ตอนที่ 22 การรบจริง

ซูหมิงวิ่งตรงไปยังหุ่นฝึกหัดหมายเลข 3 ส่วนหมิงเค่อและเฉินถ่งพุ่งไปยังหมายเลข 4 และ 5 ที่เหลือ

ทั้งสี่คนปีนขึ้นบันไดจักรกลอย่างรวดเร็วและเข้าไปในห้องคนขับ

ซูหมิงเพิ่งจะปรับที่นั่งและรัดเข็มขัดนิรภัยเสร็จ ขณะกำลังจะเริ่มเดินเครื่องหุ่นยนต์ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนต่อเนื่องจากโทรศัพท์ในกระเป๋า

เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาดู พบว่าเป็นแม่ของเขาที่โทรมา แถมยังโทรมาหลายสายแล้วด้วย เขาจึงรีบกดรับ

“ฮัลโหล?”

“โอย ลูกรัก! ในที่สุดก็รับสายเสียที! ลูกไม่เป็นไรใช่ไหม? แม่กับพ่อใจคอไม่ดีเลย”

จ้าวหนิงถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้

“ผมไม่เป็นไรครับ ตอนนี้อยู่ในหุ่นเหล็ก ปลอดภัยดีครับ”

“หุ่นเหล็ก?”

“ก็หุ่นยนต์ที่ใช้ฝึกนั่นแหละครับ!” ซูหมิงอธิบายสั้นๆ

“สมเป็นลูกพ่อจริงๆ ฉลาดมาก!”

ซูหย่วนรีบแทรกเข้ามาใกล้โทรศัพท์แล้วกล่าวด้วยความดีใจ

“พ่อครับ แม่ครับ ผมไม่คุยด้วยแล้วนะ ผมต้องไปช่วยคนอื่นแล้ว”

“หา? อย่าไปนะลูก มันอันตราย!”

“แค่นี้ก่อนนะครับ”

ซูหมิงวางสายทันที

ในตอนนั้น ถังเหยี่ยนเริ่มเดินเครื่องหุ่นยนต์เป็นคนแรกและเอ่ยถามว่า

“ทุกคนพร้อมหรือยัง?”

หมิงเค่อและเฉินถ่งเริ่มเดินเครื่องหุ่นตามมาติดๆ และขานรับ

“พร้อมครับ!”

ทว่าหุ่นของซูหมิงยังไม่เริ่มทำงาน ทั้งสามคนจึงมองมาที่เขาด้วยความสงสัย

“ซูหมิง ทำไมยังไม่เดินเครื่องอีกล่ะ?”

“ขอโทษครับ พอดีติดธุระนิดหน่อย เริ่มเดี๋ยวนี้แหละครับ!”

ซูหมิงรีบเดินเครื่องหุ่นยนต์และตอบกลับ

ถังเหยี่ยนถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“จำคำครูไว้ ตราบใดที่การต่อสู้ยังไม่จบ ห้ามใครเปิดห้องคนขับเด็ดขาด ในฐานะนักขับหุ่นยนต์ หุ่นยนต์คือร่างกายที่สำคัญที่สุดของพวกเธอ!”

“รับทราบครับ!”

ซูหมิงและเพื่อนพยักหน้าพร้อมกัน

“ไป!”

หลังจากสั่งการเสร็จ ถังเหยี่ยนก็บังคับหุ่นยนต์ก้าวยาวๆ ออกไปข้างนอก

พวกซูหมิงทั้งสามคนขับตามออกไป

เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง...

ถังเหยี่ยนบังคับหุ่นยนต์พุ่งออกจากประตูใหญ่อย่างรวดเร็ว แต่พอเดินไปได้ระยะหนึ่งเขาก็รู้สึกผิดปกติ

เขาหันมองซ้ายขวา กลับไม่เห็นวี่แววของพวกซูหมิงเลย

พอถังเหยี่ยนหันกลับไปมองเบื้องหลัง ก็เห็นหุ่นของทั้งสามคนกำลังเดินเตาะแตะตามมาอย่างเชื่องช้า

“เฮ้อ พวกเธอค่อยๆ เดินตามมาแล้วกัน เวลาบีบคั้นมาก ครูขอไปก่อนละ!”

ถังเหยี่ยนไม่มีเวลารอพวกซูหมิงแล้ว เพราะสถานการณ์ทางโน้นกำลังวิกฤตถึงขีดสุด

“รับทราบครับ” ทั้งสามตอบพร้อมกัน

แววตาของถังเหยี่ยนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม กลิ่นอายรอบตัวเปลี่ยนไปทันที ราวกับนักรบผู้ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน เขาผลักคันบังคับกำลังเครื่องไปข้างหน้าจนสุด

ฟู่!

ช่องพ่นพลังงานด้านหลังหุ่นไอรอนเฮดพ่นเปลวเพลิงร้อนระอุออกมา

หุ่นไอรอนเฮดทั้งเครื่องพุ่งทะยานออกไปในระดับต่ำกว่าพื้นดินเล็กน้อย ท่าทางนั้นช่างคล่องแคล่วและเท่ระเบิด

“ว้าว อาจารย์สุดยอดไปเลย!” หมิงเค่อมองจนตาค้าง

“เหอะ จะแปลกอะไร อาจารย์ถังเหยี่ยนเคยรับราชการในกองพลหุ่นยนต์สายหลักที่แนวหน้ามานานกว่าสิบปีนะ เขาเป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการมา ห้องเรียนหุ่นยนต์น่ะไม่ใช่ว่าใครอยากจะสอนก็สอนได้หรอก”

เฉินถ่งแค่นเสียงอธิบาย

“เลิกพูดเรื่องนั้นเถอะ พวกเรารีบไปกันได้แล้ว เดี๋ยวเขาตีกันจบก่อนพวกเราไปถึงจะกลายเป็นเรื่องตลกเอาได้นะ”

ซูหมิงบังคับหุ่นฝึกหัดให้ค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น หมิงเค่อและเฉินถ่งก็บังคับหุ่นยนต์เดินโอนเอนตามมา

ในตอนนั้นเอง ดวงอาทิตย์เทียมที่เคยมืดสลัวลงก็พลันสว่างจ้าขึ้นอีกครั้ง ค่ำคืนเปลี่ยนเป็นกลางวันในพริบตา เขตที่สิบสามทำการแทรกแซงระบบกลางวันกลางคืนด้วยมนุษย์

ซูหมิงมองภาพนี้ด้วยความทึ่ง ดวงอาทิตย์เทียมนี้ช่างมีประโยชน์จริงๆ ทัศนวิสัยสว่างโล่งขึ้นมาทันที

แต่ที่น่าเสียดายคือมันไม่สามารถเปลี่ยนระบบอัตโนมัติได้ ต้องใช้คนควบคุมการเปลี่ยนเองเท่านั้น

เมื่อเทียบกับระบบอัตโนมัติแล้ว การใช้คนควบคุมย่อมมีความล่าช้ากว่าเล็กน้อย ทำให้เสียเวลาไปบ้าง

แม้จะเป็นเพียงเวลาสั้นๆ แต่ในบางครั้งมันก็หมายถึงความเป็นความตาย

หากสามารถสลับเวลาได้ทันทีที่สัญญาณเตือนดังขึ้น คาดว่าคงมีคนตายน้อยลงกว่านี้ แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่สุดวิสัย

ซูหมิงสูดหายใจลึก ดึงสมาธิกลับมาและมุ่งมั่นกับการบังคับหุ่นยนต์ไปข้างหน้า

ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสามก็มาถึงพื้นที่ด้านนอกหอพัก ที่นี่ดูโกลาหลยิ่งกว่าเดิม มีหนูกลายพันธุ์และร่างสถิตปรสิตอยู่เต็มไปหมด

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและเสียงโอดครวญดังระงมไม่ขาดสาย

แม้จะมีหุ่นยนต์ของอาจารย์ถังเหยี่ยนและกองกำลังเสริมทหารบางส่วนตามมาถึงแล้ว แต่สถานการณ์ก็ยังไม่สู้ดีนัก

“พวกเราลุย!”

ซูหมิงบังคับหุ่นยนต์ตะโกนบอกหมิงเค่อ

“ตกลง!”

หมิงเค่อและเฉินถ่งขานรับพร้อมกัน

ทั้งสามบังคับหุ่นยนต์แยกย้ายกันออกไปคนละทาง

ในจุดที่อยู่ไม่ไกลนัก นักเรียนหญิงห้าคนถูกปรสิตเจ็ดตัวต้อนจนจนมุมที่กำแพงหอพัก ปรสิตเหล่านั้นอ้าปากแยกเขี้ยว มีหยดเลือดสีดำไหลเยิ้มออกมา

“ไม่... อย่าเข้ามานะ!”

นักเรียนหญิงผมสั้นสีฟ้า หน้าตาจิ้มลิ้ม ในชุดนอนลายหมีสตรอว์เบอร์รีร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ทว่าปรสิตเหล่านั้นไม่ได้สนใจ กลับยิ่งทวีความคุ้มคลั่งมากขึ้น แต่ในขณะที่พวกมันกำลังจะโจนเข้าใส่นั้นเอง...

เงาดำมหึมาก็เข้าปกคลุมพวกมันไว้ ปรสิตเหล่านั้นเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ตูม!

ซูหมิงบังคับหุ่นยนต์พุ่งร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ทับลงไปอย่างแรง!

เลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่ว!

ปรสิตสี่ตัวถูกทับแบนติดดิน ส่วนอีกสามตัวถูกแรงกระแทกกระเด็นออกไป

เนื่องจากซูหมิงร้อนใจจะช่วยคน จึงเพิ่งเคยใช้เครื่องพ่นขับเคลื่อนเป็นครั้งแรก ทำให้กะแรงไม่ถูกจนเกิดความผิดพลาดในการบังคับ หุ่นยนต์ทั้งเครื่องเอียงวูบ ไม่ได้ลงจอดด้วยสองเท้า แต่กลับเอาหน้าทิ่มลงไปกระแทกพื้นแทน

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากหุ่นฝึกหัดทับปรสิตตายแล้ว แรงเฉื่อยอันมหาศาลยังทำให้หุ่นยนต์ไถลไปตามพื้นมุ่งตรงไปยังกลุ่มนักเรียนหญิง พร้อมกับมีประกายไฟกระจุยกระจาย

“กรี๊ด!”

นักเรียนหญิงทั้งห้าคนยังไม่ทันจะได้ดีใจที่รอดชีวิต ก็ต้องเห็นหุ่นยนต์ยักษ์ไถลมาหาด้วยความเร็วสูงพร้อมประกายไฟแลบแปลบปลาบ แต่ละคนหน้าถอดสีด้วยความสยอง

ในห้องคนขับ ซูหมิงมองเห็นรุ่นน้องที่อยู่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาออกแรงดึงคันบังคับสุดชีวิต บังคับให้หุ่นยนต์ใช้สองมือยันพื้นไว้เพื่อเบรกอย่างรุนแรง

ครืดดดด...

นักเรียนหญิงทั้งห้าหลับตาปี๋ด้วยความหวาดกลัว เตรียมใจรับความตายที่กำลังจะมาถึง

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่วินาที พวกเธอกลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นด้วยความสยดสยอง และพบว่าหุ่นฝึกหัดขนาดยักษ์หยุดนิ่งลงตรงหน้าอย่างฉิวเฉียด ห่างไปเพียงแค่สามสิบเซนติเมตรเท่านั้น

“ฮือออ... รอดแล้ว”

นักเรียนหญิงผมสั้นกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ปล่อยโฮออกมาทันที

ขณะนั้นในห้องคนขับ ซูหมิงมีสีหน้าจนใจอย่างยิ่ง หุ่นยนต์ของจริงนี่คุมยากจริงๆ โดยเฉพาะเครื่องนี้ที่ทั้งเก่าทั้งฝืด ทำให้การตอบสนองไม่ว่องไวเอาเสียเลย

ตอนแรกกะจะลงมาเหยียบสวยๆ แต่ดันกลายเป็นหุ่นล้มหน้าไถลดินจนเกือบจะจัดการเพื่อนนักเรียนไปพร้อมกับปรสิตเสียแล้ว แต่ก็ยังดีที่หยุดได้ทันท่วงที จึงถือว่าไม่มีปัญหาใหญ่โตอะไร

“อ๊าก!”

ในตอนนั้นเอง ปรสิตสามตัวที่ถูกกระแทกกระเด็นไปก็ลุกขึ้นมาด้วยความโกรธแค้นแล้วพุ่งเข้าใส่ซูหมิง

ซูหมิงบังคับหุ่นยนต์ลุกขึ้นอย่างโงนเงน ก่อนจะเงื้อมือตบลงไปตรงๆ!

เพียะ!

ปรสิตทั้งสามตัวถูกตบจนแบนติดพื้นทันที