บทที่ 6: การมาเยือนของโคลสัน, เจ้าหน้าที่งั้นเหรอ? คุณยังต้องทำตามกฎการทำธุรกรรมนะ

วอชิงตัน ดี.ซี.

ตรงหน้าต่างบานใหญ่ นิค ฟิวรี่ หรี่ตาข้างเดียวของเขาลงเล็กน้อยพลางเอามือไขว้หลัง

บนหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้า วิดีโอสั่นไหวหลายตัวกำลังเล่นวนซ้ำไปมา

แม้ภาพจะสั่นอย่างรุนแรงและมีเสียงรบกวนมากขนาดไหน แต่เงาร่างสีแดงเข้มนั้นยังคงเห็นได้ชัดเจน

ทั้งตอนที่ชกรถกระบะจนปลิว การรับลูกจรวดด้วยร่างกายดิบๆ และท่าชูนิ้วโป้งอันเป็นเอกลักษณ์นั่น

"ผู้อำนวยการครับ นี่คือรายงานฉบับสุดท้ายจากทีมสืบสวนหน้างานในอัฟกานิสถานครับ"

เจ้าหน้าที่ฮิลล์ส่งเอกสารให้ สีหน้าของเธอเคร่งขรึม

"ไม่ตรวจพบรังสีรุนแรงตกค้างในที่เกิดเหตุ และไม่พบซากกลไกขนาดใหญ่ใดๆ เลย"

"นอกจากกองเศษเหล็กมาร์ค วัน แล้ว เงาร่างสีแดงนี้ดูเหมือนจะปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่าครับ"

ฟิวรี่หันกลับมา ดวงตาที่เหลืออยู่ข้างเดียวฉายแววอันตราย "ปรากฏตัวจากความว่างเปล่างั้นเหรอ?"

"ฮิลล์ ในโลกใบนี้ ไม่มีอะไรที่ปรากฏขึ้นมาเฉยๆ หรอก"

เขาชี้ไปที่ภาพที่หยุดนิ่งบนหน้าจอ ซึ่งเป็นวินาทีที่ดวงตารวมแสงของคูกะสว่างวาบขึ้นมา

"สตาร์คใช้เวลาสามเดือนในถ้ำนั่น นอกจากกองขยะพวกนี้แล้ว เขายังพา 'ผี' กลับมาด้วยตัวหนึ่ง"

"เราต้องรู้ให้ได้ว่าผีตัวนี้คือใคร หรือจะพูดให้ถูกคือ... มันคือตัวอะไรกันแน่"

"โคลสันกำลังตามรอยสตาร์คอยู่ครับ"

ฮิลล์กล่าวต่อ "พฤติกรรมของสตาร์คผิดปกติไปมากตั้งแต่จบงานแถลงข่าว ไม่เพียงแต่สั่งปิดแผนกอาวุธ แต่เขายังขับรถไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในควีนส์ซึ่ง..."

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด

"พิกัดนั้นระบุว่าเป็นหน้าร้านว่างเปล่าในแผนที่ดาวเทียมล่าสุดครับ"

ฟิวรี่เลิกคิ้ว "ควีนส์งั้นเหรอ? คุณชายของเราไปทำอะไรในย่านสลัมแบบนั้น? ไปหาประสบการณ์ชีวิตหรือไง?"

"ไม่ทราบแน่ชัดครับ" ฮิลล์ส่ายหน้า "แต่โคลสันรายงานมาว่า สถานที่แห่งนั้นมีบางอย่างประหลาด"

...นิวยอร์ก, ควีนส์, ถนนสาย 70

ที่นี่คือย่านเมืองเก่าทั่วไป ผนังเต็มไปด้วยรอยพ่นสีสเปรย์ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นพิซซ่าราคาถูกและควันเสียรถยนต์

รถเชฟโรเลตสีดำไม่ติดป้ายทะเบียนค่อยๆ ชะลอจอดข้างทาง

ฟิล โคลสัน จัดแจงชุดสูทและเนคไทให้เรียบร้อย เขามองผ่านหน้าต่างรถไปยังตึกหมายเลข 108

มันเป็นร้านค้าที่ดูค่อนข้างเก่า

ป้าย 'โดนัท' เดิมถูกถอดออกไปแล้ว เหลือเพียงโครงเหล็กเปล่าๆ และยังไม่มีป้ายใหม่มาติดแทน

กระจกหน้าร้านสะอาดหมดจด ภายในว่างเปล่า ดูไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่สิ่งที่ทำให้โคลสันรู้สึกไม่สบายใจที่สุด คือปฏิกิริยาของคนเดินถนนรอบๆ

ตอนนี้เป็นชั่วโมงเร่งด่วน ผู้คนเดินขวักไขว่บนทางเท้า แม้แต่เด็กบอร์ดที่ไถผ่านหน้าร้านไป

แต่ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่หันมองร้านนี้เลย

ราวกับว่าสมองของพวกเขาทำการตัดพื้นที่ส่วนนี้ออกไปโดยอัตโนมัติ

"เทคโนโลยีรบกวนการรับรู้งั้นเหรอ?"

โคลสันพึมพำกับตัวเองพลางกดหูสื่อสาร "ผู้อำนวยการครับ ผมถึงจุดหมายแล้ว"

"พิกัดเป้าหมายมีเขตป้องกันทางสายตาหรือการชักจูงทางจิตบางอย่าง พลเรือนดูเหมือนจะไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของร้านนี้ได้ครับ"

"ระวังตัวด้วยโคลสัน"

เสียงของฟิวรี่ดังมาตามสาย "ถ้าสตาร์คอยู่ข้างใน ยืนยันความปลอดภัยของเขาด้วย และถ้าเขากำลังซื้อขายอะไรบางอย่าง จงรู้ให้ได้ว่าสิ่งที่เขาแลกเปลี่ยนคืออะไร"

"รับทราบครับ"

โคลสันผลักประตูลงจากรถ เขาสวมรอยยิ้มแบบมืออาชีพที่เป็นเอกลักษณ์ รอยยิ้มที่ช่วยให้เขาพ้นวิกฤตมานับไม่ถ้วนและทำให้คนคลายความระแวง เขาก้าวตรงไปยังประตูร้าน

เขาเอื้อมมือไปที่ประตูหน้าต่างกระจกแล้วพยายามผลักออก

แต่มันไม่ขยับเลยสักนิด

"ล็อคเหรอ?" โคลสันขมวดคิ้ว

เขามองเข้าไปข้างในผ่านกระจก แต่กลับพบว่าภายในดูเหมือนมีหมอกจางๆ บดบังทัศนียภาพเอาไว้

ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับ 8 ของหน่วยชิลด์ การสะเดาะกุญแจคือทักษะพื้นฐาน

เขาเลื่อนอุปกรณ์อัลลอยขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้ออย่างชำนาญแล้วสอดเข้าไปในรูแจ

ทว่าวินาทีต่อมา รอยยิ้มของโคลสันก็แข็งค้าง

อุปกรณ์นั้นสอดเข้าไปไม่ได้เลย

ไม่ใช่เพราะมีอะไรขวางอยู่ แต่เป็นเพราะรูแจที่ดูธรรมดานั่น รวมถึงประตูทั้งบาน ถูกปกคลุมด้วยสนามพลังที่มองไม่เห็น

ความรู้สึกเหมือนกับการเอาไม้จิ้มฟันไปทิ่มเกราะรถถังก็ไม่ปาน

"น่าสนใจแฮะ"

โคลสันเก็บอุปกรณ์สะเดาะกุญแจแล้วหยิบอุปกรณ์ทำลายล้างความถี่สูงขนาดจิ๋วที่มีลักษณะคล้ายหมากฝรั่งออกมาจากอกเสื้อ

นี่คือเทคโนโลยีสีดำจากแผนกวิจัยและพัฒนาของชิลด์ มันสามารถเขย่ากำแพงคอนกรีตหนาครึ่งเมตรให้ละเอียดได้โดยไม่มีปัญหา

เขาติดอุปกรณ์ไว้ที่มุมประตูตั้งค่าโหมดทำลายล้างแบบเจาะจงทิศทาง จากนั้นจึงก้าวถอยหลังสองก้าวแล้วเอามือป้องหู

ติ๊ด

แสงสีน้ำเงินจางๆ วาบขึ้น

แต่ไม่มีเสียงแตกกระจายอย่างที่คาดไว้ หรือแม้แต่แรงสั่นสะเทือนเพียงนิด

คลื่นกระแทกที่รุนแรงพอจะทำลายกระจกกันกระสุน กลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยทันทีที่สัมผัสประตูร้าน ราวกับวัวดินจมลงสู่มหาสมุทร

ไม่มีแม้แต่ฝุ่นเม็ดเดียวที่ร่วงหล่นจากกระจก

"โคลสัน รายงานสถานะด้วย"

เสียงฟิวรี่ถามมาทางหูฟัง

"ผู้อำนวยการครับ วิธีการทางฟิสิกส์ทั่วไปไม่ได้ผล ที่นี่ดูเหมือนจะได้รับการปกป้องด้วยสนามพลังงานบางอย่าง"

โคลสันมองไปที่ที่จับประตูที่ยังคงไร้รอยขีดข่วน หยาดเหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดซึมบนหน้าผากของเขา

หากเป็นพลังพิเศษ อย่างน้อยมันควรจะมีการผันผวนของพลังงานให้ตรวจจับได้บ้าง

แต่นี่มันเหมือนกับ... กฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วมากกว่า

ในขณะที่โคลสันกำลังลังเลว่าจะขอกำลังสนับสนุนอาวุธหนักดีหรือไม่ เสียงชายหนุ่มที่ดูขี้เกียจๆ ก็ดังขึ้น ราวกับดังมาจากในหัวและดังมาจากทุกทิศทางพร้อมกัน

"คุณเจ้าหน้าที่หัวเถิกครับ ถ้าคุณยังเอาไอ้เครื่องนวดสั่นๆ นั่นมาครูดประตูร้านผมอีก ผมคงต้องฟ้องเรียกค่าเสียหายทางทรัพย์สินแล้วนะ"

โคลสันสะดุ้งสุดตัวและเงยหน้าขึ้นทันที

หมอกภายในร้านจางหายไป เขาเห็นชายหนุ่มชาวเอเชียในชุดสูทลำลอง กำลังถือไม้ถูพื้นดูไม่มีพิษมีภัย

รอยยิ้มนั่นดูใสซื่อมาก แต่ในสายตาของโคลสัน หมอนี่อันตรายยิ่งกว่านักฆ่าจากไฮดราเสียอีก

"ขอโทษครับ ผมแค่อธิบาย..." โคลสันพยายามจะแก้ตัว

ลีออนกล่าวต่อ "ประตูไม่ได้ล็อคหรอกครับ"

"แต่ถ้าคุณเข้าใกล้ด้วยเจตนาที่จะสืบสวน ข่มขู่ หรือใช้กำลังบังคับ ประตูบานนี้จะแข็งแกร่งยิ่งกว่าตู้เซฟของเพนตากอนเสียอีก"

ลีออนชี้ไปยังป้ายที่มองไม่เห็นตรงทางเข้า

"ที่นี่คือร้านค้า และมีเพียงลูกค้าที่มี 'ความปรารถนาในการแลกเปลี่ยน' อย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะเข้าได้"

"คิดให้ดีก่อนจะผลักนะครับ คุณมีโอกาสแค่ครั้งเดียว อีกอย่างผมเพิ่งถูพื้นเสร็จ ไม่อยากให้มีรอยรองเท้าน่ะ"

โคลสันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ความปรารถนาในการแลกเปลี่ยนงั้นเหรอ?

ระบบควบคุมการเข้าถึงที่อิงตามอุดมคตินิยม?

เขาเคยเห็นเรื่องแปลกๆ มามากมายในชิลด์ แต่การตั้งค่าที่กึ่งๆ ไสยศาสตร์แบบนี้เขาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

โคลสันปรับลมหายใจ บังคับใจให้ว่างเปล่า

เขามองไปที่ประตู พลางท่องในใจซ้ำๆ: ฉันมาเพื่อซื้อของ ฉันคือลูกค้า ฉันคือพระเจ้า

ไม่กี่วินาทีต่อมา

เขายื่นมือออกไปอีกครั้งแล้วผลักเบาๆ

กรุ๊งกริ๊ง~

เสียงกระดิ่งลมดังกังวานใส ประตูกระจกที่เคยแข็งแกร่งดุจปราการเมื่อครู่ บัดนี้กลับเบาหวิวราวกับไม่มีอยู่จริง

กลิ่นจันทน์หอมอ่อนๆ ลอยละล่องออกมา

"ยินดีต้อนรับสู่ร้านกาชาแห่งหมื่นโลกครับ"