ยังเพียงพอที่จะบดขยี้สายลับที่เรียกตัวเองว่ายอดคนได้

"จะหงุดหงิดไปทำไมครับ? ผมก็แค่พ่อค้ากาชาปองที่บังเอิญผ่านมา"

มือขวาของลีออนออกแรงกะทันหัน แต่ไม่ใช่การโจมตี เขากลับเหวี่ยงนาตาชาให้หมุนไปตามจังหวะแทงโก้ แล้วส่งเธอให้หมุนออกไปเหมือนลูกข่าง

"ในเมื่อกำลังเต้นรำอยู่ ก็สนุกกับเสียงดนตรีเถอะครับ"

นาตาชารู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ปะทะเข้ามา โลกของเธอเริ่มหมุนคว้าง

หลังจากวาดภาพติดตาเป็นเส้นสีแดงกลางอากาศ เธอก็เซไปลงจอดได้อย่างมั่นคง

ลีออนยังคงยืนอยู่ที่เดิม เสื้อผ้าไม่มีแม้แต่รอยยับ

เขาจัดโบว์ไทอย่างสง่างามพลางก้มตัวทำความเคารพตามมาตรฐานสุภาพบุรุษให้แก่นาตาชาที่หน้าซีดเผือด

ในดวงตาของเขามีแววตาแห่งการมองเหยียดอย่างไม่ปิดบัง

สายตานั้นราวกับจะบอกว่า: ข้าคือสิงโต และเจ้าเป็นเพียงลูกแมวที่เพิ่งหัดกางเล็บเท่านั้น

"ยอดเยี่ยม"

เสียงปรบมือดังขึ้นขัดบรรยากาศที่ตึงเครียดระหว่างทั้งสอง

"นายแอบเข้ามาได้ยังไง?"

โทนี่เดินถือแก้วไวน์เข้ามา เขาเมินโคลสันและนาตาชาที่ยืนระแวดระวังอยู่ข้างๆ อย่างสิ้นเชิง แล้วเดินตรงเข้าไปหาลีออน

"ก็แค่ถือบันไดมาด้วย พวกยามหน้าประตูก็ปล่อยให้ผมเข้าแล้วล่ะ"

ลีออนดีดนิ้วพลางหยิบแก้วแชมเปญขึ้นมา "ผมแค่แวะมาดูว่ามีลูกค้ารายใหม่บ้างไหมน่ะ"

นาตาชาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความตกใจในใจ เธอจ้องมองลีออนด้วยสายตาล้ำลึกก่อนจะหมุนตัวหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เธอรู้ว่าภารกิจคืนนี้ไม่มีโอกาสสำเร็จแล้ว มันถูกทำลายยับเยินโดยชายปริศนาคนนี้

"ผู้หญิงคนนั้นมาจากชิลด์งั้นเหรอ?"

"ถ้าไม่ได้นาย ฉันคงโดนกับดักนารีพิฆาตนั่นจัดการไปแล้วคืนนี้"

โทนี่ลดเสียงต่ำลง น้ำเสียงดูเคร่งขรึมขึ้น

"ดูจากหน้าตาที่ดูสดใสขึ้น รสชาติของการแก้พิษพัลลาเดียมมันจัดจ้านดีไหมล่ะ?" ลีออนจิบแชมเปญอย่างไม่ทุกข์ร้อน

"ไอ้นั่นน่ะรสชาติเหมือนนรกแตกเลยล่ะ"

โทนี่หัวเราะขมขื่น "แต่อย่างไรก็ตาม เข็มขัดที่นายให้ฉันมามันแข็งแกร่งจนน่ากลัวจริงๆ"

พูดจบเขาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้เหมือนนักเรียนที่กระหายความรู้

"แต่ในเมื่อคูกะแบ่งเป็น ไมตี้ฟอร์ม (ร่างสีแดง) นั่นหมายความว่ามันยังมีร่างอื่นๆ อีกใช่ไหม?"

"ฉันหมายถึง... มันมีร่างที่มันถึกกว่านี้อีกไหม?"

เขานึกถึงความเจ็บปวดเล็กน้อยที่ได้รับตอนเผชิญหน้ากับห่ากระสุนปืนกลหนักในถ้ำวันนั้น

ถ้าเขาจะทำ เขาต้องเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด

ลีออนมองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของโทนี่แล้วยิ้มออกมา

นี่แหละคือ โทนี่ สตาร์ค—ไม่เคยพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่ และแสวงหาความเป็นที่สุดเสมอ

ลีออนยื่นมือออกไปตบไหล่โทนี่หนักๆ โน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูจนทำเอาหัวใจของโทนี่เต้นรัว

"โทนี่ จำไว้นะ"

"เมื่อนายต้องการปกป้องบางสิ่ง สีแดงคือเพลิงแห่งโทสะ"

"แต่เมื่อนายต้องการมั่นคงดั่งขุนเขา อยากจะแบกรับความเสียหายทั้งหมดเพื่อบดขยี้ศัตรู..."

ลีออนชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว ปลายนิ้วส่องแสงสีม่วงจางๆ

"สีม่วงคือตัวแทนของพลังป้องกันที่ล้ำลึก"

"ในจักรวาลที่เจ้ายักษ์มันฝรั่งสีม่วง (ธานอส) ยังไม่มาดีดนิ้วน่ะ นายควรลองสัมผัสสิ่งที่เรียกว่า... แรงกดดันแห่งไททันดูก่อนนะ"