บทที่ 16: จิตนิยมปะทุ! ร่างใหม่ที่เป็นไปได้ของคูกะ?

สามวันต่อมา

โทนี่พ่นของเหลวสีเขียวออกจากปากลงในอ่างล้างหน้า ใบหน้าที่เคยดึงดูดใจหญิงสาวนับพันบัดนี้บิดเบี้ยวด้วยความพะอืดพะอม

“จาร์วิส ถ้าบอกว่านี่คือน้ำตะไคร่น้ำที่ตักมาจากท่อระบายน้ำ ฉันยังจะเชื่อมากกว่าเลย”

โทนี่คว้าผ้าขนหนูมาเช็ดมุมปากอย่างแรงจนเส้นเลือดหลังมือปูดโปน

“ต่อให้ดื่มน้ำมันเครื่องเข้าไปเป็นแกลลอน รสสัมผัสมันยังลื่นคอกว่าไอ้ขยะนี่เลย”

“เจ้านายครับ นี่คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในตอนนี้ที่จะช่วยบรรเทาพิษพัลลาเดียมในเลือดของคุณครับ” เสียงของจาร์วิสยังคงเรียบเฉย “นอกจากนี้ อัตราการเต้นของหัวใจคุณเพิ่งเกิดจังหวะที่ผิดปกติ ผมแนะนำให้คุณ...”

“คำแนะนำถูกปัดตก” โทนี่ขัดจังหวะอย่างรุนแรง ในมือกำแก้วที่เหลือเพียงครึ่งหนึ่งไว้แน่น

【ความเข้มข้นของพัลลาเดียมในเลือด: 24%】

【ระยะเวลาที่เหลือโดยประมาณ: น้อยกว่า 90 วัน】

โทนี่จ้องมองเส้นสีแดงที่พุ่งสูงขึ้นบนหน้าจอโฮโลแกรมพลางเหยียดยิ้มสมเพชตัวเอง

“ดูเหมือนว่าอายุการใช้งานของมหาเศรษฐีที่รวยที่สุดในนิวยอร์ก จะสั้นกว่านมลดราคาบนชั้นในซูเปอร์มาร์เก็ตเสียอีก”

ตลอดสามวันที่ผ่านมาเขาขังตัวเองอยู่ในห้องใต้ดินเฮงซวยนี่ ลองผสมทุกธาตุในตารางธาตุเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์งั้นเหรอ? ศูนย์ ทุกการจำลองพุ่งไปสู่จุดจบเดียวกัน นั่นคือการระเบิดหรือความล้มเหลว

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด!

ระบบควบคุมการเข้าออกส่งเสียงเตือนดังขึ้น

“โทนี่! ฉันรู้ว่านายอยู่ในนั้น!” เสียงของผู้พันโรดส์ดังผ่านประตูนิรภัยหนาทึบ แฝงไปด้วยความกังวลและโกรธเคือง “นายเล่นสนุกมาพอแล้วนะ! เปปเปอร์จะเป็นบ้าตายเพราะความเป็นห่วงอยู่แล้ว อย่างน้อยนายก็ควรโผล่หัวออกมาให้เห็นบ้าง!”

มือของโทนี่สั่นเล็กน้อย เขามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเพื่อนรักผ่านมอนสเตอร์ ความเจ็บปวดวูบหนึ่งฉายผ่านดวงตาแต่เขากลับพูดอะไรไม่ออก จะให้บอกว่ายังไงล่ะ? บอกว่าฉันกำลังจะตายเพราะโดนยาพิษจากอกตัวเองงั้นเหรอ? บอกว่าอนาคตของสตาร์ค อินดัสทรีส์กำลังจะกลายเป็นซพงั้นเหรอ? ไม่ นั่นคือพฤติกรรมของพวกอ่อนแอ และคนอย่างสตาร์คไม่เคยแสดงความอ่อนแอให้ใครเห็น

“จาร์วิส ล็อคประตูให้แน่น” โทนี่หันหลังให้ประตู น้ำเสียงเย็นชา “บอกผู้พันโรดส์ไปว่าฉันกำลังยุ่งอยู่กับการคุยเรื่องกลศาสตร์ของไหลกับนางแบบวิคตอเรียซีเคร็ท และไม่มีเวลามาฟังเขาบ่นเหมือนยายแก่หรอก”

“เจ้านายครับ ผู้พันโรดส์ดูเป็นห่วงคุณจริงๆ...”

“ทำตามที่สั่ง!” โทนี่คำรามพลางขว้างแก้วราคาแพงลงพื้นอย่างแรงจนแตกกระจาย

ข้างนอกประตู โรดส์ดูเหมือนจะได้ยินความวุ่นวายข้างใน หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็กระแทกประตูอย่างแรงหนึ่งครั้งก่อนจะเดินจากไป

โทนี่มองตามหลังโรดส์ผ่านจอมอนิเตอร์ เขารู้สึกหมดแรงจนทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ความเจ็บปวดแสนสาหัสจู่โจมเขาอีกครั้ง ครั้งนี้มันรุนแรงกว่าครั้งไหนๆ เหมือนมีมือเหล็กที่เผาจนแดงคอยกวนอวัยวะภายในอกของเขาอย่างบ้าคลั่ง

“อึก...” โทนี่กุมหน้าอก เหงื่อเย็นเยียบโซกเสื้อเชิ้ตผ้าไหมราคาแพงทันที เขาซวนเซพยายามจะคว้าน้ำคลอโรฟิลล์บนโต๊ะ แต่เพราะมือที่สั่นทำให้เขานัดขวดตกลงพื้น น้ำสีเขียวนองไปทั่วราวกับจะเยาะเย้ยในความไร้ความสามารถของเขา

“บ้าเอ๊ย... บ้าที่สุด!”

โทนี่หลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เทคโนโลยีช่วยเขาไม่ได้เลย

ทันใดนั้น ภาพหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัว พ่อค้ากาชาเฮงซวยที่ยิ้มเหมือนพวกหน้าเลือดคนนั้น และวัชพืชที่เขามองว่าเป็นขยะและโยนทิ้งไว้ที่มุมโต๊ะแล็บ

【หญ้าถอนพิษ: รสขมจัด แต่แก้ได้ร้อยพิษ】

“ไสยศาสตร์งั้นเหรอ...” โทนี่ลืมตาขึ้น สายตาจ้องไปที่ต้นพืชสีเขียวที่ดูไม่สะดุดตาตรงมุมห้อง มันดูแห้งเหี่ยวไม่ต่างจากวัชพืชริมทาง “ฉันกำลังคิดอะไรอยู่? จะกินของที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเนี่ยนะ?”

ตรรกะในหัวของโทนี่กำลังส่งสัญญาณเตือนภัย แต่ความเจ็บปวดในอกไม่เหลือที่ว่างให้เขาได้คิด

“เป็นไงเป็นกัน สู้ตายดีกว่าอยู่เฉยๆ ยังไงมันก็คงไม่แย่ไปกว่านี้แล้ว”

โทนี่กัดฟันคว้าหญ้าถอนพิษมาได้ก็ยัดเข้าปากทันทีโดยไม่แม้แต่จะปัดดินออก เขาเคี้ยว รสขมที่บรรยายไม่ถูกแผ่ซ่านไปทั่วปาก รสชาติของมันมันเลวร้ายยิ่งกว่าน้ำคลอโรฟิลล์เป็นร้อยเท่า เหมือนกำลังเคี้ยวเศษผ้าเน่าๆ ที่ชุ่มไปด้วยน้ำดี

“อุแหวะ!” โทนี่เกือบจะอาเจียนออกมาแต่เขาใช้มือบีบคอตัวเองไว้ บังคับให้ต้องกลืนลงไป

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

กระแสความเย็นสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากกระเพาะอย่างไร้สัญญาณเตือน แผ่ซ่านไปตามหลอดอาหารสู่ทุกส่วนของร่างกาย ความรู้สึกแผดเผาที่เคยโหมกระหน่ำในอกกลับลดฮวบลงภายใต้ความเย็นนี้!

โทนี่กระชากคอเสื้อออก เส้นเลือดสีดำอัปลักษณ์ที่เคยลามออกมาเริ่มจางลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงมันจะไม่หายไปทั้งหมด แต่ความรู้สึกอึดอัดที่เหมือนจะขาดใจก็ลดลงจริงๆ!

“จาร์วิส! สแกนเลือดฉัน!” โทนี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความยินดี

“กำลังสแกนครับ... เจ้านาย มันเหลือเชื่อมาก” เสียงของจาร์วิสมีความตื่นเต้นปนมาอย่างเห็นได้ชัด “ความเข้มข้นของพัลลาเดียมในเลือดลดลงไปห้าเปอร์เซ็นต์ภายในสามสิบวินาทีที่ผ่านมา ถึงแม้แหล่งกำเนิดสารพิษจะยังปล่อยพิษอยู่ แต่พืชต้นนี้... มันกำลังฟอกเลือดให้คุณครับ!”

ห้าเปอร์เซ็นต์ ฟังดูเหมือนน้อย แต่นับเป็นปาฏิหาริย์สำหรับคนที่ทำได้แค่รอความตายอย่างโทนี่!

“ไอ้พวกต้มตุ๋นคนนั้น... ลีออน ไม่ได้หลอกฉัน” โทนี่มองเศษรากหญ้าที่เหลือในมือด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน หญ้าใบเดียวที่ซื้อมาหนึ่งหมื่นดอลลาร์กลับมีประสิทธิภาพเหนือกว่าอุปกรณ์ในแล็บมูลค่าหลายพันล้านของเขา การพังทลายของความเข้าใจเดิมทำให้เขาทั้งตื่นเต้นและหงุดหงิดในเวลาเดียวกัน

“แต่นี่มันแค่แก้ที่ปลายเหตุ” โทนี่สงบสติอารมณ์ลง เขาเก็บเศษรากที่เหลือลงในถุงซีลอย่างระมัดระวัง “หญ้านี่กินแล้วก็หมดไป ฉันต้องการทางแก้ที่ถาวรกว่านี้”

สายตาของเขาเหลือบไปมองทรงกลมสีขาวกลางห้องใต้ดิน ห้องแรงโน้มถ่วง และเข็มขัดคูกะที่คาดอยู่ที่เอวซึ่งหลอมรวมอยู่ใต้ผิวหนังของเขา

“ลีออนบอกว่า พลังของคูกะกำเนิดมาจากร่างกาย จากจิตนิยม” โทนี่พึมพำกับตัวเอง นึกถึงคำพูดในคืนนั้น “เมื่อเทคโนโลยีถึงทางตัน ให้หันกลับมามองร่างกายตัวเอง...”

“ในเมื่อฉันขับพิษเฮงซวยนี่ออกไปไม่ได้...” แสงสีแห่งความบ้าคลั่งวาบขึ้นในดวงตาของโทนี่—มันคือการเดิมพันหมดหน้าตักแบบอัจฉริยะ “งั้นฉันก็จะใช้คูกะขับมันออกมา!”

เขาก้าวเข้าไปในห้องแรงโน้มถ่วง

“จาร์วิส ตั้งค่าแรงโน้มถ่วงไปที่ 5 จี (5g)”

“นั่นคือขีดจำกัดที่ฉันจะทนได้หลังจากแปลงร่างเป็นคูกะ และเป็นขีดจำกัดของร่างกายฉันในตอนนี้”

“เจ้านายครับ สภาพร่างกายของคุณ...”

“ทำตามที่สั่ง!”

ประตูเปิดปิดลง ไฟเตือนสีแดงสว่างวาบ แรงโน้มถ่วงมหาศาลกดทับลงมาทันที โทนี่รู้สึกเหมือนกำลังโดนรถบดถนนทับ กระดูกทุกส่วนส่งเสียงลั่น และเลือดในกายก็หนักอึ้งราวกับปรอทจนไหลเวียนลำบาก

“แปลงร่าง!!” โทนี่คำราม มือทั้งสองพยายามวาดผ่านเอวอย่างยากลำบาก

แสงสีแดงระเบิดออก เกราะชีวภาพคลุมทั่วร่าง คูกะร่างไมตี้ฟอร์มปรากฏกายขึ้น แต่ภายใต้แรงโน้มถ่วง 5 จี แม้แต่คูกะที่มีพละกำลังมหาศาลก็ยังถูกกดจนต้องคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“ขยับสิ... ไอ้ขาที่ตายด้านของฉัน!” โทนี่กัดฟัน เขาเดิมพัน—เดิมพันว่าหินลึกลับก้อนนี้จะไม่ยอมปล่อยให้โฮสต์ของมันต้องตายด้วยยาพิษ เมื่อเจตจำนงของเขาปะทุขึ้น หินวิญญาณอมาดัมที่หน้าท้องก็เริ่มตอบสนอง มันสั่นสะเทือนและส่งเสียงฮัมถถี่ราวกับหัวใจที่เต้นรัว

ภายใต้แรงกดดันมหาศาล หินวิญญาณเริ่มทำงานอย่างบ้าคลั่ง มันตรวจพบ 'สิ่งแปลกปลอม' ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตที่เรียกว่าพัลลาเดียมในร่างกายนี้

ขับไล่มันออกไป!

ความร้อนสูงที่บรรยายไม่ถูกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

“อ๊ากกกกกก!!” ภายใต้หน้ากาก โทนี่แผดร้องด้วยความเจ็บปวด วินาทีนั้นเขารู้สึกเหมือนรูขุมขนทุกรูถูกบังคับให้เปิดออก เหงื่อสีดำที่มีกลิ่นเหม็นคละคลุ้งผสมกับเลือดที่เป็นพิษถูกพลังที่ดุดันนี้บีบเค้นออกมาจากร่างกายอย่างรุนแรง!

หยดน้ำสีดำไหลลงจากเกราะสีแดงสู่พื้นห้อง กัดกร่อนผิววัสดุจนเกิดเสียงซู่

“แฮก... แฮก...” เมื่อสารพิษถูกขับออกมา โทนี่รู้สึกว่าร่างกายที่เคยหนักอึ้งเหมือนตะกั่วกลับเบาสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นี่น่ะเหรอคือพลังแห่งจิตนิยม? ตราบใดที่ฉันอยากรอด ตราบใดที่ฉันแข็งแกร่งพอ ร่างกายก็จะตอบสนองต่อฉันเอง!

ดวงตารวมแสงที่เคยเป็นสีแดงเข้ม บัดนี้กลับส่องประกายสว่างจ้าจนน่ากลัว และที่ขอบเกราะอกสีแดงนั้น จู่ๆ ก็มีประกายสายฟ้าสีทองกระโดดวับวาวออกมา! นั่นไม่ใช่แค่พลังงานที่ล้นออกมา แต่มันคือหลักฐานของการเชื่อมต่อที่สูงขึ้น! ในเสี้ยววินาทีนั้น โทนี่รู้สึกเหมือนได้สัมผัสกับเพดานที่มองไม่เห็น ในขณะที่สายฟ้าสีทองนั่นกะพริบ ร่างที่ทรงพลังและสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าก็แวบเข้ามาในหัวของเขา

“ฟู่ว...” ภายใต้แรงโน้มถ่วง 5 จี โทนี่ค่อยๆ ยัดตัวลุกขึ้นยืนทีละนิด ร่างกายสั่นเทา ประกายสายฟ้าสีทองเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งที่เกราะขาขวา เสียงประจุไฟฟ้าแตกตัวดังเปรี้ยะๆ ไปทั่วบริเวณ

“ไมตี้ฟอร์มไม่ใช่ขีดจำกัดของแกสินะ” เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลในกาย โทนี่ไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย เขากลับเหยียดยิ้มอย่างโอหัง ช่างหัวพิษพัลลาเดียมสิ ตราบใดที่หินก้อนนี้ยังอยู่ และตราบใดที่เขาไม่หยุดที่จะแข็งแกร่งขึ้น เขาจะไม่มีวันล้มลง!

ขณะที่โทนี่กำลังดื่มด่ำกับพลังที่เกือบจะควบคุมไม่ได้นี้...

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงทุบผนังห้องแรงโน้มถ่วงดังสนั่น

“โทนี่! ฉันรู้ว่านายอยู่ในนั้น! เปิดประตูเดี๋ยวนี้! บ้าเอ๊ย จาร์วิสไม่ยอมให้ฉันเข้า!” เป็นเสียงของเปปเปอร์ น้ำเสียงที่เคยสุขุมของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก

โทนี่ขมวดคิ้ว เขาคลายการแปลงร่างทันที แสงสีแดงหายไปและแรงโน้มถ่วงสลายไป ตัวเขาโชกไปด้วยเหงื่อแต่ดวงตากลับสว่างจ้า ความหม่นหมองก่อนหน้านี้หายไปเป็นปลิดทิ้ง

ประตูเปิดออก เปปเปอร์พุ่งเข้ามาในมือมีแฟลชไดรฟ์อันหนึ่ง ใบหน้าของเธอซีดเผือดเหมือนกระดาษ เมื่อเห็นโทนี่ที่เหงื่อท่วมตัว น้ำตาเธอก็เกือบจะไหลออกมา

“โทนี่... นายทำบ้าอะไรอยู่? รู้ไหมว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?” เธอพุ่งเข้ามากระชากแขนโทนี่จนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ

“เฮ้ ใจเย็นก่อนเปปเปอร์” โทนี่พยายามสวมบทเพลย์บอยตามสไตล์เดิม “ฉันก็แค่กำลัง... เข้าซาวน่าดีท็อกซ์แบบสุดโต่งไปหน่อยน่ะ”

“ดีท็อกซ์งั้นเหรอ? เวลานี้ยังจะมาพูดเล่นอีกเหรอ?!” เปปเปอร์ยัดแฟลชไดรฟ์ใส่มือโทนี่อย่างแรง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความกลัว

“วันนี้ฉันเข้าไปในห้องทำงานของโอบาไดอาห์... ตอนแรกแค่กะจะไปสำเนาข้อมูลบางอย่างมาเฉยๆ แต่แล้ว...” เธอสูดลมหายใจลึก ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่ไม่อยากจะเชื่อ

“ฉันเจอไฟล์ลับของแผนกที่ 16”

“พวกผู้ก่อการร้ายพวกนั้น กลุ่มที่จับตัวนายไปขังไว้ในถ้ำ... พวกนั้นถูกโอบาไดอาห์จ้างมา!”

“เขาขายอาวุธที่นายสร้างให้คนพวกนั้น แล้วก็ให้พวกมันฆ่านายซะ!”