บทที่ 8: ผู้อำนวยการครับ ซาลาเปานี่... รับประกันความสดใหม่ไหมครับ?
บทที่ 8: ผู้อำนวยการครับ ซาลาเปานี่... รับประกันความสดใหม่ไหมครับ?
วอชิงตัน ดี.ซี. สำนักงานใหญ่หน่วยชิลด์
ชั้นใต้ดินที่สามสิบ ห้องปฏิบัติการทางชีวภาพระดับสูงสุด
เหล่านักวิทยาศาสตร์ชั้นนำกว่าสิบชีวิตในชุดป้องกันมิดชิดกำลังวุ่นวายอยู่รอบตู้แยกกักกันที่ใสสะอาด
ตรงกลางตู้มีซาลาเปาไส้ถั่วแดงวางอยู่ มันยังคงส่งไอความร้อนกรุ่นๆ ออกมา
ลำแสงเลเซอร์สแกนสีต่างๆ พาดผ่านซาลาเปา ข้อมูลไหลบ่าลงมาบนหน้าจอดั่งน้ำตก
"วิเคราะห์สเปกตรัมเสร็จสิ้น ส่วนประกอบหลัก: แป้ง, น้ำ, ถั่วแดง, น้ำตาลทราย"
"ค่ารังสีเป็นศูนย์ ไม่พบธาตุกัมมันตรังสี"
"การทดสอบความเป็นพิษผ่านเกณฑ์ หลังจากให้หนูทดลองกินตัวอย่าง สัญญาณชีพยังคงเสถียร นอกจากระดับน้ำตาลในเลือดที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย"
หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ผมขาวถอดแว่นนิรภัยออก แล้วมองไปยังโคลสันที่ยืนอยู่นอกผนังกระจกด้วยสีหน้าปั้นยาก
"เจ้าหน้าที่ครับ สิ่งนี้... มันก็แค่ซาลาเปาไส้ถั่วแดงธรรมดาๆ"
"นอกจากปริมาณน้ำตาลที่ค่อนข้างสูงแล้ว มันก็เหมือนกับพวกที่ขายสามลูกสองดอลลาร์ในย่านไชน่าทาวน์นั่นแหละ"
โคลสันยังคงตีสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจเขานึกถึงคำว่า 'หนึ่งหมื่นดอลลาร์' วนเวียนอยู่เป็นร้อยรอบ
นี่เขาโดนต้มเข้าจริงๆ ใช่ไหม?
ทันใดนั้น เสียงวาล์วความดันทำงานก็ดังสะท้อนขึ้น
ประตูอัลลอยเปิดออก ฟิวรี่ในชุดโค้ทหนังสีดำก้าวฉับๆ เข้ามา
สภาพเขาดูแย่มาก ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่มีเส้นเลือดฝอยแตกแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเสร็จจากการประชุมข้ามชาติอันยาวนาน
"โคลสัน ฉันได้ยินว่านายควักเงินฉันไปหนึ่งหมื่นดอลลาร์เพื่อซื้ออาหารเช้าเหรอ?"
เสียงของฟิวรี่ต่ำและแหบพร่า แฝงไปด้วยความกดดันที่น่าเกรงขาม
"ผู้อำนวยการครับ"
โคลสันยืนตัวตรงทำความเคารพทันที "สิ่งนี้ซื้อมาจากพ่อค้ากาชาที่ชื่อลีออนครับ"
"ตามคำบอกเล่าของเขา มันมีชื่อว่า ซาลาเปาไส้ถั่วแดงสัตย์จริง มันมีพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่บังคับให้เป้าหมายต้องพูดความจริงออกมา"
"พลังแห่งกฎเกณฑ์งั้นเหรอ?"
ฟิวรี่แค่นเสียงเย็นชา เดินไปที่ตู้แยกกักกัน จ้องมองซาลาเปาหน้าตาบ้านๆ นั่นด้วยดวงตาข้างเดียว
"สตาร์คได้ชุดเกราะที่ระเบิดรถถังได้ แต่นายพาสิ่งนี้กลับมาหาฉันเนี่ยนะ?"
"เพราะมันเป็นการสุ่มครับผู้อำนวยการ"
"และถ้าพ่อค้าคนนั้นไม่ได้โกหก มูลค่าทางยุทธศาสตร์ของมันก็มหาศาล..." โคลสันพยายามอธิบาย
"ถ้าเขาไม่ได้โกหกล่ะก็นะ"
ฟิวรี่ตัดบทโคลสันแล้วหันไปหาหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ "ผลการทดสอบเป็นยังไง?"
"ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ครับผู้อำนวยการ" นักวิทยาศาสตร์ยืนยันหนักแน่น "ไม่มีสารพิษ ไม่มีนาโนบอท ไม่มีพลังงานผันผวนที่ไม่ทราบที่มา"
"มันคืออาหารครับ จริงๆ แล้ว... มันยังค่อนข้างสดใหม่มากด้วย"
ฟิวรี่เงียบไปสองวินาที แต่กระเพาะของเขากลับส่งเสียงโครกครากประท้วงออกมาได้อย่างถูกจังหวะ
เขาไม่ได้กินอะไรเลยมาตลอดยี่สิบชั่วโมงที่ต้องไปจัดการเรื่องค้อนนั่นที่นิวเม็กซิโก
"เปิดมันออก" ฟิวรี่สั่ง
"ผู้อำนวยการครับ มันไม่ตรงตามระเบียบการ..." โคลสันพยายามห้าม
"ฉันคือผู้อำนวยการ คำพูดของฉันคือระเบียบการ" ฟิวรี่โบกมืออย่างรำคาญ
หากสิ่งนี้เป็นอาวุธทำลายล้างสูงจริงๆ ลีออนคงไม่ขายมันให้โคลสันง่ายๆ แบบนั้น
ตู้แยกกักกันเปิดออก
กลิ่นหอมหวานเย้ายวนลอยเข้าสู่จมูกของฟิวรี่
ฟิวรี่เอื้อมมือไปหยิบซาลาเปา สัมผัสอุ่นๆ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"ฉันอยากจะรู้นักว่ารสชาติของเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์มันเป็นยังไง"
ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกและอยากรู้อยากเห็นของเหล่านักวิทยาศาสตร์ ราชาแห่งสายลับก็อ้าปากกัดลงไปคำโต
เคี้ยว
แล้วก็กลืน
ทุกคนต่างกลั้นหายใจ
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... ฟิวรี่ยืนนิ่งสนิท ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
"รสชาติเป็นยังไงบ้างครับผู้อำนวยการ?" โคลสันถามอย่างระมัดระวัง
ริมฝีปากที่เม้มแน่นของฟิวรี่เริ่มสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับมีบางอย่างพยายามจะฝ่ากำแพงความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งของเขาออกมา
"รสชาติ... ก็ดี" ฟิวรี่พูดช้าๆ เสียงเริ่มดูเหมือนเครื่องจักร
โคลสันถอนหายใจอย่างโล่งอก "ค่อยยังชั่วครับ ดูเหมือนมันจะเป็นแค่ซาลาเปาธรรมดา..."
"แต่ไส้ถั่วแดงมันติดฟันชะมัด!"
ฟิวรี่จู่ๆ ก็พูดเร็วขึ้น เสียงสูงขึ้นถึงแปดคีย์ ราวกับมีสวิตช์ประหลาดถูกเปิดใช้งาน
"น่ารำคาญเหมือนไอ้แก่เพียร์ซนั่นเลย! ทุกครั้งที่ประชุมกัน มันเอาแต่พ่นคำพูดข้าราชการน้ำเน่าน่าเบื่อ ฉันล่ะอยากจะกระชากวิกมันทิ้งแล้วกดลงชักโครกจริงๆ!"
ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบกริบ
เหล่านักวิทยาศาสตร์อ้าปากค้างจนกรามแทบจรดพื้น
รูม่านตาของโคลสันขยายกว้างด้วยความตกตะลึง แผ่นรองเขียนในมือร่วงหล่นลงพื้นดังเคร้ง
"ผู... ผู้อำนวยการครับ?"
"หุบปากนะโคลสัน! แค่เห็นหน้าผากที่ร่นขึ้นเรื่อยๆ ของนายฉันก็ปวดหัวจะแย่แล้ว!"
ฟิวรี่หยุดตัวเองไม่ได้ เขาถือซาลาเปาที่กินไปครึ่งลูกด้วยสองมือ ราวกับมันเป็นไมโครโฟนในงานแถลงข่าวส่วนตัว
ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ ดวงตายังคงคมปราบ แต่คำพูดที่พรั่งพรูออกมาจากปากนั้นเพียงพอจะทำให้หน่วยชิลด์ทั้งหน่วยระเบิดเป็นจุลได้
"ไอ้ผ้าปิดตาเวรนี่ก็เหมือนกัน! มันรัดขมับฉันจนเจ็บไปหมด!"
"แล้วก็ไอ้โค้ทหนังนี่ด้วย! มันไม่ระบายอากาศเลยสักนิด! ถ้าไม่ติดว่าต้องเก๊กท่าให้ดูเท่ล่ะก็ ฉันโยนมันทิ้งไปตั้งนานแล้ว!"
"จริงๆ แล้วฉันอยากไปพักร้อน! ฉันไม่อยากยุ่งกับโปรเจกต์อเวนเจอร์สอะไรนี่แล้ว!"
"เอ้อ ใช่ ฉันแอบใช้เงินงบประมาณหลวงซื้ออาหารกระป๋องนำเข้าให้แมวเป็นร้อยกล่องเลยล่ะ"
"ถึงเจ้าตัวเล็กนั่นจะเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวก็เถอะ แต่ช่างมันสิ ก็น่ารักซะขนาดนั้นใครจะสน!"
ผู้อำนวยการหน่วยชิลด์ที่ทำให้ผู้ก่อการร้ายนับไม่ถ้วนหวาดกลัว และทำเอาซูเปอร์ฮีโร่ปวดหัว
บัดนี้กำลังยืนอยู่ในห้องแล็บระดับสูงสุด แทะซาลาเปาพลางพล่ามระบายอารมณ์เหมือนยายแก่ขี้เมา
ตั้งแต่เรื่องความโง่เขลาของสภาความมั่นคงโลก ไปจนถึงเรื่องกาแฟในโรงอาหารของชิลด์ที่รสชาติห่วยแตกสิ้นดี
ตั้งแต่เรื่องรายงานของแบล็ควิโดว์ที่ทำลวกๆ เกินไป จนถึงเรื่องที่จริงๆ แล้วเขาอยากลองไปนวดแผนไทยดูสักครั้ง
ความจริงพุ่งออกมาเหมือนปืนกล ทุกประโยคคือความลับระดับสูงสุด ทุกประโยคคือเหตุการณ์ประจานตัวเองต่อหน้าสาธารณชน
โคลสันถึงกับชาไปทั้งตัว
เขาอยากจะอุดหูแต่ก็ไม่กล้า
เขาอยากจะเอามืออุดปากผู้อำนวยการแต่ก็ยิ่งไม่กล้าเข้าไปใหญ่
เขาทำได้เพียงมองเหล่านักวิทยาศาสตร์รอบๆ ด้วยสายตาสิ้นหวัง เป็นเชิงสั่งว่า: ลืมมันไปให้หมด! ลืมเดี๋ยวนี้! ลบข้อมูลส่วนนี้ออกจากสมองพวกแกซะ!
ห้านาที
เป็นเวลาห้านาทีเต็มที่ฟิวรี่แสดงเดี่ยวไมโครโฟนส่วนตัว
ในที่สุด ซาลาเปาคำสุดท้ายก็ถูกกลืนลงไป และฤทธิ์ของมันก็ค่อยๆ จางหายไปตามกระบวนการเผาผลาญ
ห้องแล็บเงียบสงัดจนน่ากลัว
มีเพียงเสียงพัดลมระบายอากาศที่ยังคงทำงานอยู่
ปากของฟิวรี่ที่เคยขยับอย่างตื่นเต้นในที่สุดก็ปิดลง
ความทรงจำเกี่ยวกับการระเบิดอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้นั้นยังคงชัดเจน แต่มันพุ่งกลับมาปะทะความรู้สึกของเขาราวกับบูมเมอแรง
ไปพักร้อน... วิก... ซื้ออาหารแมวด้วยงบหลวง... ใบหน้าที่เดิมก็คล้ำอยู่แล้วของฟิวรี่ บัดนี้ดำมืดราวกับก้นหม้อ
หากมีรอยแยกบนพื้น เขาคงพุ่งลงไปโดยไม่ลังเล และคงสั่งให้โคลสันช่วยเชื่อมปิดรอยแยกนั้นให้ตายสนิททันที
"โคลสัน"
น้ำเสียงของฟิวรี่ราบเรียบจนน่ากลัว เหมือนความสงบก่อนพายุจะเข้า
"ครับ ผู้อำนวยการ"
โคลสันยืดหลังตรง มองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สบตาผู้อำนวยการ
"เมื่อกี้มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"
ฟิวรี่ค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาข้างเดียววาดมองนักวิทยาศาสตร์ทุกคนที่อยู่ในนั้น
"ระ... รายงานครับผู้อำนวยการ!"
หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ผมขาวตัวสั่นไปทั้งร่าง สัญชาตญาณการเอาตัวรอดพุ่งพ่านถึงขีดสุด
"เมื่อกี้อุปกรณ์เกิดขัดข้องจนมีเสียงรบกวนความถี่สูงครับ พวกเราไม่ได้ยินอะไรเลย! ไม่ได้ยินเลยจริงๆ ครับ!"
"ใช่ครับ ใช่! พวกเราไม่ได้ยินอะไรเลยสักนิด!" นักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ พยักหน้ากันรัวๆ
"ดีมาก"
ฟิวรี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจัดเสื้อโค้ทหนังที่ไม่ระบายอากาศของเขาให้เข้าที่
เขาเดินเข้าไปหาโคลสัน ลดเสียงให้ต่ำลงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมอย่างที่สุด
"ลีออนคนนั้น จะต้องถูกจัดอยู่ในรายชื่อเฝ้าระวังระดับสูงสุด"
"นี่ไม่ใช่ซาลาเปาไส้ถั่วแดงธรรมดาๆ แล้ว แต่มันคือ อาวุธเชิงเหตุและผล!"
ฟิวรี่หวนนึกถึงความรู้สึกที่อยากจะสารภาพออกมาอย่างไม่อาจต้านทานได้ แล้วก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบ
ถ้าเมื่อกี้มีคนถามรหัสยิงนิวเคลียร์กับเขา... เขาคงบอกออกไปจริงๆ
แบบไม่มีกั๊กเลยด้วย
นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว
"โคลสัน จับตาดูร้านนั่นไว้ให้ดี"
"ไม่ว่าเขาจะขายอะไร ไม่ว่าใครจะซื้อไป ฉันต้องการข้อมูลทันทีที่มันเกิดขึ้น"
"แล้วก็..."
ฟิวรี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาหยิบบัตรค่าใช้จ่ายสีดำออกมาจากกระเป๋าแล้วตบลงบนมือของโคลสันอย่างแรง
"เก็บบัตรนี่ไว้ ถ้ามีโอกาสก็ลองไปสุ่มดูอีกสักสองสามครั้ง"
โคลสันอึ้งไป "ผู้อำนวยการครับ ไหนท่านบอกว่าสิ่งนี้มัน..."
"หุบปากซะ!"
ฟิวรี่กัดฟัน สีหน้าฉายแววดุดันผสมกับความคาดหวังแวบหนึ่ง
"คราวหน้า สุ่มของที่ทำให้คนลืมความจำมาให้ฉันที!"
"บ้าเอ๊ย! ทำไมฉันพูดออกไปอีกแล้วเนี่ย!"