ตอนที่ 13 หมดหวัง

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา พวกหมิงเค่อก็ถึงกับอ้าปากค้าง ทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จะสรรหาคำพูดไหนมาเถียงกลับดี

เฉินถ่งเองก็มีสีหน้าย่ำแย่สุดๆ เขาเอ่ยปากถามด้วยความไม่ยอมแพ้

"งั้นพวกเราสอบเข้าสายนอกแทนก็ได้นี่?"

"ใช่ สายนอกมันสอบเข้าง่ายกว่า มีโควตาตั้งพันที่นั่ง แต่พวกนายต้องรู้ความจริงข้อหนึ่งไว้นะ ว่าปีที่แล้วน่ะ ทั้งเขตสิบสามของเรามีคนสอบเข้าสายนอกติดแค่ 101 คนเท่านั้น ซึ่ง 72 คนในนั้นเป็นเด็กจากวิทยาลัยระดับกลางหมายเลขหนึ่งไห่เหิง ส่วนโรงเรียนของเรามีคนสอบติดแค่ 3 คน แถมไอ้ 101 คนที่สอบติดน่ะ ก็มีพวกใช้เส้นสายเด็กฝากรวมอยู่ด้วยไม่น้อย แล้วพวกนายลองคิดดูสิว่า คนที่สอบติดด้วยความสามารถล้วนๆ น่ะจะมีสักกี่คนกันเชียว?"

โจวเว่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

เมื่อซูหมิงได้ยินดังนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาคิดไม่ถึงเลยว่าระดับความยากมันจะสูงลิบลิ่วขนาดนี้

"บอกความจริงให้เอาบุญนะ 3 คนจากโรงเรียนเราที่สอบติดเมื่อปีที่แล้วน่ะ ล้วนเป็นนักเรียนฝึกพิเศษทั้งหมด หรือก็คือพวกระดับเดียวกับพวกเรานี่แหละ วิทยาลัยราชสำนักน่ะไม่ใช่ที่สำหรับพวกนายมาตั้งแต่ต้นแล้วแหละ พวกนายก็คู่ควรกับการไปดิ้นรนสอบเข้าโรงเรียนขยะที่อื่นนู่น"

จางไท่เหยียดหยามอย่างไม่ไว้หน้า

"เป็นไปได้ยังไงกัน ในเมื่อให้โควตาเขตของเรามาตั้งเยอะแยะ ถ้าพวกเขารับนักเรียนแค่นี้ วิทยาลัยการทหารราชสำนักจะรับคนได้เต็มจำนวนเหรอ?"

จ้าวหรันและเพื่อนๆ แทบไม่อยากจะเชื่อ

โจวเว่ยมองจ้าวหรันพลางยิ้มตอบ

"เรื่องนั้นพวกนายไม่ต้องเป็นห่วงหรอก รับคนได้เต็มโควตาแน่นอน อย่าลืมสิว่าพวกเราคือเขตสิบสาม เขตสิบสองเขตแรกที่อยู่ก่อนหน้าเราน่ะ เขามีความแข็งแกร่งกว่าพวกเราทั้งนั้น แถมพวกนักเรียนในสามมหานครที่อยู่บนพื้นผิวดาว พวกเขายังได้เพลิดเพลินกับทรัพยากรที่พวกเราไม่มีวันเอื้อมถึง มันคนละระดับกันเลยต่างหากล่ะ ถ้ายังรับไม่เต็มอีก ก็ยังมีพวกนักเรียนจากดาวเคราะห์รอบนอกไงล่ะ ถึงแม้ว่าสภาพแวดล้อมของพวกเขาจะย่ำแย่กว่า แต่ในบรรดาคนหลายสิบล้านคน มันก็ต้องมีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมาสักคนสองคนบ้างแหละน่า? พอเอาไปรวมกับฐานประชากรมหาศาลของพวกเขาแล้ว จำนวนมันก็เยอะจนน่าตกใจเลยนะจะบอกให้"

"หึ เพราะฉะนั้นพวกนายเลิกฝันกลางวันกันได้แล้ว ไอ้พวกโง่เขลาไม่เจียมตัวเอ๊ย พวกนายเอาเวลาไปตั้งใจอ่านหนังสือเผื่อจะสอบติดโรงเรียนขยะที่อื่นจะดีกว่านะ แล้วพอเรียนจบก็รอให้เขาจัดสรรไปอยู่หน่วยสำรองของกองทัพเมชา ค่อยๆ อดทนไปสักสองสามปี เผลอๆ อาจจะมีโอกาสได้บรรจุเป็นตัวจริง แล้วได้จับหุ่นรบของจริงก็ได้นะ"

จางไท่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

"พอได้แล้ว ไปกันเถอะ"

หลินชูอวี่เอ่ยกับพวกจางไท่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อจางไท่และโจวเว่ยเห็นว่าหลินชูอวี่เอ่ยปาก พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ และเดินตามเธอออกไปในทันที

ตอนนี้พวกหมิงเค่อแต่ละคนล้วนถูกตอกหน้าหงาย ราวกับมะเขือม่วงที่โดนน้ำค้างแข็งเกาะ เหี่ยวเฉากันไปหมด

นักเรียนหญิงบางคนถึงกับรับความจริงไม่ได้ ทรุดตัวลงนั่งยองๆ ซุกใบหน้าลงกับท่อนแขนที่กอดเข่าเอาไว้

ซูหมิงเห็นภาพนี้แล้วก็ปวดหัวตุบๆ คราวนี้จบเห่กันหมดของจริง โดนน้ำเย็นจัดสาดโครมเข้าใส่จนหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจเลยทีเดียว

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่ถังเหยี่ยนพูดคุยกับเฉินอี้เสร็จ เขาก็เดินเข้ามาในลานฝึกซ้อมด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจเล็กน้อย ในหัวเอาแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องโควตา

โควตาที่ว่านี้ แท้จริงแล้วหมายถึงจำนวนนักเรียนที่สามารถสอบเข้าสายนอกของวิทยาลัยการทหารราชสำนักได้นั่นเอง ตราบใดที่คุณครูสามารถปั้นนักเรียนให้สอบเข้าได้ตามจำนวนที่กำหนด ก็จะสามารถยื่นเรื่องขอย้ายไปสอนในโรงเรียนที่อยู่ตามเมืองต่างๆ ได้

แน่นอนว่าโรงเรียนที่จะย้ายไปนั้นจะดีหรือแย่ ก็ขึ้นอยู่กับจำนวนโควตาที่ทำได้ โดยเริ่มต้นขอย้ายได้ที่ 10 โควตาเป็นต้นไป ส่วนครูเฉินอี้ตั้งใจจะเก็บให้ครบ 30 โควตา เพื่อที่จะได้ก้าวกระโดดรวดเดียวเข้าไปสอนในโรงเรียนที่อยู่ในสามมหานครเลย

เพื่อเป้าหมายนี้ เขาต้องดิ้นรนพยายามมานานกว่ายี่สิบปี

"เฮ้อ!"

ถังเหยี่ยนถอนหายใจออกมา ตัวเขาเองก็ต้องการ 30 โควตาเช่นกัน แต่หลายปีมานี้ เขาเพิ่งจะทำสำเร็จไปแค่สามโควตาเท่านั้นเอง

แน่นอนว่าใช่จะไม่มีทางลัดเสียทีเดียว ขอเพียงแค่ปั้นนักเรียนให้สอบเข้าสายในได้แค่คนเดียว เขาก็จะได้รับการเลื่อนขั้นแบบไร้เงื่อนไขในทันที

แต่ถังเหยี่ยนก็สามารถปรับสภาพจิตใจที่กำลังท้อแท้ได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเดินตรงไปยังพื้นที่ฝึกซ้อม

ทว่าเมื่อถังเหยี่ยนกลับมาถึงพื้นที่ฝึกซ้อม เขาก็ถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่ นักเรียนที่ควรจะกำลังฝึกซ้อมกันอย่างขะมักเขม้น กลับพากันนั่งยองๆ อยู่บนพื้นด้วยสภาพหงอยเหงาเศร้าซึม

ทั่วทั้งบริเวณอบอวลไปด้วยพลังงานลบแห่งความท้อแท้และสิ้นหวัง

ถังเหยี่ยนรู้สึกราวกับว่าต้นกล้าที่เขาเฝ้าทะนุถนอมดูแลมาอย่างยากลำบากได้เหี่ยวเฉาลงไปต่อหน้าต่อตา เขารีบเอ่ยถามขึ้นมาทันที

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกเธอถึงไม่ฝึกซ้อมล่ะ?"

"ฝึกไปแค่ครั้งเดียวจะไปมีประโยชน์อะไร ยังไงก็หมดหวังอยู่ดี"

"ช่างเถอะครับ เลิกพยายามให้เหนื่อยเปล่าดีกว่า"

นักเรียนแต่ละคนตอบด้วยน้ำเสียงห่อเหี่ยว

"เฮ้ยๆ หมิงเค่อ ตกลงมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

ถังเหยี่ยนชักจะร้อนใจ รีบหันไปถามหมิงเค่อ

หมิงเค่อเงยหน้าขึ้น ถามถังเหยี่ยนด้วยสีหน้าซับซ้อน

"ครูครับ สิ่งที่พวกเขาพูดมันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่าครับ? ที่บอกว่าเขตสิบสามไม่มีใครสอบเข้าสายในของวิทยาลัยราชสำนักได้มาห้าปีแล้ว แถมสายนอกก็มีแต่พวกนักเรียนฝึกพิเศษเท่านั้นถึงจะมีหวังสอบติด? พวกเราไม่มีหวังเลยแม้แต่นิดเดียวเลยเหรอครับ?"

พวกซูหมิงต่างก็พากันเงยหน้ามองถังเหยี่ยน

เมื่อถังเหยี่ยนได้ยินดังนั้น เขาก็ตระหนักได้ในทันที และแอบด่าทอพวกจางไท่อยู่ในใจจนยับเยิน

อุตส่าห์ลงทุนลงแรงไปตั้งมากมาย กว่าจะใส่ปุ๋ยบำรุงต้นกล้าของตัวเองได้สำเร็จ แต่ตอนนี้ต้นกล้าของเขากลับใกล้จะตายแหล่มิแหล่เสียแล้ว

ไม่ได้การล่ะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้แย่แน่ ถังเหยี่ยนจึงรีบพูดปลุกใจทุกคน

"สิ่งที่พวกเขาพูดน่ะเป็นความจริง แต่พวกเธอต้องเชื่อมั่นในตัวเองนะ โบราณเขากล่าวไว้ว่า ตราบใดที่ยังไม่ถึงฉากสุดท้าย ทุกคนก็ล้วนเป็นม้ามืดได้ทั้งนั้น!"

"จริงเหรอครับ?"

พวกหมิงเค่อมองถังเหยี่ยนด้วยความหวังอันเต็มเปี่ยม

"จริงสิ พวกเธอต้องเชื่อในปาฏิหาริย์นะ!"

ถังเหยี่ยนพูดด้วยความหนักแน่น

"ปาฏิหาริย์? จบกัน หมดหวังแล้วล่ะ"

เมื่อพวกหมิงเค่อได้ฟังคำพูดของถังเหยี่ยน พวกเขาก็ยิ่งคอตกกว่าเดิม ปาฏิหาริย์มันก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งเลยไม่ใช่หรือไง? ทันใดนั้น แต่ละคนก็แผ่รังสีพลังงานลบออกมาทั่วร่างกาย

ซูหมิงอดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก ครูถังนี่ช่างปลอบใจคนเก่งเสียเหลือเกิน

ถังเหยี่ยนใจหายวาบ รู้ตัวทันทีว่าตัวเองพูดผิดไปเสียแล้ว จึงรีบพูดให้กำลังใจต่อ

"พวกเธออย่าเพิ่งท้อแท้สิ ครูแค่เปรียบเปรยให้ฟังเฉยๆ มันยังมีหวังอยู่นะ!"

น่าเสียดายที่มันไม่ได้ผล ทุกคนยังคงมีสีหน้าห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา

ถังเหยี่ยนมองภาพตรงหน้าแล้วกัดฟันกระทืบเท้าพูดว่า

"พวกเธออย่าท้อไปเลย ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่นแหละน่า วันนี้พอแค่นี้ก่อนแล้วกัน เดี๋ยวครูจะเลี้ยงเนื้อย่างพวกเธอทุกคนเอง!"

"จริงเหรอคะ/ครับ?"

นักเรียนที่กำลังซึมเศร้าจากการถูกตอกหน้าหงาย ต่างพากันลุกขึ้นจากพื้นและเอ่ยถามด้วยความดีใจ

"จริงสิ ไปกันเถอะ!"

แม้ถังเหยี่ยนจะเจ็บปวดรวดร้าวหัวใจ แต่ก็จำใจต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายบานตะไท ก็พวกนี้เป็นลูกศิษย์ของเขานี่นา โควตาก็ต้องหวังพึ่งพวกเขานี่แหละ

"เย้!"

พวกหมิงเค่อตอบรับด้วยความดีใจ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ณ ร้านเนื้อย่างหนิวหนิว ใกล้กับวิทยาลัยระดับกลางมิเอ็นเต้

ร้านที่แต่เดิมเงียบเหงากลับคึกคักขึ้นมาทันตาเห็น พื้นที่ร้านที่ไม่ใหญ่นักถูกยัดทะนานไปด้วยนักเรียนห้าสิบคนจนแน่นขนัด

หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยเร่งเร้าพนักงานเสิร์ฟด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"เร็วเข้าๆ รีบเอาเนื้อไปเสิร์ฟเร็วเข้า!"

ยุคนี้เศรษฐกิจไม่ค่อยดี ค้าขายฝืดเคือง นานๆ ทีจะมีลูกค้ากลุ่มใหญ่มาทานเยอะขนาดนี้

ซู่ๆ~

เสียงไขมันที่แทรกซึมออกมาจากเนื้อดังกังวาน กลิ่นหอมเกรียมของเนื้อย่างลอยตลบอบอวลไปทั่วทั้งร้าน

"อร่อยจัง!"

"อร่อยสุดๆ ไปเลย พอมีคนเลี้ยง รสชาติมันก็ต่างออกไปจริงๆ แฮะ"

ทุกคนทานเนื้อย่างกันอย่างเอร็ดอร่อย พูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ถึงแม้ว่าเนื้อพวกนี้จะมาจากสัตว์ที่ถูกเร่งโตด้วยอาหารสังเคราะห์ แต่พอเอามาย่างแล้ว รสชาติก็ถือว่าดีเยี่ยมเลยทีเดียว

ซูหมิงมองดูเนื้อย่างที่เกรียมกำลังดีจนเป็นสีเหลืองทอง เขาลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ สติสัมปชัญญะบอกเขาว่าห้ามกินเด็ดขาด แต่สัญชาตญาณของร่างกายกลับซื่อตรงเหลือเกิน ทำให้เขารู้สึกทรมานใจอย่างหนัก การนั่งอยู่ตรงนี้มันช่างเป็นความรู้สึกลำบากใจแสนสาหัสเสียเหลือเกิน

(จบตอน)