ตอนที่ 12 กบในกะลา

"ชิ"

เฉินถ่งแค่นเสียงฮึดฮัดและไม่พูดอะไรต่อ

ในตอนนั้นเอง หุ่นฝึกซ้อมที่ซูหมิงควบคุมอยู่ก็เริ่มเร่งความเร็วในการก้าวเดินทีละน้อย สายตาของทุกคนต่างถูกดึงดูดไปที่เขาอย่างพร้อมเพรียง

ภายในห้องนักบินของหุ่นฝึกซ้อม 'ไอรอนเฮด' ซูหมิงดึงคันบังคับเพื่อควบคุมหุ่นรบอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ดันคันเร่งพลังงานเพื่อเพิ่มกำลังขับเคลื่อนทีละนิด

แม้ว่าประสาทสัมผัสของเขาจะตึงเครียดจนมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก แต่เขากลับรู้สึกเพลิดเพลินกับความรู้สึกนี้เป็นอย่างมาก มันยอดเยี่ยมสุดๆ ไปเลย

เขาเหลือบมองเวลาบนหน้าจอแผงควบคุม เวลาฝึกซ้อมครึ่งชั่วโมงผ่านไปเร็วเหลือเกิน เผลอแป๊บเดียวก็เหลือเวลาอีกแค่ห้านาทีเท่านั้น

แววตาของซูหมิงไหววูบ เขาระบายลมหายใจออกมาเบาๆ ปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้อยู่ในจุดที่พร้อมที่สุด ก่อนจะดันคันเร่งพลังงานไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย

หึ่งๆ~

เสียงเครื่องยนต์ขับเคลื่อนดังกระหึ่มขึ้น ความเร็วในการก้าวเดินของหุ่นฝึกซ้อม 'ไอรอนเฮด' ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ดูคล้ายกับกำลังวิ่งเหยาะๆ

"ว้าว~"

"สุดยอดไปเลย!"

เพื่อนนักเรียนหลายคนที่เห็นภาพนั้นต่างก็อุทานออกมาด้วยความทึ่ง

ถังเหยี่ยนเองก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง คาดไม่ถึงเลยว่าการพาพวกเด็กๆ มาฝึกซ้อมกับเครื่องจริงในครั้งนี้ จะมีผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงแบบนี้ด้วย

ไม่นานนัก เวลาฝึกซ้อมแบบหมุนเวียนก็สิ้นสุดลง ซูหมิงบังคับหุ่นฝึกซ้อมให้เดินกลับมาประจำที่เดิม

แกรก~

ประตูห้องนักบินค่อยๆ เปิดออก ซูหมิงปีนลงมาด้วยท่าทางเงอะงะเล็กน้อย

แปะๆ~

เสียงปรบมือดังเกรียวกราว ซูหมิงชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นถังเหยี่ยนพานักเรียนหลายคนเดินเข้ามาหา

"ยอดเยี่ยมมาก ซูหมิงบังคับได้ดีมาก!"

ถังเหยี่ยนเอ่ยชมด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ใช่แล้ว ซูหมิง นายบังคับได้เก่งจริงๆ โดยเฉพาะตอนที่เร่งความเร็วเดินไปข้างหน้าในตอนท้าย โคตรเท่เลย!"

"เท่สุดๆ ไปเลย"

จ้าวหรันและคนอื่นๆ เอ่ยชมด้วยความตื่นเต้น

ซูหมิงถูกทุกคนรุมชมจนรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ทำได้เพียงส่งยิ้มแล้วตอบกลับไป

"ขอบใจนะ"

ถังเหยี่ยนถือโอกาสนี้พูดปลุกใจนักเรียนคนอื่นๆ

"ทุกคนตั้งใจฝึกซ้อมให้ดีนะ พวกเธอก็สามารถทำได้ดีเหมือนซูหมิงได้เหมือนกัน"

"ครับ/ค่ะ คุณครู"

นักเรียนที่อยู่ตรงนั้นตอบรับอย่างกระตือรือร้น

ตอนนั้นเอง จางไท่ที่เห็นฝูงไก่อ่อนเพิ่งจะหัดเดินได้ก็ทำเป็นได้ใจ สีหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ยขึ้นมา เขามองลงมาจากที่สูงด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะตะโกนใส่กลุ่มคนที่กำลังตื่นเต้นดีใจ

"ไอ้พวกกบในกะลาเอ๊ย มีอะไรให้น่าดีใจขนาดนั้นวะ?"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา พวกหมิงเค่อก็พากันเงยหน้ามองจางไท่ แล้วตอกกลับด้วยความโมโห

"นายพูดว่าอะไรนะ?"

"ฉันพูดผิดตรงไหน? ขอร้องล่ะ พวกนายช่วยเข้าใจอะไรให้มันถูกๆ หน่อย ระดับการควบคุมของพวกนายในตอนนี้น่ะ พูดกันตามตรงก็เหมือนเด็กทารกที่เพิ่งหัดเดินนั่นแหละ แค่ขยับตัวแรงหน่อยก็ล้มหน้าคะมำแล้ว อย่าว่าแต่จะไปต่อสู้อะไรเลย มันจะมีประโยชน์อะไรวะ? ถึงพวกเราจะอยู่ชั้นปีเดียวกัน แต่พวกเราเริ่มลงสนามซ้อมรบจริงกันแล้ว นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างฟ้ากับเหว"

จางไท่พูดจาเยาะเย้ยหยันอย่างไม่เกรงใจ คำพูดของเขาเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดโครมลงมาดับความตื่นเต้นดีใจของทุกคนจนมอดสนิท

พวกหมิงเค่อถึงกับยืนอึ้งไปในทันที

ถังเหยี่ยนเองก็มองจางไท่ด้วยความโมโหสุดขีด วันนี้เขายอมทุ่มสุดตัวพานักเรียนมาฝึกซ้อมกับเครื่องจริง ก็เพราะหวังจะปลุกไฟนักสู้ในตัวทุกคน กว่าจะเรียกความมั่นใจของพวกเด็กๆ กลับมาได้ก็เลือดตาแทบกระเด็น แต่ไอ้เด็กนี่กลับเอาน้ำเย็นมาสาดใส่กันดื้อๆ แบบนี้มันจงใจหักหน้ากันชัดๆ!

ในจังหวะที่ถังเหยี่ยนเตรียมจะระเบิดอารมณ์ด่าทอจางไท่อยู่นั้นเอง เสียงเรียกก็ดังมาจากทางประตูหน้า

"ครูถัง มานี่หน่อยสิ!"

ถังเหยี่ยนหันไปมอง ก็เห็นชายในชุดครู ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและผมเริ่มหงอกขาว ยืนอยู่ตรงประตู

"นั่นครูเฉินอี้ไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่ๆ เขามาทำอะไรที่นี่น่ะ?"

ไอ้หัวเหลืองและคนอื่นๆ ซุบซิบกันด้วยความสงสัย

ถังเหยี่ยนจึงหันไปสั่งความกับนักเรียนทุกคน

"ครูขอออกไปข้างนอกแป๊บนึง พวกเธอตั้งใจฝึกซ้อมกันต่อไปนะ หมิงเค่อ เธอรับหน้าที่ดูแลการฝึกซ้อมต่อจากนี้ด้วย!"

"ครับคุณครู!"

หมิงเค่อรีบรับคำ

จากนั้นถังเหยี่ยนก็เดินตรงไปยังประตูหน้า

ที่นอกห้องฝึกซ้อม เฉินอี้กดเสียงต่ำพูดกับถังเหยี่ยน

"ทำไมคุณถึงพานักเรียนมาที่ลานฝึกซ้อมเครื่องจริงกันทั้งชั้นแบบนี้ล่ะ มันผิดกฎนะ!"

"ผมรู้ครับว่ามันผิดกฎ แต่ผมก็แค่อยากจะให้โอกาสพวกเขาบ้าง"

ถังเหยี่ยนส่ายหน้าแล้วตอบ

"ผมเข้าใจ แต่ถ้าขืนโรงเรียนเกิดไม่พอใจขึ้นมา ถึงตอนนั้นคุณคงหนีไม่พ้นโดนด่ายับแน่ เผลอๆ โบนัสปีนี้อาจจะชวดเอาก็ได้นะ"

"ไม่เป็นไรหรอกครับ"

"ช่างเถอะ ในเมื่อคุณคิดว่าไม่เป็นไร ผมก็จะไม่พูดอะไรให้มากความแล้วกัน"

"อืม ว่าแต่ คุณมาทำอะไรที่นี่ล่ะครับ?"

"ก็นักเรียนของผมอยู่ที่นี่ไง"

"นักเรียนของคุณ? เดี๋ยวนะ อย่าบอกนะว่าหลินชูอวี่กับพวกอีกสี่คน คุณเป็นคนดูแลน่ะ?"

"พวกเขาแหละลูกศิษย์ผม แล้วก็มีอีกเรื่องนึงที่จะบอกให้คุณรู้ไว้ ตอนนี้ผมทำยอดโควตาได้ 28 คนแล้วนะ ถ้าปีนี้ราบรื่นดี ก็น่าจะเก็บยอดครบ 30 คนได้พอดี ถึงตอนนั้นผมก็จะยื่นเรื่องขอย้ายแล้วล่ะ"

เฉินอี้ยิ้มบอกกับถังเหยี่ยน สำหรับเขาในครั้งนี้ เรียกได้ว่ามั่นใจเกินร้อยเลยทีเดียว

"อ้อ ยินดีด้วยนะครับ"

ถังเหยี่ยนได้ยินคำพูดของเฉินอี้ ก็เผยสีหน้าอิจฉาออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"ขอบคุณ แล้วคุณล่ะยังขาดอีกกี่คน"

เฉินอี้ชวนถังเหยี่ยนคุยเล่น

"ผมยังขาดอีกบานตะไทเลยครับ รวมๆ แล้วผมเพิ่งจะทำได้แค่ 3 โควตาเอง ไม่รู้ว่าชาติไหนปีไหนถึงจะเก็บได้ครบ"

ถังเหยี่ยนตอบด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

"ไม่เป็นไรหรอก ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน!"

เฉินอี้ยื่นมือไปตบไหล่ถังเหยี่ยนเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ

กลับมาที่ภายในห้องฝึกซ้อม หมิงเค่อเห็นเพื่อนๆ แต่ละคนมีท่าทางห่อเหี่ยว ไร้ซึ่งความฮึกเหิมและตื่นเต้นเหมือนก่อนหน้านี้ เขาจึงตะโกนเสียงดังเพื่อปลุกใจทุกคน

"ทุกคนฟังฉันนะ พวกเรายังอยู่ในวัยหนุ่มสาว ขอเพียงแค่พวกเราพยายาม มันจะต้องเกิดผลลัพธ์ที่ดีอย่างแน่นอน ฉันเชื่อว่าทุกคนจะต้องเปล่งประกายในการสอบเข้าเมือง และสอบเข้าวิทยาลัยการทหารราชสำนักด้วยกันได้อย่างแน่นอน!"

"หัวหน้าห้องพูดถูก พวกเราต้องทำได้แน่!"

"ใช่แล้ว ขอแค่พวกเราพยายาม!"

ในชั่วพริบตา นักเรียนที่กำลังท้อแท้ก็กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง

ซูหมิงอดไม่ได้ที่จะมองหมิงเค่อให้ชัดๆ อีกสักสองสามตา ในฐานะหัวหน้าห้องแล้ว หมิงเค่อถือว่าทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

ตึกๆ~

จังหวะนั้นเอง หลินชูอวี่ จางไท่ และเพื่อนอีกสามคนก็เดินลงมาจากระเบียงชมการฝึกซ้อม พวกเขากำลังเตรียมตัวจะออกจากห้องฝึกซ้อม เพื่อไปหาครูเฉินอี้ผู้เป็นอาจารย์ที่ปรึกษา แต่พอลงมาถึง ก็ดันได้ยินพวกหมิงเค่อกำลังพูดคุยกันเรื่องวิทยาลัยการทหารราชสำนักพอดี

จางไท่รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที ราวกับอุดมการณ์ของตัวเองถูกทำให้แปดเปื้อน เขาจึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"ดูเหมือนพวกนายจะไม่ได้เป็นแค่กบในกะลานะ แต่เป็นพวกละเมอเพ้อพก กลางวันแสกๆ แท้ๆ ยังมายืนฝันกลางวันอยู่อีก"

"นายอย่าให้มันมากเกินไปหน่อยเลย พวกเราจะมีเป้าหมายและความฝันของตัวเองไม่ได้เชียวเหรอ? หรือมีแค่พวกนายเท่านั้นที่มีสิทธิ์สอบเข้าวิทยาลัยการทหารราชสำนัก พวกเราห้ามสอบงั้นสิ?"

หมิงเค่อตอกกลับด้วยความโกรธจัด

ตอนนั้นเอง โจวเว่ยก็ล้วงกระเป๋ากางเกง ส่ายหน้าพลางหัวเราะและพูดขึ้น

"จุ๊ๆ ถึงฉันจะรำคาญไอ้จางไท่นี่ก็เถอะ แต่สิ่งที่มันพูดก็ไม่ได้ผิดตรงไหนเลยนะ พวกนายคงจะยังไม่รู้ตัวสินะว่าการรับสมัครนักเรียนของวิทยาลัยการทหารราชสำนักน่ะมันหฤโหดขนาดไหน วิทยาลัยราชสำนักให้โควตาสำหรับสอบเข้าโรงเรียนเตรียมทหารภาคปกติ 10 ที่นั่งสำหรับเขตของเราก็จริง แต่พวกนายรู้ไหมว่าปีที่แล้วมีคนสอบติดกี่คน?"

"กี่คน?"

ไอ้หัวเหลืองหลุดปากถามออกไปตามสัญชาตญาณ

ซูหมิงเองก็มองไปที่โจวเว่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

"ไม่มีเลยสักคนเดียว พูดให้ถูกก็คือ ทั้งเขตสิบสามแห่งนี้ ไม่มีใครสอบเข้าภาคปกติของวิทยาลัยราชสำนักติดมาตั้งห้าปีแล้วต่างหาก"

โจวเว่ยตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

(จบตอน)